— Альянс прислал на переговоры не дипломата, а вояку. — хрипловатым голосом констатировал лорд, разглядывая Шепарда и его людей. — Что-ж. Тем лучше, не будем разводить политес. Постоим, не сахарные, не развалимся. — Дариус не стал протягивать руку, наоборот, старательно вытянул обе руки вдоль тела. — Итак, наши требования, чтобы долго не говорить впоследствии и не повторяться...
Слушая лорда, Шепард и его сокомандники понимали, что тот слишком зарвался — требования были предельно дерзкими. По манере разговора, по внешнему виду здешнего предводителя было хорошо заметно — лорд не привык, что ему могут и посмеют возразить или тем более — противоречить. Поэтому Шепард принял решение дать вожаку высказаться, а когда запал иссякнет...
— Я до сих пор являюсь союзником Альянса. — говорил лорд, почти не изменивший позы за несколько десятков минут непрерывной речи. — Поскольку вас могли и не проинформировать, Шепард, после начала нападений батарианцев на Скиллианский Предел, Альянс поставлял мне и моим сподвижникам и оружие и оборудование, в целом — всё и вся, чтобы только я мог успешно и главное — постоянно контратаковать позиции батарианцев. Теперь, когда батарианцы отсюда ушли, Альянс нашёл себе новую игрушку, он отказался от сотрудничества со мной, заинтересовавшись перспективой контроля над местным нулевым элементом. Но я-то уже был здесь и воевал здесь. А Альянс ваш сюда не приходил, действовал чужими руками. А когда до его чиновников наконец дошло, что вся планета — склад нулевого элемента — они посчитали меня лишним. Меня, лорда Дариуса, у которого предостаточно войск.
— Так сцепитесь с Альянсом в открытую, лорд. — сказал Шепард. — Что вам мешает? Вы — воин, а не промышленник. Ваши люди — не горняки и не будут добывать в шахтах этот нулевой элемент. Их не готовили к этому и у них другой профиль подготовки. Они любят и умеют воевать. Война — их ремесло, их призвание, их жизнь. Вы сами говорили, что они прошли через горнило десятков контратак.
— Верно говорите, Шепард. — кивнул Дариус. — Я начинаю радоваться тому, что вместо словоплёта-дипломата прислали вас — воина и профессионала. Понимаю, к чему вы клоните — мы всё равно не сможем устоять, если сюда придёт флот и устроит орбитальную бомбардировку планеты. Даже против десанта мы устоять не сможем — мы всё же не регулярные войска. Да, мы не отступим и не сдадимся. Скорее всего, мы все здесь погибнем. Но мы последовательны — Альянс нас больше не снабжает, а теперь он ещё требует, чтобы мы ушли отсюда добровольно, поскольку наше присутствие мешает адмиралитету и чинушам Альянса прикарманить всю планету. Мы не претендуем на непосредственную разработку месторождений, мы хотим получать от горнодобытчиков только значительную часть прибыли. В конце концов мы эту планету защищали в боях с батарианцами. А Альянс хочет всю прибыль забрать себе. А нас — выкинуть. В прямом и в переносном смысле. Скажу откровенно, Шепард. Если вы меня и моих людей ликвидируете, то неминуемо силами различных группировок пиратов будет предпринята попытка остановить добычу нулевого элемента, которую к тому времени Альянс, безусловно, начнёт. Да, в силу того, что месторождения, шахты, инфраструктура будут взяты под охрану регулярными кадровыми войсками Альянса, попытка остановить добычу потерпит провал. Короче говоря, усилия группировок пиратов, какими бы масштабными они ни были, потерпят крах. Если же вы оставите меня и моих сторонников в живых, цены на нулевой элемент будут завышены, поскольку неминуемо будут учтены мои требования, а я от значительной части прибыли не отступлюсь ни на кредит. И, поскольку вы, Шепард, всего лишь посредник, я не буду адресовать вам своё условие.
