К вечеру вторых суток планы работы экипажей обоих кораблей отряда были согласованы. Крейсер Коллекционеров ожидала масса пренеприятнейших сюрпризов, позволявшая если не уничтожить гиганта, то нанести ему серьёзные повреждения и заставить прекратить преследования и посягательства на корабли обитателей Млечного Пути.
Крейсер и фрегат, продолжавшие дрейфовать на своих местах внешнего рейда, перешли на режим боеготовности номер два. Никаких огней, кроме обязательных габаритных и навигационных оба военных корабля теперь на себе не несли. Локаторы и сканеры разведчиков раз за разом ощупывали пространство вокруг станции, потрошили информационные системы прибывавших и убывавших кораблей. Увидев на дисплеях своих пультов знаки присутствия на станции и на кораблях военного отряда аж четверых Спектров Совета Цитадели, капитаны и экипажи кораблей прекращали попытки выставить аппаратную и программную защиту на свои линии связи и информации.
Третьи сутки гости "Омеги" потратили на то, чтобы усовершенствовать систему защиты и обороны станции. Парад был единственной церемонией, которую омеговцы сумели провести до того, как волговцы и нормандовцы опомнились. Двенадцать часов подряд группы гостей в сопровождении рейнджеров станции осматривали всю "Омегу", побывав в самых потаённых закоулках. Составлялись списки, перечни, реестры того, что станция и её обитатели смогли бы изготовить самостоятельно и того, что придётся заказывать либо на Цитадели либо через Цитадель.
На четвёртые сутки пришли первые корабли с выполненными заказами с Цитадели. Началась установка нового вооружения, аппаратных и программных средств. Никто из волговцев и нормандовцев уже не вспоминал об отдыхе — известие о тяжеловооружённом корабле-бродяге заставило отбросить мысль о ничегонеделании в самый дальний угол сознания. В этот же срок уложились и рабочие и инженеры с техниками, лаборатории и предприятия которых размещались непосредственно на "Омеге".
— Уф. — Светлана устало привалилась к сидевшему на диване Джону, сосредоточенно набиравшему на ридере текст очередного наставления по использованию усовершенствованного командно-программного комплекса. — Кажется, мы сделали то, что могли. И теперь должны...
— Ты сейчас должна лечь и отоспаться, Света. — Шепард поднял прямой взгляд на жену. — Хватит перегрузок. Ты не одна. У тебя ребёнок. Я не устану напоминать тебе об этом. Пусть там будут десятки дел — ты должна, обязана думать о ребёнке. И завтра...
— Завтра мы будем думать о том, как и где проводить свадьбу Эшли и Кайдена. Ария настаивает на использовании Зала Концерта и я склонна с этим мнением согласиться. Но концерт будет камерным. Никакого общестанционного действа.
— Оно всё равно будет общестанционным, Света. Власть информации. Мирала и Вэра не допустят изоляции. — Шепард отложил ридер, обнял жену. — Многие, очень многие ждут этого концерта. Только...
— Военных песен не будет. Я не допущу провоцирования Жнецов и Коллекционеров. Если мы сейчас коллективно начнём бряцать оружием, это неминуемо вызовет ответную реакцию, а мы по данным Аналитического Центра Астроразведки Империи возмутительно слабы. И земляне, и ключевые, большинство ключевых рас. Даже турианцы никак не могут понять, что очень скоро им придётся воевать не где-нибудь у чёрта на куличиках, а здесь, где они до сих пор категорически отказываются даже держать патрульные эскадры, которые воевали бы против пиратов и работорговцев.
— Согласен и поддерживаю. — Джон посадил Светлану к себе на колени, обнял и прижал покрепче. — Только сейчас ты отправишься баиньки. А я ещё поработаю.
— Джо...
— Нет и нет. Ты сейчас работаешь и живёшь за двоих, Света. И маленький имеет право получать энергию в приоритетном порядке. — Он расцепил объятия. — Иди... Я скоро.
— Смотри... — Стрельцова встала, скользнула в спальню. Вскоре там погас свет. Поработав ещё час с небольшим, Шепард прошёл в спальню, лёг, приобнял жену и тут же уснул.
