И Риэль двинулся дальше, увлекая за собой спутницу. Кэсс искоса посмотрела на демона и увидела краем глаза, как он презрительно сплюнул сквозь зубы. Ангел медоточиво улыбался, и девушка удивлялась про себя — зачем он злит ее провожатого. Развлекается, что ли?
Вот такие были их вечерние прогулки.
А по утрам ниида отправлялась на Поприще, то самое, где проходило первое соревнование. Сейчас амфитеатр был пуст, входить сюда не возбранялось. И претендентка пользовалась этим, чтобы продолжать тренировки, к которым уже привыкла. Меч со свистом рассекал воздух и действительно казался продолжением руки. Странно, должно быть, ведь невозможно научиться фехтованию за несколько недель... Но все же неуверенная в своем мастерстве воительница словно не училась, а вспоминала уже давно известное.
Вспоминала поначалу медленно, неуверенно, но с каждым разом все отчетливей и отчетливей. Откуда-то всплывали неожиданные выпады, которых не показывал ей Амон, уверенные замахи и стойки. И сила в руках была уже далеко не девичья. Уверенность в движениях, реакция — все это словно принадлежало другой Кэсс, той, которая раньше не жила, а пряталась в уголках подсознания, ожидая своего часа. И вот сейчас вырвалась на свободу, уверенно говоря: "Все это я могу, могла раньше. И сумею теперь!"
Конечно, тренировки без соперника были не очень интересны, но тело все равно каким-то образом поднимало из глубин разума то, чего никогда не знало. Претендентка кружилась, скользя по песку, и ей казалось, что она размахивает не мечом, а легким шелковым платком, что не дерется — танцует. Этому упоительному процессу она отдавалась, забыв обо всем на свете, выматываясь нарочно, чтобы не мучить себя переживаниями по поводу приближающегося соревнования.
Хотелось ни о чем не беспокоиться, не бояться, не обмирать. И вот все дни стали похожими один на другой — тренировка на Поприще, конные прогулки, разговоры с Фенькой, которая, как ни крути, всегда ждала хозяйку и была рада поласкаться и почесаться, вечером — блуждание по городу с Риэлем. И лишь ночами, короткими летними ночами, перед тем как провалиться в сон, Кассандра, будто абсолютная дурочка, вспоминала неулыбчивое лицо и колючий взгляд голубых глаз. Она скучала! Скучала по его насмешкам, резким замечаниям... по его рукам. Но каждое утро поднималась с постели и через силу улыбалась, убеждая себя в том, что нет поводов для тоски. Больше нет. И никогда не будет. Однако время шло. А легче не становилось.
К счастью, через четыре дня одиночества, разбавляемого лишь обществом ангела, в комнату нииды кто-то резко и требовательно постучал. Было еще раннее утро, рассвет только-только занимался, поэтому девушка едва сползала с кровати и дошла до двери на ощупь, не разлепляя глаз.
— Тебя драться учили? — отрывисто спросила стоящая за порогом Вилора.
— Да, — Кэсс зевнула и сонным голосом спросила. — А тебя нужно побить?
Ранняя гостья усмехнулась:
— Да ты самоуверенная особа. Это хорошо. Пошли на Поприще. Мне сказали, ты скачешь там каждое утро. А я тоже хочу потренироваться, — вампирша сжала кулаки. — Идешь? Пожалуйста.
Стоявший около дверей демон-телохранитель едва заметно кивнул в ответ на вопросительный взгляд своей подопечной.
— Я оденусь только.
И она закрыла дверь.
Уже через пять минут бесцеремонно разбуженная Кэсс вышла в коридор, облаченная в безрукавку и простые холщовые штаны. Охранник незамедлительно отлепился от стены, которую подпирал, и направился следом за претендентками, отставая лишь на пару шагов.
На арене вампирша на мгновение замерла, прикрыв глаза. Ее красивое лицо казалось отрешенным, но при этом хранящим отпечаток острой напряженности. Кэсс смотрела с беспокойством, ожидая подвоха. И подвох не замедлил случиться. Вилора напала без предупреждения. Миг, и смазанная тень метнулась к противнице. В ту же секунду вспомнились уроки Амона: разворот вокруг себя с уклонением, резкий выпад. И вот над песком арены разнесся скрежещущий звон стали.
