В ответ Клерисса только зашипела. Судя по одобрительной усмешке, это была требуемая реакция.
"Ну, погоди... Мы ещё с тобой сочтёмся!" — и она опять начала оглаживать подозрительный участок.
Клер, морщилась — каменные бугорки, задевая царапину, обжигали болью. И вдруг один из выступов... Он словно сделался мягче.
— Ой, — опять отреагировала одна королева.
— Ага, — улыбнулась другая. — Попробуй подцепить его.
Так, аккуратненько, ноготком... В Империи у дам были в обычае длинные ногти — едва ли не с вершок каждый, но королева Эллезии до сих пор не пренебрегала исследованиями в алхимических лабораториях и не бросала поделок в артефакторных мастерских, так что демонстрация не приспособленных ни для какой работы рук при дворе была не в чести.
Лепесток откинулся... Пауза, пауза, пауза... И вверх поднялся стержень ключа из нитрониума, известный всем в Таркаре ещё из первых приключенческих книжек для подростков, да чуть ли не из первых детских сказок с картинками.
— Есть! — громко выкрикнула она. — Капитан, объявляю запрос на готовность! — повернулась она к нему.
— Нам будет легче, если вы все будете вместе! — тут же отозвался он и повернулся к ней.
— Девочки!
— И необходимо унять кровь. Немедленно!
— Исполняйте, — буркнула королева.
— Торвик!
В их отряде сержант был за медбрата. Медицинские наборы имелись у всех, но у него — наготове, ближе, чем у остальных, и ближе остальных он вечно находился к ней.
Пока гвардеец обрабатывал ссадину, подошли другие. Увидели, узнали ключ из нитрониума.
— Сейчас буду открывать. Предчувствия? Катти?
— Я? Но... я... я не знаю...
— Нет ли ощущения, что тебе незнамо чего страшно, что тебе очень не хочется туда идти?
— Нет, — пожала плечиками девочка, — наоборот: интересно.
— Запомни это ощущение. Это называется интуиция. А как вам? — взглянула она на женщин.
Взглянула и отвернулась — там было всё понятно: в глазах огонь, на устах — улыбка нетерпения, ладони рефлекторно оглаживают рукоятки кинжалов.
— Гвардия?
Нет, и мужчины тоже тяжёлыми предчувствиями озабочены не были.
— Ваше величество, — не дал скомандовать ей минутную готовность капитан. — Давайте всё-таки сделаем паузу на четверть часа. Да и перекусим. А то мало ли чего, мало ли, как там дальше дело пойдёт...
Женщины одновременно поморщились и почти синхронно кивнули. Небольшая передышка действительно не помешает. И себя после часового перехода в порядок привести, и успокоиться — сбить нетерпячку.
— Принято! Костёр, чай! И чего-нибудь пожевать — чуть-чуть, на один зубок чтоб...
— Слушаюсь.
— Внимание, открываю!
Все были наготове. Двое гвардейцев стояли рядом с ней, остальные распределились вдоль предполагаемого прохода. Женщины с девчонкой остались в десяти саженях за ними. Клерисса наложила ладонь на толстенький стержень и, налегая всем телом, вдавила его. Ощутимо сопротивляясь, он поддался. Но после начального противодействия неожиданно мягко ушёл вглубь стены. Раздался давно уже знакомый гонг, и три сажени стены между башенками неспешно поползли влево.
— Внимание! — выкрикнул капитан.
Но по ту сторону видимой опасности не было. Справа от ключа высветилась небольшая порция — две порции — знаков, а в проёме сиял город!
У Клериссы ладонь сама прижалась ко рту. Нет, отдельные строения прежних кое-где по городам ещё оставались в первозданном виде: их давно уже старались беречь; ещё больше сохранилось на картинах прежних, которые в копиях разошлись по всему Таркару. Клерисса до сих пор помнила свой детский восторг, когда она впервые увидела изображение Храма Светлого Неба! Да и в её столице, в Элистане, здания в центре перестраивались, "улучшались" и гридами, и вектами, но кое-где, по окраинам больше, оригиналы уцелели, трогать их внешний вид запрещалось уже как два столетия, и теперь выйти в городе на них — как вдруг аккорд музыки услышать. Но тут...
