— Царь змей... — восхищенно выдохнул наш проводник.
— Эй, уважаемый, — шепотом привлек его внимание дядя. — Не думаю, что нам стоит здесь оставаться.
— Мы должны ему помочь, — твердо ответил наш экскурсовод.
— Что?! — ошалел дядя.
— Смотрите, царь змей не двигается с места. Он защищает детей, — после понятных только ему одному объяснений, он хотел рвануться вперед, но мы все, не сговариваясь, схватили его и удержали на месте.
— Да вы с ума сошли! Это же василиск! Он вас только на подходе взглядом убьет! — пытался достучаться дядя.
Меж тем удача была не на стороне змея. Громадные орлы, ощетинив когти на лапах, старались ухватить пятнадцатиметровую змею за ее длинное тело. То ли у змея было что-то с глазами, то ли убийственный взгляд на птиц не действовал. Одна из птиц явно отвлекала внимание: делала резкий выпад, а как только змея бросалась, разинув огромную пасть, орел хлопал крыльями и отлетал. Второй же пытался подлететь сзади и ему это удалось — он ухватился когтями за гибкое тело змея и стал подниматься вверх, затем набрав приличную высоту скинул змея вниз.
Приземлившийся василиск был еще жив. Он вернулся на свое прежнее место и продолжал кидаться на птиц, защищаясь. Но видно было — тактика птиц не прошла даром. Змея меньше обращала внимания на острые когти прорезавшие чешую, на угрожающе изогнутые клювы, старавшиеся ранить посильней. А обилие крови уже отчетливо виднелось с разделявшего нас расстояния.
Наш проводник вырывался не менее яростно. Он как-то умудрился достать палочку, но она быстро была отобрана. Никто из нас не хотел остаться без проводника или еще лучше — идти туда за ним. С его выкриков я догадалась, что они здесь почитают василисков. Священные животные или вроде того.
Василиск не мог защищаться вечно. Он упал замертво, но птицы не взялись пировать, они оттащили змею в сторону и принялись разрывать когтями землю.
Я пропустила момент, когда вырвался наш проводник. Он отвоевал свою палочку и бросился к орлам. Дядя остался сидеть на земле с наливавшимся синяком под глазом, тетя хлопотала над ним. Мужчина произнес длинное заклинание на своем языке и птицы испуганно захлопотав крыльями взлетели в воздух.
— Дети, оставайтесь здесь. Энид, присмотри за ними, — сказав это, дядя побежал проводнику на помощь.
Мужчина продолжал что-то колдовать, но птицы летали кругами, то пытаясь приземлиться, то отлетая подальше, но не спешили улетать.
Мне вспомнились заклинания стихии огня или вызывающие панику. Если бы не запрет волшебства для несовершеннолетних и в этой стране, возможно, я бы их опробовала. Ах да, я же еще второкурсница и мне не положено этого знать...
Заклинания нашего проводника, наверное, имели ментальный характер. Дядя же решил удостоверить птиц в реальной угрозе. Что он там за заклинания бросал, не знаю, но предположу, что они имели режущий характер. Перья с птиц летели после каждого попадания. Наконец они сдались — поднялись выше в небо, пока нам не стало видно только их маленькие силуэты, и стали кружить там.
Проводник что-то сказал дяде Элджи и они пошли смотреть, что же разыскивали птицы. Тетя решила, что опасность миновала и поспешила к мужчинам. А мы за ней.
— Да это же кладка! Кладка василиска! — воскликнул Элджи.
Я, восхищенная находкой, заглянула в разрытую яму... Но увидела лишь обломки скорлупы... Птицы успели все съесть. Н-да. А сколько могло бы стоить яйцо василиска... Подумать страшно, хотя оно, может, и к лучшему.
Раздосадованный опозданием, наш экскурсовод, спрыгнув вниз, стал откидывать скорлупу и разрывать землю.
— Помогайте мне! Если здесь могло остаться хоть одно, мы должны его найти!
