В это время Уллю приостановил Фаргана, естественно, разбуженного отголосками мощной природной магии и спросонья примчавшегося к эпицентру — кузня в двух шагах всего, так сказать, всего через дом соседи. Друид-самоучка хотел опрометчиво сунуться в область чужого ритуала — птица-фамильяр не допустила его смертельно опасный порыв вмешаться.
Не менее ответственная финальная фаза требовала огромнейшей концентрации, которой без своего кольца-посоха и без спросу одолженного браслета природной чувствительности юный друид еще не скоро бы научился достигать. Софист мысленно настаивал на расширении подконтрольного ему дерева, начавшего видоизменяться за счет древесины в оставшейся части ствола: тридцать три фута высоты уменьшились до трех, а диаметр вырос с шестнадцати до шестидесяти. Погрузившийся в каменистый грунт дуб вытеснил породу, как гигантская лодка с якорем, застрявшим в водах найденного в глубине подземного источника. Поэтому заклинателю приходилось одновременно контролировать вокруг и всю размягченную породу. В итоге Софист вплотную навалился на соседские сады, оттяпав себе еще десять футов радиуса территории, приподнявшейся ровным блином-сотой с севера на фут, а кое-где с юга на все семь. Корни вытесненных на обочину колючих кустов и всяких трав надежно зафиксировали пограничную породу, удобрили и увеличили слой почвы под живой стеной, а так же скруглили границы, спрятав приметный и еще пока незавершенный шестигранный символ мистической опеки.
Землисто-коричневые руны мягко погасли. Выдохлись и огромные символы, поверх дубовых колец переливавшиеся синевой и разными оттенками зеленого. Собственно, полторы минуты и фундамент готов — приготовления заняли куда больше времени. Теперь осталось вырастить стены и потолок — это дела уже следующих дней. Последним штрихом на сегодня Софист из последних сил оббежал двор, мотаясь между внешним и внутренним кругами. Пять ветвей-кустиков сумеречной древесины привил к корням на границе своих владений — мистическая защита жилища от темных, потусторонних сил и взглядов. К краю древесного основания привил шесть живых дубовых веточек напротив шести деревьев.
Страшно довольный собой арканный иерофант, выжавший из себя все соки магии и дистрофично похудевший под одеждой, обозрел результат: полуфутовой ступенькой выступающий из щебня и каменного крошева красивейший кольцеобразный древесный фундамент правильной округлой формы с шестью симметричными выступами. Хотелось бы, чтоб лиственный шатер прикрыл пень-мишень, которая отлично просматривалась с высоты птичьего полета, не говоря уже о драконьем. Однако куцая листва сиротливо болталась вместе с одним-двумя желудями на ветку — изморозь уже начала серебрить их.
— Ничего, главное вода, а чернозем — дело наживное, — под хруст мелких камешков, сам себя утешил гордящийся Софист, любовно погладивший свое живое творение, в процессе высаживания перебудившее весь Хиллтоп. — Будьте добры, призовите на пень максимум воды, — попросил Софист, поднявшийся, тяжело опираясь на посох, и повернувшийся к приближавшейся парочке. Главное, больше никакого снисхождения от них обоих — признали! Так-то вот работают законы, считающие человека совершеннолетним в пятнадцать, а чуть раньше созревающих полуэльфов аж в десять лет.
Дроган первым откликнулся, за ним и Фарган призвал несколько галлонов воды, растекшейся по ровной глади. Софист быстро стукнул посохом, раздался плеск, а за ним шуршание творчески переработанного заклинания облака тумана, превратившего призванную воду в стремительно расширившуюся мелкодисперсную взвесь, смешавшуюся с естественным утренним туманом и завораживающе осыпавшуюся крупными хлопьями снега, укрывшего все былым покрывалом. Как временная мера вполне сойдет, чтобы спрятать ровный блин болезненно оголенного "сруба", вместо обычного диаметра в один, максимум два локтя, имевшего все шестьдесят футов.
