Половина срока пролетела незаметно, а потом был бунт, суд, новая, 392-я статья и новые 10 лет в придачу к оставшимся шести.
Тогда-то и решил Вепрь рвать когти. Побег он совершил во время этапирования на новое место отсидки — помогли кореша с воли. И сразу подался в Зону Отчуждения, куда заведомо не сунется ни один легавый. Примкнул к банде Сурового. Авторитета хватило, чтобы занять сначала место бригадира, а потом и правой руки главаря. А когда Суровый отошел к праотцам по невыясненным до сих пор причинам, воровская сходка с Большой Земли поставила смотрящим Вепря.
И не прогадала.
Суровый, по сравнению с ним, занимался мелочевкой — обирал поисковиков, пришедших в Зону за артефактами, делая при этом слишком много лишнего шума, беспокоившего военных. А вот Вепрь поставил дело на широкую ногу. Залетных брали на гоп-стоп, как и прежде — почему бы и нет? Но это так, походя. А вот добычей артефактов Вепрь занялся чуть ли не в промышленных масштабах. Первым делом он взял под контроль самые прибыльные точки вроде Карьеров, где после Выброса появлялись редкие арты, изгнав оттуда вольных старателей и прочую шелупонь, и готов был перегрызть глотку любому, кто пытался посягнуть на его собственность. Добычей занимались невольники из числа отловленных на Зоне лошков, завезенных для этой цели с Большой Земли бомжей или случайных пассажиров. Дохли они, конечно, как мухи, но свято место пусто не бывает. И шли посылочки с Зоны на Большую Землю, как по конвейеру. Со временем Вепрь подмял под себя всю местную гопоту, а тех, кто не желал под ним ходить, рубил под корень. Эксцессы конечно, случались, но были скорее исключениями из правила. Подопечные исправно пополняли отведенной долей общак и широкий карман самого Вепря. Помимо артефактов через группировку шла торговля оружием, наркотой, теми же невольниками. Бизнес процветал. Отмечая заслуги, Вепря короновали на сходке в его родном Харькове, после чего он вернулся в Зону, ставшую для него вторым домом.
А что касается сюрпризов... Начались они со стрельбы на заброшенной свиноферме. Ладно еще, если стреляют свои — хотя и это не порядок, если кипеш происходит без санкции самого Вепря. Но в этот раз палили неизвестные, а это уже косяк.
Вепрь не случайно выбрал для своей базы Долину Аномалий. Место тихое, можно сказать, заповедное. Сюда и прежде не особо заходили поисковики и представители других группировок. Аномалии, будь они неладны, встречались на каждом шагу. Но это еще полбеды. Гораздо хуже, что после очередного Выброса они меняли место прежнего расположения, поэтому любые карты были бесполезны. База Вепря находилась в самом центре Долины, на открытой местности. Незаметно, лавируя между аномалиями, не подберешься. А оборона старой фабрики была на высоте, и любые поползновения пресекались еще на дальних подступах. Тут тебе и снайперы, и АГС, и станковые пулеметы, и даже легкие минометы. А если "вертушка" ненароком залетит, то и зенитка в наличии имелась, и даже ПЗРК. Помня об опасности, Вепрь терпеть не мог разгильдяйства и держал кодлу в ежовых рукавицах. За малейший косяк карал строго, но справедливо. В виду специфики концессии, народец к нему шел самый разный: гопота, торчки, бывшие сидельцы, головорезы со всего бывшего Союза, а то и из-за бугра. Вепрь сам производил отбор — кого в ближний круг, кого "на мясо". Кстати, его ближники вроде того же Пана или Мансура, были отборными кадрами — профессионалами своего дела, да к тому же лично преданными главарю. На них да еще на двух десятках толковых ребят, немалую часть из которых составляли мусульмане, и держалась группировка. Остальные — расходный материал, без которого тоже не обойтись.