Но его усилия были заранее тщетны. Хелен была опечалена событиями и с жалостью смотрела на проводника. Обреченно он откидывал обломок за обломком, вот его скорбящее выражение лица сменилось радостью, когда он, кажется, нашел целое, но вот мужчина его перевернул, обнаружив, что с другой стороны проклеванная дырка.
Если василиск — это сильное магическое животное, то, может, я смогу почувствовать его магию? Моя чувствительность в последнее время возросла, так что я могла сказать, где волшебник. Правда, для этого мне приходилось долго сосредотачиваться... но сейчас я просто обязана была попробовать.
Я закрыла глаза и представила, что вокруг меня ничего нет. Только тьма. Вскоре я почувствовала, присутствие одного магического ядра. Второго, третьего... пять. Я пыталась прощупать еще дальше.
И в темноте загорелся маленький огонек.
По сравнению с остальными он выглядел словно пламя свечи рядом с лесным пожаром. Обрадовавшись ему, я, не контролируя свои действия, потянулась к нему ближе. Мне хотелось обнять его, взять в руки, погладить, говоря, какой же он хороший и замечательный и он обязательно вырастет до этих огромных кострищ.
'Тебе нельзя гаснуть, малыш! Я же тебя искала!' — хотела я сказать. От этих мыслей, словно по цепочке появились другие вопросы: 'А зачем я его искала?', 'Что я здесь делаю?'. Испугавшись, я захотела уйти. Вернуться назад.
Неожиданно мне вслед потянулся маленький огонек, будто прося не уходить.
Открыв глаза, я обнаружила ту же картину: все остальные наблюдали за поисками проводника. Лицо мужчины выдавало печаль и горе. Внутри еще оставалось ощущение присутствия маленького огонька, и я скорее спрыгнула вниз и поспешила найти его. Я принялась откидывать уже отложенную экскурсоводом скорлупу, откидывать мешающие камни, разрывать руками мягкую землю.
— Ли! — позвала меня Хелен.
— Айрли! Ты хоть прекрати это безобразие! — крикнула мне тетя Энид.
Но я продолжала. Я хотела успеть до того, как ощущение правильного направления не ушло. Вот показалась белая гладкая поверхность присыпанная землей. Я продолжила подкапывать с краев, чтобы не повредить его. И наконец вытащила яйцо размером с футбольный мяч!
Сбоку сел на землю наш проводник, потрясенно разглядывая находку. Со стороны остальных была тишина.
Так продолжалось недолго — с минуту. Раздался хрипящий, шипящий голос, не до конца выговаривавший все слова:
— Не разбей его, человек.
Я повернулась, чтобы посмотреть, откуда доносится голос. Это были диковинные существа со змеиным телом, с человеческим торсом и человеческой головой, укрытой сверху веером змеиных голов, на подобии волос у человека. Но на человека он походил только очертаниями, голова шире раздается в стороны, выдавая сильную челюсть, а приоткрытая пасть показывала белые острые зубы. Кожу покрывали маленькие зеленые чешуйки, которые с переходом в змеиную часть становились крупнее. В руке крепко держалось копье с разной мелочью, украшавшей конец наконечника.
Рядом с ним стояли такие же чудовища. Дядя и тетя упали на землю без сознания. Брат и Хелен оказались лежащими на земле, закутанные в сети.
Я только прижала к себе яйцо и отступила на шаг назад, как наш проводник упал на колени и промолвил к чудовищам:
— О, Великие Наги, прошу вас, пощадите нас! Мы хотели помочь царю змей, клянусь небом!
— Но вы ему не помогли. Отдайте же продолжение Великого Змея.
В такой напряженной обстановке, негромкий треск прозвучал будто гром.
Это треснуло у меня в руках яйцо василиска.
Глава 29
'Что со мной сейчас будет? — мысленно простонала я. — Они же меня сейчас четвертуют за уничтожение последнего яйца!'
Я посмотрела на белый шарик в своих руках. Трещина все расширялась. Тресь! Кусочек отпал... Из образовавшейся дырки высунулась маленькая приплюснутая голова. Змееныш быстро вылез полностью. Я молча, в оцепенении, смотрела на него. Он посмотрел своими желтыми глазами с вертикальным зрачком прямо на меня, и обвился вокруг правой руки.
