Но самым жутким объектом было человеческое тело в полном снаряжении. Оно преодолело половину пути до эпицентра, висело метрах в пяти над землей, слегка завалившееся вперед, с протянутой рукой. Как будто человек собирался к чему-то прикоснуться. Может, не поверил досужим россказням о Временном Пузыре, хотел проверить, так сказать, на ощупь. А его затянуло внутрь. Вот и путешествовал теперь... День? Неделю? Год? Он до сих пор выглядел живым, а может, им и был. Но при этом напоминал восковую фигуру — вполне реальную, но неподвижную.
— Все аномалии, как аномалии,— бурчал Андрей, пока они с Максом обходили Пузырь стороной.— Появляются, исчезают, кочуют. А эта торчит на одном месте.
— Так может, это и хорошо?— спросил Макс.— Зато все знают, что она здесь есть, и обходят стороной.
— Как видишь, не все,— кивнул он на неудачника, с этого ракурса больше похожего на космонавта.— В прошлый раз его там не было. Похоже, недавно попался. И чего их всех туда тянет?
— Были и другие прецеденты?
— А то. Говорят, недели не проходит, чтобы кто-нибудь не вляпался.
— Куда же они все потом деваются?— удивился Макс.
— Долетают до центра, а потом исчезают.
— Куда?
— Так кто ж его знает? Можешь сам проверить, если так интересно. Вот только до места меня дотащи, и можешь ставить эксперименты.
— Нет уж, спасибо.
— Ну, и правильно. Некоторые вопросы лучше оставить без ответов...
Знакомого Осипова звали Сатана. Андрей рассказал о нем, пока добирались до Карьеров, поэтому Макс заочно знал этого человека и всю его подноготную.
Сатана был уголовником, вроде как даже убийцей. Завалил кого-то в пьяной драке, а потом подался в бега. Попал в Зону, сколотил отряд, собирал дань с проходивших через Карьеры искателей, сам по мере возможностей занимался добычей артефактов, отваживал посторонних от злачного места. Пока не появился Вепрь. Тягаться с купным авторитетом Сатана не мог, да и не стал. Не по масти, да и силенок маловато. Да и Вепрь решил не лезть в бутылку, предпочел договориться с самозваным хозяином Карьеров. Сатана сохранил некоторую независимость, занимался тем же на своем куске земли, но теперь отстегивал главному бандюку причитающуюся долю.
За Сатаной числилась вечная стоянка транспорта и часть прилегающей к ней территории. Здесь он был царь и бог, сюда даже Вепрь не лез без разрешения. Место не самое прибыльное, но уж лучше так, чем гнить в канаве.
Связь с Сатаной появилась, как только Макс с Андреем обогнули Временной Пузырь и вышли на окраину брошенного селения, вытянувшегося вдоль дороги, ведущей на север. Листок просил подсобить, видя, что Клинцов на последнем издыхании. Сатана хоть и рад был услышать старого знакомого, но помочь ничем нее мог, сославшись на занятость.
О том, чем он там был занят, долго гадать не пришлось. Еще на подходе к стоянке послышалась стрельба — совсем как минувшей ночью. Пришлось путникам залечь за домами. Осипов попытался докричаться до Сатаны.
— Что там у вас?— спросил он, когда бандит вышел на связь.
— Подгребай, сам увидишь!— ответил тот и отключился.
Но Андрей решил не рисковать, предложил Максу переждать.
Чего?
Он и сам толком не знал.
Впрочем, на это раз стрельба стихла довольно быстро. Можно было гадать — кто одержал верх? Но Андрей пошел более надежным путем, снова связался со знакомцем, рискуя в очередной раз нарваться на грубость.
— Жив?— обрадовался он, услышав недовольный рык Сатаны.
— А сам как думаешь?
— Ну, тогда мы идем...