— Очень впечатляет, Софист, — произнес искренне восхищенный Фарган, подошедший и оперативно сработавший на пару со своим бывшим учителем. Мастер Дроган тоже не мог пропустить волшбу такого масштаба прямо у себя под носом.
— Удивительно, юноша. Выдающиеся умения и мастерство, — заключил маг.
Дроган видел светящиеся магические символы, знал значение всех, понимал предназначение примененной в ритуале метамагии — перемноженных модификаторов максимизации и усиления. Уровень отдельных элементов не выходил за рамки его представлений об уровне Софиста, но собранные вместе они свидетельствовали о незаурядности ума и обширности знаний юного дарования. Ученого дварфа впечатлила простая, и в то же время действенная конфигурация, грамотно выстроенная. Она перекладывала силовую и энергетическую часть ритуала на заклинаемый живой пенек многовекового великого дерева и обладала ступенчатой активацией, посильной и студенту — натасканному на это. Оригинальное и эффективное решение на основе двух распространенных схем искренне восхитило Дрогана, привыкшего видеть отстойные труды своих нерадивых учеников, уделяющих почти все внимание боевому аспекту плетения волшебства.
— Вы мне льстите... Извини, Фарган, я тут без спросу одолжил у тебя этот чудесный браслет, так здорово починенный мастером Дроганом, — смущенно заулыбался парень, стягивая волшебный предмет так, словно он и был ключом к свершению.
Софист не специально оскользнулся на неустойчивых камнях, у него действительно кончились практически все силы.
— Осторожно! — Подхватил его за плечо Фарган.
— Да твой подмастерье совершенно обессилел, ученик, — участливо пожурил маг, ловко выхватывая из потайного кармана мантии пузырек с энергетическим эликсиром, после вливания до последней капли усиленным применением одноименного заклинания, вызывающего прилив живительных сил — третий жреческий круг. Желудок исхудавшего подростка требовательно заурчал.
— Я думал, он достаточно взрослый уже, чтобы отвечать за себя, — не остался в долгу отчитанный Фарган, как в старые добрые времена ученичества, спихнувший всю вину на другого, одновременно применяя на Софиста заклинания мужества и универсальной сопротивляемости — простейшие из нулевого сакрального круга.
Магических сил почти не прибыло, но физически Софиста основательно взбодрило — мастера умело привели его в чувство и крепко поставили на ноги. До жрачки сам дойдет.
— Простите за беспокойство, я просто очень хочу свой собственный живой дом, — извинился парень, вежливо поклонившись обоим. — Не как у дивных дриад, к сожалению, но на безрыбье...
— Ба, так вот в кого ты такой умелый распутник, юноша, — пошловато заулыбался понятливый маг, конечно же, позже не раз обдумавший беседу и сделавший выводы. Но сейчас для него все встало на свои места: парень — дитя человеческой свиты какой-то дриады из Высокого Леса. Не редко бывает, что лесные нимфы соблазняют к себе не только мужчин, но и дев, устраивая оргии. А вот мальчики из чрева дриад — древние легенды.
Софист тоже улыбнулся до ушей, радуясь, что в глазах почтенного дварфа перешел из категории мальчиков в юноши. Подросток даже немного позавидовал хорошему настроению престарелого мага, явно предававшегося этой ночью любовным утехам, а потому имевшего такое прекрасное настроение.
Тут он обратил внимание, как к его непосредственным соседям сбегаются другие жители Хиллтопа, охая и ахая. Все стали подтягиваться к месту предположительного обвала, но находили тут в кучерявом тумане нечто совсем иное.
