— Имя приготовили? — Андерсон крутнулся в кресле.
— Сам выберет, сэр. Это будет лучше. Наши варианты ему могут быть непонятны и потому — неприемлемы.
— Согласен. Спасибо за работу. Можете отдыхать, господа офицеры. — командир фрегата встал, за ними встали и Аленко с Шепардом. — Мы продолжим сканирование систем.
"Света, — думал Шепард, шагая к своей "каютке". — Зачем ты это делаешь? Зачем? У нас будет ребёнок, тебе о нём нужно думать. Он должен быть в безопасности. А ты рискуешь. И думаешь, что я не уловил, что этим снайпером была ты? Зачем ты так рискуешь? Да, я знаю, что ты была под охраной, как минимум своей пятёрки десанта, но лежать ничком часами на раскалённых плитах, тужиться, сдерживая дыхание... Зачем, Свет? Что такого произошло после того, как ты улетела с фрегата? Что заставило тебя сорваться с крейсера? Спокоен не буду, пока всё до деталей не выясню." — он открыл дверцу выгородки, переоделся, разложил оружие и контейнеры с приборами и оборудованием, уселся в кресло.
— Марк, Лег, какие изменения были в излучении крейсера за последние полсуток? Было ли что странное? Необычное? Непривычное?
— Я также подключаюсь, Джон. — Оливия мягко вклинилась в разговор. — И отвечу за всех нас. Да, был импульс с крейсера. Похоже, научники крейсера испытали какой-то новый сканер. Более чувствительный. Импульс был только один, но он накрыл район лагеря Джедоры. Вряд ли это было преднамеренно.
— Сканер? — удивился Шепард.
— Да. Судя по характеристикам импульса — лабораторный образец. У Светланы на борту не так просто получить доступ к полям датчиков, но научникам дали только одну попытку. Единственную. И они ею воспользовались. Через три четверти часа после этого с борта крейсера ушёл челнок на Корлус. Шифровка была надёжной, но мы уточнили некоторые косвенные признаки и поняли, что на борту была Светлана со своей пятёркой охраны. А потом мы засекли удар снайпера по Джедоре, капитан. Это явно была месть. За что только. Мы так и не смогли точно это выяснить, увы. Есть, правда, одна ниточка — "Омега". Синесветиловка Джента. Мы "перевернули" Экстранет и установили, что Джедора и Джента — подруги. Притом — близкие. Не знаю, как насчёт однополой любви, капитан, но Джедора явно мстила, вполне могла бы попытаться отомстить вам за гибель подруги. И каким-то образом о намерении мести узнала Светлана. Простите, но взламывать крейсер для любых уточнений мы... не будем.
— Не надо. До связи, всем спасибо. — глухо сказал Шепард. Мозаика сложилась. Взгляд нащупал настенный экран, демонстрировавший виды очередной сканируемой планеты этой звёздной системы.
Раскалённый карлик Осалри, что в переводе с саларианского означало "Огненная дева". При царивших там сверхвысоких температурах, как в атмосфере, так и на поверхности, ни о какой промышленности не могло быть и речи и единственными искусственными спутниками этого карлика были полуразрушенные пиратами много лет назад огромные солнечные батареи, свидетельствовавшие о попытке хоть так использовать Осалри в интересах разумных органиков.
На восьмичасовом перегоне в следующую звёздную систему — Амун экипажи кораблей занимались обычной работой. Светлана провела командирскую вахту в Центральном Посту, чувствуя на себе взгляды сослуживцев и понимая, что они все знают причину её полёта на Корлус, но не осуждают. Имперцы мстили даже за угрозы в свой адрес, мстили больно и жестоко и поэтому вооружённые контингенты России никто не рисковал задевать или оскорблять, а тем более — пытаться боем проверить их уровень подготовленности. Гражданские контингенты Империи также умели больно огрызаться.
