Отложив ридер в сторону и притушив свет надкоечного софита, Шепард задумался. Мирала права. У многих разумных органиков и сейчас, в преддверии Вторжения рождаются и растут дети. Потому что жизнь продолжается. Всюду жизнь. И он не имеет права отвергать желание Светланы реализоваться как женщине-матери. Не имеет права. Хотя его боязнь, его опасения тоже понятны и естественны. Их полёт будет совместным ещё очень долго. Несколько долгих и предельно насыщенных событиями лет.
Да, потом будет Вторжение, меньше чем через два с половиной года. Да, будет борьба, будет война, будут боевые и военные операции. Но и он и Светлана — воины. И их детям будет лучше расти на кораблях отряда, чем в приютах и детских домах где-то в человеческих колониях. Здесь, по меньшей, мере они будут всегда на виду, с малолетства будут видеть работу родителей, их взрослую, реальную жизнь. Будут расти рядом с представителями многих инопланетных рас. Редко кто из детей землян получал столь многообещающие возможности.
У Кайдена всё складывается с Эшли. Тоже будет семья, тоже будут дети. Возможно, к нормандовцам присоединится Заид Масани. Возможно, кто-то ещё станет членом команды фрегата. Как всегда говорит Светлана — "в тесноте, да не в обиде". Военный фрегат стал их домом. А в доме должен звучать детский смех. Потому что другие взрослые будут видеть ежедневно то, за что они сражаются, терпят лишения и, случается, умирают. А дети будут жить в реальном, а не выдуманном книжном мире. Будут иметь своё детство, своё отрочество, свою юность. Уникальные, личные. И в то же время — общие. Потому что любая война рано или поздно заканчивается. А жизнь — продолжается.
Погасив надкоечный софит, Шепард закрыл глаза и погрузился в сон.
Кризерой — средняя система с пятью планетами приняла корабли отряда точно в обозначенное планом время. Сканеры и локаторы прилежно исследовали самую дальнюю планету — Тенот — обычный ледяной карлик, который за тысячи лет переместился из облака Оорта в эту систему. Его сильно вытянутая орбита была чрезвычайно нестабильна и последние компьютерные расчёты ясно указывали — через несколько миллиардов лет Тенот имеет немало шансов войти в атмосферу Гевса.
Четыре часа ушло на полное исследование района, в котором размещался Тенот. Всё это время Шепард с Адамсом занимались осмотром фрегата, составляли списки оборудования и деталей, которые были небходимы для проведения докования. Члены группы высадки проводили очередную большую тренировку в трюме — Найлус и Сарен настояли на необходимости поддержания достаточной физической формы, если уж вторую подряд звёздную систему десанту фрегата приходится вынужденно бездельничать. Техники корабля хлопотали у обоих транспортёров и двух челноков.
Наконец в прицелах сканеров утвердился Гевс — метано-аммиачный газовый гигант, брат-близнец Узина. Его бледно-голубая поверхность не имела никаких особенностей, поэтому специалисты-локаторщики и специалисты-сканерщики затратили на изучение самой планеты и района её размещения всего два часа.
Шепард, Адамс и Прессли за это время обсудили с капитаном Андерсоном детали предстоящего докования, согласовали списки и порядок проведения работ. Явик и Аленко провели в трюме свою, биотическую тренировку, получили море удовольствия и огромное удовлетворение от взаимной демонстрации возможностей и способностей.
Аленко успокоился насчёт выплат за имплантат, отправил большую часть полученных денег Эшли, получил от неё огромную благодарность и был очень доволен — с его лица не сходила лёгкая улыбка.
Явик получил от Таэлы первую часть расшифрованных данных и после тренировки засел в своей "выгородке" за их изучение. По обыкновению к протеанину никто давным давно не входил без предварительной договорённости и воин древней расы смог погрузиться в изучение файлов, созданных в эпоху силы и расцвета Империи Протеан.
Газовый гигант Узин был назван в честь одного из множества кроганских богов возмездия. Все спутники планеты оказались непригодны для жизни, поскольку располагались чрезвычайно близко к оранжевому солнцу. Сам гигант состоял в основном оиз водорода и метана с редкими вкраплениями ксенона, который крогани собирали и использовали в ионных двигателях своих грузовых и транспортных кораблей. Гигант находился по ту сторону от "линии замерзания", именно там, где газовые гиганты обычно не формировались, поэтому большинство астрономов сходились во мнении: ранее орбита газового гиганта находилась дальше от звезды. Если ситуация с размещением планеты не претерпит никаких изменений, через несколько миллионов лет Узин может столкнуться со своей звездой, вместе с гигантом погибнут и почти сорок спутников различного размера.
