— Еда! — грохнул басом Грюнт и тут же стушевался. — Извините.
— Ничего. Это естественно. — Шепард отступил, давая возможность Светлане взять крогана за руку и отвести к столам. — Насыщайся. Приятного аппетита.
— Спасибо. — Грюнт без возражений последовал за Светланой, с аппетитом умял специально для него предназначенные порции. — Вкусно. — он поднял взгляд на стоявшую рядом Светлану. — Простите... До этого времени я знал... только колбу. Окир называл колбы, в которых мы росли "стеклянными матерями". Но я всегда чувствовал, что он не искренен. Не может быть мёртвая пластиково-стеклянно-металлическая конструкция сопоставлена слову "мать". Для кроганов понятие матери... священно. И я прошу ответить мне на один вопрос...
— Спрашивай, Грюнт. — сказала Стрельцова.
— Джон Шепард — мой воевода и вожак. Вы — его жена и супруга. Могу я считать вас своей приёмной матерью?
— Можешь, Грюнт. Можешь. Пока ты побудешь здесь, на "Нормандии", а позже — прилетишь ко мне на крейсер. И мы о многом поговорим.
— Я уже весь в нетерпении. — сказал Грюнт, складывая посуду. — И постараюсь не быть вам обузой.
— Не будешь, Грюнт. В этом я уверена. А сейчас — возвращайся к Джону, пройдись по кораблю и отдохни. Думаю, что в твоей выгородке тебе приготовили достаточно комфортные условия. Капсулу, если хочешь, мы разберём.
— Позже. — молодой кроган учтиво кивнул Светлане и направился в трюм. — О, кровать?
— Ты должен хорошо отдыхать. — сказал Шепард, видя удовлетворение в глазах нового члена коллектива. — Рядом — спортзал. Со временем мы приобретём для тебя комплект снарядов, чтобы ты поддерживал свою форму.
— Лучшая поддержка формы — хороший бой. — сказал Грюнт, садясь на койку. — Прочная. Как раз по мне.
— К любым боям надо готовиться, Грюнт. — Шепард сел рядом с кроганом. — А тебе — в особенности. Враги у нас особые. — он включил инструментрон — и на несколько часов Грюнт потерял ощущение времени. Рассказ и особенно показ его захватили полностью и без остатка.
— Такие враги... С ними кроганы ещё не бились.
— Всё бывает в первый раз на этом свете, Грюнт. Но этих врагов и их приспешников надо победить обязательно. А для этого нужно хорошо подготовиться.
— После того, что ты мне рассказал и показал, Джон... Я буду готовиться. И я хочу участвовать в битвах. Не держи меня на борту. Я знаю, я молод, но крови... не прикажешь. Если я буду стоять столбом, я рано или поздно сорвусь и взорвусь. И я бы очень не хотел вредить тем, кто принял меня в мою первую семью. И не хотел бы вредить вашим кораблям.
— Тогда, Грюнт, помни и о том, что далеко не все разумные должны восприниматься тобой как враги, жертвы и пища, даже если тебе их именно в этих качествах и захочется воспринимать. В нас, разумных органиках, многое намешано, самое разное, но мы все стараемся стать лучше. Для меня это означает в том числе — светлее и добрее.
— Для меня тоже, Джон. Я принимаю верховенство надо мной со стороны тебя и Светланы. И обещаю, что никого из тех, кто входит в состав экипажей и команд фрегата и крейсера я не трону. А там... Посмотрим. Мне многому надо научиться. И я буду учиться.
— Рад слышать это, Грюнт. Осваивайся в своём обиталище. Мешать тебе здесь никто не будет.
— А инструментрон?
— Получишь после разговора с командиром фрегата. Только с его разрешения. Порядок такой.
— Принимаю. Спасибо, Джон. Дай мне... информацию о Коллекционерах.
— Вот. — Шепард положил перед кроганом ридеры. — Только сразу предупреждаю — они очень похожи на протеан, но протеанами не являются. Глубоко модифицированы. В них ничего не осталось протеанского. И Явик — протеанин, а не Коллекционер.
