Андерсон, согласовавшись с Титовым, распорядился о переходе по цепочке ретрансляторов в следующую колониальную систему Аттического Траверса. Впереди лежал Кош. А перед уходом корабли Отряда получили полную информацию о звёздной системе, присланную под многоуровневой шифровкой прямо на борты. Подарок от обитателей Кет'оша тем разумным органикам и разумным синтетам, которые уже сумели себя зарекомендовать, как приближённые к статусу легендарных.
— Что вы об этом думаете, Джон? — указав на укладку с кристаллами записи, спросил Андерсон, когда Шепард вечером прибыл на челноке на "Нормандию".
— Скажу, командир, что нас пытаются поставить во главе Сопротивления Галактики. Нам верят, это ясно. Нам доверяют — это несомненно. О том, любят ли нас — говорить не буду — я в этом не специалист. Нам предоставили эту информацию по многим причинам. В том числе и показав, что готовы бороться с Жнецами и их... приспешниками. А это, на мой взгляд — самое важное. Успокоение уходит, уступает место готовности к тяжёлой работе.
— Вы правы, Джон. — Андерсон встал, прошёлся по каюте. — Я бы сказал это примерно теми же словами. Впереди у нас — Мендуар. Там будет сложно. Но высаживаться не будем. Пройдём в закрытом режиме. Спасибо, идите, отдыхайте.
— Да, Дэвид. — Шепард, обойдясь без козыряний, тихо вышел из каюты командира, направляясь к себе.
Работа отряда кораблей в колонии Кош в Аттическом Траверсе
Двенадцать часов Отряд затратил на переход в скопление Триединый Выбор, где в системе Линия Разделения была планета-колония, названная просто и кратко — Кош. Шепард знал о том, насколько многозначно это название, но он знал и другое — это была и торговая человеческая колония и перевалочная база Сил Обеспечения ВКС Альянса. Численность колонистов-торговцев, так называемого постоянного состава, колебалась от ста пятидесяти до трёх тысяч человек, а численность персонала перевалочной базы ВКС Альянса относилась, закономерно, к категории секретной информации. Как и сказал Андерсон, оба корабля Отряда облетели звёздную систему Линия Разделения в режиме полного радиомолчания и абсолютной закрытости. И снова на борт пришла полная информация, собранная местными обитателями.
— Капитан, простите. — в каютку Шепарда вошёл смущённый Аленко. — Я, наверное, выгляжу со стороны полным клиническим идиотом. Улыбаюсь невпопад и невпопад говорю. А уж выражение моего лица и координация движений может подвигнуть Чаквас запереть меня на несколько дней в изоляторе.
— Не надо на себя наговаривать, Кайден. — старпом указал лейтенанту на свободное кресло. — Очень многие мужчины рано или поздно через это состояние проходят.
— Вы... вы уже знаете? — лейтенант направился к креслу.
— Глядя на вас, Кай, только об этом и можно подумать. — Шепард не стал улыбаться или усмехаться, но достал сосуд с травяным напитком и два бокала. — Давайте, Кайден, выпьем этот травяной настой за то, чтобы вы стали многодетным отцом и Эшли всегда была рядом с вами и в вас.
— Спасибо, капитан. — Кайден взял наполненный старпомом бокал и присел в кресло. — Я очень, очень это ценю.
— Сейчас мы оба не на службе, так что давайте — по именам. — Шепард коснулся своим бокалом бокала Кайдена и выпил половину содержимого. — Цитадель у нас в планах. Туда мы придём обязательно, Кайден. Придём, чтобы полностью перевооружить и полностью переоснастить корабль, нашу "Норму".
— Коллекционеры. "Омега-четвёртая".
— И это — тоже, Кай. — подтвердил Шепард, добавляя настой в бокал лейтенанта и вставая. — Давайте выпьем за Эшли. За то, чтобы у неё всё было хорошо. И за то, чтобы она знала всегда и везде — вы рядом и вы ей помогаете.
Кайден встал, молча коснулся своим бокалом бокала в руке старпома и выпил травяной настой до дна, опускаясь в кресло.
