— Смир-но! — по залу разнёсся усиленный динамиками голос Архангела. — Равнение — на середину! Честь — прибывшим друзьям и соратникам!
По этой команде по рядам прошла волна. Все воины подравнялись, вытянулись, принимая строевую парадную стойку.
Остановившись в пяти шагах от группы встречающих, Шепард и Стрельцова одновременно отточенными жестами откозыряли Арии и всем её сподвижникам. Ария выпрямилась. Стоявшие рядом с ней Вэра и Мирала также подтянулись. Архангел, Патриарх и Найрин с турианцем-рейнджером вскинули руки к вискам. Спустя полминуты они опустили руки и ещё через полминуты Шепард и Светлана оказались в плотном кольце встречающих. Несколько минут слышались радостные возгласы, хлопки по спинам, скрипы брони — объятия были крепкими, дружескими, радостными. Наконец прибывшие заняли места рядом с хозяевами.
— Я говорил, Шепард, что вы будете принимать парад войск. — сказал стоявший позади капитана Патриарх. — Вот сейчас и примете. Парад лучших подразделений Армии Защиты Станции. — с гордостью в голосе пророкотал старый кроган. — Они все рады приветствовать вас. Благодаря вам и вашим сподвижникам станция теперь имеет свои собственные войска.
— К торжественному маршу! — Архангел взял управление парадом на себя. — Поротно. Десять метров дистанция. Шагом — марш!
Светлана и Шепард, все подошедшие чуть позже члены группы высадки вскинули руки к вискам и смотрели, как солдаты и офицеры Армии Защиты Станции, держа парадное равнение, проходят мимо них, направляясь к выходу из зала прилёта. Наконец ворота выходного портала закрылись и строй встречающих нарушился, заключив прибывших повторно в крепчайшие объятия, но теперь уже неофициальные, полные, дружеские.
— Мирала, спасибо вам. — Шепард поклонился молодой азари. — Спасибо за поддержку и сопровождение. Спасибо за письмо. — он отступил в сторону, давая возможность подойти к телепату-псионику своей Светлане. Девушки обнялись и расцеловались, о чём-то быстро говоря между собой. Старпом видел, как уверенно Мирала преодолевает дистанцию между собой и Светланой в уровнях общения. Через несколько минут они обернулись к капитану.
— Джон... Я знала, что у тебя такие подруги, но Мирала... Это бриллиант первой величины. — с восхищением сказала Светлана, обнимая свою новую подругу. — Где ты таких находишь?
— Там, где их находит Явик. — Шепард подождал, пока протеанин подойдёт ближе. Мирала обнялась с ним, задержав воина древней расы в своих объятиях и давая ему возможность убедиться, что с ней всё в порядке. — Именно он подарил Мирале новую жизнь и новую судьбу. А мы только помогли.
— Не прибедняйтесь, Джон, — прострекотал Явик. — Мы все сделали только то, что должны были сделать. — он отступил от Миралы на два шага, давая той возможность отойти к Светлане и осторожно обнимая Вэру, у которой глаза лучились неподдельным счастьем и удовлетворением, а в уголках блестели слёзы радости. — Вэра, не плачь. Мы все живы и здоровы. И очень рады видеть тебя и всех наших коллег и друзей.
— Джон. — к Шепарду приблизилась Ария. — Приветствую вас. — азари отвесила капитану полупоклон, приняла ответный и обняла старпома. — Наконец-то вы вернулись к нам на станцию. И чтобы ты не беспокоился. — она сделала кому-то знак и в зал вошла в сопровождении двух азари Эшли Уильямс. Стоявший рядом с Архангелом и Патриархом Аленко встрепенулся, повернул голову и ринулся к невесте, а она... Она побежала навстречу. Азари дипломатично приотстали и Кайден заключил свою любимую в крепкие бережные обьятия, нежно целуя её лицо и что-то шепча. Она счастливо улыбалась и целовала, целовала Кайдена, словно не веря, что он рядом вживую, а не на экране. Взяв невесту за руку, Кайден повлёк её к месту, где стояли Шепард, Стрельцова и Т'Лоак.