— Знаю, я это почувствовал. Но за предупреждение — спасибо, Джон.
— Джон. — голос Карин вывел Шепарда из глубокой задумчивости. — Я получила самую полную информацию благодаря Оливи. Вы были правы, неизвестно как бы он отреагировал на моё присутствие при своём пробуждении. Того, что я получила, мне хватит надолго. Столько интересного и полезного. Может быть, нам удастся спасти кроганов от генофага, освободить от этого проклятия целую расу, ведь Грюнт не имеет ни малейших следов этого заболевания.
— Возможно. — Шепард едва заметно кивнул. — Простите, Карин. Мне о многом надо подумать. Появление Грюнта требует... осмысления.
— Понимаю, Джон. Спасибо вам. — Чаквас проводила уходившего из медотсека Шепарда мягким долгим взглядом.
После отработки звёздной системы Геката корабли Отряда перешли в звёздную систему Оплос, располагавшую четырьмя планетами, одна из которых имела крупный спутник.
Водородно-гелиевый гигант Эгида около 1,8 миллиона лет тому назад прошла через беспрецедентную катастрофу: в ее гравитационный колодец было затянуто внешнее тело диаметром более 200 километров, падение которого выбросило на орбиту достаточно материала, чтобы образовать кольцо.
Существовала широко известная нынешним разумным органикам легенда, что если бы Эгида не остановила это тело (предположительно — комету), то оно врезалось бы в планету Трезубец, что привело бы к полному вымиранию всех обитавших на Трезубце живых организмов. Ученые, тем не менее, считают это серьёзным преувеличением.
Принадлежащий людям Трезубец, поверхность которого на 95% покрыта водой, является ныне домом для разнообразных форм жизни. В океанах водятся как крохотные моллюски, так и огромные позвоночные, размерами превосходящие даже китов и ихтиозавров Земли. За территорию на архипелагах мелких островов идет постоянная борьба. Пробное бурение дна выявило запасы ценных ископаемых: иридия, урана и нулевого элемента. Поскольку сильной власти на Трезубце нет, он стал базой для хищнически использующих ресурсы планеты корпораций, а также для преступников, работорговцев и наемников. Из-за царящих на планете сложных погодных условий все перемещения осуществляются только наземным транспортом и такая не слишком благоприятная ситуация сохранится, по мнению метеорологов до конца сезона ветров.
Конец истории о докторах О'Лое и Кайше. Копис. Протеанская информационная сфера
Копис, крупнейший спутник Махайры, сейчас безжизненен и практически лишен атмосферы. Его кора сложена из силикатов, следов воды не обнаружено. Как и в случае с родительской планетой, высокое альбедо спасает Копис от превращения в пекло, при затмении же Махайрой температура на поверхности становится практически безопасной. Транспорт или личное поле эффекта массы может обеспечить комфортное изучение планеты при ее низкой гравитации.
Размышления Шепарда, привычно устроившегося за своим рабочим столом в каютке, были прерваны появлением на экране инструментрона знака "Аномалия" под значком Кописа. Информационное окно пояснило — на поверхности луны были обнаружены протеанские артефакты, причём уже кем-то захваченные. Район с артефактами, как доложило сканирование, защищал мощный энергетический барьер. Углублённое сканирование выявило наличие приглушённых искусственно шумов тяжёлых механизмов и скрытых автоматических охранных систем достаточно высокого класса.
— Основной состав группы высадки — к работе. — распорядился Андерсон, ознакомившись с полным пакетом собранной информации. — Предполагаются боестолкновения. Сложный рельеф. Задействовать "Молот".
— Командир, я готова. — тут же включилась в канал спикера Андерсона Оливия.
— Получите согласие Шепарда и можете принять участие в высадке. — бросил Андерсон. — Фрегату занять позицию для обстрела района размещения хранилища артефактов.
— Принято, командир. Восемь минут до позиции.
— Ясно. — Андерсон переключил каналы. — Шепард, группа собрана. Опять геты.
