— Когда это будет, Ал? — Стрельцова опустила голову на грудь, затем чуть резковато откинула её на подголовник. — У нас ещё столько работы здесь...
— Вот когда придёт для этого время, тогда мы и займёмся Коллекционерами. Вплотную. И тогда уже не будет ни стыдно, ни зазорно попросить поддержку.
— Я сомневаюсь, Ал, что Шепард разрешит мне и моему крейсеру участвовать в этой разборке. Вот сомневаюсь и всё. — Стрельцова не открывала глаза, её губы едва шевелились, но свистящий шёпот легко достигал ушей Селезневой.
— И ты должна его понять. И принять. И смириться с этим его решением, Светлан.
— Не знаю. Трудно это.
— Понимаю. Ясно, что трудно. Но мы предоставим Джону всё, что сможем — людей, технику, оружие.
— Предоставим. — эхом отозвалась Светлана, открывая глаза. — Прости. Я немного вышла из режима...
— Вышла она. — Селезнева внимательным взглядом коснулась глаз подруги. — Ты что же с собой делаешь, Светлан? Зачем эти приступы слабости допускаешь?
— Ну... Ты же знаешь — нервы ни к чёрту, токсикозы, капризы... В общем — всё в комплексе.
— Постарайся, Светлан, пореже допускать такое. Сейчас, во всяком случае для подобных вещей время ещё не пришло.
— Намекаешь на двести дней кошмара?
— Для кого как, Свет. — Алла встала. — Отдыхай, перекуси и не форсируй ситуацию.
— Чего уж тут форсировать. Ремонт, а затем продолжение сканирования и лоцирования туманности Омега. Вот, я, кажется уверовала, что больше пока мы с крейсерами Коллекционеров дела иметь не будем.
— Вот и хорошо. — Селезнева вышла из командирской каюты, провожаемая взглядами собачат.
Стоянка у Алкеры длилась всего трое суток. Устранив основные повреждения, экипажи кораблей составили очередь и график ремонта, который можно было бы осуществить во время сканирования и лоцирования.
— Командир, крейсер готов к продолжению полёта. — доложил Титов, садясь в своё кресло рядом со Стрельцовой.
— Принято. — отозвалась командир "Волги". — Выходим следом за "Нормандией".
Продолжение обследования туманности Омега
Впереди лежала Айнгана — жаркая, красивая смертоносная планета, покрытая обломками древних звездолётов. Доступные нынешним расам источники утверждали, что больше ста двадцати тысяч лет тому назад здесь прошла целая череда сражений между двумя народами — той'хан и инусаннон. Современные историки, преодолевая бедность, а временами — откровенную скудность источников, утверждали, что оба народа хотели колонизировать Айнгану, но... никто не хотел уступить. В сражениях за планету и её крупнейшую луну — Баррайю, обе стороны потеряли сотни кораблей, многие из которых были в итоге затянуты в гравитационный колодец. Масс-ядра корабельных двигателей закономерно оказались разрушены, что привело к массированному выбросу нулевого элемента в атмосферу Айнганы. Те представители животного мира, что сумели пережить происшедшую экологическую катастрофу, в большинстве своём выработали биотические способности, превратившись в агрессивных и смертоносных аборигенов, крайне затруднив любую мыслимую сегодня колонизацию сохранившей привлекательность и комфорт планеты.
Шепард, ознакомившись со всеми материалами, предоставленными Марком и Оливией, прошёл к Явику в его каюту. Протеанин стоял у ванночки с проточной водой и, видимо, последние часы полоскал в ней пальцы, что делал только тогда, когда хотел от чего-то избавиться, что травило ему душу и сердце.
— Я ждал вас Шепард. — не оборачиваясь произнёс воин древней расы. — Сто двадцать тысяч лет назад здесь творился ад. В галактике мало таких комфортных миров. И органики... вынуждены воевать за каждый такой мир — на все расы их катастрофически не хватает. Мы, протеане... не воевали за этот мир... Мы... были твёрже наших предшественников. В известном смысле мы были... другими. Как и полагается потомкам.
