Они успели в Хиллтоп. Едва мужики сбросили добытые деревья на караванной стоянке, как наложенные на семь часов чары спали, открыв истинные размеры привалившего в деревню счастья. Факелы, возгласы — для Софиста все сливалось в единую мешанину образов. Парень стойко держался взрослого друида, без труда напросившись ночевать к нему в дом, минуя клирика Илматера. Зимнего волка тоже оставили у деревенского травника, поневоле выучившегося на ветеринара.
Юный герой, про подвиги которого уже взахлеб рассказывали, не впал в забытье, потому был определенно счастлив, когда Фарган понятливо отослал криворукого Барта за Марой — женское внимание само по себе лечит мужчин. Девушка принесла личную посуду и запасное шмотье, взятое из рюкзака в сундуке его номера, помогла избавить от одежды, пропитавшейся гнолльей кровью, обмыть и перевязать рваные раны на спине, обработанной Фарганом. Благодаря обезболивающему, Софист, можно смело сказать, балдел, позволяя Маре покормить себя и не считая это чем-то зазорным — обоим же приятно...
Провалившись в сон еще до полуночи и раненной спиной кверху, Софист проснулся на левом боку и к рассвету — из-за температурного контраста: одеяло сбилось, открыв ноги холоду, распространявшемуся от лежавшего подальше от очага и хрипло дышащего Терва, а спину подростку грел горячий хребет мохнатой волчицы. Хозяин Бетшевы дрых и вовсе в невообразимом положении: подмятым и прижатым к груди большим волчонком, во сне прильнувшим к материнской тите.
Юный друид, приподнявшийся на здоровом левом локте, самодовольно улыбнулся и сладко зевнул, пока еще опасаясь потягиваться и резко двигаться. Происходящее в нем во время сна развитие и укрепление тонких магических структур подтолкнуло схожий процесс и у тех, кто приютил раненного парня, разделив с ним постель. Фарган, исправно и не первый месяц готовившийся к обретению своей первой дикой формы, наконец-то принял ее, переняв у фамильяра. Это простой, но длительный способ, чреватый плохими последствиями в случае, если питомца убьют или магическая связь с ним будет грубо разорвана, отравившись некротическими энергиями. Софисту тоже теперь представилась возможность овладеть дикой формой, но его фамильяр был иного рода — из кольца. Юный друид хотел оборачиваться птицей и парить высоко в небе, над облаками. Принимать обличье совы предстоит еще учиться, и тут не обойтись без пригляда другого друида, освоившего дикую форму и способного возвращать человеческий облик своему — ученику. Все к этому двигалось и рано или поздно случилось бы — Софист стремился перенять практический опыт зельевара и выучить все его рецепты.
Магически повысив свою сопротивляемость жаре и холоду, Софист устроился в позу лотоса, вошел в транс и стал вдумчиво и неторопливо исцелять перелом правой руки, частично сросшейся благодаря вчерашним лекарственным настойкам и втираниям. Он на себе испытывал комбинацию магического ремонта и простейшего из сакральных лечений, чтобы не просто срастить кости и мышечные ткани, но восстановить до исходного состояния — чтоб ни следа не осталось от травмы. Этот принцип исправления повреждений заложен в регенерации. Есть даже одноименное заклинание из шестого круга, которое способно за минуту исцелить изрубленное на куски тело или прямо во время боя прирастить обратно конечность, давая возможность продолжать схватку в прежнюю силу. Но шестой заклинательный круг не третий, который теперь Софист сможет осиливать без надрыва. Да и против застарелых последствий ранений то стандартное заклятье регенерации не сработает — организм уже запомнил свое состояние.
Посетителя друид ощутил за несколько десятков шагов, а личность узнал, еще только злоязыкий вознамерился прийти проведать питомца.
— С Тервом все хорошо, Гавин, — сквозь щели просочился магический шепот ветра, подготовленный в оперативной области памяти, которая применяется при чтении заклинаний со свитков. — А Фарган сейчас несколько не в форме. Прошу, проследите, чтобы нас не тревожили, пока сами не выйдем.
Чернявый что-то там невнятно пробухтел за порогом, но внял доводам разума и послушался.
