Шепард не торопился отвечать и не стремился держать Кайдена под своим взглядом. Кайден сказал ему сейчас то, чего он так опасался услышать. То, что являлось частью его решения не форсировать взаимоотношения со Светланой. Сейчас старпом чувствовал себя просто прескверно. Его коллега, первый, ближайший офицер, на которого теперь он мог полностью возложить командование группой высадки, оказался под ударом по его, Шепарда, вине.
Сближение, соединение со Светланой, их свадьба, возможность быть рядом, ну, почти рядом, очень близко, в одном отряде, пусть и на разных кораблях. Для него эти события были вместилищем такого счастья... Это счастье было оплачено несчастьем, дискомфортом его офицера. И не только одного Кайдена.
Как старпом, Шепард был в курсе личной жизни и деталей взаимоотношений нормандовцев, никогда не делая эту информацию достоянием общественности и не стремясь руководить и направлять в столь тонких сферах, требующих предельной точности и цельного понимания, доступного только двоим. Только двоим.
А теперь перед ним сидел его офицер и просил и совета, и помощи и поддержки. Свадьба, единение Шепарда и Стрельцовой неминуемо подтолкнули к похожим решениям очень многих нормандовцев. Не могли не подтолкнуть. Все обитатели фрегата чувствовали с каждым днём всё острее, что мирная жизнь подходит к концу. И торопились, спешили, пытались вместить в эти месяцы то, к чему так долго шли раньше.
Даже на Земле, в колыбели человечества расстояния и разлуки жестоко испытывали чувства и силу привязанности двоих, а тут... Космические расстояния, служба...
— Командир. Прошу прощения. — Шепард прикоснулся рукой к наушному спикеру, включая дополнительную экранировку канала. — Один вопрос: сможем на два-три дня прибыть на Омегу? На стоянку.
— Не просто сможем, Джон. Должны. И мы это сделаем. — отозвался Андерсон, поняв причину такого вопроса. — Нам на Омеге, надеюсь, будут рады. Да. Мы прибудем на станцию на два-три дня, а если получится — то и на ненамного больший срок. — ответил командир крейсера, не желая особо обнадёживать своего офицера и коллегу.
— Спасибо, командир. — Шепард повторно прикоснулся к наушному спикеру, поднял взгляд на выпрямившегося в кресле напротив Кайдена. — Если я правильно понял, Андерсон поддержит твой рапорт с просьбой предоставить Эшли десять суток отпуска. Пока это возможно. Надо будет — подпишут все Спектры. И я тоже подпишу. Так что, Кай, пиши рапорт, отдай командиру и подожди... Осталось немного. — Шепард встал, в душе радуясь, что удалось избежать перспективы долгого муторного разговора. — Иди. Действуй. Успехов тебе и ей...
— Спасибо, капитан. — Аленко медленно встал с кресла, вложил свою ладонь в руку Шепарда, ощутил лёгкое, но уверенное пожатие, опустил руку к поясу. — Разрешите идти?
— Иди. — Шепард не стал провожать Кайдена, понимая — ему надо о многом подумать. Это — только его жизнь. Только его и Эшли. Вмешиваться в неё старпом не будет. Только помогать, если не останется другого выхода. Или — советовать. Но — только тогда, когда в этих советах будет прямая необходимость.
За лейтенантом закрылась дверь и Шепард сел в своё рабочее кресло.
— Эш... — Кайден дождался, когда заставка установщика видеосвязи сменится картинкой внутреннего убранства сержантского кубрика в одном из жилых балков военной базы космопехоты Земли на Цитадели. — Я...
— Ты вовремя, Кай. — Эшли внимательно оглядела жениха, убедилась, что в офицерской каюте кроме него никого нет. — Рада тебя видеть и слышать. Проблемы?
— Что ты... Нет. Я хочу, чтобы ты получила один документ. — Аленко вставил в сканер подписанный Андерсоном и всеми остальными тремя Спектрами, включая Шепарда, свой рапорт с просьбой предоставить Эшли Уильямс десять суток отпуска с правом провести его на станции "Омега" в расположении Штаб-Квартиры группы высадки отряда кораблей. Сенсор мягко утопился в пластину. Прошло около минуты и Кайден увидел, как глаза Эшли опускаются вниз и расширяются — она вне всяких сомнений стала читать текст, не дожидаясь, пока принтер закончит печать.