В который раз Максу пришлось убеждаться в том, что игровой мир серьезно отличался от реального. Нет, в общих чертах все так, зато в деталях — большие расхождения. Стоянка транспорта находилась почти на окраине поселка, которого в игре в помине не было. Макс даже обнаружил его название на поблекшем покосившемся указателе: Рассоха. Да и сама стоянка в реальности оказалась гораздо обширнее и разнообразнее, нежели в игре. Чего тут только не было: легковой и грузовой транспорт, бронетехника — как военного предназначения, так и специализированная. Даже вертолеты были! Правда, все в очень и очень плачевном состоянии. Все, что можно было поснимать, давно уже пустили в дело. При всем желании невозможно было из всей этой рухляди собрать даже одно-единственное ходовое транспортное средство. Оставалось только гадать, чем именно приглянулась эта стоянка Сатане и его группе?
А вот и сам хозяин стоянки. Максу не пришлось долго гадать, выбирая из троих бойцов, стоявших возле опущенного шлагбаума при въезде на стоянку. Сатана выделялся как своим могучим телосложением, так и зычным голосом, который Клинцов уже слышал из переговорного устройства. Да и командовал здесь только он.
Глядя на Сатану, Макс, в общем несогласный с теорией Ломброзо, вынужден был признаться, что в некоторых, частных случаях итальянский психиатр был, все же, прав. Тяжелые надбровные дуги, хищный взгляд, упрямый подбородок... Вылитый уголовник.
Да и подчиненные его, судя по лицам и повадкам, никоим образом не относились к племени городских интеллигентов.
Обошлись без обнимашек, отделавшись крепким мужским рукопожатием. Сатана внимательно посмотрел на Клинцова и, не отрывая взгляда, спросил Андрея:
— Новенький что ли? Раньше я его с тобой не выдел.
— Не совсем. Моих положил Черный Дембель, меня ранил, как видишь. А Макс мимо проходил. Если бы не он...
— Что ж вас всех тянет в эту деревню?!— зарычал Сатана. Голосу него был под стать внешности.
— Ну, так получилось,— пожал плечами Осипов.— Нужно было где-то Выброс переждать, лучше места не нашлось... А у вас тут что?
— Зомбаки прут и прут, как прорвало их после того самого Выброса,— посетовал хозяин стоянки.
— С севера?
— Хрен там, со стороны Сельхоза идут, волнами. Откуда их столько набралось?
Только сейчас Макс разглядел разбросанные между машин тела. Одни лежали неподвижно, другие причудливо дергались, будто их било током. Последних "успокаивали" подручные Сатаны, производившие контрольный выстрел в голову, после которого зомбированные затихали. Потом тела осматривались на предмет трофеев. В первую очередь людей интересовали патроны и само оружие. Лишь после этого изымали все остальное, приглянувшееся, а тела стаскивали в яму. Рядом с которой стояла канистра с бензином.
— Слушай, Сатана, мне бы отлежаться пару дней!— взмолился Андрей.
— Горячо у нас здесь.
— Нормально.
— Ну, лежи, если наша стрельба не мешает,— кивнул бандит и посмотрел на Макса.— Ты тоже остаешься?
— Не, мне на Электрон нужно,— покачал головой Клинцов.
— Через Сельхоз не пройдешь, там сейчас филиал ада. Теперь только через Нейтралку.
— Ничего, прогуляюсь.
— Не слишком ли ты молод для таких прогулок?— спросил Сатана.
— Ты не смотри, что он совсем щегол еще, стреляет парень, будь здоров. С нового непристрелянного "Вала" Черного Дембеля завалил.
— Серьезно?— стрельнул бровями Сатана.— А на меня поработать не хочешь? Плачу артами. Есть пара редких.
— Заманчивое предложение,— вздохнул Макс.— Но не могу. Мне на Электрон надо.
— Смотри сам. Надумаешь — знаешь, где меня искать... Парни, тащите Листка в свободный вагончик!
Двое подручных Сатаны подхватили Осипова, один взял из его рук кейс. Макс пошел рядом, доставая из рюкзака свои скромные пожитки.
— Спасибо тебе, Макс, выручил!— сказал Андрей, когда его уложили на панцирную койку.
— Не за что.
— Не скажи, я свою шкурку высоко ценю... Чем бы тебя отблагодарить? Денег у меня при себе немного... Я бы тебе "Вал" отдал — вы друг для друга будто созданы,— да не могу, другому человеку обещал. А дробовик мне самому пригодится — мне еще до нейтралки шкандыбать...
— Да ладно, ничего не надо,— отмахнулся Макс, нехотя опуская на кровать "Моссберг". Хороший ствол, жалко расставаться.— Я "калаша" возьму, можно? И продуктов немного?