Софист погладил и почесал за ушком проснувшуюся Бетшеву, которой хозяин в виде щенка нравился куда больше, чем двуногим и бесшерстным. Сделав утренние процедуры, парень присел у крепко спящего волчонка, размером с иную взрослую собаку. Пора было будить бывшего воина, избравшего друидизм, кривой дорожкой приведший его в Хиллтоп.
В первую очередь Софист осторожно разворошил гнездо из одежд. Потом и за ушком потрепал, и пузико почесал, и по голове погладил, и лапки помял. Приятному пробуждению способствовал язык волчицы, начавший вылизывать серо-белую мордочку. Телесные ощущения стимулировали животную прослойку сознания, вытягивая ее на свет. А юный друид еще и толикой магии помогал, циклично повторяя определенную фазу из заклинания призыва животных — конкретно волка. Всплытие человеческого Я должно происходить постепенно: освоение с телом, узнавание обстановки, речь, привыкание, сознательное усилие на обратное превращение. Первый опыт чрезвычайно важен для того, чтобы животная ипостась качественно сроднилась и прижилась. Альтер-эго Софиста познало это все на собственном опыте, подчас жалея об отсутствии наставника.
Через несколько минут Софист прекратил играться и жестами подтолкнул волчицу встать и заново познакомить хозяина с его домом — и пристально наблюдающим за ними зимним волком. Мази и зелья — что заплатка. Терву предстоит длительная реабилитация... Софисту не нужен был соглядатай, и он усыпил волшебного зверя. Пока пара волков игриво возилась — откровенно бесилась! — парень сделал утреннюю разминку, насколько позволяла ноющая спина. Мало было места, где развернуться: по местным меркам просторное жилище с радиусом в дюжину футов, центральным столбом из сумеречного дерева высотой в дюжину футов и стенами в шесть, на две трети вкопанных в каменистый склон. В таком же доме-землянке, к слову, жило две семьи простолюдинов, работающих на Блейков. Подобный чум легко сложить в сани и откочевать, чем, видимо, и занимались предки беднейшей части нынешних селян, пока в Высоком Лесу не развалилось эльфийское государство и этот край не стал заполняться всякими монстрами — и оседлыми людьми.
Как бы не игралась пара волков, оба избегали зимнего сородича и еще одного места, к которому добрались в последнем числе — цветущий куст роз у божественного идола. Фарган-волчонок сразу присмирел, поджал хвост с ушами и несколько раз лизнул цветок — священный символ великой богини друидов, фермеров и садовников.
— Ну, что-то вспомнил, Фарган? Поговорим?
— Ффар-рга-ан, уав!
— Фарган, волчонок. Ну, конечно, ты — Фарган. А кто же еще? Фарган. Повтори — Фар-ган.
— Фар-ган, — очумело плюхнулся на задницу волчонок, на морде которого было жирными буквами написано — недоумение.
— Умничка. А что ты собираешь в полях?
— Тр-раву, — ответил он на человеческом языке и чихнул от запаха листа, растертого Софистом перед его носом. Юный друид понял, что немного перестарался.
— Верно, Фарган, траву и коренья. А это чье? — Парень не побрезговал порыться и достать грязное нижнее белье.
— Моё! Гав! — Заявил он, усиленно завиляв хвостом.
— Ты друид?
— Да! Я др-руид.
— А как ее зовут?
— Бетшева.
— А кто она?
— Гав?
— Она волчица?
— Волчица.
— А ты сам человек или волк?
Провокационный вопрос вызвал зависание сознания — волчонок заскулил. Софист повелительно остановил Бетшеву, хотевшую вмешаться и утешить.
— Фарган-человек. Фарган-волк. Фарган есть Фарган. Друид. Фарган, ты — друид. Человек, умеющий превращаться в волка. Нюхай, Фарган, вспоминай друида, вспоминай себя-человека.
— Человек... — эхом откликнулся волчонок с трусами на голове.
— Что у тебя на голове, Фарган?
— Трусы...
— Они носятся на голове?
— Ррр! Нет!
— А рвать зачем? Как ты теперь оденешь их рваными?
— Я... я...