Проснувшись утром, он прошёл в кухонный отсек, приготовил сытный завтрак, переложил тарелки и сосуды на столик, который осторожно и тихо отнёс к кровати, поставив перед Светланой.
— Умм. — Светлана сонно потянулась, явно принюхиваясь. — Джо, ты опять чего-то учудил. — она открыла глаза, увидела столик и блюда. — Джо... Ты волшебник.
— Ешь, Светлана. — Шепард сказал это строгим и чётким голосом, почти командным. — Ты непозволительно скудно питаешься. И оставь всякие там мысли о том, что ты растолстеешь.
— А если действительно растолстею? Тогда что? — Светлана села в постели, пододвигая к себе столик и принимаясь за еду.
— Всё будет по-прежнему. — сказал Шепард, внимательно наблюдая за женой. — И не пытайся куда-нибудь спрятать пищу. Помни, Мирала учует и доложит.
— Заложит меня тебе? Джон...
— Она отслеживает психологический фон на всей станции и ей это не составит труда вычислить чисто механически. А зная, кто ты для меня... Она не преминёт сказать мне о твоих потугах как можно скорее.
— И кто я для тебя, Джон?
— Самый дорогой и любимый мой человечек. Моя любимая жена, мой командир, мать моих детей и бабушка моих внуков.
— Ого. — В глазах Светланы появилось изумление. — Ничего себе. Я приятнее этого спича ничего в жизни не слышала. Распланировал. Даже о внуках подумал. Это что? Коридор? Или кабала? — она допила травяной настой и, отложив столик, откинула одеяло, спуская ноги на пол и вставая. — Или что-нибудь другое?
— Это наша с тобой жизнь, Свет. — Шепард обнял её, стараясь не применять силу. — Будущая жизнь. Вся. Наша общая, совместная. И она обязательно будет такой.
— Рада, Джон. — Светлана обняла и поцеловала Шепарда в губы. — Спасибо. Я впечатлена. И очень это ценю. — разомкнув объятия, она скрылась на несколько минут в туалетной комнате. — И уж если ты подумал о внуках, то позволь мне сегодня оккупировать с девчатами зальчик. Ни под каким видом не допускай туда Эшли или Кайдена. Задача ясна, командир?
— Куда уж нам... — чуть улыбнувшись, ответствовал Шепард. — Понимаем, не извольте беспокоиться. — он уловил стук в дверь. — А вот и Мирала пожаловала. — он кивком учтиво поприветствовал вошедшую молодую азари. — Мира, вручаю тебе Светлану. Постарайся забить в зале пару холодильников и ежечасно побуждать её, — он взглядом указал на супругу, — всё съедать без остатка.
— Не беспокойся, Джон. — Мирала завладела рукой Светланы и потянула её к выходу. — Будет накормлена и напоена до упора и до отвала. — она переступила вместе со Стрельцовой порог апартаментов и прикрыла за собой дверь.
Эшли и в самом деле неоднократно пыталась пройти в наглухо закрытые двери второго большого зала Штаб-Квартиры, но все её попытки были тщетны. Явик, разбиравшийся с очередным образчиком вооружений в смежной комнате, только посматривал на закипавшую невесту и гасил оскал, зная что и как там происходит, в настоящем цветнике. Даже Ария отвлеклась от бесконечных ридеров, датападов и инструментронов, поручив ведение дел младшим партнёрам, но продолжая отслеживать ключевые моменты по своему инструментрону и активно участвуя в таинстве подготовки сюрпризов для Уильямс. Милых женских сюрпризов. Найрин также присутствовала в зале, ненадолго сменив мундир на обычное турианское платье.
Когда Эшли, наконец убедившись в полной бесполезности своих попыток прорваться в зал, ушла, Явик кивнул вошедшему Шепарду:
— Мужское братство работу закончило? — спросил протеанин.
— Да. Мы успели. Кайден будет экипирован с ног до головы и даже больше. И для семейной жизни, и для детей.
