Ниида обернулась и внимательно посмотрела в невозмутимое темное лицо.
— И все?
— Этого достаточно.
Собеседница помолчала, а потом задала следующий вопрос:
— Демоны бывают нежными?
— Нет.
— Никогда?
— Мы не умеем, — ее страж пожал плечами. — Говорят, нежными бывают ангелы, если это сулит пользу. Мы же свою выгоду берем силой. Зачем вы спрашиваете, ниида?
— Пытаюсь понять, — ответила она и снова посмотрела на Гельяру. — Правда, безуспешно.
Телохранитель отошел.
— Кассандра? — спокойный вопрошающий голос отвлек ее от созерцания статуи. Подняв голову, претендентка встретила любопытный взгляд разноцветных глаз левхойта Рорка. — Я же не путаю?
— Нет, — она легко поднялась со скамьи, на которой сидела.
— Тебя сложно найти, — заметил гриян, оглядывая девушку. — Почему ты не общаешься с остальными, не участвуешь в общих разговорах?
— О вас? — излишне прямолинейно спросила она.
Левхойт удивленно поднял брови.
— Ах да! — вспомнил он. — Умная девочка. Ты меня тогда позабавила.
Кэсс улыбнулась и промолчала.
— Ты без своего хранителя? Не боишься ходить одна? Здесь есть демоны, — левхойт махнул рукой в сторону стоящего неподалеку Фрэйно.
— Не боюсь, — ниида поймала равнодушный взгляд своего стража. — А с хранителем мы не нашли общих тем для разговора.
Рорк нахмурился.
— Не понимаю, — пробормотал он.
— Чего именно? — уточнила собеседница.
— Тебя не понимаю. Не льстишь. Не предлагаешь себя. У тебя есть хозяин?
— Левхойт, вы чего-то хотели, — не отвечая на последний вопрос, напомнила Кассандра.
— М-м-м?
— Зачем вы меня искали?
— Да! — с трудом переключился гриян. — Через три дня во дворце прием по случаю годовщины моего назначения. Все приглашены.
— Спасибо, — слегка склонила голову девушка.
— Для претенденток открыт счет, который я оплачу, — Рорк прошелся по аллее. — Так что смело траться.
— Спасибо, — повторила она.
— Буду ждать.
И, отрывисто кивнув, правитель столицы удалился.
— Ниида, — шагнул к своей подопечной телохранитель. — Я простой воин. Меня не пустят на прием. Я не смогу вас охранять.
— Все в порядке, Фрэйно. Уж прием я смогу пережить, — улыбнулась претендентка.
Если бы она знала, как сильно ошибается!
На следующий день Кэсс стояла посреди конюшни и сурово отчитывала безалаберно прядающую ухом Феньку:
— Пойми же ты, бессовестная, не могу я чистить тебя каждый день! Я не понимаю, где и как ты умудряешься так пачкаться, но это уже настоящее свинство, а ты все-таки коза, а не поросенок!
Фрэйно, стоявший неподалеку, усмехнулся, когда непослушная животина невозмутимо, но настойчиво подставила под щетку правый бок.
— Мне скоро на званый ужин идти, а я, вместо того чтобы готовиться, тебя чищу! — снова возмутилась девушка, но потом вздохнула и, почесав козу за ухом, стала тереть щеткой подставленное место. Она готова была поклясться, что рогатая бестия в этот миг хитро прищурилась.
— Можем поговорить? — в дверях конюшни стоял Риэль.
После того случая в спальне ниида не видела его ни разу и нисколько не переживала по этому поводу — слишком глубока была обида.
— Нет, — она отвернулась и продолжила с ожесточением тереть козу.
Ангел посмотрел на Фрэйно, коротко кивнул ему и, поколебавшись, все-таки шагнул в конюшню. Кассандра привела в порядок бока своей подопечной и повесила скребок на стену, при этом неосознанно стараясь держаться ближе к телохранителю.
Риэль подошел к Феньке и попытался погладить ее, но та резво отскочила и обошла незваного гостя по крутой дуге.
— Вся в хозяйку, — фыркнул он.