— Кай... — Эшли подняла на Аленко взгляд, переполненный изумления, восхищения и радости. — Спасибо... — она взмахнула листом пластика. — Это... самый ценный подарок... Я тебе очень благодарна, мой Кай! Прости, должна бежать к капитану. Надо успеть на очередную летучку. Служба. — она нажала клавишу отбоя и успела послать жениху воздушный мягкий поцелуй прежде чем экран заволокла формирующаяся заставка оповещения о конце связи.
Кайден несколько минут сидел, глядя в экран расфокусированным взглядом. Он понимал, что такой рапорт, поддержанный четырьмя Спектрами Совета Цитадели, будет немедленно удовлетворён и Эшли вне всякого сомнения прибудет на Омегу, где они получат возможность несколько дней быть только вдвоём вместе. И не в задрипанном дешёвом гостиничном номере, а в роскошных аппартаментах Штаб-Квартиры. И всё это благодаря тому, что в составе экипажа фрегата появился такой старпом, как Шепард.
Даже если Эшли прибудет на Омегу раньше, чем туда придут корабли отряда, её возьмут под защиту и опеку Мирала, Вэра, Архангел и Патриарх. Она, его Эш обязательно встретится с Арией, которая предстанет перед ней не крёстной матерью гигантской сетевой мафиозной структуры, а простой пожилой женщиной-азари, многоопытной, тонко чувствующей и спасённой тоже в немалой степени благодаря Джону Шепарду. А Вэра и Мирала помогут Эшли обрести душевное равновесие и спокойствие, пояснят ей многие детали происшедшего на станции, введут в курс дела, сопроводят на экскурсии по "Омеге".
А потом к "Омеге" прибудет "Волга" и "Нормандия" и он, Кайден Аленко, увидит на причале свою Эш. И они смогут несколько полных дней, несколько суток быть вместе. И Эш обязательно встретится и будет много общаться с Найрин Кэндрос — турианкой, столь редкой гостьей вне пределов Турианской Иерархии.
А когда придёт время расстаться, она улетит на Цитадель уже зная, что не одинока. Что рядом, на другой станции, у неё есть близкие друзья и подруги, которые помогут, подскажут, защитят и поддержат её, когда у неё под сердцем забьётся сердце новой жизни. В том, что Эшли даст своё согласие, Кайден не сомневался.
В самых радужных мечтах, где-то в самых глубинах души он представлял себе, как на Омеге будет сыграна его и Эшли свадьба, пусть даже самая короткая церемония. Знаменующая собой подтверждение того простого и ёмкого факта, что теперь он и Эшли рядом и вместе в любых условиях и ситуациях, даже если между ними — миллионы километров космического пространства. И теперь он, лейтенант ВКС Альянса Систем Кайден Аленко, офицер-биотик будет знать, что где-то далеко у него есть жена и ребёнок.
Кайден очнулся, поняв, что его коллеги-офицеры совершенно незаметно оставили его надолго в одиночестве, дав ему самую полную возможность побыть наедине и с Эшли и со своими мыслями, со своей душой. Прибрав на консоли связи, Аленко встал и не спеша покинул офицерскую каюту.
— Внимание по фрегату. Корабли отряда уходят в туманность Омега. Время на перелёт — десять часов двадцать минут. — возвестил вахтенный офицер "Нормандии", знавший о том, что очень многие его коллеги сразу вспомнили о пребывании отряда на одноимённой станции. Он сам видел, как дрогнула рука Андерсона, подписывавшего пластик с решением о десятидневной стоянке у "Омеги" и понимал, какие сложные чувства владели в этот момент командиром.
Работа отряда кораблей в туманности Омега. Прочёсывание звёздных систем
Вошедший в туманность Омега через ретранслятор, размещённый в системе Сарабарик, отряд кораблей не направился сразу к станции.