Совсем близко послышалось пищание-шипение. Я и забыла про Шерлока. Он сидел рядом, когда мы удерживали проводника, а теперь выбежал из зарослей, не обращая внимания на змеелюдей. По связи передавал чувство опасности. Шипел он на маленького василиска. Чего-то мне страшно хватать за хвост змееныша, чтобы попытаться его снять...
Палочка! Палочка во внутреннем кармане! И левой я колдовать не смогу! Что делать? Что делать?
Я почувствовала легкий укол в шею, и сознание уплыло от меня...
Пришла в себя я в какой-то большой комнате с каменными стенами, лежа на импровизированной кровати, состоящей из травы, накрытой тканью. Посередине располагался очаг для приготовления пищи. Сразу видно, что это жилое помещение. Я осмотрела руки и вздохнула спокойно — змея не было.
'Нас спасли? — недоумевала я. — Если я еще жива и не связана, то надо пойти выяснить, что произошло'.
Попыталась найти по связи Шерлока. Он обнаружился тут же, спящий в клетке. Я встала, нащупывая в кармане палочку. Нежданное движение в районе живота насторожило. Я посмотрела вниз и увидела, как маленький василиск обвивается вокруг талии. Пригрелся, блин.
Дышим глубоко. Спокойствие, только спокойствие. Раз он меня еще не укусил, значит есть вероятность, что и не укусит... Надо разобраться с текущими вопросами, а потом уже будем выяснять, что с ним делать.
Я вытащила Шерлока из клетки и, взяв его на руки, пошла к выходу из палатки. Змееныш никак не отреагировал на хорька. Осторожно приоткрыла ткань.
Выход сторожили наги. Я всегда думала, что это мифические существа, а вот оно как оказалось.
— Простите, что отвлекаю, — обратилась я к ним. — Вы не могли бы мне сказать, где я нахожусь и где остальные... люди, путешествовавшие со мной?
— Ты в нашем городе, человек, — прошипел один из них. — Люди ждут решения тхала. Ты должна оставаться здесь.
Увидев чудовищную рожу этого монстра вблизи и оценив оружие в его руках, я слегка дернулась, но взяла себя в руки. Чего я только не видела?
— Я хочу их увидеть, — я сказала это как можно более уверенно. Они посоветовались друг с другом на своем шипящем языке.
— Идти за мной, человек, — сказал один и пополз вперед, показывая путь по их городу.
Город нагов состоял из огромных диковинного вида, не побоюсь этого слова, дворцов. Здания имели большой арочный вход. Часто на стенах жилищ я видела высеченные в камне узоры, но издалека не рассмотрела. Также был виден след присутствия магии — множество магических светильников освещали улицы не хуже настоящего солнца. Самое веселое это то, что над головой было не небо, а сводчатый потолок огромной пещеры.
Я попыталась осмыслить всю ситуацию в полном масштабе. Итак, каникулы вышли и правда потрясающими! Лучше некуда! А всего-то путешествовали около двух недель!
Если верить проводнику, василиски у них священные животные. Царь змей, ага. Наги — непонятный народец. Хоть я не была окутана веревками, но стража у выхода тоже о чем-то говорит. Плюс, остальные где-то в другом месте. Ждут чьего-то решения. А если подумать, в чем они нас обвинили... Святые чебураторы! Нет, нет. Меня же зачем-то тут оставили. Зачем? Почему не с остальными? Ответ пришел сам собой — он издал шипение, нарезая круги по мне. От такого я выпала в осадок.
Палочка со мной, но не думаю, что будет так уж легко отсюда выбраться... Решила, что нужно делать ноги, причем быстро.
По пути я видела неспешно ползущих по своим делам нагов. Их одежда напоминала греческие тоги или платья. Они смотрели на посетившего их город человека, но ничего не предпринимали.