— Заметь, ты не нравишься даже козе, что уж говорить о хозяйке, — огрызнулась Кассандра. — Чего надо?
— Ты меня избегаешь, и...
— Удивительно! Интересно, почему я это делаю? Уж не потому ли, что ты тайком прокрался в мою спальню, лапал меня, попытался залезть в мою постель, а когда я тебя не пустила, еще и наговорил унизительных гадостей! Да я до сих пор отмыться от тебя не могу!
— Амону ты это тоже высказала? — поинтересовался ангел.
— Его тут нет, если ты не заметил. А я и сама способна за себя постоять.
— Да, помню. У тебя это здорово получалось, особенно, когда он тебя лупил.
Кэсс открыла было рот, чтобы выпалить еще одну гневную тираду, но не успела, так как Фенька медленно обошла Риэля, встала у него за спиной, вдумчиво примерилась... Хорошо поставленный удар кривых рогов отшвырнул незваного гостя в корыто с водой. Грубиян неловко упал, подняв фонтан брызг.
Пока девушка хлопала глазами, пытаясь прийти в себя от неожиданного происшествия, коза брезгливо мотнула головой и спокойно пошла к лежащей в углу свежей траве. А недавний обидчик выбрался из корыта таким растерянным и жалким, что хозяйка парнокопытного, не выдержав, рассмеялась в голос.
— Послушай, — он попытался что-то объяснить, но собеседница отрицательно покачала головой:
— Не приходи больше. Ты все сказал. Больше нет смысла лукавить, да я и не поверю.
— Это не было лукавством! — рявкнул ангел.
От его крика Кэсс вздрогнула, а Фенька, перестав флегматично жевать, подошла к хозяйке и угрожающе опустила голову, демонстрируя рога и, словно бы вопрошая, мол, еще хочешь, понравилось?
— Прости, — на этот раз тихо сказал Риэль. — Я не сдержался. Меня... задело то, что ты будто бы имеешь право выбора, я хотел доказать себе, что ты такая же безвольная, как остальные. Это было глупо, жестоко... но клянусь, больше никогда не поступлю подобным образом. Может, попробуем начать сначала? Могу помочь тебе с платьем...
— Нет. Сама прекрасно справлюсь.
— А если я дам клятву, Мышка? — в голосе ее обидчика прозвучало что-то, похожее на мольбу. — Мне трудно дались эти две недели, я много чего передумал. Прошу...
— Да какой толк от твоей клятвы?! — девушка раздраженно махнула рукой.
— Ниида, — вмешался в разговор телохранитель. — Магическую клятву нельзя нарушить. Это верная смерть.
— И в чем же ты клянешься, Андриэль? — скрестив руки на груди, насмешливо спросила Кэсс.
— Клянусь никогда не причинять тебе вреда, не использовать, не навязывать своих желаний.
— Пусть поклянется защищать, — тихо посоветовал от двери страж.
— Клянусь защищать, — согласился ангел. — Abaeterno.
Вокруг него на миг вспыхнуло и тут же исчезло ослепительное сияние. Мужчина стоял, не сводя глаз с собеседницы, и молчал.
— Фрэйно, а ты-то чего ему помогаешь? — устало спросила демона подопечная.
— Вы под моей защитой, ниида. После клятвы он не будет опасен, — спокойно объяснил охранник.
Кэсс сделала глубокий вдох. Она не была злопамятна, и к тому же понимала, каково сейчас Риэлю — извиняться перед простой человечкой да еще и в присутствии воина Ада, которого сам столько времени поддевал.
— Ну, так что ты там говорил о платье? — напомнила девушка и почувствовала себя неловко, видя, как счастливо улыбнулся прощенный.
Риэль и впрямь знал толк в одежде. Во всяком случае, он привел свою спутницу в такую потрясающую лавку, что впору было онеметь от восторга. И сейчас, стоя перед зеркалом и глядя на себя — какую-то чужую в новом наряде — Кассандра была ему действительно благодарна. Юная рабыня закончила укладывать ей волосы и отошла, с восторгом глядя на дело своих рук. Огненные косы затейливого плетения лежали на голове, закрепленные серебряными шпильками.