— Хорошо. — Явик отложил в сторону модифицированный тяжёлый пистолет, размял пальцы. — Дети у них обоих уже есть.
— Яв?
— Двое суток — вполне достаточно. — чуть сварливо сказал протеанин. — И Эшли сделала всё нормативно. Будет у них двойня. Я за свои слова отвечаю, Шепард.
— Не сомневаюсь. — Шепард несколько ошарашено посмотрел на воина древней расы. — Уточнения?
— Я знаю, но пока промолчу. И вы, Шепард, молчите.
— Я — могила. — капитан сделал характерный жест, известный всем мужчинам-землянам и означавший признание невозможности говорить на определённые темы с непосвящёнными.
— Вот и хорошо. — Явик уселся на кресло, пригласил капитана взглядом сесть рядом. — Вторая свадьба. Это... хорошо. — Он помолчал. — Когда мы воевали с Жнецами... мы радовались таким моментам как дети. Тогда мы ненадолго становились мирными протеанами. Но эти... такие моменты были очень редки... — он снова замолчал на несколько минут, после чего добавил. — и, к сожалению, очень немногочисленны... Ладно. У нас всех впереди какой никакой, но всё же праздник. А о грустном нам не придётся говорить, оно к нам само придёт и тогда уже надо будет не болтать языком, а действовать, чтобы всё сделать. — Явик отвернулся к стене. — Простите, Шепард. Но я чувствую, что с Коллекционерами... что-то не так... То, что я с помощью Таэлы узнал о них... лишило меня покоя. Я смогу это вам рассказать только когда мы вернёмся на фрегат. Не раньше. Мне об этом самому надо подумать основательно. Я боюсь, что для моих соплеменников это узнавание не доставит никакого удовольствия.... — он развернулся и вышел из комнаты.
В комнату, поприветствовав Явика, вошёл Ричард Дженкинс.
— Прошу прощения, капитан. Мужское братство приглашает вас принять участие в разработке церемонии бракосочетания. Мы собрались в Зале Коцерта. Я пришёл за вами.
— Охотно. Пока дамы там разбираются мы тоже не будем простаивать, Ричард. Идёмте.
Пустынный зал был погружён во тьму, разорванную мощными световыми конусами только в одном месте — там был установлен стол-планшет, у которого собрались как волговцы, так и нормандовцы.
— Мы ждали вас, капитан. — сказал штурман Пресли. — И мы предлагаем следующий сценарий. — он переключил несколько сенсоров на пульте стола-планшета и тот осветился, проявив карту-схему зала. В обсуждении приняли участие и члены Братства, пребывавшие на бортах обоих кораблей. Экраны с их изображениями светились ровной гирляндой, а парящие над столом два дрона с видео и аудиодатчиками позволяли вахтенным и дежурным сменам фрегата и крейсера чувствовать себя полноправными и активными слушателями, зрителями и оппонентами.
Услышанное и увиденное понравилось старпому. Был доволен и прибывший на несколько часов старпом "Волги". Обсуждение изменений, дополнений, деталей заняло ещё час с небольшим.
— Светлана Васильевна предложила одну штуку, капитан, но я не знаю, как вы это воспримете. — сказал Титов.
— Излагайте. После того, что я тут, на станции, успел услышать и увидеть, меня вряд ли можно потрясти. — Шепард отошёл, пользуясь тем, что члены Мужского братства также решили сделать небольшой перерыв в обсуждении и отошли от планшета.
— Марш Мендельсона. Светлана Васильевна предлагает, что она сама его сыграет. Мы привезли на Омегу выносной пульт нашего крейсерского органа. Трансляцию обещали поддержать здешние инженеры и техники. Можно, конечно, использовать рояль, можем и его доставить, проблемы это не составит, но, на наш взгляд, орган будет лучше. Рояль слишком известный нашим партнёрам по Большому Космосу инструмент, а орган... Он достаточно редок.
— Я не имею возражений, Станислав Романович. — Если она это хочет сделать — ей виднее.
— И ещё, Джон. — Титов сделал отметку в ридере, убрал прибор. — Вы не хотите, чтобы в концерте звучали военные песни?