"Семья — это работа, а не отдых. Нельзя выходить замуж или жениться, рассчитывая на бесплатный постоянный сервис. Семейное единство — это труд, каждодневный, еженедельный, ежемесячный, многолетний. — вспоминала Светлана установки, с которыми она выросла. — И трудиться и работать на этой ниве должны двое, поскольку семья — это дело двоих. Шепард пошёл на самоограничения, он показал свой внутренний свет, глубину и красоту своей души мне. Ничего не требуя взамен, не намекая, не рассчитывая ни на что. Зная, что выбирать могу только я, а он лишь вправе предложить. В любви мы все стараемся быть лучше для тех, кого числим в круге выбора. Но Джон не навязывал мне себя. Будучи британцем, он не поленился изучить достаточно глубоко особенности нашей российской имперской культуры и понять, что я могу и должна ждать от него, как от мужчины. Понять настолько, чтобы остаться готовым принять мой отказ. Остаться способным с честью пережить сам факт этого отказа. Не унижаясь, не преследуя меня, не настаивая. И теперь я убедилась, что он достоин, поняла это и сердцем и душой. Сделав выбор, я буду делать всё, чтобы наша семья не разрушилась. Только так наша любовь не унизится до рутины, до привычки, не угаснет с годами. — Стрельцова встала, прошлась по холлу своей каюты, сопровождаемая взглядами овчарок. — Я счастлива и сделаю счастливым Джона. Никто не сможет разделить нас. Я этого не допущу. У нас осталось очень мало времени до удара Жнецов. И это время мы должны прожить полной многогранной жизнью."
Средняя по размерам звёздная система Амун, располагавшая пятью планетами и двумя большими спутниками, приняла корабли отряда ровно в шесть часов утра по универсальному времени. Небольшой водородно-азотный газовый гигант Баст, который вместе со своими спутниками стал в прошлом вторым рубежом обороны для наёмников группировки "Затмение", потерпевших поражение на Нейте.
Шепард читал данные, добытые Марком из Экстранета и относящиеся к истории этой звёздной системы и её обитателей. Ключевой точкой в её развитии был конфликт между рабовладельческой батарианской фракцией На"хесит и сторонниками отмены рабства, большинство которых закономерно составляли люди. Конфликт был сравнительно недавним, длился три долгих года — с 2176 по 2178 года и развернулся в полную силу именно в системе Амун туманности Орёл. Сердцем восстания стала планета Анхур, лежавшая впереди по курсу отряда.
На этой густонаселённой людьми и батарианцами планете произошло самое чудовищное в новейшей истории человечества нарушение прав разумных существ. Группа корпораций и несколько продажных политиков состряпали и провели через процедуру утверждения закон, отменивший минимальную заработную плату. По сути именно это действие стало официальным признанием существования рабства на планете, подконтрольной людям. Главным инициатором этого закона стала батарианская фракция На"хесит, использвавшая рабский труд при добыче полезных ископаемых, в том числе — и на спутниках газового гиганта Собек, выступавшего в качестве главного поставщика сырья для нужд батарианской армии.
Реакция на принятый и введённый в действие античеловеческий закон последовала незамедлительно. На Анхуре начались демонстрации протеста и массовые погромы, организованные сторонниками отмены рабства. Система неуклонно погружалась в пучину гражданской войны. Сторонники отмены рабства стремились полностью искоренить это аморальное по их убеждению явление, в то время как На"хесит прилагала все усилия для того, чтобы сохранить уже имевшихся рабов в своём ополчении. Анхурское ополчение противников рабовладение было, как выяснилось, недостаточно сильным, чтобы выступить против На"хесит, поэтому лидеры ополчения обратились к наёмникам "Затмения".
Первое поражение группировка понесла на планете Нейт, служившей в то время перевалочным пунктом для кораблей "Затмения". На"хесит бросила против наёмников превосходящие силы и "Затмение" вынуждено было отступить. Газовый гигант Баст и стал тогда вторым рубежом обороны "затменцев". Учтя опыт поражения, наёмники пошли на хитрость. Они подтянули подкрепления и создали у противника впечатление, что отступают перед превосходящими силами На"хесит. Батарианцы, легкомысленно погнавшиеся за отступающими, сами попали в ловушку. В итогах состоявшейся затем битвы каждая сторона называла победителем именно себя. Сторонники На"хесит потеряли при столкновении больше космических кораблей, но, в отличие от "Затмения" они могли это себе позволить сделать сравнительно безболезненно.
