Сообщение от Оливии немного обрадовало Шепарда — оно означало, что в принципе шифр можно взломать и сделать это реально за сравнительно короткий срок. Помощь всех троих синтетов здесь была просто неоценимой — их объединённые усилия позволяли не только надеяться, но и быть уверенным в успехе.
Закончив работу с документацией по службам фрегата, Шепард встал и прошёлся по своей каютке-выгородке. Корабли Отряда, как свидетельствовали изображения, передаваемые с забортных датчиков, подходили к водородно-гелиевому газовому гиганту Поллино. Эта планета до сих пор оставалась практически неисследованной. Три-четыре года назад по Экстранету прокатилась волна сообщений, что на спутниках газового гиганта были обнаружены необычайно большие залежи нулевого элемента. Сейчас, когда шумиха улеглась и во многом стала историей, было ясно, что верить этим сообщениям нельзя было — нулевой элемент в огромных количествах практически никогда не концентрировался на малоразмерных небесных телах. Исключения из этого правила, конечно, имели место, но они были столь редки. Расследование, проведённое журналистами, доказало — новость об огромных залежах нулевого элемента оказалась дезинформацией, запущенной неким "Консорциумом Дунавурачум" — элкорской корпорацией, в тот момент слишком озабоченной розыском легковерных инвесторов. После того, как планета и её окрестности были досконально исследованы при помощи зондов, ажиотаж быстро угас, а новость о гигантских запасах нулевого элемента на спутниках газового гиганта переместилась в разряд одной из составляющих экстранет-спама.
Второй водородно-гелиевый газовый гигант — Метапонто располагал значительной по размерам мощной станцией по заправке гелием-3. Станция финансировалась совершенно реальными законопослушными элкорами-бизнесменами, надеявшимися привлечь к этой звёздной системе достаточное внимание инвесторов, согласных профинансировать проект терраформирования планеты Волтурно, имевшей все шансы стать небесным телом, пригодным для обитания. По самым разным причинам к моменту появления в этой звёздной системе кораблей Отряда затея элкоров-бизнесменов до сих пор не получила никакой существенной поддержки.
Замигавший значок на настенном экране означал, что локаторы и сканеры кораблей Отряда выявили что-то интересное. Появившееся информационное окно проявило ситуацию — на планете Метапонто был выявлен брошенный челнок, в грузовом отсеке которого сканеры "Волги" обнаружили контейнер, содержавший компоненты прототипа системы биотического усиления. Данные о разработчике и о том, кому предназначался столь ценный груз, отсутствовали. Загоревшийся второй значок сообщил о подключении к работе системы управления зондами. Пять малюток, управляемые инженером Адамсом и его коллегами, вскрыли грузовой отсек челнока и бережно перенесли контейнер в трюм фрегата. Капитан Андерсон, как сообщило ещё одно информационное окно, проинформировал о находке Карин Чаквас. Спустя полчаса новое информационное окно сообщило о том, что врач фрегата закончила осмотр прототипа и высоко оценила его возможности, отметив, что в предстоящией войне с Жнецами как компоненты, так и технология в целом спасут множество жизней разумных органиков, особенно, если пострадавшими окажутся разумные с биотическими способностями.
Когда в прицелах локаторов и сканеров кораблей отряда утвердилась планета Волтурно (переводчик чаще всего давал определение "Сверхземля"), Шепард заступил на трёхчасовую старпомовскую вахту у Звёздной Карты и мог наблюдать во всех деталях обстановку на планете, находившейся во власти ледникового периода. Большая часть Волтурно, находившаяся между полюсами и вплоть до тридцатых параллелей сейчас, в момент работы кораблей Отряда, представляла собой ледяную пустошь, а почти вся органическая жизнь, на данный момент ограниченная водорослями и лишайниками, отступила к экватору. Из-за сильной гравитации на планете не могла обитать ни одна из современных разумных рас, исключая, конечно, элкоров. Медлительные гиганты также отвергли перспективу колонизации планеты, так как оказались не способны дышать в её атмосфере, где кроме кислорода, как доложили датчики, содержалась смертельная концентрация углекислого газа.
На Волтурно пробовали нелегально поселиться небольшие стаи ворка, но большая их часть была вынуждена бороться за жизнь и погибла. Превратить Волтурно в пригодную к заселению планету, как выяснилось сравнительно недавно в ходе масштабных исследований, можно было только чрезвычайно затратным и объёмным терраформированием, но элкорам недоставало влияния на Совет Цитадели, чтобы обеспечить достаточное инвестирование в этот проект.
Когда старпомовская вахта подходила к концу, под сканеры и локаторы кораблей Отряда попала Веккио — землеподобная планета средних размеров с тонким, горячим атмосферным слоем из углекислого газа и азота. Проведённая саларианцами предварительная разведка, чаще всего, конечно — дистанционно-приборная, выявила наличие на планете сверхмалых количеств иридия. Ничего другого, представляющего интерес, в песках пустынь, покрывающих большую часть планеты, обнаружено не было.