Пока шло исследование Узина, Шепард "сдался" Чаквас и провёл в её владения пять часов, предоставив врачу корабля самую полную возможность вдоволь "поиздеваться" над своим телом. Пройдя многочисленные обследования, сдав анализы и ответив на добрую тысячу вопросов специального теста, старпом выполз из медотсека, больше всего мечтая о возможности немедленно лечь в койку, но был отловлен и затащен в выгородку-лабораторию неугомонным Мордином, прочитавшим Джону очередную популярную лекцию по множеству актуальных проблем и вопросов. После лекции Мордин ожидаемо решил извиниться за бесцеремонность и на полтора часа превратил лабораторный стол во вместилище божественной пищи. Сам саларианец ел очень мало, больше говорил, но при этом постоянно добавлял и добавлял порции в тарелки и чашки, стоявшие перед Шепардом.
Пока Шепард приходил в себя после столь обильной трапезы, полулёжа в на своей койке в полутёмной выгородке, под прицелы локаторов и сканеров кораблей отряда попал Читесс — один из крупнейших спутников Узина, который вращался по обратной орбите, что указывало — когда-то в прошлом он был странствующей планетой, захваченной гравитационным полем газового гиганта. Собранные к этому году многочисленными геологами — как теоретиками, так и практиками, указывали, что Читесс на протяжении столетий оставался водным миром, согреваемым движением океана во время стабилизации орбиты движения вокруг Узина. Ныне океан, некогда обладавший многокилометровыми глубинами, замёрз. Самые активные учёные не раз предлагали провести комплексное контрольное бурение, чтобы наконец точно узнать, существовала ли в воде жизнь, но по самым разным причинам их желание так и не было удовлетворено к моменту появления у планеты кораблей отряда.
Понимая, что "после сытного обеда по закону Архимеда" он рискует банально уснуть, Шепард засел за изучение новейших результатов сканирований. Полтора часа обследования крупнейшего спутника истекли и отряд переместился к последней планете звёздной системы. Поверхность более близкой к звезде планеты — Теонакса была покрыта водяными и аммиачно-гидратными льдами, выбрасываемыми на поверхность криовулканическими процессами. Размер и плотность планеты подтверждали наличие у неё в ядре тяжёлых элементов.
Работа над научно-исследовательскими, геологическими и физико-химическими отчётами помогла Шепарду очнуться и к моменту подхода к Нейдусу старпом вполне вернул себе прежнюю форму, отметив, что хитрая Чаквас как нельзя лучше воспользовалась вынужденным бездельем членов группы высадки — почти все они стали на долгое время пациентами медотсека. Зато в будущемм у них не будет необходимости тратить время на пребывание во владениях докторессы, а в том, что вынужденный простой скоро будет окончен, Шепард не сомневался.
Нейдус находился в опасной близости к красному карлику Кризерою, поэтому на поверхности планеты удерживалась температура, обеспечивавшая возможность развития жизни. Из за очевидной гравитационной связи со звездой на Нейдусе имелись довольно чёткие "полюс тепла" и "полюс холода", существовала и ограниченная экологическая система. Её большая часть размещалась у геотермальных источников. Травоядные земноводные мигрировали вдоль терминатора, так как для выживания им требовались питательные вещества из обеих областей. Большинство обитателей Нейдуса были слепы, но обладали развитой теплочувствительностью. Имелись и опасные всеядные хищники, в основном нападавшие на местных членистоногих.
Глядя на буйство животного мира планеты, захлестнувшее настенные дисплеи в "выгородке", Шепард радовался — наконец-то попался мир, в котором есть хоть какая-нибудь живность. А то либо газовые или ледяные гиганты, либо выжженные или замороженные до полной мертвенности миры.
Всё это время он обдумывал содержание и подтекст полученных писем. Ему было немного не по себе — он не привык становиться объектом заботы окружающих, но теперь не мог сопротивляться этому участию — со стороны, как он в очередной раз убеждался, многое становилось более ясным, чётким, осязаемым. Особенно сильно на него воздействовали письма Бенезии и Миралы. И всё чаще Шепард обращался мысленно к тому, что он знал о Светлане. Но пока ему не хотелось рвать с места в карьер, что-то быстро делать в этом направлении. Чувство опасности сигнализировало о недопустимости поспешности и он, несмотря на все доводы, доказательства и уверения, почерпнутые из столь многочисленных писем, принял решение не торопиться.
Моро, переговорив с Андерсоном, оповестил экипаж, что на перегон фрегата к последней запланированной к исследованию звёздной системе — Дирада будет затрачено не больше шести часов. Слышавшие сообщение по громкой связи нормандовцы понимали — и командир и шеф-пилот корабля не хотят продолжать практику затягивания процесса исследования звёздных систем, тем более — в малообитаемых и почти не используемых районах космоса.
Дирада была большой системой, располагала шестью планетами и поясом астероидов. Большинство членов экипажа фрегата встретило приход в Дираду после сна — Чаквас на совещании у командира корабля аргументированно доказала, что спящий во время перегона экипаж фрегата — лучше собрания полусонных разумных органиков, объективно неспособных эффективно действовать в столь сложной системе по причине непреодолённого самым естественным способом сильного утомления. Андерсон распорядился — и на шесть часов перехода в очередную звёздную систему на корабле остались бодрствовать только пилоты, вахтенные и инженер в двигательном отсеке.