Вампирша язвительно поцокала языком, а клинок неприятельницы, словно в ответ на ее ерничанье, вдруг вспыхнул пламенем. Ви, довольная, рассмеялась, и вот уже возле нее, дрожа и свиваясь, начали собираться неуловимые воздушные вихри, пытающиеся погасить огонь соперницы. Как бы не так! Ветер лишь сильнее раздувал пламя. Но разве это остановит ту, которая уже охвачена азартом битвы! Резкий выпад, удар с плеча, и... нападавшая отпрыгнула, а на ее плече и груди вспыхнул и мгновенно погас огонь, оставленный пылающим клинком. Кассандра поняла — даром ей такой выкрутас не пройдет, а потому сделала так, как учил Амон — подпрыгнула, одновременно занося клинок над собой и... отлетела на несколько шагов, отброшенная порывом ветра.
— Шустрая, — Вилора усмехнулась и начала быстро-быстро перебирать в воздухе пальцами.
Дрожащее марево свилось в тонкую полупрозрачную веревку-петлю, которая тугими кольцами улеглась в руке хозяйки; раскручивая веревку, та обходила противницу справа, тянула напряжение. И вот — бросок, рывок, прыжок, но вопль ликования сменился криком негодования: жаркое пламя стремительно поглотило воздушный аркан. Искры осыпались под ноги. Вампирша рассмеялась, сделала неуловимое движение носком ботинка, и воздушный вихрь, подняв тучу колючих песчинок, ударил в лицо Кэсс. Девушка закашлялась, прикрывая локтем левой руки лицо. Обманный выпад, снова скрежет стали и... клинок вампирши холодит кожу у горла.
— Я победила, — хрипло сказала повелительница воздушной стихии и улыбнулась застывшей клыкастой улыбкой.
— Уверена? — неосознанно копируя Амона, ниида насмешливо подняла брови и слегка надавила острием меча неприятельнице на живот.
Та опустила взгляд. Торжество сменилось удивлением, лицо вытянулось.
— Умеешь! — удивленно произнесла вампирша, отступая. А потом широко и искренне улыбнулась: — Спасибо. Хороший бой. Именно такой мне и был нужен.
— Что у тебя случилось? — тихо спросила Кассандра, но соперница в ответ только передернула плечами и, не прощаясь, ушла.
Однако после этого Ви стала приходить на арену каждое утро. Кэсс никак не комментировала ее появление, просто молча ждала, пока новообретенная приятельница подготовится к бою. После тренировки девушки так же молча расходились, не утруждаясь даже дружелюбными подначками. Рабыня Амона не хотела лезть в душу странной претендентке, полагала, что если та захочет — заговорит первой. В конце концов, это же она первая пришла, когда посчитала нужным.
В этот вечер, прогуливаясь с Риэлем вдоль извилистого канала Рихто, ниида рассеянно слушала, как ангел рассказывал историю про человеческого правителя, решившего напитать город водой. И не просто водой, а водой Великой реки с материка Урс-Агтул. Эта вода — графитово-серая, и в ней ничто не живет. Предприимчивый Рихто решил отделить каналом кварталы города, нуждающиеся в особой защите. В случае если на столицу нападет неприятель, достаточно лишь уничтожить мосты, а мертвая вода остановит любую армию. Ангел еще что-то говорил о том, как добывали и привозили мертвую воду, как смешивали ее с обычной и как она обрела цвет жидкого олова... От этой истории по коже бежали мурашки, а слушательнице не хотелось переживать о давно прошедшем, поэтому она решила отвлечь спутника на более интересную для нее тему: на него самого.
Кассандра и до этого осторожно расспрашивала своего гида о прежней жизни, но он говорил неохотно и в основном о времени, проведенном с Амоном в разных походах. От этих рассказов становилось попеременно то страшно, то смешно.