— Вы...
— Кай, для каждого мужчины, я полагаю, это — слишком личное, чтобы обсуждать с кем-то как основу, так и детали. После Мендуара мы восстановим обычный режим связи, конечно, с учётом складывающейся актуальной обстановки, но восстановим. Думаю, командир не откажет вам в сеансе видеосвязи с Цитаделью. Под Спектровским логином. — Шепард убрал бокалы. — Рад за вас, Кайден. Идите. Спасибо, что зашли.
— Вам спасибо, Джон. — лейтенант порывисто встал, подошёл к дверце выгородки, остановился, чуть обернулся. — Эшли... боготворит вас, капитан. А я её мнению в таких вопросах доверяю. Спасибо. — он вышел, тихо прикрывая за собой створку.
Работа отряда кораблей на Мендуаре
В скопление Берег Спокойствия, в систему Тренд Ильмы, где располагался Мендуар, Отряд входил тихо и медленно. В этот раз работали все сканеры и локаторы, была отключена только общая входящая связь и приведено в готовность бортовое вооружение обоих кораблей.
После батарианского удара численность колонии Мендуар не была постоянной, специалисты зафиксировали её падение до двух десятков человек — выживших и сумевших скрыться. Аттический Траверс мстил за стремление людей плотно закрепиться на новозанятых территориях и взимал за упрямство и упорство земных поселенцев свою страшную цену — кровью и жизнями разумных органиков. В лучшие годы за последние десять лет численность поселенцев достигала сорока тысяч человек, да и то — когда восстановительные работы позволяли вводить в строй новые поселения и коммерческие зоны.
Мендуар являлся небольшой пограничной колонией людей в Аттическом Траверсе — о нём знали все обитатели Пространства Цитадели. В две тысячи сто семидесятом году колония подверглась нападению работорговцев, проспонсированному Батарианской Гегемонией в отместку за агрессивную колонизацию Альянсом Систем регионов, которые батарианцы безосновательно считали своими. Здесь многие потеряли своих родителей, друзей, знакомых, родственников. До сих пор выжившие и сумевшие улететь с Мендуара встречались в самых разных уголках освоенной части Млечного Пути. Да, Мендуар отстроили, но он, как оказалось, даже после окончания основных восстановительных работ, не стал прежним. Старожилы утвержали не без оснований, что он никогда не станет прежним. И Шепард, наблюдавший за жизнью колонии с орбиты через экраны, с горечью был вынужден согласиться с мнением старожилов — Мендуар стал другим и ему уже не суждено стать тем, каким он был сравнительно недавно.
Отряд, как и планировалось, облетел планету, не совершая посадки и не входя на орбитальные рейды. Было произведено полное контрольное сканирование и уточняющее лоцирование звёздной системы и района расположения планеты-колонии, снята вся доступная информация об обстановке в районе.
В этот раз корабли Отряда особо не скрывались и не выключали системы специальной связи. Аленко с разрешения Андерсона прямо из каюты командира фрегата два часа говорил по видеосвязи с Эшли — Дэвид ушёл к Адамсу в инженерный отсек — решать вопросы планирования дооснащения фрегата.
А на имя Шепарда поступило большое письмо от той девушки, Талиты, которая когда-то пыталась подорвать себя на Цитадели, чтобы забыть кошмар батарианского нападения. Каким образом Талита узнала, что Отряд в этот момент будет именно над Мендуаром — не имело для старпома значения. Он читал бесхитростные строки, написанные очевидицей вторжения батарианцев и испытывал целую гамму чувств — от глухой ненависти к уродам, чиповавшим землян, до искреннего уважения к силе и стойкости хрупкой девушки, оказавшейся способной выжить, выстоять и снова вернуться к обычной жизни.
Талита теперь работала на Цитадели, её уважали и любили и она была счастлива. В строках письма не было умолчаний — девушка писала открыто и чётко. И для Шепарда эта открытость и чёткость были ясным свидетельством: такие как Талита не согнутся перед Жнецами и не отступят. Такие будут сражаться и на фронтах и в тылу. Потому что для них победа над креветками будет абсолютной целью и ценностью.
