Ближайшим к местному светилу объектом оказался пояс астероидов, достаточно быстро обследованный кораблями отряда.
Именно в момент окончания обследования и подошёл к борту "Нормандии" челнок с молодыми. Моро не утерпел, включил парадное расцвечивание и зев ангара осветился праздничной иллюминацией. Захваты подхватили прибывший кораблик и мягко доставили его к платформе трапа. Первым, как и полагается, на борт фрегата взошёл его командир, которому отдал рапорт штурман Пресли, обменявшийся с Шепардом и Стрельцовой уставными воинскими приветствиями. В этот момент вахтенный офицер фрегата оповестил нормандовцев о том, что корабли отряда возвращаются в звёздную систему Нариф и после заправки у топливного склада проследуют к ретранслятору для перехода в туманность Орёл.
Чтобы не вынуждать членов экипажа и команды собираться в трюме, Шепард и Стрельцова, переглянувшись, решили обойти корабль сами, своим ходом и вместе. Это оказалось лучшим решением. Едва только створка лифта упала вниз, доставив прибывших членов группы высадки на этаж боевого информационного центра, специалисты командного поста фрегата повернулись к ним и чётко взяли под козырёк, после чего под сводами уровня раздались слаженные аплодисменты.
Обойдя кольцо пультов и приняв поздравления от друзей и коллег, Джон и Светлана поднялись на постамент к Звёздной карте и подождали, пока неугомонный Моро не запечатлит их для истории — всех членов дежурной смены специалистов, членов группы высадки, обоих командиров и старшего помощника.
Аплодисментами встретили нормандовцы и самого Джефа, который ради такого случая сам вышел к ним в БИЦ и встал среди своих коллег перед объективами нескольких автоматических фото и видеокамер. Спустя несколько минут на ридеры и инструментроны всех членов экипажа фрегата поступили файлы с отснятыми изображениями и впечатанными точными датами и координатами кораблей на момент съемки.
Обойдя весь корабль, все его уровни и посты, молодожёны остановились у медотсека. Они были только вдвоём — члены группы высадки постепенно разошлись по каютам, пользуясь тем, что начался перегон в "ретрансляторную" систему.
— Джон, тебя хочет видеть командир. — тихо сказала Светлана. — Он ждёт тебя в своей каюте. А я пока должна поговорить с Карин. — она указала взглядом на открывавшуюся дверь владений Чаквас. — Иди. Встретимся у тебя в "каютке". Иди. — она легонько подтолкнула Джона по направлению к обиталищу Андерсона.
Дверь командирской каюты была приоткрыта, но Шепард всё равно постучал и, дождавшись словесного разрешения, переступил порог. В каюте было полутемно, только горел софит над рабочим столом капитана, а сам Андерсон стоял у иллюминатора по-прежнему закрытого бронезаслонкой и о чём-то размышлял.
— Заходите, Джон. Присаживайтесь. — сказал Дэвид. — Поздравляю.
— Спасибо. — Шепард осторожно примостился в свободном рабочем кресле, наблюдая, как властелин корабля возвращается на своё привычное рабочее место, садится и складывает сцепленные руки на столешницу. — Сэр?
— Пока мы идём в систему Нариф, Джон, считайте, что вы не на службе. Вообще-то полагается давать неделю или десять дней отпуска, но сейчас... Это невозможно.
Шепард кивнул, ощущая, что любые слова будут здесь излишни. Он видел боль в глазах командира и понимал, что тот искренне, совершенно искренне сожалеет, что не может освободить от службы хотя бы на десять дней своего первого помощника, чтобы тот смог ощутить себя главой семьи в полной мере. Он догадывался, что Чаквас и Андерсон договорились между собой ненадолго разлучить молодожёнов, дать им возможность адаптироваться к своему новому положению порознь.