Почти сразу после выстрелов пред светлы очи Вепря привели какого-то несуразного мальчонку. Он пытался убежать, но его поймали, слегка побили с горяча и притащили на базу. Парень оказался разговорчивым, хотя и странным — рассказывал такую ересь, что Вепрь начал засомневаться в его адекватности. О том, кто стрелял на свиноферме, тот понятия не имел. Но мог предположить, что это какие-то вооруженные бойцы, схомутавшие его самого и его приятелей в Темном Ущелье. Кузьме — так представился затравленный пацан — удалось от них сбежать, о судьбе остальных он мог только догадываться, так как их с умыслом взяли лишь для того, чтобы они своими телами проложили дорожку в сплошной полосе аномалий. Почему начали стрелять — он не знал.
Когда стрельба стихла, Пан напрягся. То ли перебили там всех, то ли затихарились и устроили засаду. Не исключал он и того, что это был отвлекающий маневр, а самое интересное еще впереди. Вот и отправил он на свиноферму двух никчемных залетчиков, которых было не жалко. Его собственные бойцы тем временем заняли круговую оборону, готовясь отразить коварное нападение. Но тревога начальника охраны оказалась напрасной: отряд неизвестных стрелков помножил на ноль Ночной Дьявол в компании Кукольника, давно уже тревожившего обитателей заброшенной фабрики своими фокусами. Бойцы — по виду наемники — положили обоих, но и сами погибли. Последний выживший ушел в сторону Карьеров, прихватив с собой невольного проводника, именуемого на Зоне "мясом". Поздно их заметили, потому и не стали догонять.
Зато привели на базу еще одного щегла залетного, похоже, из числа приятелей Кузьмы. Удивительное дело, но он повторил тот же бред, который гнал первый пленник.
Сговорились они, что ли, под дурачков косить?
И вот этот второй заявляет о флешке...
Вепрь насторожился. Никто не мог о ней знать — он сам об этом позаботился,— а поди ж ты...
Правда, не угадал парень ни с ее содержимым, ни с тем местом, где она хранилась. Впрочем, сначала она на самом деле лежала в сейфе, но потом Вепрь убрал ее в другое, более надежное место. Тем не менее, вся эта история сильно напрягала. Тут было о чем подумать.
Пацанов Вепрь не собирался убивать изначально. Так, припугнуть слегка, чтобы разговорчивее были да покладистее. А потом отправить на Карьеры — там всегда была большая текучка "кадров". Но в виду последних обстоятельств он изменил свое решение. Кузю оставил "на второе", решив вплотную заняться другим пацаном, которого звали Александр. Дерзкий был мальчишка, необузданный. Чем-то он напоминал Вепрю его самого в молодости. Мог из него толк выйти, если раньше времени рога не обломает. Но сначала нужно было прояснить ситуацию с флешкой и всеми остальными непонятками, связанными с появлением этих двоих в Зоне Отчуждения.
Зона была удивительным местом — это Вепрь понял, едва попав сюда несколько лет назад. С тех пор он имел немало возможностей убедиться в своей правоте. То, что здесь порой происходило, иначе как чудесами и не назовешь! Уж сколько бились — и до сих пор бьются! — разные умники, пытаясь понять суть загадочных явлений, да все без толку. Не желает Зона делиться своими тайнами и, как нарочно, подбрасывает новые.
Вот и в этом случае Вепрь не спешил списывать рассказы залетных на "дурку" или злой умысел. Чего только в Зоне не бывает... И по мере того, как Санек рассказывал ему о своем житье-бытье, Вепрь все больше склонялся к тому, что пацан говорит правду. Потому что нельзя было придумать ТАКОЕ.