— Марк, связь с Хакетом. — распорядился Шепард, не желая светить перед Дариусом Оливию.
— Устанавливаю, капитан. — откликнулся киборг. Засветившийся большой настенный экран проявил затянутую в форменный комбинезон фигуру адмирала.
— Что там ещё, Шепард, как переговоры? — спросил Хакет, ещё не вполне оценив ситуацию. — Вы что, решили что я должен участвовать в этих переговорах?
— Вы дали мне право и возможность вести эти переговоры, адмирал. — холодно заявил Шепард. — Вы выставили меня и моих сокомандников посредниками, не дав нам полную информацию. Вы категорически забыли о том, что я уже Спектр, а значит формально вам не подчинён. И то, что я только посредник, не лишает меня права организовать прямое общение всех заинтересованных в разрешении конфликтной ситуации сторон. — он мельком взглянул на кивнувшего лорда Дариуса, также взиравшего с холодным презрением на экран. — Вы даже не нашли подготовленного гражданского дипломата, располагающего всей суммой необходимой для успеха переговоров информацией, из чего я легко делаю вывод — вы хотели, чтобы я убил лорда Дариуса, адмирал. Или этого хотели не вы, а те, кто стоит за вами и над вами. — он отметил гримасу недовольства на лице Хакета и продолжил. — Не надо возражать, адмирал. Вы не решились на прямые переговоры, вы не решились на прямую войну с пиратами, понимая, что в неё, в случае её развёртывания, будут неминуемо втянуты целые пиратские синдикаты, располагающие достаточно значительными ресурсами — как людскими, условно говоря, так и материальными. Вы не нашли даже дипломата, который бы согласился вести эти безнадёжные переговоры. Короче говоря, адмирал, вы решили чужими руками решить проблему, которую создали не только вы лично, но и весь адмиралитет Альянса. Вы не желаете войны, вы желаете мелкого убийства лидера-оппонента, а там хоть потоп — вы будете формально ни при чём, равно как и те, кто командует вами. — Шепард выпрямился, почувствовав, как его наполняет уверенность. — Я прибываю сюда, выслушиваю лорда Дариуса и выясняется, что вы, адмирал, решили банально кинуть своего союзника и партнёра. Как такое может быть законным и нормативным? Вы поставляете Лорду Дариусу оружие, боеприпасы, оборудование, расходуете средства Альянса, хотя он никто, даже не военнослужащий, а всего лишь гражданский сторонник. Свою срочную службу он уже отслужил и больше, отмечу, вам как адмиралу ВКС формально ничем не обязан. По достижении определённого возраста вы можете согласно "Закону о военном потенциале Альянса" просить Лорда подписать с вами контракт. Контракт, подчёркиваю. А лорд Дариус имеет все законные возможности не подписывать с вами контракт. И будет кругом прав. Закон на его стороне, адмирал. Тот самый закон, который вы уже нарушили, когда поставляли ему ресурсы Альянса. Тот самый закон, который вы нарушили ещё раз, не осуществив даже формальную процедуру разрыва союзнических взаимоотношений. Даже если этот разрыв носит односторонний характер и вы, адмирал являетесь его инициатором. Тот самый закон, который требует при разрыве союзнических взаимоотношений отблагодарить своего партнёра надлежащим образом, вы, адмирал, тоже нарушили. У Дариуса, кем бы он себя не именовал, есть сторонники. Они принадлежат к разным расам и готовы сражаться и умирать за своего лидера. Они его признают на том простом основании, что он позаботится о них. Вы лишили его поддержки — ресурсной, в том числе и финансовой. Дариус желает заработать на том, что оказалось в его распоряжении — планете, полной нулевого элемента. Альянс, по всей видимости, не слишком обеднел, когда вы, адмирал, направили