— Капитан, сэр. — Шепард вошел в капитанскую каюту. — Я видел на экранах информацию о том, что "Клинок Ярости" следует рядом с нами.
— Да, Джон. — Дэвид взглядом разрешил своему старшему помощнику присесть в кресло. — Я рад, что протеане будут иметь свою собственную базу и она не будет светиться люстрой на картах. Таэла прислала сообщение, что "Клинок" пропустит к планете только наш корабль.
— Волнуетесь, сэр?
— Есть немного. — Андерсон кивнул. — Протеане обретают свой собственный дом. Их планеты... распылены. Я тут поискал профильную инфу в экстранете. Явик определенно уже знает... Больно сознавать, что твоей родной главной планеты уже не существует. Так что Илос им очень и очень пригодится. Да и нам будет полегче, не всегда можно будет на Иден-Прайме отстаиваться, нужна база и поближе. Таэла обещала.
— Вы ей верите?
— Я верю тому, что у них нет причин воевать с нами, с человечеством. Я верю тому, что нынешние расы в своем большинстве им... не враги. В остальное я поверю... получив доказательства... приемлемые.
— Капитан, корабль на орбите Илоса. — доложил по спикеру вахтенный.
— Принял. — коротко бросил Андерсон, включая экраны. — Явик...
— Я уже здесь, капитан. — протеанин возник на пороге, как и полагается, бесшумно и быстро. — Разрешите?
— Проходи, садись. — Андерсон жестом указал на свободное кресло, которое протеанин тут же занял. — Нам мало известно об Илосе.
— Нам, простым воякам, было еще меньше известно. — ответил Явик. — Говорили, что эта планета держится нашим правительством в резерве. Для чего — никто толком не знал. Но теперь. — взгляд протеанина скользил по экранам. — Неужели Жнецы применили планетные аннигиляторы?... Точнее... пытались применить? Нет, тут что-то другое.
— Явик, это не планетные аннигиляторы. Похоже на работу масс-выжигателя. — откликнулась Таэла. — Я тут сняла показания. Очень похоже, хотя и не все однозначно. Хотела уточнить — мы уже собрали два челнока. В одном на планету полетят ученые, а в другом — члены экспедиции посещения, которым поручено реанимировать базу. Каковы ваши планы?
— Мы также хотели бы отправиться на планету вместе с вами двумя своими челноками. — подумав, сказал Андерсон. — Первый пойдет на место лагеря, которое вы укажете, а второй, если позволите — к базе.
— Согласна. Тогда — встречаемся на точках. Координаты мы вам сбросим. Готовы принять. — Таэла переключила каналы.
— Она прислала сообщение. — сказал Явик. — облет планеты показал, что в глубокой древности здесь было множество протеанских городов, утопавших в зелени. Протеанские башни... Их строили на лучших планетах, самых ценных, самых пригодных для многочисленных колоний. Оказывается, на Илосе тоже было множество городов. Наших городов. — Протеанин пересматривал на своем инструментроне содержимое сообщения. — А теперь там бушуют пожары и слишком много кислорода в атмосфере. Явно последствия применения масс-драйверов. Но каких и когда?...
— Тогда. — Андерсон вызвал вахтенного и коротко отдал ему несколько распоряжений. — Я приказал направить первый челнок к лагерю как только получим координаты. Явик, полагаю, вы с нами полетите к базе?
— Да. — Явик скосил глаза на запиликавший инструментрон. — Координаты двух точек получены. Можно лететь. — Протеанин встал. — Я с вами — к базе. Лагерь — вторично.
— Тогда — давайте грузиться в челнок. — Андерсон встал со своего рабочего кресла. — Шепард, командуете вы. Я остаюсь на фрегате.
— Есть, сэр. — старший помощник встал. — Всем — в ангар. Вылет по готовности.
В этот раз водитель челнока не спешил и пассажиры могли увидеть планету с достаточной высоты.
— Пожары... Да и кислорода действительно много. — сказал Явик. — Таэла на своем челноке идет к базе первой. Мы следуем за ней.