— С прибытием. — сказала Эшли, откозыряв фрегатовцам и волговцам и обняв Кайдена за плечи. — Я так благодарна вам всем! — она горящим взглядом коснулась лиц обоих турианцев. — Мне предоставили отпуск без единого звука и я уже сутки здесь. Шепард...
— Просто Джон, если можно. — сказал старпом.
— Спасибо... У вас, Джон, такие друзья... Ария лично встретила меня в порту и я попала в водоворот заботы и любви. Меня тут же поселили в вашей Штаб-Квартире, в её жилых секторах. Я такое редко видела. Пять часов я посвятила экскурсии по станции. Мне рассказали и показали то, какой была станция до вашего появления, а какой она стала сейчас... я получила самую полную возможность увидеть и почувствовать сама. — она оглянулась на подходившую Арию. — Ари меня околдовала. Она категорически запретила мне упоминать её возраст и как либо ощущать себя в её присутствии несмышлёной девочкой. Её командным и управленческим талантам следует поучиться почти всем нашим адмиралам и полковникам ВКС Альянса. А Архи мог бы сейчас спокойно возглавить Генштаб Альянса. — она постаралась приобнять подошедшего гиганта-турианца и ей это немного, но удалось. Архангел спокойно отнёсся к потугам землянки, видно было, что ему приятна похвала, тем более — искренняя и от гостьи, также принадлежавшей к братству воинов. — А Мирала... Я не могла поверить, что я одна из немногих землянок смогу не только издали увидеть, но и пообщаться вживую, вблизи, дотронуться и даже обнять настоящего телепата-псионика. — она отлепилась от Архангела, тотчас же ушедшего к Патриарху и смущённо поцеловала молодую азари. — А уж сколько мы с ней говорили... Вэра! Вэр, иди сюда, ну что ты прячешься! Вэра мне рассказала и даже показала полную, студийную запись Большого Концерта. Мы с ней побывали в Зале.
— Ария? — Шепард удивленно посмотрел на главу станции. Та кивнула. — Вы сохранили зал?
— Не просто сохранили. Мы его используем для массовых культурных мероприятий, Джон. — подтвердила матриарх. — У нас очереди выстраиваются из желающих своими глазами увидеть место проведения этого действа. До сих пор мы выпускаем и бесплатно раздаём записи Большого Концерта. Подчёркиваю, Джон, бесплатно. А Вэра — она стала его главным хранителем. Главным Хранителем Зала Концерта. — Ария посерьёзнела. — И, конечно, мы этот зал готовим к очередному концерту.
— Ария... — на лице Шепарда проявилось лёгкое неудовольствие.
— Джон. — азари-матриарх отметила, что рядом с Эшли снова появился Кайден, ускользнувший из общества Патриарха и Архангела. — Мы будем очень признательны вам всем, если вы поучаствуете в очередном действе. На которое должны дать согласие молодые. — она мягким взглядом коснулась удивлённых лиц Аленко и Уильямс. — Да, вы правильно поняли. Мы хотим, чтобы свадьба состоялась в этом зале. А Вэра сделает всё, чтобы потом был концерт. Даже если он будет не таким большим, он будет очень важным. И на этот раз, Джон, вам не удастся отвертеться от участия в нём. — с твёрдостью в голосе сказала матриарх. — Ни вам, ни вашим нормандовцам ни волговцам. — она обменялась понимающими взглядами со Светланой. — И вообще-то нам пора переместиться в Штаб-Квартиру. — она повернулась и направилась к открывающимся воротам причального комплекса.
Увидев, какие площади Ария отдала под нужды обиталища экипажей и команд отряда, Шепард только восхищённо кивнул, решив на первое время воздержаться от комментариев. Членов группы высадки ждали накрытые столы в огромном зале. Разместившись в мягких креслах, нормандовцы и волговцы были потрясены разнообразием и количеством представленных яств и напитков. Ария, Вэра и Мирала довольно улыбались, видя реакцию гостей. Вскоре за столом установилась самая непринуждённая атмосфера, начались беседы, переговоры, послышались тосты.
