— Возможен. — сказала Стрельцова. — Я уже отдала соответствующие распоряжения. Как только вы отключите исполнительные механизмы процессора восемь челноков возьмут его на внешние подвески и вывезут в ангар "Волги". Экипажи челноков уже сформированы.
— Понимаю, Светлана Васильевна, на что вы намекаете, но...
— Экипажи челноков будут в готовности и стрелять в зоне процессора они будут прицельно. Если потребуется. А я уверена, что группа капитана Шепарда сработает так, что их вмешательство не потребуется. С поверхности планеты атаковать этих шагоходов будет легче и по той причине, что сами геты-еретики не будут стрелять по процессору. Численность группы высадки будет на этот раз достаточна, чтобы противостоять даже разрушителям. И поддержка Оливии и Марка будет нелишней. Их точности стрельбы можно позавидовать белой завистью.
— Практически, Светлана Петровна, вы сказали то, что и я хотел бы сказать. — Андерсон включил ещё один экран. — Итак, вот план атаки....
Спустя полчаса два челнока снижались над Каналусом. На экранах информационного комплекса, укреплённых на стенках салона, Шепард видел, как от громады крейсера отходят чёрточки челноков начавших снижение к планете. Другие экраны транслировали изображение района погодной аномалии — грязный желтовато-сероватый туман накрывал область размещения погодного процессора почти непроницаемой пеленой.
— Геты думают, что у нас не найдётся противоядия этому туману. — сказал Найлус.
— Пусть думают что угодно. Если они сумели создать этот погодный процессор, значит они всерьёз озаботились программой колонизации планет. И сделали эту штуку, — Сарен кивнул в сторону экрана, где виднелся упёртый в небеса световой "столб", — в том числе и для того, чтобы иметь возможность создать невыносимые условия для тех разумных органиков, которые уже будут на выбранных роботами под колонизацию планетах. А туман, думаю, это ещё слишком слабая "фишка" этого процессора.
— Видимость ухудшается. — отметил полисмен-водитель. — Перехожу на ручное управление. До поверхности — восемьсот метров. Внизу — скалы.
— Пытаются скрыть. — глухо сказал Явик, изучая свой инструментрон. — Пытаются скрыть свою новую игрушку. Убеждены, что она новая.
— А разве нет, Яв? — к протеанину повернулся Найлус, на морде которого, едва прикрытой шлемом, читалось удивление и жгучий интерес.
— Нет. Увы, нет, Най. — ответил Явик, продолжая изучать данные со своего инструментрона. — Мы с тем, на что способны эти штуки, двести двадцать шесть лет мучились. Во время Климатического Кризиса. Нас пытались с помощью таких вот процессоров заставить убраться из очень богатой и ценной звёздной системы. Шестнадцать тысяч чистокровных протеан были зажарены, заморожены и рассеяны в пыль, утоплены и изрезаны. Да, Най, ветер, порождённый этой штукой, способен резать плоть разумного органика, даже если этот органик облачён в тяжёлый бронескафандр высшей степени защиты. А продуцирование потопов для процессора — вообще пустяк.
— До поверхности — сто метров. — доложил водитель.
— Зависните в метре и мы десантируемся. — Шепард закрыл шлем, включил экраны локатора, отрегулировал картинку на забрале. — Повторю для всех: главный ориентир — луч, устремлённый вертикально вверх. Он превосходно виден из всех точек района проведения операции.
— Капитан, локаторы дали многочисленные месторождения палладия. Мелкие жилы, но всё же.
— Проверим по возможности пригодность их для будущих разработок, но сейчас нам нужно разобраться с гетами, которые будут рьяно и всемерно сопротивляться нашему продвижению к процессору. Всё, на выход.
Едва только открылась боковая створка, туман проник в салон зависшего челнока. На расстоянии вытянутой руки предметы почти полностью теряли свои привычные очертания, а смотреть себе под ноги стало большой проблемой. Тем не менее группа Шепарда выгружалась из челноков, понимая, что машины уже готовят им жаркую встречу.
