Блики артефактов

— Женя?

Намёк он сразу понял — наверняка, заранее готовился к подобной сцене, только оттягивал. Потому и за огонь-травой меня пускать не хотел, а не просто капризничал. Однако объясняться мой юный друг не хотел, кривился и высказался лишь потому, что не нашлось другого выбора.

— Ты очень похожа на мою умершую маму, — огорошил меня мальчик.

После этих слов стали понятны и взгляды Фёдора с Сергеем, и Женино внимание в день знакомства. Не драконья кожа его привлекла.

— Ага, — только и смогла выдавить из себя, сопоставляя факты. Елизавета недавно умерла — некромант говорила о смерти близкого.

— Вы из одного города, вы её родственница? — предположил Сергей, начав искать разумные оправдания.

Женя молчал, зная мою историю. Факты он сопоставил намного раньше меня и Сергея. Правильно, он располагал полной информацией со всех сторон, к тому же нашёл время подумать, а нам приходилось соображать на ходу, попутно приходя в себя от шока.

— Ей сколько лет? Было бы, — поправилась я, понимая, что только подсчётами могу доказать или опровергнуть свою теорию.

— В этом году тридцать семь, — ответил Фёдор, внимательно рассматривая моё лицо. И каждый раз его взгляд цеплялся за какую-то новую давно знакомую черту, лишая меня надежды на то, что они обознались. Все втроём.

— А замуж она за вас вышла после восемнадцати? — уточнила я, вычтя свой возраст.

— В двадцать, хотя роман у нас начался задолго до этого, но я бывал в Зайцевске лишь проездами.

— Тогда да, скорее всего родственница, — безразличным голосом заверила я, отводя глаза.

— Вы в родне с Медниковыми? — спросил Сергей, но я пропустила фразу мимо ушей.

Не любила я такие моменты, когда уже и смирилась со всем, и сделать ничего нельзя, да и не очень хочется. А всё равно новые факты рушатся на голову и всё переворачивают, разбередив старые раны. Вот нашлась моя мать, которую я не очень-то и хотела видеть. Что дальше?

— Ты же говорила, что выросла в приюте? — запрокинул голову, изумился Женя и случайно сломал все планы по конспиративному вранью об убежавших родителях или о прочей чепухе, которая позволила бы не вызывать подозрений своим лицом.

Я по-прежнему, обнимая мальчика за плечи, посмотрела на него сверху немного задумчиво. В доверчивых и недоумённых фиалковых глазах сквозило удивление. Нет, так дело не пойдёт. Если эта женщина смогла меня подбросить на порог приюта, то я от брата отказываться не собираюсь. Озарённая этой мыслью, я помотала головой и улыбнулась по-настоящему.

— В приюте. Меня туда сразу после рождения подбросили. Просто не так давно мне говорили, что у меня умер родственник раза в два старше меня, — подмигнула я Жене, как будто это только наша тайна. — Вот только не надо на меня смотреть как на давно потерянную дочь, — попросила я, заметив опасный взгляд со стороны старшего Куприянова.

Непонятные эмоции проступали на старческом лице. Злости на неверную невесту там не находилось, и я всерьёз начала опасаться проявлений ненужной благодетели. 'Простить и отпустить' — советовали нам в приюте. Я давно уже и простила, и отпустила, и даже мысленно кучу раз послала, а вот лишнее внимание могло стать действительно лишним.

— Но может так и есть, — предположил Фёдор, и я тут же фыркнула:

— Здравствуйте! С какой тогда радости от меня избавляться?!

— У нас с Лизой начались отношения за несколько лет до свадьбы, тогда ещё... мать Сергея была жива. Чтобы не компрометировать меня Лиза вполне могла пойти на такой шаг, — взволнованно заявил Фёдор, разглядывая во мне, как я теперь понимаю, ещё и свои черты.

— Вот с-с... — заикнулась я, но в последний момент сдержалась ради Жени. — Странная женщина, — успокоившись, закончила я фразу несколько по-иному.