— А ты знаешь, как Амон стал квардингом? — спросила ниида, когда очередной поток легенд иссяк, и ее собеседник неспешно шел рядом, думая о чем-то своем.
— Его выбрали, — последовал спокойный ответ. — Он воин, и много лет сражался под началом квардинга Голла. Тот лютовал ужасно, но учителем был хорошим. На одной из вылазок нескольких демонов схватили Безымянные. С пропавшими тогда все попрощались, так как не было случаев, чтобы кто-то спасся, побывав у такого врага. А вот квардинг Голл и Амон рассудили иначе. Они пошли за своими бойцами и вернули всех, только возглавлять войско Голл уже не мог — в сражении за своих людей он потерял глаз. — Риэль задумчиво смотрел куда-то вдаль. — Поэтому наставник твоего хозяина сложил полномочия и сказал, что хочет услышать, кто готов занять его место.
— И Амон вызвался?
— Не-е-т. Он-то как раз молчал. Говорили остальные. Называли его имя и садились. Это не было странным. Все знали, как он воюет. Кстати, это он израненного квардинга вынес, только никто об этом вслух не сказал.
— А дальше?
— Он встал, помолчал, а потом сказал, что пойдет только в том случае, если Тирэн, его друг, станет его правой рукой. Притом по собственной воле, — ангел хмыкнул. — В общем, у того не было выбора. Тир вспыльчивый, терпеть не может власть, но предан Амону. Это редкость у демонов. Так и получилось, Мышка.
Кэсс удивленно спросила:
— Откуда ты все это знаешь, а? Ты же не демон.
Ее собеседник вздохнул и улыбнулся уголками губ. Их прогулка завершалась, над городом медленно плыли сумерки, пора было возвращаться.
— Когда Голл сложил полномочия и в Аду был избран новый квардинг, демоны послали за квардингом Антара, чтобы военачальники были представлены друг другу. Именно так я и познакомился с Амоном.
Девушка замерла.
— Риэль...ты говорил, что принадлежишь к обычной знати.
— Меня сместили... а потом я стал предателем. Жизнь — странная штука, Мышка, — ангел погладил спутницу по волосам. — Завтра я не появлюсь — скучать не будешь?
— Не-е-ет, — хмыкнула она. — Не дождешься.
Ответом на это непочтительное и искреннее заявление стал смех.
Спустя несколько минут Кэсс была уже у своих покоев. Молчаливый демон распахнул перед ней двери и, кивнув, неслышно вышел.
После недавно узнанного в душе воцарилось непонятное опустошение. Амона не было рядом, но все здесь напоминало о нем: этот мрачный страж у входа в покои, меч, с которым каждое утро ходила на Поприще, даже проклятые красные волосы, которые надоедали и постоянно лезли в глаза. Рабыня сдавленно застонала. Никогда бы не подумала, что без хозяина будет так тяжело. Неужели это реакция невольника на отдаление от господина?
— Сволочь бездушная, — покачала головой несчастная, собираясь ложиться. — Вот к чему все это? Как я могу тебя забыть, если ты постоянно о себе напоминаешь? До столицы меня довел, на руки левхойту отдал, то, чего хотел от меня — получил. Зачем я тебе теперь-то? Ведь невеста же есть. Ну, ответь! Хоть слово скажи!!!
Звенящая тишина не отозвалась.
— Ненавижу... — тихо пробормотала девушка в подушку.
— А теперь мой квардинг доволен, — раздался над ухом насмешливый голос. — Очень доволен.
Амон открыл глаза и спокойно посмотрел на Тирэна.
— Подумал? — никак не комментируя озвученное заявление, спросил он.
— Подумал, — друг сел рядом и откинул со лба волосы. — У меня опять нет выбора.
— Я могу ничего не предпринимать, — резонно заметил собеседник.
— Мой квардинг изволит шутить? — сотник отвесил шутовской поклон. — Ты знаешь, как я люблю интриги, и прекрасно понимаешь, что наслаждаться ими в одиночку я тебе не позволю. Но жениться не буду. Точка.
— Это единственное, что тебя тревожит, Тир? — усмехнулся демон.