— Первая группа гетов-пехотинцев, сэр, пятнадцать машин. Время подхода — три минуты. — доложил Найлус, работавший с локатором инструментрона.
— Авангард здешних охранничков. — сказал подошедший Аленко. — Мы готовы, капитан.
— Тогда — вперёд. Стрелять только на поражение. Без лазерных прицелов.
— Есть, капитан. — лейтенант перезарядил штурмовую винтовку, кивнул капралу Дженкинсу. — Заодно попрактикуетесь, Ричард. Вам надо отвыкать от лазерных целеуказателей.
— Да, лейтенант. — кивнул капрал, отстёгивая от планки цилиндрик лазера и пряча прибор в укладку на поясе. — Готов.
— Группа гетов, пятнадцать машин, атакует. — доложил один из полисменов и трёхзарядной очередью уложил крайнего гета-пехотинца.
— Что-ж, не будем церемониться. — Шепард вскинул свою винтовку и подходившая группа гетов была изрешечена зарядами. — Вперёд, к процессору.
Дальнейшее действо очень быстро приобрело характер обычного боевого задания по уничтожению охраны важного объекта. Глаза адаптировались к туману, системы локационной поддержки только выделяли в мареве фигуры гетов-еретиков, а люди, турианцы и протеанин с синтетами стреляли навскидку в полностью ручном режиме и двигались к процессору как асфальтовый каток — медленно, но неуклонно. Количество поверженных шагоходов за каких-то двадцать минут уже достигло двух сотен, но количество гетов-еретиков, желавших заградить своими платформами путь к новинке только нарастало. Шепард переглянулся с Аленко и Найлусом и те пошли быстрее. Оливия и Марк шли на флангах, не давая возможности гетам зайти группе в тыл или атаковать сбоку. Подготовка синтетов позволяла им легко держать под обстрелом фланги и тылы, а при необходимости и успевать отстреливать наиболее опасных врагов, пытающихся зайти с фронта.
— Какая громадина. — сказал Аленко, когда бутон атмосферного процессора проступил в тумане — до него оставалось метров пятьсот — не больше. — И это предстоит вывезти?
— Весь комплекс, лейтенант, весь комплекс. — Сарен, только что убивший разрушителя, двигался от укрытия к укрытию, изредка отвешивая атакующим гетам скупые трёхзарядные очереди. — В этой зоне можем стрелять только мы, челноки будут косить гетов за нами. Равно как и тех гетов, которые попытаются выйти нам на фланги.
— Похоже, геты выдыхаются. — Дженкинс одним из первых заметил ослабление огня гетов, которые уже не старались высовываться из тумана и подходить близко к идущей к новинке группе.
— Возможно. — сказал Шепард. — Но мы ещё не обошли этот процессор и не посмотрели, что скрывается за ним. Локатор может врать, геты не глупы и могут намалевать любую картинку.
— Предполагаете отключить махину? — спросил Найлус, завалив гета-разведчика, попытавшегося прыгнуть на турианца со скалы.
— Без сомнения, Най. Я не представляю, как такую вещь можно будет тащить на внешней подвеске во включённом состоянии. — старпом отшвырнул труп разведчика в сторону ударом ноги.
— Экстрим будет ещё тот. — сказал Марк, простреливший гету-пехотинцу, показавшемуся на мгновение из тумана и теперь добивший еретика ударом своей модифицированной штурмовой винтовки.
— Марк не может без эффектов. У его винтовки приклад — как кузнечный молот.
— Кому эффекты, а кому — эффективность. — чуточку сварливо сказал киборг. — Мы на месте, сэр. — Марк посмотрел на Шепарда и стволом винтовки указал направление. — Пульт установки — там. Пятнадцать метров. Район пульта чист.
— Понял, Марк, спасибо. — Шепард кивнул Оливии. — Идёмте, Оливи, посмотрим. Я мало что понимаю в таких системах.