— Информацию получил, командир. Понял. Готов к работе. — старпом привычно подхватил укладки и направился к трюму.
— Капитан. — его нагнал Грюнт. — Вы возьмёте меня?
— Нет, Грюнт. Пока нет. — Шепард на несколько секунд остановился. — В машине места мало. Потом, по возможности.
— Хорошо, капитан. Подчиняюсь.
— Полетели. — Шепард уместился в кресле позади Оливии. — Опять какие-то заморочки с этими церберовскими учёными.
— Нет, как раз решение этих заморочек. — Оливия передала ридер. — Мы успели первыми. Здесь прерывается след доктора Кейси.
— А геты...
— Просто защищают награбленное и найденное. Полагаю, за гетами могут стоять Жнецы. Очень близко стоять. — Оливия опустила "Молот" поближе к поверхности. — Нам надо вырубить барьер, тогда мы сможем подобраться поближе к месту раскопок.
— Кроме барьера? — спросил Найлус.
— Только ракетные дроны гетов. Но много и больно кусаются. А это — не дредноут. Надо успеть пройти по линиям электропередач, чтобы найти питающие генераторы. Простого пути, увы, здесь нет — кинетический барьер, защищающий место раскопок, слишком мощный, чтобы пробить его имеющимся оружием. А палить из "Таниксов" — не оставить камня на камне в этом районе. Так что пойдём тихо и будем отстреливать понемногу этих дрончиков. — Оливия вывела на экраны выявленные линии электропередач. — Первая линия взята на сопровождение. Машина сама пойдёт по ней. А я смогу в полной мере огрызаться дронам. Скорее всего, — Оливия приподняла нос "Молота", чтобы он смог взобраться на обломок скалы, — ракетные дроны охраняют сами генераторы и просто так по пространству района раскопок не летают.
— На план-карте появились результаты уточнённого сканирования. — сказал Найлус. — Четыре месторождения нулевого элемента.
— Принято. — Шепард посмотрел на боковые экраны. — приближаемся к первому генератору.
Заработала пушка транспортёра, руша едва взлетевшие ракетные дроны. Только два из них сумели выпустить ракеты, но Оливия смогла увести транспортёр из под траекторий, выставить электромагнитные ловушки и заставить ракеты атаковать скалы. После того, как все охранявшие первый генератор дроны были уничтожены, Оливия расстреляла генератор.
— Барьер ослаблен. — Найлус взглянул на индикаторы. — Но всё ещё недостаточно для того, чтобы его можно было пробить обычным оружием.
— Ищу следующий генератор. — Оливия направила машину вниз по пандусу. — Отлично, дрончики сами его рассекретили. — киборгесса дала возможность автоматике пушки расправиться с летающими недоразумениями. — Теперь найдём второ месторождение. Есть. — появившаяся отметка на план-карте на одном из дисплеев дала возможность выявить ещё и провал, пересекавший глубокой бороздой огромную скалу. — Последнее месторождение. Ага. Большой генератор. — Оливия взяла ручное управление орудием. — Надо практиковаться вручную — пояснила она, ссаживая ракетных дронов на землю исключительно в виде обломков. — Готово. Теперь — расстрелять большой генератор и можно будет познакомиться с протеанскими руинами.
— Явик летит сюда на одном из челноков. С фрегата сообщили — район чист, больше дронов нет. — доложил Найлус. — Барьер отключился.
— Подвожу машину поближе. Теперь — можем войти в руины.
Группа покинула зависший в метре от поверхности луны "Молот" и вступила под своды пещеры.
— Первая комната. Трупы наёмников "Синих Светил". — сказал Сарен. — Без них не обошлось.
— Коробка с двумястами единицами нулевого элемента и журнал... На дисплее — кровь, человеческая. — доложил Найлус.
— Идём дальше, здесь ничего ценного больше нет. — сказала Оливия, шаря лучом поискового фонаря по стенам. — Ни надписей, ничего.
В следующем зале-комнате был найден под небольшим камнем ещё один электронный журнал.