— Внимание. Подтверждён план работы. Все планеты системы Сарабарик отрабатываются в установленном порядке, после чего фрегат и крейсер следуют на десятисуточную стоянку на станцию "Омега". — вахтенный офицер по громкой связи только напоминал коллегам хорошо известный распорядок, как того требовал Устав ВКС.
Сразу после того, как в динамиках громкой связи раздались еле слышные щелчки, обозначающие отключение системы оповещения, отряд приступил к выполнению плана работы. Первым под сканеры и локаторы кораблей отряда попала планета Биндур — малоинтересный мир, лишённый атмосферы вследствие размещения на холодной окраине звёздной системы.
Второй планетой, исследованной отрядом стал Иморкан — стандартный метано-аммиачный гигант, являвшийся основным источником гелия-третьего для двигавшегося мимо Омеги кораблей. Большая часть заправочных станций, размещённых на орбите, контролировалась преступными картелями, втянутыми в убийственную ценовую войну. Иморкан был также известен своими перевалочными станциями, на которых пираты могли найти топливо, партоны, противоядия, азартные игры и все возможные в Галактике услуги.
При прохождении кораблей отряда суда пиратов уступали им дорогу и старались всемерно показать свои миролюбивые или, по меньшей мере — нейтральные намерения и настроения. Здесь чувствовалась рука Арии, вне всяких сомнений чётко ежедневно отслеживавшей по своим каналам действия экипажей двух кораблей в столь проблемном регионе галактики. Фрегат привычно следовал впереди громады крейсера, оба корабля несли только ходовые огни, все иллюминаторы кроме носовых задраены бронезаслонками по-боевому.
Расположенный на низкой орбите Урдак — коричневый карлик эль-класса, имевший относительно низкую температуру в тысячу триста градусов по Цельсию, был неудобен для разработки имевшихся залежей полезных ископаемых. Планета окружена лунами, по слухам некоторые главы преступных синдикатов Омеги имели там частные резиденции. В этом районе можно было наблюдать сражения между кораблями синдикатов. Новостные агентства станции "Омега" держали в удобных точках звёздной системы свои искусственные спутники, чтобы освещать эти сражения в реальном времени и зарабатывать на этом рейтинги и состояния.
Станция "Омега". Дни стоянки
Проигнорировав "Омегу-4", отряд кораблей стал приближаться к станции "Омега".
— Подготовились, командир. — сказал Шепард, стоя рядом с Андерсоном у Звёздной карты, в пространстве которой отдельные экраны демонстрировали картинки, снимаемые с различных датчиков фрегата и крейсера. — Они явно подготовились. Редко встретишь такое парадное равнение кораблей, осуществляющих обычные перевозки. Похоже, Архангел с Патриархом напугали торговцев и пассажирников до лёгкого заикания. В прошлый раз такого явно не было. — старпом кивнул вахтенному офицеру и тот включил трансляцию переговоров Джефа Моро с диспетчерской службой "Омеги" в режим громкой связи.
— Станции "Омега". Я — фрегат ВКС Альянса Систем "Нормандия". — Джеф Моро переглянулся со своим коллегой. — Прошу разрешения и указания места на внешнем рейде станции. Стыковка со станцией не предполагается. Связь со станцией — с помощью челноков.
— Фрегату "Нормандия" — раздался голос диспетчера-азари. — Рады приветствовать вас на "Омеге". Ваше место на внешнем рейде. — она довольно чётко и быстро назвала несколько идентификаторов. — Для вас и крейсера выделены три линии стыковочных узлов и причалов. — последовали три индекса. — Готовы предоставить свои челноки для перевозки пассажиров и грузов. Оплата стоянки и обслуживания отменена распоряжением Арии Т'Лоак. Расходы компенсированы из фондов Совета Станции. С возвращением на "Омегу"! — диспетчер мягко отключилась.
Ту же самую информацию получил в присутствии Стрельцовой шеф-пилот крейсера. Молодой офицер удивлённо наблюдал, как выделенные для крейсера стыковочные узлы и причалы расцвечиваются гирляндами ярких светодиодов.