Одной из ключевых страниц Анхурского восстания стало освобождение боевиками "Затмения" рабов, трудившихся на спутниках, расположенных вокруг газового гиганта Собек. Именно там располагались огромные батарианские трудовые лагеря, в задачу которых входило бесперебойное производство сырья для нужд армии Гегемонии.
Когда боевики "Затмения" после ожесточённых боёв с системами и персоналом охраны лагерей добились освобождения рабов, было обнаружено, что во многих лагерях не было даже полей эффекта массы, использовавшихся нормативно для поддержания необходимого для людей нормального уровня гравитации. Это входило, как показали допросы пленных администраторов лагерей, в бесчеловечный план рабовладельцев. По их замыслу побег из лагерей для рабов-людей становился невозможен: кости рабов закономерно истончались и путь на планеты с нормальной гравитацией оказывался для несчастных закрыт навсегда, так как возросшее притяжение неминуемо искалечило бы освобождённых.
Прочтя о том, как "Затмение" решало эту проблему, Шепард прервался и задумался. Статистика, собранная вьедливыми историками однозначно свидетельствовала, что в рабство батарианцы захватывали людей любого пола и возраста. А уж заставляли рабов трудиться вообще не обращая внимания на состояние здоровья раба и на его объективные возможности. Рабы умирали в этих лагерях тысячами, на их места немедленно поставлялись новозахваченные, часто применялось чипирование для обеспечения полной покорности, но здесь об этом говорилось глухо, хотя, безусловно, такое явление резко облегчало задачу батарианцев по поддержанию порядка в огромных лагерях.
Ключевая битва Анхурского восстания, как говорилось в материалах, предоставленных Марком, Оливией и Легионом, состоялась у газового гиганта Сехмет. Наёмники "Затмения" запланировали захватить расположенные здесь заправочные станции, чтобы лишить войска На"хесит поставок жизненно важного топлива.
В самом начале процесса реализации плана наёмники продемонстрировали вопиющее пренебрежение к необходимости проведения качественной разведки — по наступающим "затменцам" открыла плотный огонь притаившаяся в кольцах Сехмета эскадрилья истребителей. Боевики "Затмения" понесли в очередной раз тяжёлые потери, но тогда же им удалось уничтожить сразу два больших транспортных батарианских лайнера и заставить остальные корабли отступить на сверхсветовой скорости.
Считалось, что эта битва определила дальнейший ход восстания, поскольку в последующих схватках с противниками рабства На"хесит уже ни разу не удавалось одержать победу над своими оппонентами.
Ценой значительных потерь сторонники отмены рабства смогли победить. Наёмники "Затмения", которыъх ненавидели за широкое применение жестоких методов, неожиданно стали героями и заработали себе хорошую репутацию среди людей.
Сейчас, как свидетельствовали данные дальнего сканирования и лоцирования, Анхур переживал период упадка и, несмотря на значительные природные богатства, восстановительные работы в инфраструктуре были ещё очень далеки от завершения. Марк в своём сообщении отметил, что судьба рабов, спасённых с Собека стала известна крупнейшим галактическим средствам массовой информации, возникло несколько крупных благотворительных фондов, реально оплативших им всем физиотерапевтические курсы и оказавших действенную помощь в получении хорошей работы.
В целом Анхурское восстание стало символом того, что человечество не потерпит нарушения прав разумных существ и такие явления, как рабство, будут неизменно жестоко пресекаться и сегодня и в будущем.