После свадьбы, сразу по обнаружению беременности, двери всех лабораторий для неё закрывались, на любое магичество налагался принудительный запрет — блокиратор из королевской сокровищницы доставали! — и она много времени проводила в Библиотеке. Мэтра Каллиена она обояла, ещё когда была только что научившейся читать девчонкой, а уж потом... Он ей раскрыл всё. И она сама рылась в закрытых для других фондах, составила свой личный каталог из фолиантов прежних, где было побольше иллюстраций, и смотрела, смотрела... Но там — лишь картинки, а тут...
— Катти, что написано? — вернула её к реальности Агвелта.
— Первое слово не знаю, второе — "Здравствуйте".
— Вежливые они люди, — пробормотала Акнаккора.
— Были, — добавила Клерисса.
— Смотрите, стёкол в окнах почти нигде нет, а мостовые-то чистые... — обратила внимание нагтилиния.
— Точно! — подхватила Шитона. — И сгнившей листвы должно быть по колени, если не по второй этаж, а её почти что и нет.
— Капитан!
— Стража! — откликнулся их командир, и солдаты привычно выстроили походную "коробочку".
— Девочки... Кто-то здесь явно прибирается, и надо постараться, чтобы нас не вымели тоже. Приготовились!
И тётя Клер достала из рюкзачка перчатки с кармашками вдоль фаланг пальцев, в каждом из которых поблескивали драгоценными навершиями металлические стерженьки. Веккатта узнала рубины — основу для мощных артефакторных накопителей маны — на двух из них. Чем заряжены остальные — знал только владелец.
От подружек Катти слышала, что сразу после матерного рейда король, "дядя Гил", запретил выдавать своей королеве что-либо, сильнее напёрстка, но она во время ссоры выкрикнула: "Думаешь меня это остановит?!" Он, дабы во время критической ситуации какой-нибудь та не осталась совсем уж "голой", отменил приказ, но взамен поимел с неё слово, что без охраны вне дворца — никуда, ни шагу! "Вот, учитесь! — ворчала она потом девочкам: — Сначала запретить невозможное и тут же отменить, вытребовав теперь уже то, что на самом деле и намеривался! Эх, с каким бы удовольствием я оторвала голову этому советчику, этому Имернию Тредису... И пусть её потом Арлия обратно пришивает... Но ведь он теперь в щель тесную забьётся, и неделю его ни найти будет, ни увидеть!"
Прочие королевы, тоже достав перчатки, её примеру последовали. Нынче подобным предметами обмундирования пользовались все в Артоле, но Веккатта-то знала, что раньше камни у магов хранились по кармашкам курток, в поясе патронташей, а снарядить — зарядить! — ими свои перчатки Клерисса придумала на втором курсе Университета. Пацаны поначалу воротили нос от "бабской" придумки, но сэкономить пару мгновений на дуэли — означало выиграть её! А уж как поразились корские маги во время своего десанта, когда придворные дамы вектов при своих полупрозрачных платьицах за несколько секунд обернулись полностью экипированными магинями!
— Капитан, маршрут у вас есть! Двигаемся!
— Вперёд! — скомандовал своим сэр Дартор.
И они вошли.
Нет, привести себя в режим боевой рекогносцировки у Клериссы никак не получалось. Как в музее. Да, последний раз она себя так ощущала в музеях Корикла. Корсарам чего только не доставалось во время их абордажей! Многое они поначалу утаивали, но рано или поздно оно всплывало и тогда... Например, портрет Алевиалы кисти мэтра Асторния... Как шумели потом в Империи! Но сто лет прошло! Прямых наследников пропавшего на море лорда Хористолика уже не осталось, а дипломатам корские дипломаты дипломатично ответили, что полотно было найдено при утилизации судна, затеянной при расчистке старого причала. И что последним владельцем того судёнышка был давным-давно повешенный в Эллезии корсар Проколкор. А всё бесхозное по законам любого государства принадлежит Короне. В общем, отстаньте!