Год назад исследовательский корабль Альянса Систем "Купэ" обнаружил на планете захоронения, надёжно укрытые в экваториальных горных цепях. Древние скелеты, найденные в захоронениях, по мнению большинства исследователей, принадлежали гуманоидам. К сожалению, из-за плохой сохранности и отсутствия некоторых частей скелетов идентификация останков была затруднена. Лучшие исследовательские коллективы, получившие доступ ко всему информационному массиву, сошлись на мнении, что это — неизвестная в нынешнем временном Цикле раса безусловно разумных существ. Разумность расы доказывали обнаруженные поблизости от захоронений фрагменты примитивных керамических погребальных предметов. Сама находка и информация о ней закономерно подняли вопрос о том, кто же прибыл на эту явно негостеприимную планету. На ближайшей к Веккио более-менее пригодной для разумной органической жизни планете Волтурно местной разумной жизни также не было обнаружено. Предполагая, что поселенцы Веккио прибыли издалека и находились, возможно, на достаточно низком цивилизационном уровне развития, не позволявшем осуществлять активные межпланетные перелёты, учёные-земляне запланировали продолжить исследования.
Глядя на изображения Веккио на настенных экранах каютки, Шепард думал о том, что при самом плохом исходе столкновения с Жнецами такая картина будет на большинстве ныне обитаемых миров Галактики. Старпому было известно о том, что уже сейчас активно готовились и даже выходили на первые этапы практической реализации проекты гигантских укрытий для информационных материалов, аналогов ставших знаменитыми Протеанских Маяков, позволявших донести до возможных разумных потомков историю гибели множества рас под ударами машин из Тёмного Космоса, но скорее всего эти проекты полностью так и не успеют реализовать. Слишком мало было сил, ресурсов и средств. И на большинстве планет останутся только эти некрополи с минимумом вещей, свидетельствующих, что здесь когда-то была несомненно разумная органическая жизнь.
Ещё более худшим вариантом было то, что олицетворял собой водородно-метановый газовый гигант Лепини. Поверхностное изучение и его и его спутников, проведённое за последние пять лет многочисленными космическими зондами, запущенными с научных кораблей ряда ключевых рас Пространства Цитадели не выявило сколько-нибудь значительного наличия редких ресурсов ни на гиганте, ни на его спутниках. Шепард подумал о том, что вот такие гиганты — единственные, кем будут в самой минимальной степени интересоваться войска захватчиков. Ничего ценного. Ни колоний, ни городов, ни поселений, ни станций. А заводы-станции на орбите таких планет и на спутниках гигантов... Они слишком слабы. Будут разрушены до полной непригодности к эксплуатации. Для этого Жнецам не потребуются большие воинские контингенты — несколько точных прицельных ударов и всё... Если уже сейчас из за отсутствия большого количества редких ресурсов на Лепини галактическое сообщество разумных рас считает этот гигант ничем не примечательным, то пройдёт немало времени, когда новые расы займутся детальным изучением таких небесных тел и что-то найдут из остатков инфраструктуры.
Следующей звёздной системой скопления, подлежащей изучению, стала Элиста, до которой в режиме перегона отряд добирался двенадцать часов — Андерсон приказал Моро не скоростить и пилот, поняв намерения командира фрегата, подчинился.
За время перегона были проведены две тренировки для экипажа фрегата — боевая тревога и аварийно-спасательная тревога. В целом результаты были признаны удовлетворительными, но одновременно был составлен и план, позволявший добиться лучших показателей. Шепард, приняв активное участие в тренировках и в качестве посредника и в качестве обычного члена экипажа, побывал на совещаниях, проведённых по итогам и, вернувшись к себе в каютку, решил выспаться, благо первая же планета новой системы Элиста — обычный метано-аммиачный газовый гигант, известный своими двадцатью тремя лунами — планета Элиста не обещала изначально никаких проблем и никаких неожиданностей.
Так оно и произошло — на Элисту Отряд затратил всего три часа путевого времени, перейдя к водородно-гелиевому гиганту Хесано, известному тем, что рядом с ним были обнаружены обломки древнего протеанского звездолёта. Волус, являвшийся независимым исследователем, нашёл на месте несомненной катастрофы также несколько мелких артефактов, но скрыл находку от большинства коллег-исследователей и продал её координаты только одной турианской палеотехнологической фирме за миллион кредитов. Так что теперь экипажи и команды кораблей Отряда могли снова наблюдать многочисленные челноки и мелкие кораблики, пилоты которых продолжали прочёсывать точки Лагранжа, кольца и луны Хесано. Локаторы и сканеры кораблей Отряда выполнили свою функцию на отлично — никаких признаков наличия подобных артефактов выявлено не было.