— Понял, следую за челноком "Клинка". — отозвался водитель.
— Хорошо. — Протеанин прикрыл глаза веками. — Поверить не могу. Сначала — увидел Цитадель, нашу самую главную и высшую легенду. А теперь увижу Илос, нашу вторую легендарную планету...
Челнок "Клинка Ярости" первым сел у ворот базы. Стройная протеанка соскочила на землю и сразу направилась к воротам в компании пятерых своих коллег. Немного помудрив над консолью, они заставили ворота открыться.
— Это внешняя часть базы. — Таэла уткнулась в инструментрон, на который явно поступала лавина данных. — Дальше — её подземные уровни. Судя по всему, стартовый комплекс — именно там. Давайте быстро пройдем здесь, посмотрим, а машины пока перегоним к воротам внутренних уровней.
— Хорошо. — Шепард кивнул и отдал несколько распоряжений водителю. — Мы готовы. Наш водитель поведет челнок следом за вашим челноком, Таэла.
— Согласна. — Таэла быстро отдала распоряжения водителю челнока "Клинка". Тот кивнул и скрылся в кабине. Машина поднялась над поверхностью и скользнула внутрь. Следом скользнул челнок "Нормандии". — Эта часть судя по показаниям приборов построена на руинах, принадлежащих цивилизации инусанон. — Таэла прошагала в ворота и вскоре ушла далеко вперед. — Поверить не могу... Явик, подойди!
— Сейчас. — протеанин направился следом за командиром "Клинка Ярости". Шепард и его люди благоразумно отстали. — Капитан, тут статуя. И она не одна. Они стоят во многих местах базы. Подойдите.
Огромная трехметровая статуя высилась перед протеанами и людьми. Таэла нервно взглядывала на сиявший экран инструментрона, постоянно сменявший показания. Явик замер, взирая на статую.
— Их очень мало, капитан... Статуй.... Технологически развитая раса, наши предшественники. Мы мало знали о них... Наверное, еще меньше, чем вы — о нас. — сказала Таэла. — Лучшая раса предшествовавшего нашему циклу. Уничтожена Жнецами... Полностью... Тут есть служебный ВИ, в помещении охраны. Он тут один из немногих, кто сохранился. Приборы показывают, что он еще работоспособен. Давайте пройдем к нему.
Люди последовали за протеанами, поднялись на балкон помещения службы охраны. ВИ включился, но запись оказалась сильно повреждена. Таэла пробежала пальцами по клавиатуре инструментрона. Все пространство балкона заняла стереопроекция.
— Это же главная запись всех маяков. — сказал Шепард, узнав картины.
— Да. — Таэла остановила проекцию. — Узнаете? — она указала на фигуру, поразительно похожую на иннусанонца. — Это — наши предшественники. Почти единственное из того, что мы знаем об этой расе, если не считать технологического наследия. Получается, что мы включили это в общую запись как дополнительное доказательство важности предупреждения.
В молчании протеане и люди досмотрели запись, сохраненную ВИ. После длительной паузы Таэла поколдовала над консолью интерфейса:
— Поврежден. Но запись удалось сохранить в неприкосновенности.
— В первый раз она предстала перед нами в поврежденном виде. — сказал Шепард.
— Тактический ход. — ответил Явик. — Очевидно, ученые не знали, кто может потом обнаружить базу — протеане или кто-то из их наследников. Поэтому в протоколе, — он переглянулся с Таэлой. — было записано умышленное искажение записи. Наши технологии, капитан, позволяют сохранить целостность таких вот многослойных записей. Очевидно, ваши спецслужбы также способны на такое. Это — один из многих общих принципов работы по засекречиванию информации. Общих для всех органических рас, использующих высокие технологии.
— Таэла, тут есть еще что-нибудь, что следует изучить при первичной разведке? — спросил капитан.
— Нет. Увы, ничего не сохранилось, ведь здесь нет сплошных куполов. Раньше — были. Сейчас — увы, уже нет. Челноки уже прибыли к воротам подземных частей. Тут недалеко, метров восемьсот. Идемте.
