Вместе с диким хелмторном и синелистом Софист захватил еще пару деревцев, вызывавших смешанные чувства. Фелсул — один из символов церкви Илматера. Сучковатое кустарниковое дерево с хрупким стволом кривилось и выворачивалось, как заправский жрец, а кора крошилась и кусками отваливалась, будучи сильно подверженной гниению. Зато фелсул красиво цветет ярко желтым с фиолетовым и пахнет травой на лугу, за что его цветы ценятся в парфюмерных лавках на вес серебра. Однако более важным моментом являлась удивительная корневая система, волшебные свойства которой помогали корням проникать в камень и сверхнадежно закрепляться в скалах. Корни фелсула — это лучший выбор для резьбы по дереву, игрушек и святых символов.
Обвязав все веревкой, Софист без проблем договорился с ближайшим сохатым, которого подозвал и впряг в сани. Из-за колючек прицепившись в хвост, друид дал команду на старт, легко управляя животным одним голосом.
Высоко поднимался дым из трубы бани, пристроенной к отвесной стене у запруды. Но, несмотря на условный выходной день, на улице и во дворах было пустынно — Хиллтоп гудел в Общем Зале. Софист предполагал нечто подобное, потому и спешил смотаться подальше. Но увы, без него уладить дело не могли. Подросток внял настойчивому приглашению присоединиться лишь после двух заходов с высаживанием светящихся по ночам деревьев, замкнувших пчелиную соту, с тремя кустарниками шлемошипа по бокам каждого. Хотя вокруг брошенного дома росли свои шипастые кусты, за ними мало ухаживали, а главное, они не были выращены в земле, пропитанной магией и удобренной перегноем из обновляющихся крон синелистов, под которыми росла симбиотическая грибница с причудливыми плодовыми телами.
Хотя парень действительно вернулся примерно к часу дня, как показывали солнечные часы у Общего Зала, собравшиеся ждали одного его. Неприкрытое внимание все же смутило подростка, пока он разрезал толпу, расступавшуюся перед ним. Кресло-трон с мэром, стойки с аккуратно размещенным трофейным оружие и броней гноллов. За столом устроившийся маг разложил добытые в рейде магические предметы, за представительным дварфом в очках со скошенным верхом и парадной малиновой мантии с золотой окантовкой собралось четверо учеников: высокий человек Калеб, Бимвока из гномов и по бокам от нее два тощих брата-халфлинга, старший Ринкин и младший погодок Киниен. По правую руку от мэра у края помоста выстроилась пятерка Топера, отошедший от жены с двумя детьми Беранс, Гавин, напротив семерки встали Малрик и Фарган. Ну и Софист наконец-то занял свое место вблизи от барона Шаттлкомба. Конфликт интересов был налицо, так сказать.
— Тишина в Зале! — Скомандовал мэр, начав официальную часть собрания в душном Общем Зале: — Мы собрались здесь честно разделить трофеи, добытые в ходе поездки в Высокий Лес за древесиной. Я, мэр Хиллтопа, выделил транспорт и один штатный взвод для охраны участников и груза. Я, барон Вераунт Шаттлкомб, включил в состав двух служащих мне охотников в обеспечение управы над упряжками и стрелковой поддержки. Школа мастера Дрогана выделила своего первого ученика для наложения чар легкого веса на древесину и обеспечения магической поддержки. Деревенский друид Фарган взялся уменьшить выбранное для транспортировки дерево и обеспечить медицинскую помощь. Заезжий друид Софист отправился проводником и попутчиком, — вещал мужик, в угоду себе перевернув факт. Ведь это все остальные являлись "попутчиками" Софиста! — Хания Дейлз, зачитай собранию выжимку из рапортов от взвода сержанта Топера, — произнеся столь длинную речь, престарелый мэр с облегчением устроился в кресло, оторвав взгляд от свитка с речью и вперив его в стол с тремя комками, бьющимися в стеклянных банках с формалином, шесть глаз на шпажках и аккуратно разложенной на зачарованной скатерке дюжиной магических вещей, часть из которых пострадала от взрыва эльфийского черепа на посохе шамана, по долгу "службы" разбиравшегося в некромантии, по крайней мере, в некоторых разделах этой повсеместно запрещаемой школы.