— Джон, ведь это заслуга твоя и твоих нормандовцев. — Светлана изумлённо оглядывалась по сторонам. — Чтобы проблемная станция, известная всей Галактике страшная "Омега" так преобразилась... Конечно, она не похожа на рай, это я заметила и поняла, но по сравнению с тем, что я знаю из докладов Службы Астроразведки... Это просто небо и земля. А Архангел и Патриарх... Столь мощных военных гениев я ещё не встречала. Турианец Пятой расы и воин-кроган... Сочетание очень редкое. Они... словно они никогда не были врагами. Да, я понимаю, что они лично не враждовали. Но достичь такого взаимопонимания... — она посмотрела на Найрин, справа и слева от которой сидели оба турианца — Спектра. — А Найрин... Как она умеет организовать гражданских — любая Служба Спасения обзавидуется белой завистью. И с каким уважением к ней относятся наши Спектры. И они, заметь, не конкурируют между собой, она сумела повернуть дело так, что это стало излишним. Они просто общаются как старые добрые друзья и партнёры. — Её взгляд скользнул к главному столу. — Посмотри на наших Эшли и Кайдена. — она осторожно посмотрела в их сторону, уважая право молодых даже на застолье чувствовать себя только вдвоём наедине. — Они просто созданы друг для друга. Как Кай подчиняется Эшли, с какой радостью! Как он с ней нежен!... Придётся нам постараться сделать для них первоклассную свадебную церемонию. И они должны быть как можно дольше только вдвоём. Ведь они настолько молоды... — она приняла от азари-официантки бокал с напитком, сделала маленький глоток, поставила бокал на стол. — И чем ты так недоволен? Это — станция, а не база, здесь есть возможности.
— Ладно, не буду недовольным. — Шепард приказал себе расслабиться, снять зажатость. — За тебя, Светлан. За тебя и наших детей.
— Спасибо, Джо. — Светлана коснулась бокалом кромки бокала в руке Шепарда, с улыбкой услышала мелодичный звон. — Спасибо, любимый. — Она сделала глоток, промокнула губы салфеткой и поцеловала мужа в щёку. — Ты волшебник, Джон. Добрый и цельный волшебник.
Застолье не затянулось. Вскоре собравшиеся стали покидать зал, расходясь по смежным залам и более мелким помещениям Штаб-Квартиры. Шепард и Стрельцова, взяв бокалы также переместились в один из малых залов и теперь сидели в уголке, наблюдая за тем, как волговцы и нормандовцы общаются с властелинами Омеги.
— Светлана. — к ним подошла Мирала. — Разрешите похитить у вас Джона. На несколько минут. Обещаю, что верну в целости и сохранности и посягать на него никоим образом не буду. — серьёзно заявила улыбающаяся молодая азари-телепат.
— Разрешаю. — Светлана улыбнулась Мирале и легко подтолкнула Шепарда. — Иди, а то ведь Мирала не успокоится.
— Джон. — Мирала поцеловала Шепарда в щёку и взяла его под руку. — Идёмте к Арии, посмотрите изменения на станции. С высоты топ-менеджмента, как и полагается старпому.
— Охотно, Мира. — Шепард улыбнулся и они быстро, огибая стоящих в проходах и сидящих на многочисленных креслах и стульях разумных, направились в малый кабинет, который по обыкновению занимала Ария, не любившая толп и публичности.
— Ари, я привела Шепарда. — молодая азари отвесила матриарху полупоклон, отпустила руку капитана. — Я вернусь в зал, а то Светлана ревновать будет.
— Хорошо, Мира. — Т'Лоак кивнула и Мирала вышла. — Присаживайтесь, Джон. Рада видеть вас.
— Спасибо. — Шепард опустился на диван рядом с Арией. — Я тоже очень рад видеть вас, Ария.
— Давайте почаще на "ты" и без чинов? — предложила матриарх, мягко улыбнувшись.
— Согласен. — капитан кивнул, также едва заметно улыбнувшись.
— Вот. — Ария пододвинула раскрытый инструментрон, включила большой экран. — Вы пока смотрите, а я кое-что поясню. Так сказать, отчёт о проделанной работе.
Увиденное захватило Шепарда и приковало внимание и понимание на добрых полчаса. Сподвижники Арии сумели втиснуть в эти тридцать минут гигантский объем информации, вероятно, чётко понимая ограниченность времени пребывания отряда на станции. Матриарх охотно поясняла отдельные моменты, привычно обходясь без хвастовства и без попыток затушевать проблемы. Чувствовалось, что ей эти приукрашивания уже не были интересны и необходимы.