— Ладно, капитан. — киборгесса усмехнулась. — Снова пытаетесь отвесить комплимент. Принимаю. — она переместилась к пульту, всмотрелась в экран, изучила клавиатуру. — Попробуем. — её пальцы вспорхнули испуганными птицами и светящийся столб погас. Спустя минуту туман начал редеть.
— Деактивация. — выдохнул Кайден. — Оливи...
— Да ладно вам, Кай. — киборгесса не отвлекалась, вводя всё новые и новые команды. — Это всего лишь стоп-код, нечто вроде стоп-крана, а вот теперь придётся перевести установку в транспортное положение, что для меня будет задачей посложнее. Надо ввести немало команд и для каждой подсистемы процессора они — свои. Их ещё подобрать нужно.
— Осмотреть район. — распорядился старпом, видя, как туман редеет и рассасывается, образуя только грязно-жёлтые облака. — Дженкинс, организуйте маркировку месторождений.
— Слушаюсь, сэр. — капрал козырнул, кивнул своим полисменам-десантникам и те быстро направились в обратный путь.
— Яв, — Шепард ощутил, как протеанин встал рядом с Оливией. — что скажете?
— Похожа. Очень похожа, Шепард. Я уже обошёл все три контейнера, что вокруг установки. Если бы мы не прибыли, то через несколько декад у гетов-еретиков были бы уже минимум восемь таких установок и вместо войны с Жнецами мы были бы втянуты в массированную войну с гетами. Это — если не машина Судного Дня, то очень близкое к этому. Геты переходят к политике самосохранения, они начинают понимать, что такое смерть. И начинают экономить, начинают искать пути и методы бесконтактной войны с органиками.
— А вы не сгущаете краски, Яв? — спросил, внимательно выслушавший речь воина древней расы Сарен.
— Увы, нет, Сар. — сказал Явик. — Такие процессоры могут творить с органиками поистине жуткие вещи. Их десантируют в самые неудобные, самые неприступные места планет, они раскрываются как бутоны, включаются и через несколько минут на планете начинает формироваться ад. Всё, что хотите, всё, что может предложить совокупность условий планеты, наличие или отсутствие атмосферы, близость к местному светилу системы, вращение или стабильное положение самой планеты. Пока эта штука летит к поверхности, её компьютеры анализируют ситуацию в деталях и каждый раз формируют новую, почти уникальную программу. Землетрясения, наводнения, цунами, тайфуны, ураганы, атмосферный "глаз светила".
— А это ещё что? — подошедший Найлус был явно впечатлён.
— Что, что. Катастрофа местного значения для атмосферных планет, вот что. — сказал Явик. — Эта штука. — он указал лапой на бутон процессора. — способна выжечь в атмосфере тоннель точнёхонько напротив светила и тогда через несколько минут локальный Апокалипсис для района в двадцать квадратных километров гарантирован.
— Площадь колонии. — сказал лейтенант Аленко. — Капитан, маркировка месторождений завершена.
— Принято. — Шепард взглянул на инструментрон. — Через минуту, если я хоть что-то правильно понимаю, процессор будет подготовлен к транспортировке. — старпом посмотрел, как медленно закрываются створки "бутона". — Да. Площадь небольшой колонии окажется просто выжжена жёстким космическим излучением. Если учесть, что геты считать умеют очень хорошо — воевать с такими штуками будет посложнее, чем с самыми продвинутыми армиями прошлого. — над планетой уже снижались восемь челноков, пришедшие от крейсера. — Сейчас они будут выбрасывать тросы с крюками. — он посмотрел на Дженкинса, тот кивнул, повернулся к своим полисменам-десантникам, те взобрались на бутон и на контейнеры, поймали сброшенные бухты тросов и начали крепить крюки за проушины. — А если учесть, что с помощью такой штуки тоннель можно сделать любого вменяемого диаметра...