— Конечно! Жратву всю забирай — оставь мне только банку тушенки, на закуску! И вот еще что...— Андрей полез в рюкзак, достал одну из "Беретт".— Держи! Вот тебе еще сотня патронов к нему!
— Спасибо!— искренне ответил Клинцов. "Беретта" всяко лучше его "Форта" будет.
— Без обид?
— Нет, конечно! Я доволен.
— Ну, будем прощаться? Кстати, ты как до Нейтралки доберешься, найди там Сизого. Это торговец местный. Если у тебя какие-то вопросы возникнут, к нему подруливай, он мне кое-что должен, не откажет. Если продать что надумаешь, тоже к нему подходи, будет тебе скидка, я ему маякну.
— Спасибо, так и сделаю!— Макс перекидал съестное из одного рюкзака в другой, оставив Осипову две банки тушняка.
— И вот еще что... Ты здесь новый, наши порядки не знаешь... Совет хочу тебе дать. Пока находишься в Зоне, забудь свое имя...
— Почему?
— Не дразни Зону. Она все видит, все слышит. Имя — это часть личности. Через него Она может воздействовать на человека. Не давай ей повода. Придумай себе позывной, а имя никому не говори. Люди — они ведь тоже разные бывают.
— Хорошо, спасибо за науку.
Они пожали друг другу руки. Макс вышел из вагончика, забросил на плечо рюкзак.
И в этот момент раздались отдаленные выстрелы, по обшарпанной, насквозь проржавевшей технике застучали пули.
— Сатана, новая волна прет!— крикнул один из подручных хозяина стоянки.
— Эй, молодой, подсобишь?— окликнул Макса Сатана.— Я тебе патронов к 74-му отсыплю.
— Мне бы наладонник,— сказал Макс. Не хотелось прослыть корыстным, но ему на самом деле не помешало бы средство навигации.
— Договоримся.
Отряд Сатаны рассредоточился по стоянке, укрывшись за разбитой техникой. Макс скинул рюкзак, уверенный в том, что никто его не тронет, взял автомат и, пригибаясь, побежал к вертолету с битыми лопастями. Он находился в центре стоянки, откуда можно было контролировать не только восточное, но и южное направление. Осторожно выглянул и увидел до боли знакомую картину. Со стороны граничивших со стоянкой на востоке холмов двигались человеческие фигуры. Даже беглого взгляда было достаточно для того, чтобы сообразить — что-то с этими парнями не так. Шли они медленно, подволакивая ноги. Не прятались, шли в открытую и лениво постреливали, даже не целясь. На мертвецов они не были похожи, скорее, на механических кукол, нуждавшихся в смазке. Лица отстраненные, глаза — пустые, движения заторможенные.
Зомби, одним словом.
В прошлом они были обычными людьми: солдатами, наемниками, бандитами, искателями приключений. Но им не повезло — попали под воздействие Мозголома или стали жертвами Кукольника.
Не повезло...
Завязалась перестрелка. Люди Сатаны действовали осторожно, особо не высовывались. Зомбированные отвечали осмысленно, стреляли, не целясь, но довольно метко и кучно, заставляя противников прятаться в укрытиях. Даже издалека Макс видел, как пули попадали в их тела рвали одежду, кромсали плоть. Но зомбированные продолжали идти до тех пор, пока не получали ощутимый урон. Только после этого они падали на землю и исполняли традиционную пляску Витта в лежачем положении.