военные ресурсы, подлежащие строгому учёту, в руки гражданского лица. Так почему тот же Альянс обеднеет, если признает право Дариуса и его сторонников на большую часть прибыли от добычи и продажи нулевого элемента? Это законная прибыль, поскольку Дариус открыто признал, что он не горнодобытчик, не промышленник, не финансист. Он воин, который защитил от тех же батарианцев в том числе и эту планету. Вам хорошо известно, адмирал, что до сих пор эти районы имеют весьма спорное и неустойчивое подчинение. У Альянса, как показывает статистика, хронически не хватает средств даже на надлежащую поддержку колоний и поселений за пределами Солнечной Системы, а вы требуете, чтобы Дариус ушёл с планеты? Вы что, готовы прислать сюда соответствующие флоты и в кратчайшие сроки выгрести весь нулевой элемент? Нет, у вас нет таких средств, ресурсов и оборудования. Просто нету, Адмирал. Я пока сюда добрался, видел множество планет, на которых горнодобывающая и перерабатывающая техника, аппаратура и инфраструктура заброшены уже на протяжении столетий, если не десятилетий. Вам напомнить стоимость и цены на всю эту инфраструктуру и на её части? А на её доставку до места размещения и на монтаж, причём монтаж профессиональный? Вы уверены, что усиленная разведка и освоение новых месторождений на других планетах будут дороже и тем более — не впишутся в сметы Альянса? — Шепард щёлкнул инструментроном, пересылая адмиралу подготовленный пакет данных. — Вот некоторые краткие данные со ссылками на соответствующие материалы, если будут нужны уточнения и более развёрнутая информация. — он отметил изумление на лице адмирала-неумехи. Марк и Легион поработали хорошо, а Оливия оформила данные так, что даже такой дуб в экономике, каким адмирал и являлся, проникся ситуацией на эмоционально-чувственном уровне. — В итоге, адмирал, вы можете разрулить ситуацию лично, а гражданское сообщество в деталях будут знать о том, как вы это сделаете. Подготовка и провокация убийства, осуществлённого чужими руками тянет на неслабый каторжный срок, адмирал. Согласно действующему УК, кстати. А уж о Военном Своде Законов я уже молчу — там вообще разжалование и поражение в правах как минимальная мера социальной защиты следует. Отмечу, адмирал, что этот "косяк" теперь не сможет стать проблемой исключительно человеческой — среди сторонников Дариуса есть кроганы, турианцы, саларианцы, даже азари имеются. Келейно разрулить ситуацию не получится. Это, — Шепард обвёл широким жестом зал, — фактически внеземная колония и она не исключительно человеческая. Вы что, решили повоевать, устроить локальную войнушку? Сразу столкнуть в вооружённом конфликте человечество с несколькими внеземными расами? Оно вам крайне надо перед вторжением Жнецов? У вас завелись лишние военные ресурсы? Откуда, интересно? При нашей человеческой бедности-то после Фариксен? Если вы и забыли, точнее — постарались забыть, то вот они, — старпом указал кивком головы на стоявших рядом с Дариусом турианцев и кроганов, — прекрасно помнят, как стояли насмерть вместо войск Альянса Систем. И воевали при этом с расой, которая была известна здешним ключевым расам задолго до того, как человечество вышло в Большой Космос. Вы, адмирал, уже тогда пытались и старались воевать чужими руками, играть чужими жизнями и судьбами и теперь пытаетесь продолжать эту практику?
— Достаточно, Шепард. — Хакет смотрел на капитана и во взгляде читалась целая гамма чувств и желаний. — Ваша позиция ясна. В течение часа я снова выйду с вами на связь и мы постараемся решить эту ситуацию приемлемыми для сторон мерами.
Старпом кивнул и экран погас.