— Ну, ну? Ты применишь... Что ты применишь для починки, м?..
— Магию! Я применю магию и починю трусы.
— Молодец, Фарган. Сколько тебе лет?
— Двадцать девять.
— Твоя профессия?
— Травник.
— Ты сейчас живешь в деревне с названием?..
— Хиллтоп.
— Тебя учил мастер?..
— Дроган Дрогансон.
— У бздящего сержанта имя?..
— Топер.
— Вчера ездили на санях в?..
— Высоколесье.
— Дрались насмерть с?..
— Гноллами.
— А мое имя?
— Софист.
— Вспомнил, Фарган? — Подросток смело потрепал волчонка сразу за обоими ушами.
— Да-да, р-р, — пробурчал он. — Прекрати меня тискать, — сконфузился щенок.
— Хе-хе, хочешь, чтобы тебя, такого пушистого милашку, затискали толстушки-ткачихи да к груди прижали? — Дружелюбно поддел Софист, попытавшись изобразить сюсюкающее личико. А потом резко сменил тон: — Не хочешь?! Тогда немедля превращайся в человека, Фарган! — Приказал он.
Проворно взяв волка за передние лапы, сидевший на пятках парень легко сам поднялся и Фаргана уверенно за собой потянул, поднимая на задние лапы. Всего пару секунд текли черты — выпрямился уже человек. Сам обратно превратился!
— Ну как, ты, в порядке, Фарган? — Глаза в глаза спросил его парень.
— Да. Огромное тебе спасибо, Софист, — с жаром ответил он, тоже взяв за плечи и крепко сжав.
— Нет, — быстро бросил благодетель, предугадав следующие слова. Сглотнув, Софист уверенно и напористо продолжил: — Не упоминай. Они — там, а мы — здесь. Природа — здесь. Вокруг нас. Почитай богов, но не ограничивайся ими. Сила друидов непредставима и сокрыта в окружающей Природе, а не дается исключительно из божьей милости. Мы черпаем магию без посредников, Фарган, и можем свободно придумывать любые свои заклятья... Эм, у меня есть базовые знания, а у тебя прикладные. Давай совместим обоюдным обучением? Только для всех пусть это ты мастер, а я твой подмастерье, иначе не поймут, тем более именно нам предстоит перерабатывать компоненты из дуба.
— Лихое начало дня, — только и смог ответить трусоватый травник, живший и не туживший да в передряги обычно не ввязывающийся. Было в нем что-то воинское, но надломилось — пережил психологическую травму.
— Еще бы, — усмехнулся парень. — Сразу оговорюсь, Фарган. Я тоже созрел для принятия дикой формы. Но Уллю связан не со мной, а с артефактом, которым я владею, — Софист воспользовался поводом расцепить руки и показать оное. — Кольцо фамильяра. Поэтому без посторонней помощи мне будет трудно учиться обращаться в сову...
— Ладно, хорошо, уговорил, — сдался он. — Помогу, чем смогу... Ученик Софист.
— Отлично.
— Но сперва надо прибраться и привести себя в порядок, — произнес аккуратист, тихо ужасаясь беспорядку, учиненному самим собой в волчьем облике. — И... это ты задержал Гавина?
— Угу. К слову, ученик Фарган, — скопировал тон подросток. — Не одевай ничего пока. Закрепи успех превращением туда-обратно.
— Пояснишь? — Через минуту спросила волчья морда, мудро решившая и дальше полагаться на Софиста, столь умело помогшего всплыть человеческому сознанию, ставшему доминировать над животной прослойкой.
— Конечно, — дождался он обратного перехода, стоившего существенной части магических сил. — Все последующие разы пытайся перекинуться с деталью одежды, на минуту — не дольше. Когда постепенно доведешь до полного захвата всего снаряжения, тогда можно смело гулять и повсеместно пользоваться дикой формой волка. В этом случае влияние звериной прослойки подсознания окажется минимальным. А без зацепок в виде одежды и рукотворных предметов быстро возобладают животные инстинкты... Ты знаешь, кстати, что расы оборотней появились от соития друидов со своими фамильярами?
— Да-а?! — Вылупил он глаза одновременно с волчицей, начавший прекрасно понимать людскую речь из-за углубившейся магической связи с хозяином.