Работа отряда кораблей в Туманности Коричневое Море
Туманность Коричневое Море отсутствовала на общедоступных картах. Более того, ретранслятор, который вёл в неё и располагался в звёздной системе Каспий, был доступен только через сложную систему промежуточных ретрансляторов. Моро страшно ругался, вместе с Пресли стараясь, экономя ресурсы корабля, проложить маршрут покороче, но смирился, понимая, что вполне возможно, в самом ближайшем будущем возможности посетить эту совокупность миров у кораблей, команд и экипажей Отряда уже не будет, а если и будет, то придётся прорываться под глубокой маскировкой и, вполне вероятно, с боями.
Взгляд со стороны — Шиала
— А я вам говорю, что мне наплевать на то, что вы не успеваете к сроку всё наладить. Мы платим вам деньги, живые деньги и имеем право получить всё, что указано в договоре и именно так, как указано. — Шиала, выйдя из тесной кабины боевого управления резервного поста контроля системы ПКО, неодобрительно взглянула на немолодого землянина-инженера. — Это — человеческая колония. И мы не можем себе позволить разделить судьбу колонистов первых двух зачищенных Коллекционерами колоний.
— Шиала... — попытался было перевести разговор на более спокойную тему инженер.
— Я с вами на брудершафт не пила, милейший. — отрезала азари. — Так что для вас я — госпожа Шиала.
— Господи, вот бог послал мне заказчицу.
— Следующий контракт у вас будет проверять и принимать Корпус Спектров. Решение об этом уже принято. Этот контракт также у него на контроле. — огорошила инженера зеленокожая азари.
— Как...
— Я — министр обороны здешней колонии. И мне совершенно не интересно быть виновной в гибели тех, кто доверил мне себя защищать. Так что либо вы делаете всё, что необходимо и только так, как это необходимо, либо я постараюсь, чтобы вы и ваши коллеги в своей дальнейшей жизни жили только за счёт бросовых дешёвых контрактов.
— Но время...
— Во время войны вы будете в пять раз быстрее делать свою работу и в пять раз качественнее. Так что начинайте работать как следует уже сейчас. Иначе просто не выживете. — отрезала азари. — Всё. Я буду у вас вечером и проверю всю систему — от питания до орудийных комплексов. Малейшая задержка или малейшая неполадка — и я разрываю с вами контракт, подаю в суд на компенсацию, которая, безусловно, вас разорит. До вечера. — Шиала развернулась и направилась по дорожке к ожидавшему её одноместному флайеру — она принципиально летала одна, не допуская даже мысли о том, чтобы делить кабину с кем-то. Правда, колонисты выделили ей грузопассажирский вооружённый флайер, но им Шиала пользовалась очень редко и только по большой необходимости.
Оказавшись в знакомой кабине, Шиала подняла машину в воздух и, положив на курс возврата к центру колонии, стала вспоминать, что ей известно из произошедшего на Горизонте. А вспомнить можно было много чего. Уже два дня Шиала не спала больше двух часов в сутки, пропадая на площадках и в постах контроля и управления развитой системы ПКО колонии. Инженеры и наладчики стонали и проклинали её на чём свет стоит, а колонисты усмехались, говоря между собой о том, что пусть земные технари попробуют договориться не с мало что понимающими в оружии гражданскими, а с наёмницей и десантницей азари, съевшей целую стаю земных собак на знаниях и умениях, имевших непосредственное отношение и к вооружениям и к боеприпасам. Некоторых наладчиков до сих пор вводил в ступор цвет кожи азари-министра обороны колонии. Практически никто не рисковал в общении с Шиалой допускать сальности и двусмысленности, все хорошо уяснили, что биотикой единственная азари колонии Фероса владеет на весьма профессиональном уровне, да и просто убить может простым единственным ударом кулака. А уж пистолетами и штурмвинтовкой она вообще способна творить чудеса.