Вот и здесь... Дома, отделённые друг от друга оградами, сплетёнными из металлических полос, как из пряжи, мостовая, брусчатка которой до сих пор не покрылась травой, тротуары на которых плитка вырисовывает бесконечный, нигде не повторяющийся орнамент. Скамейки! До сих пор не сгнившие скамейки! Клерисса не выдержала, сняв перчатку, пригладила...
— Нет, это не дерево, — сообщила она подругам.
Фонари! У каждой скамьи с обеих сторон изгибались столбики, которые явно были фонарями! Неужели до сих пор работают? Вечером бы глянуть...
Пруды! Или это бассейны? Или просто аквариумы? Небольшие саженей в десять длиной и в пару — шириной, с изогнутыми бережками, чистой и прозрачной водой, в которой плавали толстые, словно раскрашенные рыбы... Над некоторыми из таких водоёмов стояли скульптуры с источниками воды — одни вроде знаменитой, которая "урну с водой уронила", другие обошлись без излишеств — просто рядом с прудиком булькал источник, изображающий естественный родник, третьи — и того проще: в них лишь редкие пузырьки воздуха подсказывали, откуда вырывалась струйка свежей воды...
Но как? Королевы только переглянулись: аквариумы уже несколько лет были модной причудой, их ставили у себя все сколь-нибудь зажиточные граждане, так что, сколько ухода они требуют, знали тоже все.... А как же тут? Кто? Люди? Нет, будь здесь жители, они первым делом всё-таки вставили стёкла ...а рыб бы давно съели.
Впрочем, кто может понять логику прежних? Вот здесь — чистые дороги, тротуары, а в шаге от них — переплетения джунглей. Или вон, за оградой у дома — аккуратный кружок клумбы, чистенькие прямоугольнички дорожек, а рядом хаос тропических зарослей, галдящие птицы, снующие по ветвям мартышки...
— А ведь тут и змеи могут быть, будьте повнимательней, — первой озвучила очевидное Шитона.
— Ненавижу! — отозвалась Агвелта.
— А чего? — удивилась королева-охотница. — Вкусненькие.
— Да уж... — покачала головой королева-мореплавательница.
В дома зайти пока не пробовали. Было условлено попытаться сделать это на обратном пути, неподалёку от выхода, чтоб в случае чего, недолго бежать до ворот было. Хотя от кого бегать? Не пуганные дикие обитатели города явно намекали на отсутствие разумных.
"Внимание!" — вдруг вскинул руку идущий впереди Теггер. Вскинул и замер.
Дартор, ведший королев по середине улицы, немедленно остановился тоже. Сержант Торвик слева и Веллитарий справа тут же сдвинулись на пару саженей от своих краёв мостовой поближе к женщинам и встали, с копьями наизготовку. Клерисса оглянулась — Ольссон, прикрывавший арьергард, тоже вскинул руку и спиной вперёд медленно, шаг за шагом почти беззвучно отступал к ним. Она потянулась рукой к капитану, но тот только головой качнул: "Вижу!".
— Тона?
— Ничего не чувствую. Никто живой на нас не охотится, к нам не подкрадывается.
— "Живой"?
— Големы! — сразу сообразили и Акнаккора, и Агвелта.
— Сжаться! — потребовала Клерисса. — Накки, Велта, ваш задний! Накки, с тебя защита, Вел, завалишь его!
— Клер, не спеши! — немедленно отозвалась нагтилиния. — Не нападай первой.
— Поддерживаю! — выкрикнула коресса.
— Мнение эксперта... — тут же с другой стороны раздался голос нортерры.
Да, Клерисса сама перед походом фактически назначила Агвелту экспертом по городу. Было видно, что королева Эллезии только зубами не заскрипела:
— Принято! Капитан, сначала защита! До первого агрессивного действия! А лучше вообще не вмешивайтесь. И плотнее, плотнее... Просила же! Мне кокон что — во всю улицу ставить?!