— Спасибо за вашу помощь, мастер Фарган, мастер Дроган, — еще раз поклонился Софист, напоказ и на слух свидетелей, которые прочно запомнят, что не сам малец все провернул, а при участии маститых волков. — И простите за напоминание, мастер Фарган, но день уже начался, а дел еще невпроворот: пора готовиться к осмотрам пациентов и вызову белок для сбора желудей с их перемалыванием на мельнице, еще надо отодрать дубовой коры в колдовской котел... — быстро сказал парень, оставив висеть недоговоренность и глядя исключительно на несколько стушевавшегося Фаргана, заметившего собирающихся зевак.
— Юноша, пожалуй, я пересмотрю решение на счет котла и удовлетворю вашу просьбу о камнях с развалин башни. Такому дому и печь должна быть подстать, — важно заявил дварф, пренебрегающий деревьями. Он помыслить не мог, что сей фундамент живой и дом будет живой. Дитя гор в друидизме ни бум-бум. И как у него только Фарган обучался?
— Огромное спасибо Вам, мастер Дроган, но я уже изменил проект в сторону быстро возводимой и скромной берлоги, где неуместна печь и камни, — вежливым тоном произнес Софист, не ставший усердствовать с отбиванием поклонов, тем более, наложенная часть магии пошла на убыль, оставляя после себя утомленность — и еще более зверский аппетит. Холл, библиотека, трапезная, спальня, банный комплекс с водопадом и бассейном плюс такие высокие потолки и множество окон, что в случае роста числа жильцов можно было бы смело разделять помещения на два этажа — это все ушло в архив. — Это — задел на далекое будущее, — ответил он на скептичный взгляд поверх пенсне. — Вдруг мне так понравится здешний свежий горный воздух и великолепные пейзажи, что дороги приключений однажды завернут обратно в тишь да благодать?
— Это разумное решение, юноша. Идемте, ученики, нечего являть собой достопримечательность, — еще больше снизошел старый и скромный учитель, пригладив сегодня лишь частично заплетенную бороду. То ли это его рассеянность или забывчивость такая, то ли еще что-то. И от Софиста не укрылось недовольство дварфа, сильно обеспокоенного кольцами у подростка и приметной "бородавкой" на склоне Вершины. В тихую и ухоженную им гавань нагрянул энергичный шторм, который еще натворит делов, если не направить его в нужное русло... Не требовалась телепатия, чтобы прочесть морщины на широком лбу старика.
— Софист, а ты позавтракать не забыл? — С долей иронии спросил Фарган, откликнувшийся на специально громкое урчание в животе подмастерья, учинившего очередной переполох в хмельном Хиллтопе. Его переживания приятно согрели Софиста, с едва проклюнувшимися усами совсем не вписывающегося в мужскую компанию бородатых. На Фаэруне вообще слишком много внимания уделяют внешнему виду...
— Сушеной хелмторнкой и грушеяблоком, мастер, но я вроде помню ваши слова, что перед плотной едой мне надо принимать лекарства для лучшего усвоения пищи после истощения от ран, — внятно ответил Софист, чтобы и до солдафона дошло, и до стряпух, упившихся на вчерашних гуляниях куда как меньше, чем их мужики. — А еще при правильном питании мышцы быстрее наращиваются, — ушлый подросток процитировал кого-то, демонстративно пощупав свои плоские бицепсы, между прочим, прилично затвердевшие за все нагрузки, пережитые со времен заставы Олостина. Ему было не слишком жаль той части своих мышц, что сгорели ради магии — теперь кости обрастут только правильными жилами.
— И за что мне в подмастерья достался друид-лицедей? — Философски буркнул травник, проходя мимо Фионы, стоявшей с гротескным причесоном "гнездо кукушки" и кутавшейся в наброшенный на голое тело синий плащ, подбитый зачарованным медвежьим мехом. Волновалась о любовнике...
— Мы потом и вам из пня крепость вырастим, мастер Фарган. Будет, где работать и где с женой нянчить пятерых деток с их ручными волчатами, — Софист дружелюбно поддел холостяка, подавив желание обернуться и подмигнуть растрепанной Фионе, определенно все слышавшей, как и еще две лишних пары ушей. Раз скрывают свои отношения — пусть и дальше втайне встречаются. Это их личное дело. Да-да. Фарган лишь тягостно вздохнул, при этом, расправив плечи.