Понимая, как незаметно отошла в прошлое его холостяцкая вольница, Шепард в то же время ощутил, что он готов к новому этапу в своей жизни, что под его защитой теперь находятся жена и ещё нерождённый, но уже живущий ребёнок. "Волга" становилась его вторым домом, местом обитания Светланы, в глазах которой он неизменно видел доброту, участие и понимание, знал, что она всегда поможет ему независимо ни от каких условностей статуса, положения, гражданства и подчинённости. И он был благодарен судьбе, побудившей его к этому непростому и очень ответственному шагу.
Андерсон смотрел на Шепарда, замечая, как меняется выражение его лица, как меняется фигура, манера сидеть. По этим деталям он мог с долей определённости догадываться, о чём думает его старший офицер, правая рука и самый вероятный сменщик на посту командира фрегата. Андерсон допускал, что рано или поздно обстоятельства сложатся так, что именно Шепард встанет во главе экипажа фрегата, а сейчас, видя как Джон взрослеет на глазах, он уже не желал никому другому передавать право на управление кораблём и командование экипажем. Отметив, что Шепард немного отвлёкся от дум, Андерсон встал, вышел из-за стола и протянул Джону руку. Тот понял, встал, ответил на рукопожатие, крепко обняв командира.
С минуту они стояли обнявшись. В каюте было тихо. Опустив руки, Андерсон взглядом указал Шепарду на кресло.
— Давайте выпьем по чашке чая, Джон. — Андерсон открыл бар, быстро приготовил кипяток, расставил на рабочем столе чашки в блюдцах, выложил сахар и три пиалы с вареньем. — Ничего крепче не предлагаю — не то теперь у нас время, чтобы употреблять горячительное. И так горячо. А как горячо потом будет — подумать страшно. — он подождал, пока Шепард сядет в кресло и пододвинул к нему по столешнице блюдце с чашкой. — Угощайтесь.
— Спасибо, Дэвид. — Шепард осторожно отхлебнул глоток, сделав это почти беззвучно.
— И, Джон, все понимают, насколько ваша жизнь теперь изменилась. Все без исключения нормандовцы. Так что если будут какие-то проблемы или вопросы — не стесняйтесь, приходите ко мне или к Карин. Надо будет — помогут все нормандовцы. Не сомневайтесь. И ещё. — он открыл ящик своего рабочего стола и положил перед старпомом карточку доступа. — Это — ключ доступа на фрегат. Для Светланы. Пусть у неё будет. А она надлежаще воспользуется им, верю. Он же открывает многие внутренние помещения корабля.
Шепард кивнул, убрав карточку в нагрудный карман и беря в руки чашку с дымящимся напитком. Взглянув на командира, он поразился тому, как быстро изменился он. В нём не чувствовалось старческой расслабленности, медлительности, зажатости. Перед ним сидел вне всяких сомнений, сильный и умелый боевой офицер. Одновременно Шепард понял, что схватка с Жнецами и этот длительный полёт перед ударом вершителей Жатвы станут для Андерсона последним парадом. Сегодня был не только день свадьбы Шепарда и Стрельцовой, не только день зарождения их ребёнка, но и день, когда Андерсон в последний раз и — настолько надолго, насколько хватит его сил и возможностей, надел на себя полный панцирь психозащиты, сформированный в Академии Эн-Семь. Только такой командир имел все права и возможности повести фрегат в бой с Жнецами и с их пособниками. Только такой командир был способен вывести фрегат победителем из любой, самой тяжёлой схватки. Потому что теперь Андерсон знал, видел и помнил: у него есть тот, кому он передаст и корабль и экипаж и команду.
В молчании они допили чай, затем Андерсон встал, прибрал чашки и пиалы в шкафчик, подошёл к Шепарду, продолжавшему сидеть.
— Спасибо вам, Джон. Идите. Светлана вас ждёт в вашей "каютке".
— Спасибо вам, Дэвид. — Шепард встал, повернулся к Андерсону. — За всё.
