— Куда, капитан. — в наушном спикере прорезался голос водителя-полисмена. — Фрегат или крейсер. Мы в точке выбора.
— Стив, на крейсер. Завезёте меня и — следуйте на фрегат. Пусть наши отдохнут и приведут себя в порядок.
— Хорошо, капитан. Доставлю в лучшем виде. — водитель переключил каналы.
Шепард молча кивнул, глядя на приближавшуюся громаду военного разведкрейсера. Сейчас он уже привык воспринимать "Волгу", как свой второй дом. Дом, где обитала его любовь и самый родной человек во Вселенной — его Светлана, носившая под сердцем их общего, желанного и любимого ребёнка.
— Капитан, простите. — голос Оливии в наушном спикере прозвучал тихо и несмело — киборгесса считывала состояние старпома. — Приёмные родители Орианы прибыли на Горизонт первым же рейсом пассажирника. Ориана прибыла вместе с ними. Она приняла решение работать в создаваемом центре помощи беженцам. А пока Центр будет строиться — она пожелала помогать колонистам в их обустройстве в колонии. Пассажиропоток на местный космопорт вырос, капитан.
— Пусть бы держалась подальше от Центра. Не верю я в то, что это — не оболочка для дурно пахнущего содержимого. "Цербером" так и тянет. И Миранда не сможет её защитить. Лоусон-старший землю роет копытами...
— Это её решение, капитан. Это их жизнь. Застраховаться от всего... невозможно, Джон. — сказала Оливия мягким голосом. — Всё равно мы ещё раз вынуждены будем прибыть на Горизонт. Когда начнётся война. Увы, я тоже это чувствую.
— Впереди у нас — колониальный треугольник. — произнёс Шепард, наблюдая за швартовкой челнока в ангаре крейсера.
— Да. Не знаю теперь, быстро ли у нас пойдёт там работа. Да ещё этот Терминус... — сказала киборгесса.
— Справимся. — Шепард встал, когда подошедший техник откинул крышку салонного люка и подставил трап. — Светлана. — он увидел, как в проёме ангарных ворот встала хорошо знакомая фигурка, окружённая собачатами.
— Возвращаемся. — сказал Сарен. — Нас ждёт фрегат. А старпом прибудет позже. — Турианец кивнул технику, тот убрал трап и закрыл крышку салонного люка. — Взлетаем и присоединяемся ко второму челноку. — сказал Спектр выглянувшему водителю. — Давай, потихонечку, Стив. Пусть они... побудут рядом друг с другом. И вместе. — Артериус сел в кресло, укладывая винтовку на колени. Кому как не ему было знать, что такое настоящая война. Турианская Иерархия воевала на своих дальних подступах практически непрерывно. Но то, с чем столкнётся Галактика через два года... Выходило за любые известные рамки и пределы. И Артериус чувствовал — скоро у множества разумных уже не будет таких вот минут... А пока они есть — ими надо жить...
Шепард обнял Светлану и в окружении ластившихся к нему собачат прошёл в командирскую каюту, дав Светлане возможность расстегнуть застёжки и замки скафандра и кирасы брони. Но снимать оболочку и кирасу он ей не позволил, сам снял и повесил на упоры и крюки в шкафу.
— Господи, Джон, я так переволновалась. — Светлана целовала лицо мужа, буквально усыпая его поцелуями. Шепард отчётливо чувствовал, как колотится её сердце и какое неровное у неё дыхание. — Когда ты сцепился с этим Преторианцем... Я чуть не отключилась...
— Свет, ну успокойся. Я же там не один был. Да с такой командой к чёрту в зубы можно залезть, а не на какой-то там вполне благоустроенный Горизонт. Навтыкали мы этим Коллекционерам солидно, а этот претор-танк... Ну танк — он и есть танк. Кстати, как Грюнт?
— От экранов не отлипал. Джеф ему дал возможность увидеть почти всё. Очень переживал за всех наших. И очень зол на Коллекционеров, особенно — когда увидел парализованных людей. Умненький кроган у нас, Джон.