К сообщениям синтеты приложили богатую подборку изображений — как фотографий, так и видеофайлов. Из них Шепард узнал, что на поверхности Нейта до сих пор можно обнаружить обломки, оставшиеся после битвы, на орбите Сехмета располагался небольшой военный мемориал, посвящённый памяти жертв На"хесит, наёмники "Затмения" до сих пор содержат на спутнике Собека — Хекете свой офис, руководствуясь как ностальгическими, так и деловыми соображениями. Несмотря на то, что упадок экономики Анхура был реальным явлением, несколько компаний, занятых на восстановлении инфраструктуры звёздной системы, сумели хорошо заработать, реально выполнив огромный объем работ.
Материалы только что оконченного сканирования подтвердили разреженность азотной атмосферы холодного и сухого Нейта. Вдоль экватора планеты, достаточно тёплого для того, чтобы летом здесь образовывались водоёмы, располагались многочисленные мкрые солончаки. Во время периода таяния соль теперь добывали и продавали на бедные наторием планеты для использования в аграрной промышленности.
Замигавшая на экране инструментрона надпись "Аномалия" не удивила старпома — было бы странно поверить полностью в то, что в столь проблемной системе будет сплошная тишь да гладь. Информационный баллон содержал поясняющее сообщение, развеявшее у Шепарда последние сомнения в необходимости организации высадки. В сообщении указывалось, что проведённое кораблями отряда сканирование поверхности Нейта выявило наличие обломков торгового судна. Повреждения корабля были признаны катастрофическими по большинству признаков, но вопрос о высадке был поставлен потому, что рядом с кораблём обнаружились признаки движения, не обладавшего характерными для органических живых существ особенностями.
Н7. Сбитый торгово-научный корабль
— Капитан, статус аномалии подтверждён. — на связь с Шепардом, уже шагавшим к командирской каюте вышла Оливия. — Я буду с вами и вашей группой постоянно на связи — там немало роботов.
— Роботы?
— Груз корабля, капитан. — Оливия помедлила. — Он перевозил роботов и они... мягко говоря, взбесились. Сканирование подтвердило их значительную численность и готовность убивать любого, кто попытается подойти к кораблю или уйти от него. Не думаю, что кто-то из экипажа органиков сохранил жизнь. Пожар, разрушения просто катастрофические. Самое точное сканирование на пределе разрешающей способности аппаратуры не показывает никаких признаков органической жизни.
— Что в протоколе излучаемого сигнала бедствия?
— Каша, капитан. — Оливия снова помедлила. — Зачитываю самый точный перевод: "Общая тревога. Общее бедствие. Процесс реинициализации маяка — прерван. Ошибка процесса перевода на режим. Статус операционной системы — неизвестен". Странно, что мы ещё получаем какую-то информацию. Обычно роботы таких проколов не допускают.
— Ясно. — Шепард кивнул подошедшему Аленко и оба офицера вошли в каюту командира. Андерсон как раз знакомился с новыми данными, выданными Марком на большой настенный дисплей. — Разрешите, командир.
— Разрешаю. Подойдите, посмотрите. Вам нужно будет взять тяжёлое вооружение и побольше бронебойных зарядов. Оливия и Легион доказали, что основными вашими противниками там будут роботы. Сарен настоял на необходимости использования снайперки, я согласен — на ранних стадиях операции она будет кстати. Но потом — только дробовики или штурмовые винтовки. — Андерсон переключил экран. — Взгляните, вот данные погодной станции фрегата, а вот. — он включил дополнительный дисплей рядом на стене. — данные погодного центра крейсера. Они свидетельствуют о подходе песчаной бури с северо-запада, потому — соблюдайте осторожность, чтобы не попасть в этот песчаный вал. Видимость упадёт до нуля, ветер, абразивы... Сами знаете, что в результате может быть. Надо будет осмотреть корабль, найти документацию, всё, что позволит выяснить причины происшедшего и сценарий катастрофы. Реальный сценарий. — Андерсон рубанул ладонью воздух. — Мы готовимся к вторжению Жнецов, а тут корабль с литерным грузом врезается в скальную гряду.