— Мама нехорошо поступила, отдав тебя в приют, — неожиданно поддержал моё возмущение брат.

— Просто отвратительно, — согласилась я и, наконец, присела на подготовленный для меня раскладной стул.

— В любом случае, Елизавета была талантливейшим артефактором, и половина моего состояния по праву принадлежит ей. Думаю, вы можете претендовать на часть наследства...

— Вот уж дудки! — встрепенулась я и заявила безапелляционно: — Никакого наследства мне не надо — с тем бы, что муженёк оставил, управиться! Даже не думайте мне ничего завещать или передавать!

Испуг мой оказался настолько сильным, что Фёдор не решился уточнить причину. А я собралась с мыслями, выдохнула и расставила по полочкам несколько важных моментов:

— Кстати, раз на наследство я не претендую, думаю, не стоит заморачиваться с вопросами родства? Как вы считаете? Мне достаточно просто вашего хорошего отношения, — улыбнулась я, хотя прекрасно понимала, что переживу и без какого-то отношения вовсе. Женя большой уже мальчик: захочет — заедет в гости один. Главное, пусть знает, что где-то в этом мире у него есть сестра, к которой можно обратиться, если произойдёт что-то.

— Мудрое решение, но не уверен, что смогу его просто принять. Попробую только ради вас, — уступил Фёдор, и я почти обрадовалась, но тут слово взял ещё один герой этого фарса.

— Никак не ожидал, что встреченная в дороге родная душа окажется мне сестрой, — произнёс Сергей, убито и растерянно.

Полувздох-полурык я сдержала. Ну, мать, ну подсобила!

— Не думаю, что мы с вами в прямом родстве, — посмотрела я на повесившего нос парня. Для него удар оказался больнее, чем для меня.

— Да, скорее всего, но Лиза действительно была очень специфичным человеком. Я не могу исключать возможности.

Я, выросшая без родственников и каких-либо обременений относительно них, могла бы проигнорировать эфемерную вероятность чего-то там одинакового в крови. Но Сергей воспитывался не так, и для него вопрос оказался принципиальным. Конечно, коли парень такой щепетильный, можно просто закрыть не начавшийся роман под грифом 'курортный' и плюнуть на всё — мне и так после новых открытий не до романтики. Но допускать, чтобы мамашка испортила ещё какую-то часть моей жизни, не хотелось.

Вдруг я припомнила слова Софьи о вызове свежего духа и зачёте виверн как предоплаты.

— Вы знаете, есть способ узнать наверняка. Я подсуечусь, а после приглашу вас в гости, и мы все обсудим, — решила я, поняв, что старые скелеты могут выскакивать из шкафа сколько угодно, а мне уже пора бы позавтракать. Но кости этим скелетам пообломать-то хочется!

— Удивительная всё-таки штука судьба! — заговорил Фёдор после недолгой молчаливой трапезы, а я только скользнула по нему агрессивным взглядом.

То есть он несколько минут назад обнаружил факт измены любимой жены, которая поступила бесчеловечно со своим ребёнком, и спокойно рассуждает о том, как удивительно устроен мир?! Может кому другому сейчас это и показалось бы нормальным, но не взбешённой мне. Через силу я вежливо улыбнулась, и как ни в чем не бывало поддержала беседу:

— О чём вы?

— Лиза была очень талантливым артефактором, в её руках элементы словно сами соединялись, да так правильно, накрепко, как не получалось ни у кого другого.

От хвалебной оды у меня аж зубы свело, но куски своего завтрака я с упорностью проталкивала внутрь. Обиды обидами, а нервами не насытишься.

— И твой дар наверняка не раскрылся бы, если бы тебя не встретил и не обучил твой покойный муж. Я прекрасно понимаю, почему он оставил тебе наследство.

Зубами я скрипнула. Терпеть воспевание людей, которые меня кинули, я не хотела. Нет уж, дудки, Константин не сделал одолжение бедной сиротке, раскрыв талант, который достался от матери. Я сама себя слепила, и если уж кого-то и следует благодарить, так Дмитрия.