— Согласен, умненький. А как Явик?
— Он... тоже очень и очень внимательно следил за вашими действиями на Горизонте. И именно он настоял, чтобы к вам там присоединился Легион. Марк остался на хозяйстве на фрегате. А Лег наконец получил возможность попрактиковаться.
— Да уж. Коллекционеры даже всхлипнуть не успевали, как лишались головы и жизни. Даже я не всегда видел, откуда он стрелял — маскироваться он умеет очень и очень профессионально. — сказал Шепард, обнимая лежавшую рядом с ним Светлану. — Всё, Свет. Очень надеюсь, что таких столкновений у нас пока не будет. Малоподготовлены мы оказались к такому.
— И ты не будешь осуждать меня?
— Светлан, если бы крейсер рухнул, то семьдесят процентов зданий в колонии было бы разрушено. А число жертв среди поселенцев было бы слишком большим, чтобы его списать на случайность. И тогда виновны в этом были бы мы, а не Коллекционеры. Достаточно того, что мы сумели повредить — и достаточно серьёзно уже второй крейсер Коллекционеров. К тому же им впервые не удалось забрать всё население колонии.
— Да уж. Новостные средства массовой информации атаковали наш прессцентр крейсера. Но мы им ничего не дали. А то, что расскажут сами горизонтовцы... Они мало что видели в деталях. Стазис чёртов. Им ещё укрепляться надо. Чтобы больше орудия ПКО не отказывали в самый неподходящий момент.
— Укрепятся. Захотят жить, — Шепард поцеловал Светлану в губы, — укрепятся.
— Господи, Джон. Мы с тобой рядом уже столько времени... Для меня — так очень много. А я никак не могу понять, где ты берёшь силы и энергию на то, чтобы представать передо мной не сухим офицером-службистом, а человеком... Притом таким человеком, который вполне может заменить солнце на небе днём и луну на небе ночью. — прошептала Светлана. — На тебя твои нормандовцы чуть не молятся, Оливия глаз не сводит и микрофоны не перенацеливает.
— Светлан... Когда-то давно я услышал от абсолютно незнакомого мне пожилого человека одно суждение. Я не смогу, наверное, воспроизвести его так, как он его сформулировал, но общий смысл такой: мы проходим по этой жизненной дороге только один раз. И только в наших силах сделать эту нашу единственную дорогу такой, какой надо и одновременно — такой, какой мы хотим. В этом единении "надо" и "хотения" заключено всё искусство человеческой жизни. Как высокое, так и низкое.
— Философ. — Светлана крепче обняла Джона. — Но он... он прав, этот много поживший человек. Очень даже прав.
— Что у нас дальше? — спросил Шепард, нашаривая взглядом настенный экран с картой.
— Ты хоть отключиться от службы на час можешь? — чуточку недовольно сказала Светлана. — Дозорный, куда мы сейчас возвращаемся, затем — Панорама и Авантюра. После них мы отправляемся в полёт по "колониальному треугольнику". С Мендуаром в комплекте.
— Уяснил, спасибо. — Шепард опустил взгляд на любимую. — Да могу я отключиться, Светлан, но ты ведь понимаешь, так что озвучивать — не буду.
— Понимаю. Мой защитник. Только мой. Закопаю любую, кто на тебя покусится, Джон. Я — не шучу.
— Знаю, Светлан. Знаю. — Шепард дал возможность Светлане успокоенно затихнуть, положив голову ему на грудь. — Закрывай глаза и спи. Успокойся. Я — рядом и вокруг пока всё в порядке.
— Да. Тревогу мы сняли. Так что экипаж крейсера... действует в обычном... режиме. — сонно проговорила Светлана, ощущая, как проваливается в дремоту.
— Итак, что мы имеем? — спросил Андерсон, появляясь рядом с Прессли, стоявшим у Звёздной карты.