— Вы правы, капитан. — Оливия закончила набор последней команды на клавиатуре и пульт погас, переходя в транспортное положение. — Планету может разорвать на части. Что её разорвёт и как — строго индивидуально. Но гибель защитников будет гарантирована в полном объёме. А то, что можно до такого финала и не доводить, а только пригрозить, устроив, скажем, локальные разрушения, — Оливия наблюдала, как бухты тросов начали разматываться — челноки стали подниматься повыше, — то деморализация будет — залюбуешься.
— Если нас и готовили к войне с гетами... то явно — не к такой войне. — сказал Аленко, видя, как четыре челнока уносят "бутон" процессора к крейсеру.
— За гетами, Кайден, стоят Жнецы. — Явик поднял свою руку с инструментроном. — Полюбуйся.
— Жнец на Раннохе? — изумился лейтенант.
— Да. Понимаю. Хотел спросить — откуда информация?
— Да за такое Флот продаст половину кораблей... — сказал Аленко.
— Незачем идти на такие траты, Кай. — Явик убрал инструментрон. — Уже незачем. Мы успели. Геты лишились сохранения в тайне технологии управления погодой, что, безусловно, ослабит позиции еретиков, продолжающих осуществлять экспансию в миры органиков.
— Капитан, сообщение с "Волги". Процессор полностью погружен на борт. Специалисты приступили к изучению. Информация ушла в Штаб Астросил Империи. Там разберутся, кому дальше сообщить и дать дополнительные инфопакеты. — сказал Сарен.
— Наши челноки — на подходе, капитан. — Аленко поймал пиликнувший сигнал оповещения, взглянул на экранчик своего инструментрона. — Спустя восемь минут они будут здесь, сэр.
Возвращались на фрегат в молчании. На инструментронах членов группы светилась видеокартинка — огромный Жнец погружается в обшитый металлическими сегментами утопленный в толщу планеты "стакан". Над ним смыкаются лепестки диафрагмы и наконец из паза сбоку выходит гигантская толстая крышка.
"Тали если такое увидит... Её ничто не остановит. — подумал Шепард, раз за разом повторяя воспроизведение этой записи. — Благодаря Явику мы знаем о таком сюрпризе. А вот знают ли об этом в Совете Цитадели?
— Капитан, я понимаю. Но... — Явик склонился над Шепардом, сидевшим возле салонной двери на жёсткой скамье. — Без Жнецов геты не смогут достроить Сферу Дайсона, а вот с Жнецами... они смогут и не такое. И теперь геты получили возможность обновлять своё программное обеспечение непосредственно от Старых Машин. Так они называют Жнецов.
— Время, Яв. Время. Я думал, у нас два с половиной года, а теперь... Хорошо, если хотя бы год. — ответил капитан.
— Жнецы накапливают силы и собираются играть чужими руками. Они понимают, что в этом цикле расы... разобщены больше, чем тогда, когда они пришли вырезать нас. — сказал Явик. — Тогда им помогла централизация нашей Империи. Сейчас такой централизации нет и Жнецам придётся импровизировать.
— Они уже два десятка раз минимум приходили, Яв. Какая тут импровизация? Чистая обычная технология. Голая последовательность с гарантированным результатом. — сказав это едва слышно, Шепард закрыл инструментрон, стараясь не нарушать грохотом металла царившую в салоне челнока тишину.
— Они всегда импровизируют, Шепард. — Явик смотрел на старпома серьёзно, без тени весёлости. — Они прекрасно понимают, что мы, органики, запрограммированы на сопротивление эволюцией, природой, если хотите услышать такое определение. Они прекрасно понимают, что эволюция не повторяется, она не расходует ресурсы на повторение одного и того же. Если геты неоднородны, то неоднородными оказались и Жнецы.
— Ладно. — Шепард отметил, что впереди уже засветились огни обоих кораблей. — Мы приближаемся к месту дрейфа отряда.
— Капитан. — Оливия прямо взглянула на Шепарда. — Если можно, я бы хотела взглянуть на процессор поближе. Нельзя ли высадиться сейчас на "Волге"?