Распад Союза стал для Вепря — как и для подавляющего большинства населения — неожиданностью. Казалось, невозможно разрушить эту махину, созданную краснопузыми 70 лет назад. То, что со стороны выглядело нерушимым монолитом, развалилось, как карточный домик. Сначала сам Союз, потом дошло и до России. И вот это уже не удивляло. Повеяло свободой, и народ как с цепи сорвался. Вернее, даже не сам народ, а те, кто стоял у руля больших и малых кусков некогда необъятной страны. Они возомнили себя суверенными князьками, как обычно бывает в такой ситуации, наобещали людям с три короба. А народ... Он такой доверчивый. По крайней мере, в начале. Потом, конечно, были бунты, восстания, локальные войны, насильственное перераспределение территорий и награбленного. Но возомнившее себя свободным быдло быстро загнали в стойло и удерживали там жесткой рукой. Кое-где с годами режимы смягчились, а где-то люди продолжали резать друг дружку, и конца и края не было этому видно.
А в мире Санька все было чинно и благородно. СССР распался, да. Но Россия уцелела. А потом, поднявшись с колен и окрепнув, стала возвращать даже то, что вроде бы не принадлежало ей по международному праву.
Ну как такое можно придумать, когда перед глазами совсем другое?
Тем более что Кузьма повторял все слово в слово.
Единственное, что смущало во всей этой истории, это возможность существования такого — иного — мира. Вепрь сделал в уме пометку: поговорить с умниками — что они думают по этому поводу? Были у него кое-какие подвязки среди ученых, работавших в Зоне Отчуждения.
Закончив с лирической частью, Вепрь перешел к главному. Очень его интересовало, откуда Санек знал про флешку, тем более, если он на самом деле прибыл из другого мира? И тут парень выкатил такое, что хоть стой, хоть падай.
Оказывается, из компьютерной игры!
Там, в другом мире, тоже произошла авария на Чернобыльской АЭС. Но к глобальным катастрофическим изменениям она не привела. Да, загадило территорию вокруг станции, да, многие местные жители получили облучение, многие умерли, да, появились мутанты типа двухголовых телят, но не более того. Со временем ситуация нормализовалась, и на АЭС даже туристов стали водить.
А вот в компьютерной игре все иначе. По словам паренька, суть ее почти ничем не отличалась от всего того, что окружало Вепря. Монстры, аномалии, группировки. А главное, люди те же, что и в реальной жизни! И даже имена. Был там, например, персонаж Вепрь, который подмял под себя всех местных босяков и держал железной рукой добрую часть Зоны.
Вепрь — человек не глупый, с незаконченным когда-то высшим образованием, да и книжки разные читал — готов был поверить в существование параллельных миров, но чтобы такое...
С другой стороны, на что мог рассчитывать человек, придумавший подобную ерунду? Да и флешка опять же...
Еще недавно Вепрю казалось, что Зона его уже ничем не удивит. А может, дело не в Зоне, и стоящий перед ним пацан попросту его разводит?
Да вроде не похоже. Вепрь чувствовал, когда ему лгут. И тем не менее, впервые за долгие годы он не знал, как отнестись к услышанному.
Приказал привести второго, спросил про игру. Да, есть такая. Кузьма в который раз, чуть ли не слово в слово повторил рассказ Глушакова.
Нет, не похоже, что они сговорились.
Тогда что это?
Загадка...
Он долго молчал, стоя у окна. Санек неуклюже переминался с ноги на ногу у него за спиной. Он и сам прекрасно понимал, насколько абсурдно звучит его история, но слов из песни не выбросишь. Вот только как доказать, что все, что он рассказал, правда?
Помог сам Вепрь.
— Так что, ты говоришь, на той флешке, которая, по-твоему, в моем сейфе лежит?— спросил он, не оборачиваясь.
— Там часть ключа от дверцы одной...
— Что за дверь?
— Здесь неподалеку есть заброшенный завод — к нему еще дорога от развилки у автобусной остановки ведет. Так вот там, в подземелье есть секретная лаборатория, а в ней — документы насчет того, как отключить Мозголом...
— Серьезно?— Вепрь даже обернулся, услышав слова Глушакова.