Уловив прощальный кивок командира, старпом покинул каюту и направился по затихшему фрегату к себе.
— Вернулся. — Светлана порывисто встала с кресла. — Я тут... немного прибралась у тебя. — она сделала короткий жест, приглашая сесть рядом на свободное кресло. — Поговорила с Карин. У вас уникальная врач, Джон. Берегите её. Алла боготворит Чаквас, говорит, что в искусстве оперативных вмешательств ей мало кто может составить конкуренцию. — она мельком взглянула на часы. — Давай-ка спать, Джо. А утром я вернусь на крейсер. И — продолжим работу.
— Давай, Свет. — Шепард наклонился, коснулся губами её щеки. — Давай спать. Ты устала, вижу. Церемониалы выматывают. Вот, передал Андерсон. Ключ-карта фрегата. Возьми. Знаю, что воспользуешься правильно. — он вложил в протянутую руку жены карточку и сжал её пальцы в кулачок, наблюдая, как она убирает карточку в боковой кармашек комбинезона.
— Рядом с тобой, Джон, я быстро восстановлюсь. — Светлана встала. — А Андерсона я обязательно поблагодарю перед отлётом. Спокойного сна.
— Всем спокойного сна. И доброго пробуждения. — ответил Шепард, приглушая свет в "каютке".
Светлана уснула быстро, успокоенно чувствуя присутствие рядом самого дорогого для неё человека. Шепард уснуть быстро не смог — слишком много дум обуревало его. Но постепенно присутствие Светланы, её спокойное дыхание и полумрак "каютки" сделали своё дело. Глаза старпома закрылись и он погрузился в сон без сновидений, чтобы утром приступить к обычной работе и проводить Светлану, улетавшую на свой крейсер.
Работа отряда кораблей в туманности Орёл
Масс-ретранслятор освоенной разумными органиками части туманности Орёл располагался в звёздной системе Имир. Там же располагался и топливный склад — огромные топливовозы старались не уходить далеко от ретрансляторов, чтобы не подвергаться излишним многочисленным опасностям, да и прибывающим и убывающим из системы кораблям было удобно пополнять запасы топлива перед прохождением ретрансляторов.
Шепард, наблюдая за тем, как фрегат и крейсер принимают ориентировку на Грегас, игнорируя курсы к топливному складу, подумал о том, что при вторжении Жнецов их войска неминуемо будут разрушать именно эти огромные объекты топливной инфраструктуры, лишая обитателей звёздных систем возможности уйти в пространство, не используя отключённые ретрансляторы. На опустошённых топливных баках ни один корабль не мог избежать опасности потеряться в бездне космоса, оставшись там навсегда без надежды на возвращение.
Полчаса назад Светлана улетела на крейсер. Улетела cразу после совместного завтрака с Андерсоном, на котором Шепард не присуствовал — командиры решили поговорить наедине и старпом занялся изучением первичных материалов по звёздным системам, входящим в состав огромной туманности. Джон был уверен — Светлана надлежаще поблагодарила Дэвида за всё. Она умела это делать. Шепард видел только отлетающий от фрегата челнок — Марк перебросил ему в "выгородку" канал. Тогда впервые у старпома в душе шевельнулся страх. Не за себя — за Светлану и ещё неродившегося ребёнка. И капитан понял — этот страх будет его сопровождать теперь всю жизнь. Страх действительно не исчез и не уменьшился и тогда, когда Марк сообщил и даже показал на экране, что челнок благополучно и штатно прибыл на "Волгу", где Светлану встретили её старший помощник и Алла.
Первой планетой на пути отряда по ретрансляторной системе ожидаемо оказался состоявший на две трети из камня и на одну треть из замёзршего метана и азота холодноповерхностный Грегас, максимально удалённый от местного светила. Кора планеты, богатая кальцием, многократно и безуспешно исследовалась геологами и шахтёрами, не находившими ничего достойного внимания. Подтвердив данные уже проведённых исследований самой планеты и внеся небольшие уточнения в данные о районе нахождения планеты на момент проведения сканирования, фрегат и крейсер направились к следующей планете — Кводису.
