Археологи же сделали Иден-Прайм своей очередной Меккой, но вы правы — работа их Гильдии в этом направлении на Иден-Прайм может быть продолжена только после получения согласия наших партнеров из Протеанской Империи. Пока что идет рекультивация пустых полигонов, сельскохозяйственники рады, получая от Альянса новые площади, пригодные для посевов и строительства теплиц. Альянс получил ряд предложений от Сельскохозяйственной Гильдии Иден-Прайма на эксклюзивные поставки продовольствия для ВКС Альянса. Совет Обороны не видит оснований отказывать и готовит взаимовыгодные договоры. Как там говорили в старину? Народ и армия едины? Вот теперь в очередной раз это единство подтверждается.
— А журналисты? — спросил Шепард.
— А что журналисты? Гильдия Журналистов Иден-Прайм имеет исключительные права, все остальные — сами понимаете, поставлены в очень жесткую зависимость. Да еще и строительство новых полей и объектов ВКС тоже ограничивают снимак и писак своей действенной режимностью. К тому же развитие сельского хозяйства и промышленности Иден-Прайм после известных событий требуют усиленного освещения, так что особых проблем с журналистами у нас вроде как и не наблюдается.
— Со своей стороны скажу, коллеги, что вы сделали немало и для военной полиции Альянса. — адмирал Гочкинс принял эстафету у Хакета, уловив его разрешающий кивок. — охрана объектов Альянса на Иден-Прайм, патрулирование, охрана правопорядка на базах ВКС этой планеты теперь для моих полисменов стали возможностью проявить себя за пределами служебных и должностных обязанностей. Я, безусловно, буду всячески способствовать тому, чтобы в военной полиции Альянса теперь и земляне и наши партнеры видели не только меч правосудия, но и нечто большее. Нам нужно меняться и мы будем меняться. — сказал он и умолк.
— Капитан Шепард. — Хакет посмотрел на Джона. — мы тут слышали, что вы пообщались с Хранителями.
— Пообщался. Это... одна из первых подчиненных Жнецами рас. Очень древняя. Веками она была прикреплена к этой станции. Заботилась о ней. Станция стала для нее единственным домом. Больше Хранителей не видели нигде. Сегодня они получили желанную свободу и теперь смогут развиваться в нечто большее, чем придатки к этому колоссу. Что будет дальше... я предсказывать не берусь. Но, думаю, нам, всем другим разумным, придется быть готовыми освободить станцию. Хранители должны получить право размножаться так, как им будет удобно и достаточно.
А нам... Нам должно понять, что мы обязаны выйти за пределы системы ретрансляторов, адмирал. — Шепард сделал короткую паузу. — И я прошу вас реанимировать в Альянсе любые работы, связанные с двигателями сверхсвета и прокола пространства. Уделить этим работам наивысший приоритет, бросить туда все необходимые ресурсы и кадры. Мы должны уйти от этого лабораторного коридора. Иначе... нам будет сложно победить Жнецов.
— Вы так... неоднозначно... сказали "победить", капитан. Эта неоднозначность как-то связана с наличием одного такого корабля в вашей группе? — Хакет испытующе взглянул на Шепарда.
— Адмирал. Любой Жнец — это раса. Даже если прошло несколько миллионов лет с момента, когда был построен первый Жнец. Таких кораблей... не может быть много. Назара-пилот утверждает, что в Жнецов обращались только лучшие, сильнейшие, эффективнейшие расы. Да, перерабатывались, да, после того, как им были нанесены сокрушительные поражения. Но, тем не менее, адмирал. Я не готов утверждать, что мы достигнем многого, если просто найдем способ разрушить все эти корабли.
Да, вполне возможно, они выглядят одинаково. Да, на многих планетах, астероидах есть их изображения, слишком похожие, слишком... схожие. Мне неизвестны мотивы, по которым погибшие расы воплощаются в одинаковые гигантские корабли. Но, побывав на борту Жнеца, я понял одну вещь. У нас у людей, у других разумных рас есть такое интереснейшее свойство, как память. Память одного человека, память семьи, память рода, память династии. Память народа, память нации. Память человечества. Мы раз за разом подходим к пределу, за которым лежит другой мир. Мир, в котором материальная форма теряет свое былое значение и становится... вторичной, а иногда — и лишней.