— Не понимаю, командир. — обернулся шеф-пилот к Светлане. — Парадное расцвечивание? Пиратская станция приветствует нас? Как такое может быть?
— Это уже не чисто пиратская станция, Валентин. — мягко возразила Светлана. — Это станция-друг. В предстоящей войне пираты, контрабандисты, вольные стрелки — тоже будут страдать. И будут бороться с Жнецами и их приспешниками. Выполняйте подход на наше место на внешнем рейде, Валя. — она приняла у подошедшего старпома ридер с последней информацией по готовности к обмену челноками. — Хорошо. Утверждаю. — она расписалась световод-кодатором на экране. — К исполнению.
— Есть. — офицер отошёл. Стрельцова сошла с постамента пилотского сектора Центрального Поста, направляясь к выходу. Ей привычно уступали дорогу, но теперь Светлана отмечала, что офицеры предоставляют своей старшей коллеге намного больше места для прохода. Её нравилась эта забота, она не выглядела вынужденной или осуществляемой по приказу. За пределами Центрального Поста её окружили собачата, подошёл глава её личной пятёрки охраны.
— Челнок готов, командир. Мои люди уже на борту. — доложил офицер, учтиво козырнув.
— Через пятнадцать минут я буду в ангаре. — сказала Светлана, направляясь к лестничным маршам. Пусть и убеждала её ежедневно Алла беречься и снизить нагрузку, Стрельцова не желала следовать этим увещеваниям, понимая, что она, как командир, не имеет права на проявление слабости даже в таком всеми понимаемом и уважаемом положении.
Переодевшись в среднюю броню и вооружившись, Стрельцова горько усмехнулась. Алла всё же сумела убедить её на время беременности забыть о пристрастии к лёгкой броне, усилить свою защиту и постоянно носить при себе оружие. Подхватив укладки с инструментами и приборами, она кивнула собачатам и те проводили свою хозяйку в ангар.
— Командир, с борта фрегата вышел челнок. Джон Шепард на его борту вместе со всей группой высадки. — доложил водитель, включив на несколько минут громкую связь и пресекая попытку Светланы подойти в кабину. — Для наших челноков приготовлены причалы рядом. — на экранах зажглись обозначения, вспыхнула схема причальных комплексов станции.
— Приняла, спасибо. — Светлана присела в кресло. Неугомонная Алла убедила её на время забыть о возможности пользоваться жёсткими лавками в челноках. Глядя на приближавшийся челнок, Стрельцова привычно отмечала, как водитель фрегатского кораблика чётко выдерживает скорость и направление, намереваясь занять место рядом с волговским челноком.
Наконец оба челнока закончили выравнивание и, держа парадное равнение, как и полагалось командирским челнокам, направились к выделенным для них причалам.
Первыми на плиты ангара высадились турианцы и члены группы охраны командира крейсера. Затем из челнока "Нормандии" вышли все члены группы высадки, спеша занять установленные протоколом места. И только после этого в проёмах салонов показались Шепард и Стрельцова. Волговцы и нормандовцы с пониманием и удовлетворением во взглядах наблюдали, как Джон и Светлана обнимаются и целуются, а затем, взявшись за руки, направляются ко входу в причальные помещения станции. Лёгкий полог защитного поля, накрывавший причал, позволил услышать команды, отдаваемые Патриархом и Архангелом. Их встречали воинские контингенты "Омеги". Встречали как друзей, как партнёров, как своих.
Открывавшиеся большие ворота причальных помещений дали возможность волговцам и нормандовцам увидеть завершение приготовлений. В едином строю стояли люди, турианцы, саларианцы, азари, присутствовали даже несколько ханаров и дреллов. А на самом видном месте в центре каре из войск всех уровней — от ополчения до спецназа — стояли Ария, Архангел, Вэра и Мирала с Найрин. Архангел с подошедшим чуть позже Патриархом привычно занимали второй ряд. Рядом с ними стоял турианец, в котором подходивший всё ближе Шепард с удивлением узнал того самого турианца-рейнджера.