— Идем. — продублировал Шепард и двинулся следом за протеанкой. Оба челнока действительно висели перед открытым проемом.
— Ворота должны были выдержать и они... выдержали. — сказал тихо Явик. — А вот купола... Кто же знал, что Жнецы применят такое мощное оружие.
— Садимся в челноки. — сказала Таэла и первая скользнула в салон. За ней поднялись на борт её коллеги. Шепард подождал, пока на борт челнока "Нормандии" поднимется Явик и вошел в салон следом за протеанином.
— Это... Архивы. Здесь собрана информация о нашей цивилизации. — в динамиках звучал восхищенный голос Таэлы. — А вот это уже намного хуже... — изображение на экранах сменилось. — Смотрите, Архивы использовались для размещения стазис-капсул. Мои приборы показывают, что практически все протеане мертвы... Можно считать данные идентификаторов... — Таэла запнулась, затем севшим голосом продолжила. — Как такое может быть? Получается что почти все ведущие ученые здесь?!... А в наше время считалось, что они погибли... Но ВИ этого сектора должен же был сохранить хоть кого-то!
— Таэл, ищи место размещения ВИ. — сказал Явик, мрачно оглядывая через перископы челнока стены, утыканные стазис-капсулами. — Только там мы получим хоть что-то действительно ценное, что способно прояснить ситуацию.
— Нашла. Следуйте за нашим челноком.
— Принято. — Шепард кивнул водителю.
Выгрузившись у малоприметного проема, протеане и люди вошли в лифт, неспешно опустивший их на пять уровней ниже. По длинному мосту они подошли к площадке, где размещался интерфейс ВИ. Таэла поколдовала над консолью.
Рассказ ВИ, допрошенного Таэлой со всем пристрастием, не раз побуждал Явика разнести в щепки консоль. Сама Таэла мрачнела на глазах и только усилием воли заставляла себя задавать все новые и новые вопросы в форме, которую ВИ мог воспринять. Наконец она устало отошла от гаснущей консоли. Явик подошел к ней, положил руки на плечи, взглянул в глаза.
— Яв, я не могу поверить... Он... Он убил всех... Как мы такое могли запрограммировать? Я могу понять протокол ликвидации при угрозе захвата, но уничтожить всех, не сохранив ни одного ученого... Это... Это чудовищно.
Шепард молча взирал на протеан, успокаивавших Таэлу. Наконец Явик отошел от подруги, приблизился:
— Похоже, мы проиграли бы войну с синтетиками, коммандер. — глухо произнес протеанин. — Если мы способны создавать такие тупые ВИ... То нам просто нет прощения. Мы воевали, умирали, а эта железка умерщвляла наших соплеменников... десятками. — он оглянулся на потухшую консоль. — Таэла запретила мне тут все крушить и я подчинюсь её желанию... Но нам придется похоронить всех. А это — долго. Простите, капитан. Дальше мы — сами. И нам придется сначала заняться погибшими. А потом только — лагерем и архивами.
— Сожалею, Явик. — Шепард пожал протянутую руку протеанина. — Ты прав. — он сделал знак сопровождающим его людям. — Мы вернемся сюда и примем участие в церемонии... Постараемся успеть.
— Я сейчас переговорю с Таэлой и вместе с вами вернусь на "Нормандию" — сказал протеанин.
Спустя несколько минут челнок уже взлетал через пролом в куполе. Протеанин прикрыл все четыре глаза и замер, сохраняя полную неподвижность. Шепард сидел, привалившись к борту и старался не слишком часто взглядывать на Явика, понимая, как ему сейчас больно.
— Капитан. — старший помощник вошел в капитанскую каюту. — Мы были в Архивах. По данным протеан — все ученые мертвы и уже очень и очень давно. Их убил ВИ. Программа оказалась... не столь совершенной, как хотелось бы. Явик сразу прошел к себе. Полагаю, в ближайшее время он свою "каюту" не покинет.