— Азари...
— Нет. Там была естественная эволюция. Существенно подправленная нами, но... естественная. Здесь же наши предшественники устроили локальный Апокалипсис, выражаясь вашими понятиями, Джон. И не достигли ничего. Я догадываюсь, вы бы хотели спуститься туда... Посмотреть, ощутить, что к чему. Не советую. Там есть тварюки, способные на ровном месте устроить двенадцатибалльный биотический шторм. А уж тварюк, способных устроить из-за любого пустяка шторм в шесть баллов — там вообще — каждая вторая, если не каждая первая. Я не участвовал в этом... беспределе, но, Джон, мне стыдно. Мне так стыдно, что уже два часа я стою и полощу свои лапы практически непрерывно. Эта грязь, что поднимается с этой планеты, прилипает ко мне... И я знаю, что никогда от неё полностью не смогу избавиться. Простите, Джон. Я рад, что вы пришли, но... мне надо побыть одному. — чуть склонив голову, сказал Явик.
Шепард кивнул и, шагая к своей "каютке", видел на экранах на стенах пейзажи Айнганы, а в душе звучал "Реквием". Реквием бездны, куда безвозвратно были втянуты значительные части двух народов, двух рас, в очередной раз решивших выяснить, кто из них лучше, сильнее, красивее и достойнее другого.
Ближе к светилу размещалась Карора, огромная планета-камень, гравитационно связанная со звездой. Через всё её северное полушарие, как уже доложили сканеры и локаторы, тянулась цепь кратеров, которые могли быть результатом столкновения планеты с метеоритным облаком. Низкая плотность Кароры указывала, что в её недрах сокрыты лёгкие металлы. Планета по данным многочисленных предшествующих сканирований продолжала удерживать вокруг себя тонкую атмосферу из криптона и ксенона.
Уже вечером, поужинав в столовой фрегата, Шепард отметил, что корабли отряда завершили исследование последней, самой ближайшей к местному светилу планеты — Таккана. Амада, как звезда спектрального класса "Эф", поливала свою соседку жесткой радиацией, создав на поверхности Таккана настоящее пекло, остановить жар которого не были в состоянии ни слабое магнитное поле, ни атмосфера из углекислого газа. Большинство рас Пространства Цитадели и обитатели Траверса и Терминуса интересовались на Таккане только красной пустыней в южном полушарии, где самые смелые исследователи сумели выявить залежи спессартина — довольно распространённого минерала, силиката из группы гранатов, обладающего сочной оранжевой, жёлтой, красной или коричневой окраской.
Пока корабли отряда шли к границе звёздной системы, где они едва не стали очередными жертвами бродячего крейсера расы инсектоидов, Андерсон вместе с Моро и Пресли колдовал в своей каюте над навигационными картами. Предстояло принять решение, в каком порядке исследовать звёздные системы, затратив минимум ресурсов и одновременно — сохранив боеготовность второго уровня. Фатар, Амада, Кайрварамори, Аринларкан были расположены достаточно близко друг от друга — не приходилось пережидать долгие часы перегонов, а вот Баталла. С какой стороны не зайди, даже вернувшись к Сарабарику, где располагались и ретранслятор, и топливный склад... Тут всё равно минимальное время перегона составляло не меньше десяти часов и топлива на перегон оба корабля неминуемо тратили изрядно много — трасса была достаточно сложной.
Старпом просмотрел данные по Баталле — в основном из трёх там расположенных планет более-менее колонизированной являлась только одна, подчинённая элкорам, опиравшимся на крупнейшие и сильнейшие наёмнические организации. А вот остальные две были печально известны и связаны со зверствами батарианцев. Тем не менее, пропускать какую-либо более-менее исследованную и открытую, а значит — доступную звёздную систему было нельзя.