— Впечатляет, Ария. — Шепард помолчал, осмысливая увиденное во всей целостности.
— Мы готовимся, Джон. Нам всем не хочется умирать. И мы будем бороться, будем сопротивляться, будем защищаться, огрызаться. Мы не сдадимся! — рука матриарха, лежавшая на столике, сжалась в кулак и Шепард почувствовал в этой пожилой азари стержень профессиональной десантницы. — Траверс будет сражаться. Терминус — тоже. Там... есть кому организовать поселенцев. Вы сами видели, что там много планет-гигантов, со своими спутниками и орбитальными станциями. Всё, что возможно — готовится к войне. И вы помогли нам. Очень помогли. Знаю, вы ещё долго будете пребывать в этих двух проблемных регионах. Ваша работа крайне важна и для нас. Не скрою, не все мои... скажем так, знакомые, разделяют ваши взгляды полностью, но им очень не хочется выступать бессловесными боксёрскими грушами и быть избитыми или переработанными в пасту... Да, Джон, я тут многое читала о возможных сценариях Жатвы. Многие, очень многие заинтересовались этой темой. Похоже, Джон, вам удалось то, что не удалось Левиафанам. У вас на борту теперь трое синтетов с искусственными интеллектами самых передовых версий. И все они прибыли сюда, на станцию. Мы очень ценим их доверие и желание помочь нам. Я наслышана об обстоятельствах прибытия на "Волгу" Оливии. Её осторожности, осмотрительности и рассудительности могу позавидовать даже я, прожжёная перестраховщица. — Ария едва заметно улыбнулась. А уж её красоте и интеллекту завидуют почти все, кого я только знаю достаточно близко. Я вижу, как она опекает Светлану. Никогда бы не поверила, что это — киборгесса, если бы не знала деталей. Она неотличима от девушки-землянки. И пришла к вам в отряд сама, по собственной воле и по собственному желанию.
— Ари...
— Прости, Джон, но у нас ещё будет время для официальщины и рутинного бизнеса. — остановила Шепарда матриарх. — Сегодня — день встречи и полагается не думать и не говорить особо о делах. Вы долго отсутствовали у нас на Омеге. Вы сделали много полезного и важного. И имеете полное право отдохнуть не на кораблях, а на станции. У друзей и сподвижников, для которых вы стали родными и близкими. Поверьте, все, кто участвовал в параде, пришли туда, на встречу, по собственной воле. Никого мы не уговаривали, никому не приказывали, никого не просили. Все, кто был там — это было только их решение и их желание. Ваш прилёт транслировался по всей станции в обычном режиме, но смотрели его девяносто процентов населения Омеги. Это всё же показатель и здесь нет ошибки или подтасовки.
— Понимаю, Ария. — Шепард со всем вниманием выслушал матриарха. — Поблагодарите их. Мы обязательно поблагодарим их позже и, вероятно, не один раз, но уже сейчас им, думается, будет приятно узнать, что мы впечатлены, приятно впечатлены.
— Я чувствую, что Светлана уже волнуется. — Ария встала. — давайте вернёмся к ней вместе, чтобы она чего не подумала плохого. — глава Омеги покинула кабинет, стараясь не бежать, но понимая, что и сам Шепард хочет поскорее увидеться с женой. — И я вас обоих проведу в ваши личные апартаменты. Штаб-квартира имеет теперь и такие. Вы всё же уже семейный человек и одноместный номер, Джон, уже — не ваш уровень. Пусть Светлана увидит, что здесь есть не только клетушки и комнатушки, но и вполне приличные номера. Знаю, и вы и она категорически против роскоши и постаралась подобрать что-то такое, скромное и с некоторым вкусом. — она приблизилась к встававшей Светлане, отвесила ей учтивый полупоклон и подтолкнула Шепарда. — Возвращаю, Светлана. Как и обещала. В целости и сохранности. И предлагаю вам взглянуть на ваши личные апартаменты. Заодно ваши пообщаются без начальственного присутствия. — лицо матриарха осветила улыбка гораздо более полная.