Помощница кратко и сухо пересказала вчерашние события, приведя статистику, обозначив, кто, сколько, как и каких гноллов убил.
— ...объявив чары Малрика и Фаргана слабыми, Софист сбросил зачарованное ими сумеречное дерево на стаю ужасных волков в количестве...
— ...свою атаку на бугор с врагами Софист пояснил позже словами: шаман, посох, рассеяние магии, дуб...
Скучное зачитывание завершилось озвучиванием суммарной рыночной стоимости древесины и захваченных сокровищ: некоторые барышни схватились за сердце, а мужики присвистнули или вставили красное словцо — кому не грозила звонкая пощечина от супруги. Приводился и список с количеством засчитанных каждому трупов. Первой строкой шел Софист — за счет ужасных волков. Последнее место занимал Малрик с нулевым счетчиком убийств, поскольку тролли сдохли от склянки друидического алхимического огня, брошенного уже после того, как волшебник применил заклятье огненных рук, запалив костер конусом огня. Такая вот математика подсуетившегося барона.
Софист внимательно ловил все взгляды на свою персону. Особливо взор из-за волшебного пенсне, тяжелый и многозначительный. Софист быстро разложил его на основные составляющие, в изобилии присутствующие у простолюдинов: любопытство, насмешка, восхищение, оценка, недоверие, пренебрежение, неприятие... Но больше всего юного заклинателя бесило взрослое снисхождение к подростку.
— Уважаемое собрание. Мы здесь слушали мнение всеми уважаемого эксперта и версии всех участников, кроме друида Софиста, благодаря которому рейд вообще состоялся. На этом я все сказала, — завершила свою речь Хания, оставив ясную недосказанность, кому бы она сейчас передала слово. Софист отметил про себя, что позавчерашняя трапеза сыграла в его пользу.
— Спасибо, Хания, — произнес мэр, сурово глянув на помощницу, посягнувшую на его прерогативы. — Спор возник на почве трофейной доли приезжего Софиста, бросившего чужой груз и не убившего ни одного гнолла, — расставил акценты жадный барон. — Клирик Илматера Гилфорд. Я передаю вам слово как независимому судье.
— Приветствую собрание от имени нашего небесного покровителя добрейшего Илматера! Пусть все ваши страдания облегчатся, — отбил скрюченный жрец поясной поклон. Скрытая заколка удержала его тюбетейку с искусно вышитым символом Плачущего Бога, как и на торжественном табарде из дорогого шелка. — Справедливость требует выслушать юного Софиста. Слуга Илматера передает ему слово.