— Вы, Джон, говорите о необходимости готовиться к работе с полевыми структурами Галактики? — мягко спросил Хакет.
— Да, адмирал. Говоря проще, я не верю в окончательную гибель стольких высокоорганизованных рас. Назара — второй по возрасту из самых старых Жнецов. Есть и многие более молодые. Да, это сильные корабли. Да, это корабли устрашающих размеров. Да, они обладают разрушительным оружием и технологиями, перед которыми многие наши возможности и способности, любой расы пространства Млечного Пути — явно недостаточны и для победы и для паритета. Но, тем не менее, победить Жнецов можно. Только вот... будет ли эта победа... полезна для нашего общего будущего? Если мы даже уничтожим Жнецов, то мы уничтожим и эти расы. Почти что окончательно. Чем мы будем лучше Жнецов, если лишимся даже такой вот материальной памяти? Основы для доступа к полевой памяти ушедших рас?
По хронологии мы едва едва заинтересовались и хоть как-то начали изучать протеан. Те только в последние несколько сотен лет перед Жатвой начали изучать более-менее системно расу инусанон. А там ведь были и многие другие расы, от которых сегодня не осталось и материальных свидетельств. Точнее, остались. Но вряд ли мы обращаем на них должное внимание. Вряд ли они нам сейчас понятны и интересны.
Не знаю, не хотел бы проводить аналогий, адмирал, но нам, человечеству, надо сделать нечто большее, чем просто войти в состав Рас Пространства Цитадели и остановить Жнецов. Нам, людям, нужно понять и изучить свой дом — Землю и Солнечную Систему, как Хранителям — понять и изучить свой дом — Цитадель и Туманность Змея, систему Вдовы. Если же Жнецам дать волю — не только некому будет все это изучать. Просто нечего будет изучать. — Шепард умолк.
— Звучит убедительно. — помолчав, отметил Хакет. — Я рад, Шепард, что вы оказались способны не только видеть и чувствовать современность, но и ориентироваться в перспективах. Пусть и таких отдаленных. Значит ни я, ни капитан Андерсон в вас не ошиблись. А присвоение вам статуса Спектра поможет реализовать многое из задуманного вами. Полагаю, что на мою помощь вы также можете рассчитывать, капитан. Ваше видение ситуации и её перспектив... Ценно.
— Разрешите быть свободным, адмирал? — Шепард вопросительно взглянул на Хакета.
— Разрешаю, капитан. Мы потом пройдемся по кораблю. Буду рад снова пообщаться с вами.
— Слушаюсь, сэр. — Шепард встал и покинул капитанскую каюту. Спустя несколько минут он уже полностью погрузился в заботы и хлопоты старшего помощника командира фрегата.
— Цитадель. Разговор с главой Хранителей
— Капитан, сэр. — на пороге выделенной Шепарду выгородки в трюме корабля вырос помощник вахтенного. — У трапа вас ожидает Хранитель. Он дал понять, что он пришел с поручением от Главы Хранителей. К вам. Глава Хранителей хочет переговорить с вами до того момента, как наш корабль покинет Цитадель, сэр.
— Спасибо, Билл. — Шепард закрыл ридер и встал. — Передай вахте у трапа — я сейчас спущусь. Пусть Хранитель не беспокоится. Он выполнил поручение.
— Есть, сэр. — помощник вахтенного козырнул и умчался наверх, в БИЦ. Шепард переоделся в стандартный скафандр, навесил броню, проверил оружие.
У трапа действительно стоял один из Хранителей. Увидев спускающегося капитана, он прострекотал что-то приветственное и, махнув лапкой, предложил следовать за ним.