— Я не знаю, капитан, как вы это сделали, но, похоже, этот адмирал выполнит моё условие. — Дариус помедлил. — Он в разговоре со мной обязательно скажет слово, которое я хотел услышать от вас. Это слово "пожалуйста". Подождём. — он опустился на раскладной стул. Послышался лязг раскладываемых стульев, рядом садились многочисленные сторонники лорда. Только кроганы остались стоять, отойдя к стенам зала. — Даже если он скажет это неявно... я буду удовлетворён. И, похоже, я крупно недооценивал воинов, капитан. Вы говорили и как политик, и как экономист, и как финансист, и как дипломат, и как воин. А Хакет... что вы хотите от старика? Моя прабабка, у которой были русские корни, по рассказам матери всегда говорила... Детские воспоминания они такие цепкие, знаете ли... Так вот она всегда говорила такую фразу: "в определённом возрасте человеку больше ничего не нужно, кроме трёх вещей: кефир, зефир и тёплый сортир. — без улыбки и усмешки сказал лорд.
— Генералы всегда готовятся к минувшей войне, Дариус.
— Называйте меня Дэн, капитан. Это — моё имя.
— Хорошо, Дэн.
— Вы правы, Шепард. Они, — кивок в сторону большого экрана. — всегда готовятся к минувшей войне. А предстоящая война будет совершенно другая. Мы, люди, обозначили бы такую войну как мировую. Только вместо стран, втянутых в конфликт на отдельной планете — почти два десятка рас в масштабах и объеме галактики. Размеры другие, а суть — та же.
— Возможно. Только вот воевать будут такие вот стратеги.
— Нет. Они будут на этот раз подчиняться. А воевать в качестве стратегов, Шепард, будут такие воины, как вы и вам подобные. Я даже зауважал Корпус Спектров. Похоже, они действительно умеют отбирать в свои ряды лучших из множества претендентов. И при этом не тратиться на подготовку, обучение и натаскивание. Просто приходит профессионал и делает дело надлежащим образом. — сказал лорд.
Шепард только коротко кивнул, не считая необходимым возражать или слишком быстро и полно соглашаться со сказанным.
— Капитан. — на связь по спикеру вышел Марк, блюдя безвестность Оливии. — На каналах адмиральского сегмента Альянса Систем царит сущий ад. Вашу речь транслируют в оригинальной записи и обсуждают пофразово. Многие считают, что Хакет подписал себе смертный приговор. Адмиралитет Альянса получил известные вам данные и теперь думает, что делать с адмиралами и старшими офицерами, допустившими такой финт с направлением военных ресурсов чисто гражданским ополченцам. Но пока провернётся бюрократическая машина... пройдёт как минимум месяц. Нет признаков, что Хакета отстранят в ближайшее время от должности. Сам он не проявляется, то ли совещается в узком кругу, то ли выжидает, что скажут или сделают те, кто стоит за ним и дёргает за ниточки.
— Принято. И — спасибо Марк. — ответил Шепард.
Последующие полчаса прошли в молчании. Шепард отметил, что многие сторонники лорда повторно по нескольку раз просматривают запись состоявшихся переговоров, пустив звук через наушные спикеры.
Наконец экран осветился. Бледный как полотно и явно нервничавший Хакет застегнул застёжку воротника, пытаясь придать себе уставной вид и вернуть спокойное состояние тела и души.
— Я буду краток, Шепард. — сказал адмирал. — Альянс передаёт планету в руки лорда Дариуса. Он сам будет устанавливать кто, как, на каких условиях будет иметь возможность разрабатывать месторождения нулевого элемента. Вполне возможно, что теперь эта планета будет иметь статус колонизированной под смешанным управлением. Официальные документы пересланы лорду Дариусу. Это всё. — с этими словами адмирал разорвал связь.
Первые несколько минут в зале царила напряжённая тишина — присутствовавшие осмысливали сказанное адмиралом, многие, что было заметно по выражениям лиц и жестам, не верили, что никакой войны, никаких боёв больше не будет и вся планета передаётся реально под смешанную колонизацию, которую возглавит именно Дариус, а не какой-нибудь пришлый "варяг"-чинуша. Многие ещё и ещё раз просматривали запись и вслушивались в слова адмирала.
Первым очнулся лорд. Он встал, сделал несколько шагов навстречу встающему Шепарду и крепко пожал его руку.