Прохождение сильного отряда военных кораблей распугало местных пиратов и позволило нескольким капитанам торговых кораблей сэкономить на оплате услуг Охранного Флота Корлуса — пираты, узрев крейсер Российской Империи, ушли далеко за пределы своего обычного района грабежей и даже не пытались прикрыться фальшивыми эскортными идентификаторами. Локаторщики и сканерщики крейсера выявили два корабля-фальшивки, данные о которых были переданы в офис Охранного Флота Корлуса.
Космические корабли использовали водородно-гелиевый газовый гигант Кводис для разрядки ядер двигателей после захода в систему. Торговые суда пополняли на многочисленных заправочных станциях Кводиса свои запасы гелия-третьего.
Подход кораблей отряда к Корлусу
— Приближаемся к кладбищу звездолётов — планете Корлус. Ожидаются сложности. — оповестил нормандовцев вахтенный офицер фрегата.
Мусорка с климатом" — так описал Корлус один из уже ушедших с поста членов Совета Цитадели. Это было сказано о планете три сотни лет тому назад. С тех пор "Туристическое бюро Корлуса" всеми доступными средствами пыталось изменить мнение общественности о планете, но безрезультатно. Провалилась попытка изменить название на "Галактический центр утилизации" — коррупционные скандалы и растущее число убийств покрыли репутацию Корлуса несмываемым пятном.
Основная индустрия Корлуса — утилизация списанных или пришедших в негодность космолетов. После изобретения омни-геля, процесс утилизации стал гораздо чище, но небо Корлуса все равно покрыто смогом, а порты завалены мегатоннами мусора. Не внушающий доверия гостиничный бизнес и склонность низших слоев общества к мародерству довершают неприглядную картину.
Военным кораблям, тем более — крейсеру Российской Империи, защищённому мощью Флотов Быстрого Реагирования России, опасаться в районе Корлуса каких либо нападений не было ни малейших оснований, а вот гражданские борты старательно облетали этот "Центр Утилизации", поскольку пассажиры, экипажи и капитаны прекрасно знали — случись что и их самих могут утилизировать. Вместе с кораблём. А потом — ограбить, поскольку было принято снимать с кораблей, отправляемых на Корлус всё, что было сколько-нибудь ценным или полезным.
На Корлусе были расквартированы многочисленные отряды наёмников и в первую очередь — из состава группировки "Синие Светила". Была информация о том, что синесветиловцы испытывали на заброшенных кораблях новое вооружение.
Из за продолжающихся извержений древних вулканов на планете сработал парниковый эффект, температура на поверхности выросла, содержание углекислого газа в атмосфере увеличилось и в итоге биосфера не смогла развиться нормативно, несмотря на наличие на Корлусе значительного количества водоёмов.
На момент прибытия отряда кораблей к планете температура на Корлусе позволяла жить в укрытиях, но всё же оставалась слишком высокой для большинства живых существ. На планете размещались также многочисленные заставы кроганов. Кроганы привезли на Корлус варренов, активно используемых ящерами при ведении боевых действий. Хлопот с пропитанием варрены не испытывали — они охотно пожирали друг друга или многочисленных корлусских паразитов-землеедов.
За дверью научно-технического центра фрегата слышался ожесточённый спор двух инженеров и одного техника. Стоя у лабораторного стола, на котором громоздилась слепленная на живую нитку конструкция, трое землян в лёгких скафандрах решали непростую проблему:
— Если мы это увидели, то рано или поздно смогут увидеть и другие. — говорил один из инженеров.
— Мы это увидели только потому, что при подходе к планете решились испытать твою схему, Кирилл. Вспомни нашу ругань с вахтслужбой. С боем вырвали канал доступа к датчикам борта. — отвечал коллеге второй инженер.