— Достигли Дозорного, находящегося на дальней границе этой небольшой звёздной системы. Средних размеров планета, состоит из льда и камня. Притянула к себе дюжину спутников. Атмосфера состоит, — Пресли сверился с таблицами на боковых экранах Звёздной карты, — из азота и кислорода, но она слишком разрежена, чтобы поддерживать жизнь. Богатая кальцием кора покрыта толстым слоем льда. На нём всё ещё видны следы посёлка первой исследовательской экспедиции. В остальном — ничем не примечательное небесное тело.
— Ясно. Что у нас дальше.
— После окончания сканирования планеты Дозорный и её района, мы выполним ту же работу у планет Панорама и Авантюра. Панорама — водородно-азотный газовый гигант с тринадцатью зарегистрированными спутниками. Первое же проведённое много лет тому назад предварительное сканирование подтвердило высокое содержание металлов в их коре, после чего туда потянулись многие колонисты с Горизонта. Неурегулированная планом добыча нарушила равновесие на рынке и переизбыток урана, случившийся в Галактике несколько десятков лет тому назад, привёл к банкротству половины горнодобывающих предприятий. Многие бизнесмены тогда кончали жизнь самоубийством, выходя в космос без скафандра. Планета Панорама оценивается как не принадлежавшая этой звёздной системе и притянутая силой гравитации местного светила. Чужачка, проще говоря.
— И наконец...
— Авантюра. Местная плавильная печка. Плотная азотистая атмсофера этого небесного тела — источник богатства для небольшой чисто колониальной индустрии. Хотя температура на Авантюре и относится к сегменту достаточно высоких, её первичный бульон не столь кислотен, как на других столь же горячих планетах. С помощью автоматики — роботов и зондов — колонисты собирают и выделяют ксенон из нижних слоёв атмосферы, после чего продают ксенон производителям ионных двигателей и электрических светильников. Для своих размеров планета обладает довольно-таки низкой гравитацией, поэтому добытчикам не приходится сталкиваться с обычными для таких планет трудностями.
Колониальный треугольник
— Ясно. Спасибо. — Андерсон сошёл с постамента Карты, обошёл, обмениваясь короткими репликами со специалистами, кольцо пультов БИЦ и вернулся к себе в каюту. — Надо подготовиться к полёту по маршруту "колониального треугольника" — сказал Андерсон вполголоса, садясь в привычное кресло у своего рабочего стола. — Знаю, многие нормандовцы против этого внепланового полёта, но в будущем у Отряда просто не будет возможности, не затрачивая много ресурсов, посетить эти колонии и получить о них самую точную, свежую и главное — полную информацию. — Дальше Андерсон уже набирал текст на клавиатуре своего настольного инструментрона, открыв файл личного дневника командира: "Предполагается посетить колонии Кет'ош, колонию Кош и колонию Мендуар, после чего продолжить полёт в соответствии с общим согласованным планом. Затем следует посетить туманность Коричневое Море, отработать её и можно будет подрейфовать, планируя детали операции "Терминус". А там — Иллиум. На котором придётся задержаться."
— Джеф, как с проходом к Кет'ошу? — спросил Андерсон, зная, что пилот почти всегда на связи с командиром фрегата.
— Система Алатский Призыв, скопление Куб Зельда. Расчёт курса и времени прохождения контрольных точек выполнен, командир. Диспетчера по маршруту не предупреждались, поскольку мы идём в спецрежиме под знаком Спектров. В целом — нормально. Передаю материалы. — Тренькнул сигнал приёма файлов. Просмотрев информацию, Андерсон расписался светопером на экране. — Принял, командир. Готовлю основные данные для полёта. Пойдём отдельно от военных конвоев Альянса.
— Подготовь режим полной изоляции и радиомолчания. Согласуй с коллегами с "Волги". Стрельцову не беспокой, все вопросы решай с Титовым. — Андерсон ещё раз просмотрел присланные Моро материалы. — И постарайся, чтобы у нас не возникла необходимость дрейфовать или совершать посадку в колониях.э
— Ясно, командир. Подготовимся.