— Конечно. Если перевоплотишься нагим или слишком долго проведешь в животном облике, то инстинкты возобладают над разумом. Сегодня они были материнские... Кстати, Фарган, обрати внимание, Бетшева отныне полностью понимает человеческую речь, а ты без всяких зелий и заклинаний стал чуть более мускулист, ловок и вынослив, теперь лучше различаешь запахи и отлично видишь в полутьме. Береги фамильяра...
— Это я знаю, благодарю, меня предупреждали о некоторых последствиях, — сказал друид, присевший рядом с любимицей и тепло обнявший ее, зарывшись носом в белую шерсть, уже начавшую линять. Позавидовавший Софист тоже позвал свою сову — щенячьи нежности оказались заразны.
— Ясно. Тогда, Фарган, приборка, обследование Терва, завтрак в трактире и возвращаемся лечить мою спину?
— Не возражаю, Софист.
— Скажи... Заходила ли в том разговоре речь о постепенных изменениях в поведении?
— Хм?
— Зайду с другой стороны, — вздохнул Софист, покраснев и отвернувшись. — Ты поселился здесь окончательно?
— Вроде того. Но причем тут это?
— Мне понравилась Мара, — признался подросток. — Я хочу ее. И легко добьюсь. Но я не задержусь здесь надолго и она мне не пара. А ты не думал здесь на ком-нибудь жениться?
— Эээ... как бы... это не тот вопрос...
— Тот, ученик, — надавил Софист. — Все серьезно. Ответь честно. Тебе кто-нибудь нравится из местных женщин или девушек?
— Ну... Ладно. Наставник. Я иногда делю постель с Фионой.
— Это которая на четверть орчанка и ведет себя по-мужски? Собственно, к чему я веду... У тебя с фамильяром разная половая идентификация. Взяв ее облик, ты ускорил процесс перенимания особенностей. Включая поведение. Смекаешь, бывший воин Фарган? То-то. Все имеет цену и последствия. Либо ты растеряешь человечность, перенимая повадки и утверждая свою самостийность. Решение здесь — присоединиться к себе подобным и среди них встретить спутницу жизни. Либо ты растеряешь мужественность, ограничивая свои животные инстинкты. Этого можно не допустить. Достаточно вовремя, подчеркиваю, вовремя найти жену. Заботливую и нежную, мягкую — женственную хозяйку. Такую, что заполнит твою жизнь и сердце, вытеснив с первого места фамильяра. Такую, что родит тебе сыновей, что станет подчеркивать твою мужественность, что будет заставлять тебя чувствовать и вести себя, как мужчина — глава семьи, добытчик и защитник. Зачатие и пол детей ты в состоянии сам гарантировать — обязательно первого сына, — Софист чуть не выдал о том, что для ревности к матери, — потом дочь, — осталось не произнесенной причина об ожесточении, — потом еще нескольких сыновей. Остальное зависит от первоначального выбора и отчасти от окружающих. Поэтому... любовь вспыхивает — любовь взращивается. В последнем случае ее проще укоренить, подобно дереву. Тебе должно быть известно, что цивилизованные высокорожденные, и люди, и эльфы, повсеместно планируют свою семейную жизнь, Фарган, зачастую за своих нерожденных детей и внуков... Ты теперь долгожитель. И Мара — на четверть эльфийка. Вместе проживете век. Подобное... сводничество... можно счесть за гранью этики и морали, за пределами личных принципов. Подумай хорошенько, Фарган, но учти — время не ждет. Чем больше пройдет — тем сложнее исправить. И я не утверждаю, что описанный мной вариант единственно верный или рабочий, однако, он весьма типичен и действенен. И складывающаяся ситуация располагает именно к нему, но уже через месяц-другой ты безвозвратно упустишь шанс завести отношения с Марой. Для примера приведу радикальные варианты решения: ритуалы поглощения или отвязки фамильяра. Порой заклинатели прибегают к перепривязке своих фамильяров к предмету. Уллю не из таких — он астральный дух с материальным якорем. Как понимаешь, это всё уже далеко не наш с тобой уровень.