— Джеф, сколько до Терума?
— Семнадцать часов до орбиты, капитан. — отозвался пилот.
— Тогда — старт.
— Есть, капитан.
Фрегат лег на курс к вулканической планете.
— Терум. Лиара
Восемь часов рабочего дня пролетели незаметно. Явик действительно не вышел ни разу из своей каюты, вахтенный доложил Шепарду, что он выключил все освещение и почти непрерывно полощет лапы в проточной воде. Шепард проверял готовность корабля и экипажа к работе в режиме высадки на проблемную планету. Турианцы проводили очередной спарринг в трюме. К их стремлению вот так, почти в полный контакт, с минимумом защиты в очередной раз снять нервное напряжение все на борту фрегата начинали относиться с пониманием. Капитан Андерсон в своей каюте разрабатывал общий план операции.
— Капитан. — Бенезия подошла к Шепарду, когда он с вахтенным работал за Звездной Картой.
— Да, Бенезия. — ответил Шепард, не отрываясь от виртуальных клавиатур и экранов.
— Вы уверены, что моя дочь... жива?
— Мы на это очень рассчитываем. У нас нет информации, что её археологическая партия испытывала какие-то трудности.
— И геты...
— Это машины, механизмы, пусть и с искусственным интелектом. Они опасны, но не являются неуязвимыми и вечными. С ними можно бороться.
— А протеанская система... Та, что на планете...
— Явик, полагаю, знает больше, но у меня нет данных, говорящих об излишней... агрессивности её защитной структуры.
— Он молчит...
— И будет молчать до того момента, пока мы не окажемся на орбите Терума. Сложно требовать от разумного существа, узнавшего о гибели цвета протеанской науки по вине ВИ... даже обычного поведения. Он любит Таэлу, знает, что вынужден оставить её там, среди сотен саркофагов с мертвыми соотечественниками и соотечественницами, понимает, какой это удар по её женской психике... К сожалению, большинство рас Млечного Пути почти пятьдесят тысяч лет действительно... занимались ерундой. И если мы хотим выжить... Нам придется в кратчайшие сроки измениться. В очень многих деталях. Это... сложно.
— Вы верите... в победу над Жнецами?
— Если бы я не верил — меня бы здесь не было. Меня больше интересует, какова будет эта победа. Что мы, органические разумные существа будем считать победой? Протеане считали победой очередную сотню лет сопротивления Жнецам... Если инусаннон погибли, как десятки рас до этого... Сложно будет переломить такую определенность. Сложно... Но — возможно. Они верили в эту возможность. Мы — тоже. Наша человеческая история столько раз переписывалась...
— Каково это — общаться с существом, которому... миллионы лет?
— Трудно. Невероятно интересно. И заставляет подумать... об относительности времени. — Шепард искоса взглянул на Бенезию. Та кивнула и отошла. Вахтенный офицер подал капитану очередной ридер с новой информацией.
— Капитан, фрегат — на орбите Терума. — доложил по спикеру Джеф. Шепард очнулся от чуткой дремоты и, поправив форменный комбинезон, вышел из выгородки. — Капитан Андерсон ждет вас у себя, сэр.
— Принято, спасибо, Джеф.
— Переключаюсь. — голос пилота пропал, сменившись едва слышным "пением" несущей волны, постепенно также стихшим.
— Прошу разрешения, сэр. — Шепард замер на пороге капитанской каюты. Андерсон оторвался от заполнения бортжурнала, кивнул, взглядом указав на свободное кресло. — Каков план действий?
— Высадка. Транспортер готов. Но высаживаться будете непосредственно в археологическом лагере... Вот данные. — зажглись настенные экраны.
— Судя по отметкам сканирования — там есть геты.
— Куда же без них. Это — машины, их придется уничтожать. Самых крупных — шагающие танки — я поручил уничтожить Джефу при подлете к точке высадки. Затем фрегат возьмет на себя отстрел тяжелой техники гетов в районе проведения операции. Постараемся не зацепить остатки башен и иные артефакты...