— Да. Подозреваю, что у нас будет впереди, в недалёком ещё немало оснований петь их. Когда Жнецы осуществят нападение и пойдут катком по системам. В том, что именно так и будет, я не сомневаюсь. И тогда нам придётся петь уже не мирные, а военные песни. Придёт их время. А сейчас нужно петь другие песни. Совершенно другие. О мире, о любви, о жизни, о чувствах, о желаниях, о стремлениях. Это поддержит разумных. — капитан не стал уточнять, что в их число он в равной степени всегда включал и органиков и синтетов.
— И вы, конечно, составили свои предложения?
— Вне всякого сомнения. — Шепард отправил на инструментрон Титова файлы. Тот сразу их внимательно просмотрел:
— Впечатляет.
— Может быть. Я не гонюсь за впечатлением. Это музыка, она сама скажет всё. А в концерте примут участие все члены экипаже обоих кораблей. На этот раз это будет наш концерт. Концерт отряда. Если Светлана хочет, чтобы так было сейчас и здесь — я не вижу оснований перечить.
— Шепард. — на связь по спикеру вышла Ария. — Мы закончили обсуждение в узком кругу и хотим, чтобы вы с Мужским Братством подошли к нам в зал. Нам нужно обсудить концерт. Явик обеспечит недоступность для Кайдена и Эшли, остальные вполне могут принять участие. Аппаратура связи готова к работе.
— Хорошо. — Шепард поймал согласный кивок старпома "Волги". — Мы сейчас придём.
Обсуждение концерта, прошедшее, как было принято говорить, в расширенном составе, заняло ещё добрых два часа, но из зала все участники вышли удовлетворённые.
А на следующие сутки молодожёнов взяли в плотный оборот. Не успели Кайден и Эшли проснуться, перекусить в своём номере и переступить порог, как их потащили чуть ли не на руках в разные малые залы. Началась примерка парадных одеяний. Если для Кайдена эта процедура при всей волнительности не была чем-то особенным — он прекрасно понимал, что ни обычный гражданский костюм, ни офицерская парадная форма в этот раз не являются оптимальными вариантами, то Эшли, увидев, что приготовили ей девушки и женщины — члены экипажей обоих кораблей, едва не хлопнулась в обморок от восхищения и изумления.
Она и подумать не могла раньше, что коллеги и соратники её Кайдена могут буквально из ничего, с активнейшей поддержкой Арии, Миралы, Вэры и Найрин сотворить такое чудо. Терпя длительную подгонку, ушивку, чувствуя лёгкие уколы неизбежных булавок, младшая Уильямс еле сдерживала слёзы благодарности и умиления. Мирала ей сообщила на ухо, звенящим шёпотом, что под венец её поведёт сам капитан Андерсон. А когда Эшли вполне ожидаемо спросила, кто же сопроводит к святому отцу её Кайдена, то услышала о главвраче крейсера.
У неё не было никаких возражений — она уже успела узнать, насколько Алла и Карин дружны и как они совместными усилиями поддерживали своих сокомандовцев в этом тяжёлом и длительном полёте, как экипажи крейсера и фрегата всегда признавали власть обеих докторесс и оберегали их от излишних проблем. Она с облегчением поверила, что волговцы и нормандовцы найдут способ в полном составе побывать на всех важнейших частях церемонии, включая концерт, а в том, что связисты кораблей костьми лягут, но обеспечат полную трансляцию действа она не сомневалась ни секунды.
Ей было настолько жгуче приятно, что её Кайден служит, работает, живёт среди таких совершенных и таких... она даже затруднялась сразу перечислить все приходящие на ум безусловно положительные характеристики разумных органиков и синтетов, что она не знала толком, как ей сдержать волну чувств и эмоций и только легонько покусывала губы, чтобы не расплакаться. Хлопотавшие вокруг неё женщины и девушки, люди, азари и турианки, конечно же, видели и чувствовали её душевное состояние, но даже Мирала не проявляла беспокойства, находя его вполне обычным и естественным.