Одасста была известна своими залежами тяжёлых металлов и производствами, вырабатывавшими радиоактивное топливо. Добытчики вполне могли продавать ценные металлы на сторону — это являлось обычной практикой, но до сих пор не было доказательств превышения своеобразного "предела разумности хищений", позволявшего не привлекать внимание к происходившему на планете со стороны Корпуса Спектров. Появление рядом с планетой кораблей с четырьмя Спектрами вызвало определённое напряжение у местных диспетчеров, но Отряд, выполнив стандартную и углублённую процедуру сканирования и лоцирования как планеты, так и района её размещения, ушёл дальше, несомненно, доставив немалое удовлетворение своим уходом местным добытчикам и администраторам.
На экране инструментрона на рабочем столе старпома вспыхнул и замигал значок подготовки к высадке. Информационное окно сообщило, что местом возможной работы группы высадки станет Зиона. Тонкая атмосфера планеты состояла из окисей серы, выбрасываемых вулканами. И без того небольшое содержание водяных паров за пять веков наблюдения упало на четыре процента, что по любым шкалам соответствия составляло очень значительную величину. По данным большинства исследователей планета не подходила для жизни какой-либо из ныне существующих разумных рас. Было известно тем не менее, что вокруг вулканических жерл живут бактерии, питавшиеся соединениями серы. Генетически, как показали проведённые зондами исследования, эти бактерии были сходны с первобытной жизнью Иллиума, что указывало на перенос микроорганизмов либо астероидами, либо беспечными экипажами космических кораблей.
Присев за стол, Шепард вызвал окна уточняющей информации. Знак аномалии в правом верхнем углу развернулся в окно, сообщившее о наличии на поверхности планеты контейнера, содержавшего разведывательный автомобиль марки "Молот", а другое окно указало на место хранения блока данных, содержавшего информацию о возможном местонахождении двух достаточно известных в Пространстве Цитадели исследователей — докторов Кейси и О'Лоя.
— Грег. — Шепард связался с Адамсом. — Что вы думаете насчёт этого автомобиля?
— "Молот"? Интересная модель, но специфическая. Принять на борт фрегата его мы не сможем, а вот на борт "Волги" он уйдёт без проблем. В управлении — лёгок, хорошо вооружён, правда к его возможностям и особенно — проходимости и способу передвижения надо привыкнуть. — отметил главный инженер фрегата. — Будет хорошо, если мы его заберём. Я перешлю вам файлы с информацией, добытые Астроразведкой Империи. — Адамс переключил каналы.
Тренькнул сигнал прибытия файлов. Раскрыв первый присланный файл, Шепард узнал, что под данной маркой выпускалась высокоманевренная боевая бронированная машина, использовавшая поле эффекта массы, способная двигаться над полем боя со скоростью, достигавшей сто двадцать километров в час, скользить по воде и даже преодолевать не особо высокие препятствия. Маршевые двигатели транспорта были дублированы, так что даже уничтожение основной пары не лишало транспорт возможности двигаться. Машина обладала всеми качествами межпланетного боевого корабля — герметичным корпусом, полным кинетическим щитом, ракетной установкой с системой автонаведения, обеспечивавшей попадание точно в цель даже при активном маневрировании. Электронная защита машины включала в себя лидар, дипольные отражатели, активную термальную маскировку и высокочувствительный радар для обнаружения большинства систем известного оружия в зоне досягаемости. Система управления "Молота" была аналогична применяемой в стандартных танках. В большинстве случаев высота полёта над поверхностью не превышала двух метров, чего было вполне достаточно для выполнения почти всех задач. В условиях трюмов кораблей предполагалось хранение машины в подвешенном состоянии, а при десантировании "Молот" просто "выбрасывался" через люк.
В файле стояла пометка, что основным производителем "Молотов" была лаборатория, уличённая разведкой Империи в связях с "Цербером". Просмотрев остальные файлы, Шепард убедился, что действительно — ни один экземпляр этой машины не поступал в свободную продажу и не был замечен в войсковых или армейских подразделениях какой-либо из известных ныне рас разумных органиков. В одном из файлов была информация, заставившая Шепарда насторожиться — "Молот" в отличие от "Мако" был оборудован, как оказалось, более слабым кинетическим барьером, более слабо бронирован и к тому же — более уязвим к воздействию низких температур. Слабость щитов и барьеров компенсировались высокой скоростью и маневренностью, а также достаточно совершенной системой самовосстановления. "Молот" был вооружён только ракетной пусковой установкой, занимавшей по своим характеристикам промежуточное положение между пулемётом и пушкой "Мако".
"Опять Цербер. И опять мы впереди. Надолго ли? — подумал Шепард, готовя скафандр и укладки с оборудованием и приборами. — Заберём мы этот автомобиль, погрузим на "Волгу"..."
Размышления старпома были прерваны трелью инструментрона. Вспыхнувший экран развернул информационное сообщение: "При первичном сканировании планеты Зиона было перехвачено кодированное шифром "Цербера" сообщение о гибели корабля "Розали". Капитану Шепарду и основному составу группы приготовиться к проведению высадки на планету Зиона. Командир фрегата "Нормандия" капитан ВКС Альянса Андерсон.".