После удовлетворения творческого порыва притупились вчерашние разочарования. Приподнявшееся настроение соответствовало яркому солнцу — предпоследнему перед надвигающейся чередой пасмурных и снежных дней — прощального привета от Зимы.
— Не, Фарган, иди завтракать в трактир без меня. Я сажусь на особую диету, — с печальным вздохом отговорился парень от заманчивого предложения, когда они прибыли в дом травника.
— Поня-аатно, — протянул он, закупоривая баночку с противным, но полезным рыбьим жиром. — Что вчера случилось в Бурлящем Котле, ученик, что ты сбежал оттуда и больше ни ногой? — Строго осведомился Фарган, уже начавший постепенно примерять на себя учительскую мантию. В свои полные двадцать девять он шестнадцатилетке в отцы годился — ранние залеты весьма распространенное явление.
— Когда за добрую науку отвечают наставленным кинжалом в попытке ограбить на кольцо — это убивает, — понурился Софист, строивший такие планы, такие планы, а они возьми да и рухни в одночасье. Не извиняет возраст, ибо кого-то всерьез воспитывать эгоист особо не намеревался — не критичный момент. Уж лучше сейчас обмануться, чем потом расхлебывать куда более крупные последствия. — Прошу, не вмешивайся, Фарган, пусть все идет своим чередом. Хватит им слов о лечебной диете и предельной усталости по вечерам. Надеюсь, я тебя не смущу несколькими ночевками? А то и в казарме могу перекантоваться...
— Живи, места хватит... — согласился он после недолгого колебания. Потом вновь замялся и все-таки спросил: — На счет дома для меня ты серьезно говорил?
— Конечно. Отладим методику на моем и для тебя вырастим или построим — нет проблем. Кстати, можно не ждать следующего ледостава и начать уже летом возводить каменную основу. Я сперва размышлял именно о таком для себя. Хотел сделать деревянные лубки и заливать стены сжиженным камнем или таким образом понаделать каменных кирпичей, но их желательно прокаливать. Скажи, что решите, Фарган, вместе обдумаем и сделаем в лучшем виде — это будет интересный и полезный опыт, — объяснил Софист свою выгоду от этой помощи.
— Скажу, — серьезно кивнул чуть смутившийся мужчина, несмотря на мягкость характера, задумывавшийся о чисто мужских вопросах, таких как семейный дом и дети в нем. Реакция травника свидетельствовала о том, что Фарган вырос в городе, в зажиточном районе из каменных коробок. И Софист уже не считал зазорным завести с ним мужскую дружбу — хотя пить и кутить всяко веселее с Топером.
— У тебя юбилей на носу, друг, осенью, кажется. Новоселье, день рождения, свадьба — этот день станет значимой вехой в жизни для окончательного расставания с прошлым и отсчета новой жизни. А главное потом трехдневные гуляния всем родным селом... — улещивал подросток взрослого.
— Не у меня одного темное прошлое, Софист, — мудро заметил кисло улыбнувшийся Фарган. И вышел на улицу, сбегая от очередного приступа когнитивного диссонанса, хотя сам прибегал к уловкам, чтобы казаться мускулистее, бородастее, мудрее и старше — солиднее своих двадцати девяти лет.
Скудного холостяцкого убранства подростку вполне хватило, чтобы в котелке над пылающей чашей домашнего очага потушить призванные Фарганом овощи с добавлением вина и пряных трав с раздавленными в ступке орешками. Он импровизировал — местных рецептов в памяти кот наплакал. Но получилось вполне съедобное и сытное пюре. Шеф-поваром Софист не собирался заделываться, но поварская книга уже была внесена в список на приобретение Коллином Каллуна — его резидентом в Эверлунде.