— Все ко мне! Быстро! — скомандовал тот. — Малый круг!
Солдаты, медленно отступавшие к королевам, резко ускорили темп. Теггер с Ольссоном даже спиной к предполагаемой опасности повернулись, чтоб рысью броситься к женщинам.
"Да, эти из лучших", — признала Шитона.
Ни одного в пустую потраченного мгновения, ни одного суматошного движения! Несколько секунд — и вокруг венценосных дам кольцо из упёртых в землю щитов, из торчащих наружу копий.
— В чём тревога? — вопросил капитан. — Никого же!
— Шаги, — ответил один. — Впереди, за первым левым поворотом.
— Да, — подтвердил второй, — и мне за перекрёстком сзади послышалось то же! Шаги — что-то вроде этого... Тяжёлые.
— Ждём!
И через ещё несколько мгновений дождались. Да, это были големы. И спереди, и сзади. И там, и там — по двое. И те, и другие сразу же разделились по всей ширине улицы, охватывая людей в кольцо. "В квадрат! — уточнила с вдруг возникшей пунктуальностью умненькая библиотекарша. Хотя и до квадрата было ещё далеко. — В прямоугольник!".
Големы были огромными — не менее трёх саженей, двигались при этом без натуги и звуки их шагов... Стало понятно, что смутило стражников: шаг от шага отделяло больше времени, чем было привычно, да и сам шаг звучал как-то растянуто — ступни големов, словно перекатывались по камню мостовой. Но страшно девочке почему-то не было — будто к ней шли не механические воины, машины убийств, а... Словно это просто была интересная задача из детского учебника прежних — больше на внимательность, чем на сообразительность.
— Ждём! — опять выкрикнула Клерисса.
И словно ей в ответ, ближний голем проскрежетал:
— Кыллизикл!
— Катти! — обернулась к ней королева.
— Не знаю! — откликнулась девочка. Нет, этого слова она не знала, но... — Не знаю, — повторила она.
— Катти! — почувствовала её неуверенность Агвелта.
Почему это слово ей кажется знакомым? Где она могла его видеть?
— Кыллизикл! — повторил голем.
"Геометрия? Астрология?.. Нет. Азбука? Нет! Может, в тех книжках с детскими задачками? Нет, нет, нет!
— Кыллизикл! — опять раздалось от голема, и тут же: — Дассетта, иллекка.
— Катти?!
— Обратный отсчёт! Восемь, семь...
И со всех сторон понеслось:
— Клер, кокон!
— На "раз" атакуем!
— Катти!
А Катти в этом гвалте расслышала неуверенный голос гвардейца-барона:
— Здравствуйте?..
И до неё, наконец, дошло: "кыллизикл тщиртлеккием" — это была надпись, появившаяся, когда сработал ключ у ворот города!
— Куинни, — проскрежетало от голема.
"Три", — автоматически перевела Веккатта. И она дёрнула свою королеву за рукав:
— Мэм, "тщиртлеккием"!
Чтоб осознать, что от неё так непочтительно хотят, мадам понадобилось услышать ещё и металлический голос:
— Тиккар!
...и увидеть, как вскинулись металлические руки.
— Тщиртлеккием! — выкрикнула её величество.
И все вокруг как-то разом замолчали. Да все звуки смолкли вообще! Казалось, затихло даже неуёмное щебетание местных птиц! И секунда минула...
И "оддиг" не прозвучало! Зато поблескивающие на заходящем солнце лапы древней громадины опустились в прежнее, нейтральное, как понадеялась Клерисса, положение.
— Выдохнули! — приказала она.
И надо сказать, что все вокруг её приказ тут же и исполнили! Но голем разразился ещё одной порцией звуков.
— Не понимаю! — пискнула Катти. — Ничего не понимаю!
— Приказ! Любой приказ! — раздалось от Шитоны. — Быстро!
— "М?нно б?рсьы з?"! — ещё раз пискнула девочка.