Шепард кивнул и они нырнули в один из боковых проходов за линией периметра шлюзов причального комплекса. Недолгий путь завершился в небольшом зале, в котором находилось больше трех сотен Хранителей.
Сопровождавший капитана Хранитель прошел сквозь толпу первым, разрезая её как нож масло. Узнав капитана, Хранители сами стали расступаться, освобождая неширокий проход. В центре зала стоял тот самый Хранитель, который провожал Шепарда из Зала Пульта Цитадели. Взмахом лапки, он отпустил проводника и тот смешался с толпой. Другая лапка очертила в воздухе несложный узор и Шепард понял — Хранитель предложил ему присесть прямо на пол зала. Капитан с удовлетворением кивнул и вскоре сидел напротив Главы Хранителей, скрестив ноги по-турецки. Тот подошел к Шепарду, прикоснулся к его плечу лапкой и в голове офицера прозвучал глубокий и негромкий мелодичный голос:
— Не пугайся, человек. Так будет легче тебе с нами общаться и говорить. Отвечать можешь тоже мысленно, звуковую речь мы понимаем, но так общаться будет быстрее и лучше. Мы отлично услышим то, что ты захочешь нам сказать. Глубже мы в твою память и в твой разум залезать не будем.
— Я рад, что нам удастся пообщаться, Глава. — сказал капитан. — И я рад, что наше общение будет проходить в присутствии твоих соплеменников.
— Они услышат тебя тоже, человек. — прозвучал ответ Главы Хранителей. — Я тоже рад, что в тебе мы нашли того, кто способен общаться с нами вот таким вот привычным для нас способом и главное — понимать нас. Мы все рады этому. Мы пригласили тебя сюда для того, чтобы сообщить тебе наше коллективное решение. Мы знаем, вы все обеспокоены перспективой того, что вам придется покинуть Цитадель. Мы знаем, что вы признали Цитадель нашим единственным домом и не хотите стеснять нас. Мы знаем, что вы готовы вернуться на свои материнские планеты и создать новое место для пребывания вашей коллективной верховной власти. И потому хотим вас успокоить. Мы не настаиваем на том, чтобы вы уходили с Цитадели. Она за долгие столетия была домом для многих десятков рас. Временным или постоянным. Мы хотим с вами со всеми общаться как равные с равными. Впервые за долгие тысячелетия мы свободны от власти, которая низвела нас на уровень обслуги. И мы знаем, что без вас, без вашего присутствия здесь, на Цитадели, безопасность Галактики не может быть гарантирована в полной мере. Говоря проще, мы не сможем в одиночку обеспечить защиту Галактики от проникновения Сил Темного Космоса через Цитадель. Поэтому мы будем рады считать всех вас полноправными жителями Цитадели. Соответствующие сообщения уже посланы Советникам и всем чиновникам вашей системы власти. — закончил Хранитель. — Извини, человек. Мы редко когда общались с кем-то вне нашего круга — я догадываюсь, что говорю не слишком складно. Нам еще придется многому учиться у вас и мы очень рады этой возможности. И в знак наших добрых намерений мы, сообщество Хранителей, передаем тебе координаты стартового комплекса, с которого можно попасть к нам, на Цитадель, через Монумент Ретранслятора. — Хранитель буквально из воздуха достал кристалл. — Мы были безмолвными и беспомощными свидетелями подвига ученых-протеан, которые смогли задержать прибытие Жнецов через Цитадель. — Хранитель помолчал. — И мы считаем, что протеанин Явик и его соотечественники теперь смогут отдать должную дань памяти этих смелых и самоотверженных разумных. Мы хотим, чтобы стартовый комплекс перестал быть Черным ходом на Цитадель. Если протеане сумели решить в первом приближении проблему воссоздания Ретрансляторов, то мы, Хранители, расцениваем это как важный шаг на пути к освобождению Галактики от пут Ретрансляторной Сети. Мы рады были встретиться и пообщаться с тобой, капитан Шепард. Спасибо. — Хранитель снял лапки с плеча человека и кивнул.