Когда флайер приземлился на стоянке у админкорпуса колони, Шиала уже имела на своём инструментроне план-перечень вопросов и проблем, которые требовалось решить за время, оставшееся до приёмки системы ПКО. Небольшая подземная комнатушка снова на несколько часов стала её обиталищем, освещаемым единственной тускловатой лампочкой-светодиодом.
Вынырнув из ретранслятора в Каспии, отряд привычно направился к самой дальней планете этой звёздной системы, попутно осуществляя общее и детальное сканирование и лоцирование Каспия.
Антида — самая дальняя планета системы, являлась обычным водородно-гелиевым газовым гигантом. Атмосфера планеты содержала примесь натрия, что придавала ей темный оттенок. Это одна из немногих планет, орбитальный период которых превышал тысячу лет.
В процессе сканирования планеты на её орбите специалистами фрегата были обнаружены несколько неисправных турелей. Группа под руководством лейтенанта Аленко аккуратно доставила одну из них на фрегат, техники и инженеры корабля разобрали оружие и обнаружили на одной из деталей эмблему ранее неизвестной турианской военной базы Картаан. Сарен и Найлус провели рядом с турелью несколько часов и им никто из нормандовцев не мешал. Затем турель аккуратно собрали и упаковали в одном из контейнеров, запланировав передать на один из проходящих турианских военных кораблей. Так пожелал сделать Сарен и Найлус поддержал сородича, а Андерсон утвердил желание турианцев своим официальным приказом.
Взгляд со стороны: Тали
— Лейтенант, я всё понимаю. Вы попали в переделку, вы решили блеснуть своими знаниями и умениями, а также навыками. — Тали стояла перед Форзан в своём обычном чёрном боевом скафандре и занималась самым нелюбимым делом — распеканием своей подопечной. Спортивный зал "Райи" был пуст — занятие завершилось вовремя и кварианцы с кварианками — теперь практиковались совместные тренировки — отправились на отдых. — Вы угробили ценный для Флота корабль, лейтенант. И если бы не Отряд, вы бы не вернулись на Флот. Скажите, этому ли я вас учила? Это ли я вас просила делать в столь сложных случаях? Для чего вы, Форзан, ходили на мои лекции? Для чего вы просили меня говорить больше, чем я обычно говорила большинству моих слушателей? Разве я вас не учила стрелять на поражение в полубессознательном состоянии? Вы сами прошли пять спецзанятий именно по этой теме и достигли неплохих результатов. Что вам мешало стрелять столь же эффективно тогда? Впрочем, не отвечайте. Знаю, что вы сейчас скажете: не все в состоянии штопать себя без наркоза, не все в состоянии быстро и эффективно бегать от гетов и варренов. Да, согласна, не все. Не все кварианцы и кварианки. Но если мы, кварианцы, не хотим, как раса, исчезнуть с лица Галактики, мы обязаны научиться быть сильными и стойкими. А вы, лейтенант Форзан, мало того что угробили корабль, вы поставили под угрозу невыполнения разведмиссию, на которую напросились. Сами напросились, Форзан. Я специально не беспокоила вас во время лечения и реабилитационного периода, но всему на свете бывает начало и конец. И теперь вам придётся работать по очень усиленному варианту. Вы будете обязаны ходить на все мои лекции и на все мои занятия. Без малейших исключений. Для вас курорт окончился. Мы вступаем из мобилизации в войну, а там мы либо выстоим и победим, либо погибнем. Я даже не стану напоминать вам, Форзан, что мы обязаны стать сильнее и для того, чтобы вернуть своей расе, самим себе нашу родную планету, Раннох. А там кроме гетов уже появились Жнецы. Да, Форзан, Жнецы. Как минимум один. И если вы не хотите стать его очередной жертвой — вы будете работать, учиться и воевать на износ. Учиться военному делу и воевать надлежащим образом. — подчеркнула Тали. — Только так мы, кварианцы, сможем победить. Только так и не иначе. Если вы не будете справляться с нагрузками, то, согласно новому Уставу, вы пройдёте процедуру лишения вас офицерского звания. Подумайте. У нас нет больше возможности надолго расслабляться и бездумно отдыхать. Свободны.