У Вераунта дернулся уголок глаза, но больше он ничем не выдал своего негодования. Обычно выступавший судьей умный маг сам оказался в числе заинтересованных сторон и не мог быть беспристрастным, потому судил жрец. Софист без труда по нескольким переглядываниям двух стариков выявил их предварительный сговор. Поддавшись импульсу, подросток решил блеснуть умом и сообразительностью:
— Приветствую уважаемое собрание Хиллтопа. Скажу по существу. Я направлялся за сумеречным деревом — оно целиком и полностью мое. Второй ствол спас жизни участникам экспедиции — точка. Хиллтоп просил великий дуб — Хиллтоп получил великий дуб. По части его древесины в оплату моего вклада в общее дело я удовлетворюсь парой нижних веток с парой верхних корней плюс уже выбранный участок под дом в мою полную собственность вместо ранее заключенной двухгодовой аренды. С оставшегося дерева листья, желуди, кору — деревенскому травнику, а магической школе стоит предоставить центральный корень и от ствола сердцевину диаметром в фут: под волшебные факелы, посохи, жезлы и прочие палочки; в оплату реставрации пострадавших в сражении волшебных изделий и в обмен на серьезные скидки для всех селян сроком до нового года. Остальной дуб — каждому жителю Хиллтопа в равной доле. Думаю, школа мастера Дрогана честно и бескорыстно разделит дуб и никого не обвесит дровами, палками, брусками, досками, брусьями и прочей древесиной. По боевым трофеям скажу так: шли командой — в команде и делим, раз иное заранее не оговорено со всеми участниками. Кольцо совиной мудрости хорошо, но лучше подойдет рейнджеру с птицей, а я бы подождал наручей проворства. Браслет природной чувствительности хорош, у Фаргана как раз нет ничего подобного. Малрику стоит передать все магию содержащие составы и одно вырезанное сердце троллей — остальные ингредиенты продать для уплаты налога. Кольцо вострых когтей из рога единорога целесообразнее бы смотрелось во втором ухе волшебного морозного волка Терва, а кулон естественной защиты в ошейнике элкхаунда Дирго. Серьга орлиного зрения проявит весь свой потенциал у профессионального стрелка, я бы отдал ее Берансу, поскольку Гавин уже прикарманил себе приглянувшуюся цацку. Доблестной страже больше подойдут магически усиленное оружие, доспехи и амулеты от страха, сглаза и порчи. Пропитанный некротикой обломок шаманского посоха выгоднее продать в общаг на ремонт стены или колодец, но полный чужих страданий предмет правильнее пожертвовать, передав благому слуге божьему. Прочий хлам, возможно, пригодится прелестнице Фионе, и она даст мужикам на выпивку с закусем, — улыбнулся Софист под нарастающий гомон толпы. Его намеки и юмор большинство поняло правильно.
— Хватит и того, что она даст мужикам! — Под общий гул хихикающего одобрения воскликнул Топер, громче всех хохотнув и пукнув — явно в нарушение приказа.
— Ох, ну конечно я дам... — с приторной улыбочкой, на весь Зал промурлыкала одетая по-мужски женщина впечатляющих габаритов. — Всем по яйцам! Во-он тем шипованным наколенником, а похотливому пердуну по гланды засажу в зад ту шипастую палицу...
— Тишина в Зале! Гилфорд! Спасибо Илматеру за страдания наши неявленные, — воздал барон молитву богу, когда его клирик с готовностью опустил в зал магическую тишину — ему не впервой. При этом, исключение составлял пятачок со всеми участниками, мэром с помощницей и мастером Дроганом, одобрительно мурыжившим плетеные косы густой бороды. (иллюстрация 079)
Софист, медитацией очистивший ауру и впрок набравшийся природных сил, стойко и практически молча вытерпел весь последующий час споров о вершках и корешках, отбрыкиваясь от дележки и тихо радуясь, что все шло в заданном им ключе и ставки на его сумеречное дерево дико возросли — многим хотелось прочные, долговечные и негорючие балки или опорные столбы для своих хижин. В итоге мэр захапал себе два шаманских амулета со слабеньким кулоном гнолла-полудемона, а не захотевшая батрачить школа магии обязалась поставить в каждый дом по негасимому дубовому факелу с простым голосовым управлением яркости волшебного пламени и сроком службы в восемь лет. Ну и Фарган отбрехался от половины коры и листьев, заявив, что даже с подмастерьем физически не сможет успеть обработать такой объем до начала посевной и прочих полевых работ.