Змеелюди привели меня к своему главе. Это я поняла, когда услышала повелительные нотки в его шипении, а те понуро склонили головы, как бы извиняясь, изредка что-то шипя в ответ. Змееныш зашевелился и заинтересованно высунул голову. Глава сразу замолчал и приказал мне идти за ним. Он привел меня в один из таких огромных домиков. Усадил перед собой на подобие подушки за низким столом, а сам свернулся кольцами на такой же подушке.
— У тебя накопилось множество вопросов, человек, — утвердительно прохрипел тот. Я кивнула. — Так получилось, что детеныш Великого Змея избрал тебя своей матерью.
Что?! С хрена ли?! Рано мне еще матерью становиться!
Но вслух я ничего не сказала, а наг продолжил:
— Он дал тебе великий дар. Ты должна быть ему за это благодарна. И ты, человек, должна помогать ему. Великий Змей силен и могуч. Но детеныш Великого Змея слаб. Поэтому мало детей Великого Змея вырастает. Так как он единственный выживший детеныш Великого Змея, ты должна его вырастить.
— Прошу прощения, что перебиваю, — не выдержала я. — Но не лучше ли вам взять эту почетную обязанность? Я совершенно не гожусь на роль матери для василиска! Я даже на змеином языке говорить не умею!
'А еще он как вырастет, может меня запросто сожрать!' — добавила уже мысленно.
— Я бы с радостью забрал детеныша. Но он выбрал тебя, человек. Говорить с ним ты научишься. Мы разрешим тебе ненадолго остаться здесь.
— Я вижу, ты не из этих земель, человек, — сказал он после недолгого молчания, в течение которого я пыталась все осознать. — Откуда ты?
— Я из Англии. Это далеко на западе. Большой остров. Мне... Мне хотелось бы вернуться домой со всеми моими спутниками... Я не хочу здесь оставаться.
— Великий Змей может жить в тяжелых условиях, но детенышу нужна помощь, — сказал он, не обращая внимания на мои последние слова.
— Если я смогу говорить с ним, то проблем не будет. Так, что с моими спутниками? — нетерпеливо спросила я.
Домашний василиск. Звучит, конечно, заманчиво. Поэтому отказываться от такого подарка я не буду. Тем более, похоже, отказ бы просто не приняли.
— Они заслуживают наказания за свой поступок.
Вот тут, признаюсь, мое сердце ушло в пятки. Я спросила внезапно осипшим голосом:
— Что с ними будет?
— Они умрут.
— Они не виноваты! Не убивайте их, пожалуйста! — немедленно вскочила я. — Они дорогие мне люди!
'Я должна во что бы то ни стало не дать им умереть!'
— Они могли помочь Великому Змею, но не помогли.
— А вы сами?! Где вы были?!
— Думай, что говоришь, человек! — угрожающе зашипел наг, что я невольно замолчала. — Мы прибыли так быстро, как только могли.
Змееныш выполз посмотреть на шум и, осмотревшись, разлегся у меня на ногах. Я впервые попробовала к нему прикоснуться и погладила. Всякая живность любит ласку. Без исключений. Не укусил, просто замер неподвижно.
— Мы вообще не знали, как можно ему помочь. Василиск сильный. Мы думали, он сам справится... — пыталась я достучаться до его голоса разума или совести, кому как нравиться.
— Вы, иноземцы, не знали. Но один человек точно знал.
— Да, он здешний. Он хотел помочь, но тоже не успел, как и вы. Тем не менее, детеныша василиска он спас.
Змееныш совсем разомлел и тихонько рычал (это было больше всего похоже на рычание).
— Отпустите их. Они ни в чем невиновны, — попросила я.
— Хорошо, мы их отпустим. Взамен ты остаешься здесь. Будешь слушать наши советы и растить детеныша.
— Я хочу убедиться, что с моими спутниками все в порядке. И надолго я тут останусь?
— Столько, сколько потребуется. Пошли. Я отведу тебя к ним, — сказал он вставая.
— Я должна учиться. И должна вернуться домой к сентябрю.