Макс долго не мог решиться на первый выстрел, все медлил, прицеливался... и опускал автомат. Холодным душем для него стала очередь, прошившая корпус вертолета совсем рядом с его головой. Клинцов успел сменить позицию, иначе следующая очередь прошлась бы по его телу. Стреляли откуда-то сбоку. Выглянув из-за передка старого "ЗИЛа", Макс заметил вспышки в гуще кустов, росших у самой ограды стоянки, но снова пришлось спрятаться — противник бил прицельно, даром что зомби. Как только выстрелы прекратились, Макс снова выглянул из укрытия и увидел зомбированного, который продрался через кусты, вышел на открытую местность и выстрелил от пояса. На этот раз Макс не успел бы спрятаться, но у его противника заклинило автомат. Клинцов не стал медлить, всадил в него три пули короткой очередью. Попал, но зомби лишь пошатнулся и тут же задергал затвор, выбрасывая перекошенный патрон. Макс произвел еще две короткие очереди. Все пули угодили в грудь или живот. Этого оказалось достаточно. Зомби завалился на спину и задергался. Но появился еще один — частично высунулся из тех же кустов. Правда стрелял он не в Макса, а в одного из бойцов Сатаны, расположившегося через дорогу за стоявшим на брюхе бэтэром. Мужика, похоже задело — он выронил автомат и схватился за плечо. Макс не стал дожидаться, пока зомбированный добьет подранка, уложил его короткими очередями в верхнюю часть корпуса. Этот рухнул в кусты и больше не шевелился.
Клинцов перезарядился и вернулся к вертолету.
Если нарочно не подставляться, то воевать с зомбированными было легко. Они не прятались, действовали открыто. Правда, на каждого уходила уйма патронов, но результат был неизменен. Вот и теперь группа Сатаны постепенно брала верх. Не прошло и десяти минут, а волна зомбированных была почти уничтожена. Большинство лежало неподвижно, пара-тройка дергалась в предсмертной агонии и лишь один продолжал палить из дробовика, но Макс его не видел.
Неожиданно автоматные пули снова застучали по корпусу вертолета. Они прошлись почти ровным полукругом над головой Клинцова. То, что ни одна из них не попала в цель, можно было назвать настоящим чудом. Макс резко присел, тут же развернулся и увидел того самого зомбированного, которого он подстрелил первым. Немного подергавшись, он пришел в себя, поднялся и теперь едва не прикончил Макса. К счастью, у него закончились патроны, и он начал неспешно перезаряжаться, вытаскивая новый магазин из подсумка. Макс всадил в него десяток пуль, сдобренных злостью. Зомбированный снова упал, затрясся.
— Добей его!— послышался за спиной голос Сатаны.— Стреляй в голову, иначе он не угомонится!
Ну конечно, в голову...
Макс встал, подошел к дырявому забору, вскинул автомат к плечу и замер. Зомбированному было не больше восемнадцати лет, совсем еще мальчишка. В его глазах Клинцов увидел осознанность происходящего. Тот смотрел на Макса жалостливо, будто умолял не стрелять. И вдруг взгляд изменился, стал жестким, ненавидящим. Зомбированный вскинул одной рукой автомат и...
Позади раздался тройной выстрел из пистолета, пули разнесли голову паренька.
Макс обернулся, увидел стоявшего рядом Сатану.
— Дам тебе бесплатный совет: если не хочешь здесь подохнуть, сначала стреляй, а потом думай. А еще лучше... валил бы ты отсюда, к мамке, Зона не для таких, как ты.
— Мне показалось...— пробормотал Макс.
— Вот именно, показалось! Он,— Сатана ткнул пистолетом в сторону зомбированного,— уже не человек. Запомни это!
Макс угрюмо повесил нос: видать, не будет ему никакой награды. Развернулся и побрел к своему рюкзаку.
— Эй, как там тебя... Подожди!
Пока Макс собирался в дорогу, Сатана заглянул в один из вагончиков. Пересеклись они с Клинцовым у шлагбаума.
— Вот, держи, как обещал.
Он протянул Максу подсумок с четырьмя магазинами к АК и потертый наладонник.
— Я и на половину не наработал,— честно признался Макс.
— Ты прикрыл одного из моих парней, это дорогого стоит... Наладонник не новый, но в хорошем состоянии. Его недавно с трупа сняли, на Сельхозе. Правда, он с паролем, а я в этом, если честно, не шарю. Но ты ведь на Нейтралку идешь? Там есть толковые люди, помогут за денежку малую... если доберешься,— Сатана посмотрел на Макса строго и в то же время с сожалением.— Кстати, чуть не забыл предупредить. Иди строго по дороге, к кучам мусора не приближайся, радиация! Наткнешься на ребят Механика, не быкуй, если не хочешь неприятностей. Скажи им одно слово: балдоха. Это пароль на сегодня. Хотя... Я лучше сам с ними свяжусь, а то ты еще перепутаешь чего...