"Внимание по кораблю. План исследования звёздных систем утверждён. — возвестил по громкой связи вахтенный фрегата. — Кайравамори, Аринларкан, Баталла, Фатар. Перегон к Кайравамори по расчётам займёт не больше девяти часов.".
Отведя себе восемь часов на сон, Шепард подготовил оружие, инструменты и оборудование, чтобы не тратить время на их проверку при внезапном поступлении команды на высадку, после чего растянулся на своей жестковатой койке и почти мгновенно уснул.
Кайравамори была небольшой системой, располагавшей всего тремя планетами. Самой дальней планетой системы была Уван Охе, называемая ещё Уван Праймом. Покрытая льдом каменистая планета в атмосфере которой содержалось огромное количество метана, а в коре — аллотропов бора, широко применяемого в системах Терминуса для создания сверхуниверсального омни-геля. Власть Цитадели и власть корпораций-производителей здесь оказалась столь слабой, что пираты регулярно продолжали совершать попытки похитить готовый гель или его ингредиенты сразу после того, как грузовые корабли покидали пределы атмосферного щита планеты. Наблюдая на обзорных настенных экранах своей каютки, как юркие катера пиратов разбегаются, почуяв давление излучения локаторов и сканеров кораблей Отряда, Шепард жалел, что столь ценная продукция остаётся без надлежащей защиты — вскоре огромные объемы геля потребуются слишком многим органикам, а поставки будут достаточно быстро прерваны или, в очень лучшем случае — крайне затруднены.
Ближе к местному светилу располагалась планета Ватар. По стандартам выходило, что Ватар располагался в "зоне жизни" остывающего оранжевого солнца, был бы поэтому вполне пригоден для жизни, но двуокись углерода в атмосфере и вечная мерзлота на поверхности убивали все бактерии, способные производить кислород в необходимых количествах. Планета была опасна для органической и тем более органической разумной жизни и сегодня, поскольку на её поверхности располагались многочисленные базы наёмников и работорговцев, ведь сюда снова в который уже раз не дотягивалась рука галактического закона и правосудия. Журналы Экстранета были переполнены сообщениями об огромном количестве сигналов бедствия, зарегистрированных на приличном расстояни от Ватара, поэтому гражданским лицам категорически не рекомендовалось посещать планету. Прохождение военного разведывательного отряда заставило наёмников и пиратов немного поутихнуть, но и нормандовцы и волговцы понимали — пройдёт несколько часов — и убедившись, что отряд ушёл достаточно далеко, криминальные элементы вернутся к привычному образу жизни.
Планета Сетор отметилась на датчиках сканеров и локаторов прежде всего ужасающей жарой, из-за которой никто из разумных органиков так до сих пор и не решился совершить посадку на поверхность этого небесного тела. В азотной атмосфере планеты содержался неожиданно значительный процент этана, который накапливался в своеобразных "карманах" у самой поверхности. На солнечной стороне Сетора температура достигала таких значений, что состоящая по большей части из алюминия кора раскалялась добела, нагревая и этан до температуры его самовозгорания, создавая повсюду4 сгустки пламени. Высадка на Сеторе большинством исследователей признавалась до сих пор практически невозможной, поэтому ни одна компания до сих пор не желала вкладывать средства в его исследование.
На следующие сутки корабли отряда прибыли в небольшую звёздную систему Аринларкан, в которой была выявлена пока что только одна планета — Ута. Звезда системы, относящаяся к классу "Эф" непрерывно облучала планету ультрафиолетом и гамма-лучами, что делало Уту не лучшим выбором места для приземления. Поверхность планеты была покрыта морем, гидросфера и озоновый слой были схожи с земными, но убийственная радиация полностью перечёркивала даже эти немалые достоинства. Белки, сформировавшиеся в океанских глубинах, так и не смогли изменить атмосферу Уты, богатую азотом и бедную кислородом.