— Вообще-то, — выдохнула я, чувствуя, что скоро у меня пар из ноздрей повалит, как у Ратмира ночью, — Константин пришёл на всё готовенькое. Отчасти потому он и женился на мне.

Не будь я связисткой — а эта профессия требует достаточно развитого дара — он бы и не познакомился со мной. А сбагрить на меня свои проблемы и уйти даже со спокойной душой, так ему вообще подфартило.

— Но где же вы тогда научились артефакторскому делу? — изумился Фёдор, в а Сергей даже не отреагировал, сидел задумчивый и переживал насчёт нашей кровной связи. — Не в приюте же такому не обучают?

— Бывший любовник научил, — кокетливо слегка приврала я. — Аферист и мошенник.

Лица мужчин вытянулись, а я, безмерно довольная, доела под их пристальными взглядами и откланялась. Пусть думаю обо мне, что захотят!

Женя увязался следом. Разговор начать он не решался, но явно желая о чём-то побеседовать.

— Не молчи уж, — предложила я, когда мы дошли до берега реки. Вообще я собиралась в свою палатку, но решила размяться перед поездкой.

— Ты на меня не сердишься?

— Ни капли? — фыркнула я. — Но мог бы сказать и пораньше! Я бы тогда ни за что бинты не сняла и избежала дурацких разборок. Глядишь, и с твоим братом роман начала! А сейчас бегай тут, трупы поднимай, выясняй то, что мне и не нужно вовсе.

— Ты бы всё равно рано или поздно бинты сняла, — попытался вразумить меня мальчик, но досада, летевшая кубарем с надеждой, не вняли:

— Это мелочи, не мешай мне мечтать!

— Ты добрее чем мама, — внезапно выдал брат, а я снова ответила как-то беспечно.

Шутливо препираясь, мы ещё немного посмеялись, а потом нам помешал Сергей, уж не знаю каким чудом нас отыскавший. Женя сморозил глупость, что ему надо собрать какие-то вещи перед отъездом, и дал стрекоча, а мы с его братом остались наедине.

— Геля, я прошу прощения за утро, — начал молодой человек взволнованно.

— Да не переживайте, — великодушно разрешила я.

— Не могу! Понимаю, что веду себя совершенно неподобающе, но меня настолько потрясла мысль, что мы с вами можем оказаться родственниками...

— О, неужели вам так неприятна мысль о том, что мы станем близкими? — пошутила я, и в ту же минуту оказалась крепко прижатой к мужской груди, к часто бьющемуся сердце.

— Ангелина, — выдохнул Сергей, проникновенно заглядывая в глаза. — Вы — самая чудесная женщина из всех, кого я когда-либо встречал! И я бы с удовольствием провёл рядом с вами всю жизнь, но если вы сестра мне, то это принесёт только мучения!

Про себя я вздохнула, мысленно обругав того человека, который придумал генетику. Весь вопрос в убеждениях, то есть в дури. Раньше же, когда мы с Арийскими степями были империей, императоры только на своих сёстрах и женились, чтоб власть из семьи не ушла. Говорят, потому и вымерли, но не случится же трагедии из-за родства по отцу?!

Я могла возмутиться, поворчать, попытаться донести эту светлую мысль до своего собеседника, но Сергей взял мою руку и поцеловал сторону. Да так нежно, что от простого жеста меня пробрало до костей, встрепенулась целая вереница мурашек. А потом он прижал мою ладонь к щеке, прикрыв сверху своей. И я решила не поднимать ненужный сор из своей души, просто пообещала:

— Я обязательно выясню правду.

В конце концов, даже если не узнаю, то всегда смогу слукавить. И никто ничего не проверит.