Кэсс повернулась. Она никогда не носила и даже не видела подобных платьев — нежный бирюзовый шелк стекал по телу, забранный в талии широким атласным кушаком. Под платье была надета тончайшая белая сорочка — она оставляла плечи обнаженными, но при этом имела длинный рукав, схваченный над локтями и запястьями золотым шитьем.
Цвет шелка изумительно шел к огненным волосам, а изящный, но в то же время не откровенный наряд позволял девушке чувствовать себя уверенно — по крайней мере, не будет сомнительных разрезов, позволяющих всем, кому не попадя, пялиться то на голую ногу, то на обнаженную спину, а то и на грудь. Сейчас же все довольно невинно.
Да, теперь ниида Амона мало походила на запыленную девчонку в одежде с чужого плеча — она была женщиной.
— Нравится? — ангел положил руки ей на плечи и тоже посмотрел в зеркало поверх головы девушки.
— Я никогда не была такой красивой. Ни разу в жизни... — прошептала она.
— Была. Просто ты этого не замечала, — он достал из кармана крошечную шкатулку, внутри которой лежали длинные серьги: в золотой оправе медленно и нежно покачивались подвески с искристыми голубыми камнями чудесной огранки. Андриэль повернул Кэсс к себе лицом и вдел серьги ей в уши.
Смутившись, она отступила назад и посмотрела вопросительно, но спутник только галантно поклонился и предложил своей протеже согнутую в локте руку.
— Я что-то боюсь... — сказала она, чувствуя сухость в горле.
— Напрасно, — мужчина улыбнулся с облегчением, чувствуя, что совсем прощен.
Фрэйно предупредил, что будет ждать нииду у входа в особняк левхойта, и в случае чего сдерет с Риэля шкуру маленькими кусочками. Говорил он это невозмутимо, но Кэсс почему-то поняла — не позерствует, и правда ведь сделает.
Ангел уверенно провел свою спутницу вереницей коридоров и арок. Последним они миновали стройный виадук, который упирался в широкую белую лестницу ярко освещенного дворца. Оттуда доносились музыка, шум голосов, а у входа в полумраке колонн мелькали тени последних припозднившихся пар. Кассандра поднималась с предвкушением чуда, надеясь увидеть волшебство, однако ее ждало разочарование: дворец оказался хотя и огромен, но безлик. Вычурная обстановка, старинное оружие, мраморные полы, горящие камины, вазоны с благоухающими цветами — все это было расставлено вроде бы и красиво, но как-то... без души.
— Почему тут так неуютно? — удивилась девушка.
— Здесь трудились люди. Им приказали — они исполнили. Раб не вкладывает душу, он просто не понимает, что ее нужно вложить.
— Ужасно!
— Да.
К счастью, огромный зал для приемов был лишен и мебели, и каких бы то ни было "украшений" — его опоясывала галерея с высокими стройными колоннами, где могли уединиться для беседы те, кто не танцевал и не участвовал в шумном веселье. С другой стороны, за тонкими занавесями, реющими на сквозняке — прятался огромный балкон. И над всем этим плыла музыка, разносился гомон множества голосов. Оркестр играл на невиданных Кэсс ранее инструментах — это были странные духовые и струнные приспособления, издававшие дикие и в то же время чарующие звуки. Девушка завороженно огляделась. Никогда прежде она не думала, что сможет оказаться в таком месте. Стройные женщины, красивые мужчины, темнокожие демоны, люди, услужливо разносящие подносы с чеканными серебряными стаканами, кто-то еще... Смех, улыбки, разговоры... Все непривычное, чужое... Захотелось вдруг вцепиться в Риэля, попросить, чтобы не оставлял одну! К счастью, гордость не позволила. Не ребенок же, право слово!