Мозголом был одной из легенд Зоны, но доподлинно о нем никто ничего не знал. Да и существовал ли он на самом деле? Нет, факт самого явления никто не отрицал. По мере приближения к центру Зоны у человека возникали страшные головные боли, появлялось чувство неподотчетного страха, начинались жуткие видения. Даже самые отчаянные поворачивали назад. А если нет? Видели потом этих настырных, превратившихся в зомби — ходят по Зоне, неприкаянные, с пустыми глазами.
О том, почему это происходит, что тому виной, ходили разные слухи. Одни говорили, что это козни Храмовников — сектантов, обосновавшихся в центре Зоны. И с этим трудно было поспорить, так как на них Мозголом почему-то никак не влиял. Впрочем, они и сами по себе были пришибленными на всю голову. Другие винили во всем секретные разработки, вроде бы проводившиеся еще в советские времена. Возможно, что-то пошло не так, вот вам и результат. А вот старожилы из местных грешили на огромную антенну, стоявшую в окрестностях Чернобыля еще с незапамятных 70-х. Что ж, на самом деле, есть такая — ее можно было даже разглядеть в мощный бинокль с безопасного расстояния. Но она ли была всему виной? Не факт.
И вот появляется человечек из другого мира и говорит, что знает, как отключить Мозголом...
Вепрь даже прикинул, какие перспективы раскроются перед тем, кому удастся первым пробраться к центру Зоны. Потому что тот, кто контролирует его, контролирует и саму Зону.
Вопрос лишь в том, насколько можно доверять этому пацану?
— Пан!— окликнул Вепрь начальника охраны.— Отведи-ка его на подвал!
Санька уже знал, что ничего хорошего это не сулит, и, когда бугай схватил его за ворот, заерепенился:
— Ну, что вам от меня еще нужно?! Я ведь уже все рассказал! Чего вы еще от меня хотите? Убить? Так убейте, зачем мучить?!
— Ну, хорошо,— не стал спорить Вепрь. Нет, ему, определенно, нравился этот малец. Есть в нем стержень.— Сам напросился.
Он жестом отправил Пана восвояси и, посмотрев на Глушакова, сказал:
— Короче так! Жить хочешь?
Еще не догадываясь о том, что задумал Вепрь, Санек кивнул. А что ему оставалось? Умирать ему на самом деле не хотелось.
— Будешь... если отключишь Мозголом.
— Я...— начал Глушаков и запнулся.
— Только хочу тебя сразу предупредить... Ты говоришь, дорога от развилки ведет к заброшенному заводу? Так вот, нет там никакого завода.
— Как нет?— едва слышно произнес Санек.
— Там раньше НИИ какой-то был. Институт, андестенд?
— А как же станки?
— Лаборатории, кабинеты... зал для торжественных мероприятий даже есть. А станков нет. Может, когда-то и были, да только им уже давно ноги приделали. Там вообще почти никакого оборудования не осталось. Скорее всего, эвакуировали сразу после аварии на станции. И подземелья там тоже никакого нет. По крайней мере, мы его не нашли.
И замолчал, уставившись на Глушакова.
А Санька стоял, ошарашенный и предложением, от которого невозможно было отказаться, и предупреждением Вепря.
Давно уже было понятно, что история, в которую он вляпался, отправившись на экскурсию в Зону Отчуждения, была не из простых. Но теперь она становилась и вовсе нереальной. Одно дело игра, другое — жизнь. Они разные. И последние слова Вепря как раз об этом и говорили.
Институт?
С одной стороны, гораздо логичнее искать секретную лабораторию в научном учреждении, нежели на заброшенном заводе. Но что делать, если сам Вепрь говорит, что там нет никакого подземелья? А если и есть, то как туда попасть? Без флешки? К тому же не одной, а двух — вторую должен был дать бармен с Нейтральной Территории.
Впрочем, это персонажу из игры нужно было пройти весь путь от начала до конца, чтобы сначала узнать, что такое Мозголом, а потом его обезвредить. Саньке же не обязательно идти по его стопам и, в принципе, можно было "перепрыгнуть" сбор ненужных документов, а вплотную заняться Мозголомом. Но...