— Действуй. — Андерсон переключил каналы, возвращаясь к своему личному дневнику.
Работа Отряда в колонии Кет'ош в Аттическом Траверсе. Сенсорный массив
Десять часов потребовалось фрегату и крейсеру, чтобы пройти к назначенной точке. Скопление Куб Зельда только начало подвергаться планомерному освоению, а система Алатский призыв часто переходила из рук в руки — одна раса сменяла другую на посту местных владельцев и хозяев. Тем не менее, здесь, как и всегда, первыми селились военные, образуя свои военные базы и больше всего заботясь о высочайшем уровне секретности.
Спустя десять лет после выхода человечества в Большой Космос сюда пришёл Альянс. Пришёл вынуждено — кварианцы попытались было заразить вирусом ВИ проходивших через систему военных конвоев Альянса Систем и вскоре Кет'ош содрогнулся от грохота орудий фрегатов и крейсеров — флот Альянса пришёл разбираться с неуёмными "скафандриками", решившими побаловаться с программным обеспечением кораблей землян. Корабли Альянса тогда уничтожили бомбардировкой и обстрелами значительную часть построенного кварианцами массива датчиков, способных отслеживать перемещения кораблей в соседних с системой секторах космоса, а потом аукнулось восстание гетов и кварианцы тихо и сравнительно мирно покинули эту планету, уступив главенство на ней — теперь уже окончательно — людям. Альянс выделил ресурсы и земляне поселились там, чтобы охранять неповреждённые датчики и соответствующую аппаратуру, обеспечивать тайные пролёты дружественных Альянсу кораблей. Конечно же, численность персонала колонии-базы была надёжно засекречена.
Подтвердив включение режима полной закрытости и изолированности, корабли Отряда появились над колонией, уже зная, что их опознавательные пакеты сигналов приняты и зарегистрированы персоналом базы. Дружественные Альянсу корабли двигались мимо планеты необнаруженными, остальных ждали совершенные системы орудий противокосмической обороны.
Внешняя закрытость, минимум сигналов, почти полное отсутствие радиообмена — всё это не мешало обитателям двух кораблей вести обычную жизнь за бронёй бортов. Шепард, дав возможность Светлане насладиться своим долгим присутствием рядом, вернулся с Явиком к изучению содержимого "штыка" обелиска Карзы и теперь протеанин и человек сутками не покидали пределов грузового ангара, к чему Светлана, с облегчением в душе вернувшаяся к командирской работе, относилась достаточно спокойно и не стремилась ежечасно выговаривать мужу за то, что он едва ли не похоронил себя рядом с этим "зубом". Всё равно — ночи, вечера и утра принадлежали Светлане полностью и безраздельно — понимавший её состояние и уважавший её потребности Шепард не стремился полностью дистанцироваться от жены, как бы ни была увлекательна расшифровка всё новых и новых пакетов данных.
Старпом вернулся к тренировкам в спортзале и в залах виртуальной реальности, подолгу просиживал рядом со Светланой на плановых и внеплановых командирских вахтах в Центральном Посту, увлечённо беседовал с Титовым и другими офицерами корабля. Громада крейсера перестала быть для Шепарда террой-инкогнитой — его могли видеть на протяжении дня во многих отсеках и на многих постах, где он и не стремился играть роль эксперта — у имперцев многое было построено на иных принципах, что позволяло вносить в схемы совместных действий элементы неприятной для возможных и вполне реальных оппонентов новизны.
Происшедшее у Алкеры и происшедшее на Горизонте подверглось драконовскому разбору и осмыслению. Коллекционеры теряли для волговцев и нормандовцев ореол неизвестности и непознаваемости. К моменту выхода из пределов Кет'оша экипажи и команды обоих кораблей уже имели чёткие инструкции и наставления на случай повторения встречи с кораблём Коллекционеров. В то, что теперь Коллекционеры двинут на Отряд такой же крейсер — никто из нормандовцев и волговцев не сомневался.