Все это время Софист ловил на себе злобно ненавистнические взгляды Гавина и заинтересованно оценивающие блики зачарованных стекол пенсне Дрогана, которого нельзя было застать врасплох, подкрадываясь сзади: плетеный пучок седых волос скрепляла заколка с уменьшенным глазом синего дракона, дающего носителю магическое видение сродни круговому зрению перманентных друидических чар взгляда Тоджанида, изначально наложенного на заговоренное кольцо Уллю. А в бороду волшебника был любовно вплетен святой символ, выдававший в мастере Дрогане клирика богини магии Мистры — маленький стилизованный сюрикэн в виде круга с крупной восьми лучевой звездой мог окружать носителя защитным барьером клинков. (иллюстрации 080 и 081) В свою очередь, престарелый дварф дивился искусно наговоренным ложным аурам Нистула, надежно прикрывавшим оба артефакта на средних пальцах молодого человека: не разобрать истину без изъятия и внимательного изучения этих двух мощных колец, о которых в деревне уже втихомолку судачили, как ни старался юнец не афишировать их до хитрого трюка при отважном нападении на вожака гноллов.
— Софист Вершинный? — Мило вскинула бровь уставшая Хания, когда юноша натренировано поставил каллиграфичную подпись под только что согласованным документом, для скорости и верности напечатанном магией Дрогана, проведшего огрубевшей за годы ладонью по пергаментному листу со свежей чернильной кляксой.
— Здорово звучит, да? — Во все тридцать два улыбнулся Софист, подмигнув.
— Какой претенциозный мальчик, — с хитрым (и снисходительным!!!) взглядом поверх очков заметил дварф, заверяя оригинал и копию для мэрии. Оформление собственности — это не какая-то там аренда. Благо деревня с одной миловидной чиновницей не город с сотнями жиреющих чинуш. — Новая жизнь под новой фамилией. Небось, специально подбирал звучное захолустье для "регистрации"? — Еще и тон снисходительный!!!
— Не звучное, а профессиональное, мастер Дроган, — сдерживая негодование, серьезно поправил Софист, отдавая должное меткой фразе и тону, призванным прощупать его. — Бездари громко брешут, сиднем сидя, а в изгои идут что-то умеющие делать, но оступившиеся или не ужившиеся на прежнем месте. В том же Эверлунде подмастерьев закабаляют, а тут проще устроиться перенимать знания и опыт.
— Так все же ты пришел записываться в мою школу, — важно огладил свою плетеную бороду мастер Дроган, чтобы затем этой же рукой сделать еще один магически составленный документ. Привычный жест канцелярского волшебства выдал его богатевшую практику работы с документами и прочими бумагами.
Софист успокоился, увидев очевидное — снисходительность профессионального учителя к нерадивому ученику. Заскорузлый и стереотипный. Дварф сам заслуживал снисхождения...
— Простите мою неучтивость, но вы себе льстите — я не врал сэру Ганману. Надеялся встретить здесь умелого рейнджера для ученичества и лазанья по завораживающим горам, но мне повезло куда сильнее. Мастер Дроган, я уже умею выживать, однако, буду рад научиться творить иллюзии, если вы примите меня на заочное отделение, — поклонился Софист, то и дело поглядывавший на приподнятую грудь симпатичной помощницы мэра, погрязшей в бумажной волоките. Если бы не стоявшие за плечами солдаты, пользовавшиеся привилегией и глазевшие на видневшуюся в открытом вороте блузы ложбинку, то там бы утонули многие простолюдины, наседавшие на бедную Ханию.
Маг с некоторым удивлением воззрился на юношу, заподозрив в нем беглого студента из Университета Серебристой Луны, знаменитого на весь Фаэрун объединения нескольких школ и колледжей, раздельно основанных на территории процветающей жемчужины Севера — Сильверимуне.
— Грамотей, а, грамотей, чего тады поцапался и сдал нашего лучшего охотника? — Воспользовавшись заминкой, включился в разговор гревший уши сержант, ждавший своей очереди перетереть с парнем. Дварф поморщился. А Софист воспрял духом — мужчина его признал, не считая пеленочным сосунком.
— А как еще убедиться, что он лучший? — Нашелся Софист, почесав затылок левой. — Если охотник легко отступается от своей добычи, то он плохой охотник.
— Буаха-ха! И все же не пацанский это поступок, — осудил Топер, но на людях не стал настаивать и учить "школяра" уму разуму. И этот тоже...