Но что же так пугало в этих людях и нелюдях? Явно не цвет кожи, не когти или идеальная приторная — действительно, ангельская — красота. И вдруг Кассандра поняла! За всеми этими улыбками, шутками, полуобъятьями, подчас откровенными взглядами не таилось чувства! Никто не смотрел на своего спутника или спутницу с любовью или нежностью, ни в чьих глазах не было ласки. Этот мир... Неправильный, извращенный, в нем есть только голоса плоти и разума, но не слышен голос сердца. Похоже, единственный, кто здесь был способен любить, это каменная Гельяра. Вот почему претендентку, выросшую в иной реальности, так тянуло к статуе! А она-то все гадала. В выражении мраморного лица было ЧУВСТВО! Ну, конечно, она же окаменела давно, еще до проклятья.
— Кэсс?
— А? — она испуганно оглянулась, оглушенная своей жуткой догадкой.
Андриэль посмотрел на нее с удивлением.
— Что с тобой? Ты будто змею ядовитую увидела.
— Н-нет, ничего.
А вокруг играла музыка, сновали слуги, разносившие выпивку, и народу было столько, что подступало головокружение. Однако ниида заметила: все присутствующие собирались в небольшие группы — отдельно ангелы, отдельно демоны, даже претендентки сбились в стайку. Поклонившись своей растерянной спутнице, ангел отошел, оставив ее около остальных девушек.
— Привет, — через силу улыбнулась им Кассандра, чувствуя себя героиней рассказа Эдгара По. Вот сейчас прокричат: "Время сбросить маски!"
— Привет, — Вилора безо всяких сантиментов оборвала разговор с одной из претенденток и подошла к приятельнице. — Что-то ты, вроде, невеселая.
— Я не понимаю, что тут делать, — пожала та плечами. — Чувствую себя немного глупо. Ты хорошо выглядишь, кстати.
Вампирша кокетливо покрутилась, давая возможность оценить темно-зеленое, тоже шелковое платье, расшитое серебром. Красивое декольте открывало татуировку змеи над левой грудью. Но в остальном Ви была совершенством.
— Ты тоже, — ответила на комплимент вампирша и вдруг застыла:
— Ого! Смотри... — и она уставилась за спину Кэсс, а та, обернувшись, тоже открыла рот от изумления: в зал вошла Нат в сопровождении кого-то, кого на ее фоне было просто не видно. Эта особа не мучилась с выбором одежды и не озадачивалась скромностью — она просто воспользовалась двумя узкими полосками розового шелка, явив окружающим прекрасное персиковое тело. Взгляды всех мужчин сейчас были прикованы к ее полуобнаженным прелестям, туго обтянутым тонкой тканью. Обладательница синих волос ликующе улыбалась, впитывая всеобщее восхищение.
— С ума сойти! — охнули позади девушки.
— Это точно, — насмешливо подхватила Вилора. — Тряпок на ней явно многовато.
Тем временем предмет всеобщих восторгов, плавно покачивая бедрами, подплыл к стайке претенденток, наслаждаясь произведенным впечатлением. Остановилась полунагая дива возле Кассандры и склонила голову на бок, оценивающе ее оглядывая.
— Недурно, совсем недурно. Дай-ка посмотрю на тебя... — она дотронулась до лица удивленной наблюдательницы, потом обошла кругом, нежно проведя кончиками пальцев по плечам. — Ты мне нравишься. Надо почаще общаться.
И, подмигнув, отошла.
— С тебя сняли слепок, — с насмешкой отметила Ви. — Теперь до конца вечера наша Нат в твоем образе к кому-нибудь пристанет.
— Что?
— Она же суккуб — принимает облик любой девушки, к которой прикоснется. Для нее это игра, для нас — неприятность, но что тут поделаешь. В общем, если вдруг завтра кто-то скажет, будто ты купалась голышом в фонтане — не переживай, а просто всыпь этой нахалке как следует.
— А что раньше не предупредила? — возмутилась жертва чужого вероломства.
— И что бы это изменило? — спросила вампирша. — Думаешь, если она хочет покуражиться, то не найдет способа к тебе прикоснуться в этой толкотне?
— Ну, погоди... — Кэсс сверкнула глазами. — Попляшешь у меня завтра.
— Попляшу? То есть завтра ты наконец-то перестанешь бродить по Поприщу, вяло тыча мечом в пустоту? — поддела Вилора. — Неужто даже попытаешься нападать? Впервые за последние две недели? Чудо!