— Командир, на сканерах — катера и транспортники, явно перевозящие рабов. — доложил Пресли, выйдя на связь с Андерсоном по спикеру. — И, удивительное дело — они не прячутся, не уходят.
— Они, вполне вероятно, узнали, кто мы. Новости от Омеги быстро разносятся. Говорит и показывает Омега. — Андерсон на несколько минут оторвался от работы на инструментроне. — И понимают, что убежать от кораблей разведки, тем более — военных и принадлежащих к классам фрегатов и крейсеров их кораблики не смогут.
— Вы правы, командир. — Пресли переключил каналы. На экранах дальних и средних сканеров виднелись жалкие ошмётки суши, которые, как фиксировали датчики, были к тому же ещё и тектонически стабильны. Корабли с беглецами-рабами, сумевшими уйти от хозяев-батарианцев, прятались в атмосфере Уты достаточно долго — внушительный пояс излучений и магнитные бури защищали от многих типов обнаружений, а сама планета позволяла без проблем не только разрядить ядро двигателя и запастись дейтерием перед полётом к ретранслятору.
Мобилизация. Туманность Омега. "Стронциевый Мул"
Закончив полный цикл исследований, корабли ушли от Уты, ничем особенно не потревожив невольных обитателей этого района космоса. И едва штурманский автомат отсчитал первую сотню километров, как дальние сканеры выдали на главные экраные фрегата и крейсера изображение заброшенного корабля.
— В реестре... зарегистрирован как "Стронциевый мул". — сказал Пресли, перебирая страницы электронных регистрационных книг. — Информации об угоне, повреждении или иных проблемах... нет. А здесь он лежит в дрейфе.
— Обшивка повреждена орудийным огнём. — доложил оператор дальних сканеров. — Есть признаки жизни на борту.
— Корабль на наш вызов по общим каналам не отвечает. — доложил Моро. — Исходящий сигнал зашифрован по типу, применяемому "Синими светилами".
— Воздушные шлюзы корабля запечатаны. — доложил оператор дальних сканеров. — Однако, проникнуть в корабль можно через аварийный люк в грузовом отсеке. Конструкция корабля не менялась. Стандартная конфигурация и комплектация.
— Принято. — Андерсон вклинился в переговоры офицеров. — Я уже послал капитану Шепарду вызов. Подводите фрегат ближе и передайте крейсеру рекомендацию — держаться на удалении.
— "Волга" приняла контроль за районом. — доложил Моро. — до нормативного удаления от "Стронциевого мула" — десять минут.
— Командир. — на связь вышел Марк. — Корабль связан с "Цербером". Переполнен наёмниками. Мы получили доступ к КПК одного из командиров групп, охраняющих груз.
— Уточнения. — Андерсон отрегулировал громкость спикера.
— В одном из контейнеров на "Муле" хранится полная документация, аппаратура и технологическая оснастка для технологии "жёсткое укрепление кожи". Вероятнее всего наёмники ждут подхода фрегата или крейсера "Цербера", который заберёт этот контейнер и рассчитывают, что весь остальной груз достанется им. — киборг не стал пояснять детали желаний наёмников. — Они пытаются маскировать своё присутствие. Только наша аппаратура смогла точно определить их наличие на борту.
— Шепард. — Андерсон кивнул вошедшему в капитанскую каюту старпому. — Надо забрать эту технологию. Если её получат Жнецы — мало не покажется. Но там около пяти десятков наёмников. Так что берите всех полисменов-десантников и...
— Командир, разрешите мне тоже. — в капитанскую каюту вошла Оливия. — Я полностью готова и хочу попрактиковаться. Мы установили полный состав наёмников на борту этого корабля. — она подала Андерсону ридер. — Марк и Легион тоже хотели бы поучаствовать... но мы понимаем, что кораблик маленький.