Шепард встал, кивнул Главе Хранителей и по неширокому проходу вышел из зала. Обратную дорогу он помнил хорошо.
Взойдя на борт, он сразу прошел в каюту капитана.
— Прошу разрешения, сэр. Я только что со встречи с Главой Хранителей. — Шепард положил на капитанский рабочий стол полученный от Хранителя кристалл. — Похоже, Хранители приняли нас. Они передают нам координаты. Той планеты, на которой находится стартовый комплекс одностороннего Ретранслятора, связанного с Монументом Ретранслятора.
— Явик. — Андерсон нажал клавишу пульта связи. — Зайдите в мою каюту. Есть для вас информация.
— Сейчас буду. — отозвался протеанин. Его фигура ровно через три минуты выросла на пороге. — Отношения с Хранителями получили новый импульс к развитию?
— Вы быстры, Явик. — одобрительно заметил Андерсон, вставляя полученный от Шепарда кристалл в гнездо считывателя и набирая код на сенсорах. — Взгляните. — он перевел изображение на главный экран капитанской каюты. — Вам знаком этот район?
— Он был на наших общих картах, но там никогда не велось никаких разработок. — сказал Явик. — У нас, во всяком случае, были сотни таких районов. По всему Млечному Пути. На все просто ресурсов не хватало. Мы ведь и воевали постоянно. Может быть... Вполне возможно, Таэла знает больше. У нее — не настолько узкая специализация, как у меня. — протеанин взглянул на Андерсона. — Разрешите связь?
— Разрешаю, Явик. — Андерсон опустился в кресло, приглашая сесть и Шепарда, пока протеанин возился у пульта связи.
Переговорив с Таэлой, Явик озадаченно обернулся:
— Вы правы, капитан. — Явик заметно волновался. — Система Убежище, планета Ил. Она утверждает, что там в последние двадцать-тридцать лет накапливались архивы Протеанской Цивилизации. Но о том, что там мог быть столь развитой научный центр, ученые которого способны были решить проблему Ретрансляторов даже она не знает. А пока что спросить нам больше не у кого. — Явик помрачнел... — Боюсь, что там мы не застанем никого живого. Жнецы... были безжалостны... Они захватили Цитадель и, вероятнее всего, прочли в кратчайшие сроки все наши базы данных. Они методично вырезали органическую жизнь на любых планетах нашей Империи... — он перевел взгляд на Шепарда. — Капитан... Вероятно, вы стали очень дорогими для Хранителей и для их руководящего Звена. Я скажу прямо — вы сэкономили нам с Таэлой сотни часов поисков. И очень много сопутствующих ресурсов. Я бы хотел, чтобы вы поблагодарили Хранителей за этот обязывающий и очень дорогой дар. От лица живущих Протеан.
— Я сделаю это при первой же возможности. — сказал Шепард. — Хранители помнят о подвиге ученых, заблокировавших Цитадель и не давших возможности превратить её в боевой ретранслятор.
— Я знаю, капитан. И очень это ценю. — Явик кивнул Андерсону и покинул капитанскую каюту в глубоких раздумьях.
— И почему мы, военные люди, почти что никогда не верим в то, что люди гражданские также способны на воинские подвиги. — задумчиво сказал Андерсон. — Полагаю, Джон, мы должны немедленно вылетать. Джеф, передаю координаты. Начнем работу. Сбрось координаты нашим партнерам.
— Есть, капитан. Корабль будет готов к вылету через четверть часа по получении разрешения от Диспетчеров Цитадели. Или попросить Спектровский коридор? Тогда сможем вылететь немедленно. — пилот что-то подсчитал на своей консоли. — Ходовое время — пять часов двадцать минут на максимальной крейсерской скорости. Я получил сообщение от Назары — он останется на месте, возле Цитадели. С нами последует только "Клинок Ярости".
— Назара мудр. — сказал Шепард. — Появление такого корабля там, на, без сомнения секретной базе протеан...
— Вы правы, Шепард. — Андерсон переключил каналы. — Корабль — к походу. Действуйте, Джеф.