— Нет. Еще меня тревожит, как под меня будут подгонять доспехи квардинга — я-то постройнее буду.
Эта непочтительная реплика повлекла за собой лишь небрежное пожатие плечами.
— Придется подрасти и поправиться. — И без всякого перехода обладатель вышеозначенных доспехов сказал: — Завтра ночью отправляемся на охоту.
— Опять ловим на приманку?
— Да, — он потянулся. — Вдвоем. С отрядом выступим послезавтра на рассвете. Две тысячи безымянных на две сотни демонов... будет славно.
— Учти, квардинг, если получишь по черепу — я тебя не потащу, слишком уж ты здоров, — Тирэн поклонился и бесшумно ушел.
Амон закрыл глаза. Она спала. Зверь в нем млел, довольный: он снился ей уже третью ночь.
То, что день будет отвратительным, Кэсс поняла, едва открыла глаза. В окно, куда все эти дни прилежно и весело светило солнце, бил тяжелый дождь. Виски ныли от тянущей боли, а к острому желанию увидеть Амона добавилось новое и не менее острое желание его же убить. Девушка даже порадовалась, что Риэля сегодня не будет — пусть с ним и хорошо, но улыбаться и слушать очередные городские предания нет сил.
Идя обычным путем к Поприщу, ниида куталась в тяжелый кожаный плащ. Полы одеяния рвал ветер, в лицо и за шиворот летели холодные дождевые капли.
— Конечно, зачем нам зонты, — ворчала девушка, втягивая голову в плечи и придерживая руками капюшон. — Зонты нам, разумеется, не нужны. Средневековье.
— Стой.
Тело моментально отозвалось на приказ и застыло как парализованное. Обжилась что ли? Привыкла к подчинению? От досады рабыня набрала полную грудь воздуха и повернулась, чтобы излить всю свою сегодняшнюю досаду на неизвестного хама. Однако когда она развернулась — гневная тирада, готовая сорваться с языка, застряла поперек горла.
Напротив стоял огромный как скала обсидианово-черный демон. Выцветшие голубые глаза, лишенные выражения, казались оловянными. Дождь не падал ни на длинные, подернутые густой сединой волосы, ни на дорогую, расшитую золотом тунику. Даже высокие сапоги из мягкой кожи, и те были совершенно сухими, будто не ступали по мокрым мраморным плитам.
С трудом Кассандра сглотнула застрявший в горле ком. Упоительное и в то же время пугающее сходство заставило сердце сжаться — она смотрела на Амона. Постаревшего, утратившего яростную искру, вечно бесившуюся во взгляде, бесчувственного... И он ей совершенно не нравился! Ветер опять сорвал с головы капюшон, ледяные струи хлестнули по горячей шее. Девушка вздрогнула, оцепенение исчезло.
До Поприща оставалось всего несколько шагов. Там сухо, нет этого пронизывающего ветра и этого жуткого демона, поэтому ниида глубоко вздохнула и зачем-то выпалила:
— Доброе утро!
После этих, несомненно, оригинальных слов, она развернулась и поспешила прочь, надеясь на то, что Вилора уже пришла.
Непогода и правда осталась за стенами Поприща. Внутри было даже тепло. Кэсс, ежась, сняла с себя плащ и бросила его на одну из скамей — пусть стечет. Лишь сейчас девушка поняла — она беспрепятственно дошла до арены исключительно потому, что демон, возжелавший удостоить рабыню вниманием, обескуражен вопиющей дерзостью. Кассандра хмыкнула и тут же внутренне ощетинилась, почувствовав затылком пристальный взгляд.
— Повернись.
Да что же это такое! Неужели здесь никто, никто не знает слова "пожалуйста"? Закусив от раздражения губу, ниида медленно выполнила приказ.
Демон неспешно обошел жертву по кругу, смерил с головы до ног тяжелым взглядом, словно оценивая. Наверное, именно такой взгляд бывает у людей, читающих справочник по инфекционным заболеваниям: настороженный, недоверчивый, чуть брезгливый, но полный интереса.