Инструкция 26

Как использовать алкоголь для переговоров

Только в одном месте гардарийцам почти удалось отбить кусочек гор у волшебных существ — там и основали город Северный. Но 'отбить' — абстрактное понятие. То и дело в гости заходили гидры, мантикоры, ифриты и прочие бывшие хозяева, спасибо, чаще всего в одиночку, а не стаями. Опасным местом оказался 'пограничный' городок, но иначе никак элементы к артефактам добыть не удавалось, и люди упрямо продолжали отстаивать свои владения.

По размерам Северный больше походил на деревню, только дорога для автоповозок была даже больше, чем у нас в Зайцевске. Сразу видно, приспосабливалась под КАМАЗы — спокойно разъехаться могли каравана три.

В итоге город состоял из одной большой дороги с редкими домиками по краям. Удивительно частые пешеходы то и дело зайцами перебегали с одной стороны на другую, боясь попасть под колеса автотранспорту. Я всегда свято соблюдала правила 'перед КАМАЗами не перебегать', но в Северном не переждёшь.

Несмотря на то, что с Куприяновыми мы не разъехались, перспективный роман с Сергеем лишь в редкие моменты выглядывал из-под медного тазика. Я не стала заморачиваться и свободное время посвятила планам по вывозу крови от Ратмира и выбиванию скидки у поставщиков. В те моменты, когда планы мне казались невыполнимыми и нагоняли уныние, я учила Женю плохому.

Мы воровали яблоки, старательно пряча их по карманам — с чёрной дырой получилось бы лучше, но у меня в детстве её не было, и сейчас я считала это жульничеством. Пытались подстрелить голубей из рогатки во время езды. Естественно в половине случаев промазывали, зато отлично попадали по окнам. Поджигали пух с деревьев, который в Зайцевске к этому времени давно отошёл.

Разумеется, во время наших проказ мы прятались от отца и старшего брата. Саныч крутил пальцем у виска, но ничего не говорил, потому что один раз уже попробовал и получил лекцию, что такими темпами дети аристократов останутся без детства.

После обеда на постоялом дворе, где мы разместились, наши пути разошлись. Куда подевались Куприяновы, я не узнавала, но я, к превеликому разочарованию Саныча, пошла с ним к поставщикам. Народ оказался любезный и весьма разговорчивый, особенно после того, как я сгоняла за бутылкой чего покрепче. В выпивке я усилиями Влада разбиралась и произвела хорошее впечатление — компания нашлась вмиг.

— Надоели эти гонки по вертикали! — вещал рыжий высокий торговец эльфячей наружности, на которого ткнул Саныч как на благонадёжного. — Работаешь, работаешь, а потом бах! И приходится по себестоимости почти продавать, чтобы товар сбыть, потому что какой-то прохиндей нашёл небольшое месторождение, разворошил его до дна за раз, и все сразу же кинулись к нему!

— Да-да! — подтвердил гном, который вообще занимался правопорядком, но в Северном почти все имели какое-то отношение к добыче элементов. — И главное, потом жалуются на сроки поставки, что часть товара битая, плохо обработанная! И всё равно раз за разом берут.

— Так вы бы собрались и урезонили этого трудягу? — от всей души посоветовала я. Меня не смутило, что я на другой стороне баррикад: пока заговорилась с поставщиками, все их беды уже принимала как свои.

— Да каждый раз разная сволочь! — сплюнул эльф, спасибо, пили мы на улице. — Поначалу так и поступали, а сейчас всех и не словить.

— Иногда, конечно, удачно выходит. Как добудешь что-то редкое, чего у остальных нет — барыш знатный! Но тоже не подгадать. Вас, — обвинительно ткнула в меня пальцем дриада, прищурив глаза и второй рукой поправляя на голове кепку, — артефакторов, тоже не поймёшь. То одно, то другое. Готовиться надо как к войне!

— Только что-то вы не очень готовитесь! Бывает приедешь, а ни черта нет! И хоть фабрики простаивать оставляй! — возмутился Саныч с наездом.

Я подумала, сделала выводы, и ловким движением руки разлила собеседникам ещё по рюмашке, коварно капнув себе меньше половины. Заодно хлеб поближе подвинула — мне сегодня хмелеть сильно не стоит.