— Богатенький наёмничек. — Сарен, обыскав труп синесветиловца посмотрел на инструментрон. — Почти четыре тысячи кредитов. И рядом контейнер с нулевым элементом. Впереди — сто с лишним метров коридора и ворота.
— Заперты на компьютеризированный замок. — отметила киборгесса. — Люблю взламывать такие штуки.
С лёгким шипением створки ворот разошлись, открыв вид на почти пятиметровую сферу.
— Артефакт протеан. — выдохнул Найлус. — Какой большой.
— Он как живой. — Оливия подошла поближе. — Изучим. — вскинув инструментрон, она подключила исследовательские программы. В этот момент в зал вошёл Явик. Остановившись перед сферой, он долго смотрел на неё.
— Это одна из наших систем хранения информации. Но вскрыть ключ-код вашими средствами — очень трудно, если не невозможно.
— Рядом мёртвое человеческое тело и ещё один журнал. — Сарен осмотрел труп. — Похоже, история докторов нашла своё завершение. Почитайте журналы, там немало интересного.
— Едва успели воздвигнуть щит перед прибытием гетов. Доктор Кейси узнал, что О'Лой завербован гетами, а точнее — Жнецами. Кейси убил О'Лоя. Ого, они, оказывается, весьма в курсе об участии гетов в высадке на Иден-Прайме. — сказал Шепард, просматривая журналы. — Любопытный умник.
— Какой бы он ни был любопытным, он теперь мёртв, Джон. — сказал Явик, прикасаясь к сфере. — Я настроил сферу передать информацию по сложной траектории с пятью ложными направлениями на Илос. Мои соплеменники получат полное содержимое. А артефакт... выполнив свою функцию по передаче информации он уменьшится в размерах. — протеанин опустил руки и артефакт покрылся рябью. — Сейчас лучше отойти, он не взорвётся, просто излучение... малополезное.
Все отошли. Артефакт явно что-то накапливал, наконец рябь исчезла, стенка сферы артефакта помутнела и когда лёгкий туман рассеялся, вместо огромной пятиметровой сферы на плите лежал маленький шарик, по размерам немного больший футбольного.
— Можете взять его себе в каютку, Джон. Он безопасен. — сказал протеанин. — Я возвращаюсь на фрегат.
Никто из членов группы высадки не стал возражать.
— Журнал... — начал было Найлус, но Оливия на него посмотрела искоса и турианец понял — продолжать не стоит.
— Это личные мысли человека, отдавшего свои годы жизни науке. — сказал Шепард. — Он имел право быть человеком, а не кибером с узкозаточенной программой служения науке. Он имел право заблуждаться и ошибаться. И он заплатил за свои ошибки высшую цену — отдал свою жизнь. Как и почему он так поступил — не столь важно. Важно то, что мы не допустили попадания информации в чужие руки. А сейчас нам тоже следует вернуться на фрегат. Здесь нам делать точно уже нечего.
Махайра. Обелиск Карзы
— Капитан, данные уточнённого финального сканирования Махайры. — Пресли, появившись на экране инструментрона, нажал несколько клавиш. Послышался звук приёма пересланных файлов. — На Махайре внезапно появилась засветка.
— Двадцать семь метров обелиск? Как такое мы могли зевнуть? — Шепард оторвался от написания очередной строчки текста. — Маленькая каменистая планета, тонкая атмосфера, позволяющая этому небесному телу не нагреваться до экстремальных температур. Кора планеты богата оксидом натрия. Условно говоря — "белая планета".
— Именно, капитан. Скажу только одно слово "иннусанон". Остальное, думаю, вам уже ясно. У предшественников протеан были, закономерно, технологии покруче протеанских. Так что то, что мы это не заметили — не наша вина. Капитан Андерсон распорядился направить на высадку лейтенанта Аленко с его полисменами-десантниками. Корабли прикроют челнок и транспортёр "Мако" с орбиты. Надо забрать этот обелиск. Явик места себе не находит. Говорит, что такие находки в его время были крайне редки, а когда они воевали с Жнецами — вообще стали уникальными.