Первой под сканеры и локаторы попала Виореса — холодная планета с синодическим периодом приблизительно в две тысячи лет. Из истории освоения этого района космоса было известно о том, что Виоресса была пропущена азари при первоначальном изучении системы. Только волусы, пославшие разведывательную партию за минералами Каналуса, заметили движение среди звезд. Метано-аммиачный ледяной гигант, окруженный свитой замерзших лун — Виоресса в силу своей удалённости от центра системы позволяла разряжать двигатели работающим в туманности Пилоса пиратам. За последние два года в системе Дирады пропало несколько десятков кораблей. В Пилосе сейчас отсутствовала какая-либо централизованная власть, патрули Совета Цитадели здесь немногочисленны, что позволяет пиратам чувствовать себя вольготно. Прибытие двух военных кораблей — фрегата и крейсера, тем не менее заставило пиратов держаться от пришельцев на почтительном расстоянии и не предпринимать по отношению к отряду, занятому своими делами, никаких сколько-нибудь враждебных или предосудительных действий. Определив, что на прибывших кораблях активно работают сканеры и локаторы, пираты постарались убраться как можно дальше, что позволило без помех исследовать всю звёздную систему.
Синеус был определён в Лоциях и Реестрах как стандартный водородно-гелиевый газовый гигант, на орбите которого находилось более восьмидесяти лун. Никакими особенностями он специалистов отряда не заинтересовал, равно как и обычный водородно-гелиевый газовый гигант Зет, у которого в верхних слоях атмосферы присутствовала сера и потому со стороны казалось, что планета окрашена в желтоватый цвет.
Следующая планета — Каналус была по размерам меньше Земли, но отличалась необычайной плотностью. Высокий уровень тектонической активности указывал, что ядро этого небесного тела состоит из радиоактивных элементов, что, вместе с высокой скоростью вращения планеты, поднимало её внутреннюю температуру и приводило к частым извержениям вулканов. В конце 2170 годов несколько компаний пытались начать добычу минералов, но геологическая нестабильность планеты не позволила добиться успеха.
Прибытие отряда к Каналусу наконец прервало затянувшуюся паузу — вспыхнувший на инструментроне знак "аномалия" заставил Шепарда сбросить с себя сонливость и озаботиться сбором обычного комплекта приборов и оборудования. Предстояла, вне всякого сомнения, высадка — этому ощущению старпом доверял полностью.
Н7. Обнаружены погодные аномалии
Появление в БИЦ фрегата старпома, облачённого в тяжёлый бронескафандр ни у кого не вызвало ни вопросов, ни недоумения — ситуация, которая складывалась буквально у всех на глазах, выглядела слишком неординарной.
— Итак, коллеги, — сказал капитан Андерсон, — У нас есть шедевр гетской технологии — погодный процессор. Геты видят наше приближение и понимают, что такую махину быстро вывезти с планеты они не смогут. Поэтому они переключили процессор в режим генерации тумана и готовятся всемерно защищать его от наших попыток познакомиться с этим прибором поближе. К процессору стягиваются подразделения гетов-охотников, гетов-солдат, гетов-бойцов и гетов-разведчиков. Отмечены даже геты-разрушители, численность которых достигла уже десятка.
— Командир, это означает, что мы должны высаживаться всей десантной группой. — сказал Шепард, подходя к пульту локаторщика. — Нам нужна будет поддержка челнока, вооружённого пушкой и пулемётом. В остальном мы пойдём пешком, высадившись с двух челноков. Только сосредоточенный огонь, только огонь на поражение поможет нам побыстрее прорваться к процессору и выключить его, а затем подготовить к вывозу с планеты.
— Не сказал бы, что это будет легко. Туман довольно специфический. — сказал Андерсон. — Ладно. Пусть с вами идут и Марк и Оливия.
— А я что? — спросил Легион. — должен остаться на фрегате, командир?
— Да, Лег. — Андерсон повернулся к гету. — Тебе лучше остаться.
— Не понимаю причины, но подчиняюсь. — гет повернулся и вышел из БИЦ.
— Обиделся. — сказал Аленко.
— Нет. — ответил Шепард. — Просто он прав — если в его услугах не нуждаются, его присутствие здесь, в БИЦ не имеет смысла.
— Он будет всё равно координировать процесс. — сказал Андерсон. — Гетов-еретиков, а это, безусловно, сотворили они с использованием технологий Жнецов, он знает лучше всех нас. Всё же он уникальная платформа и геты ещё не поголовно эволюционировали до его уровня. К тому же он платформа саморазвивающаяся и потому гетам-еретикам нескоро удастся сравняться с ним. Значит, ориентируйтесь при продвижении к процессору на этот луч, который геты-еретики как ни стараются, убрать не могут.
— А как и куда вывозить будем? — спросил Найлус. — Я вижу только единственный вариант — на крейсер. Ангары позволят.
— Светлана Васильевна. — Андерсон поднял взгляд к верхнему "поясу" экранов, встретился взглядом с командиром крейсера. — Возможно ли реализовать такой вариант или придётся ждать прибытия транспортников Империи или Альянса?
