— Вижу, прыгаем.
Когда фрегат втягивал транспортёр в ангар, Найлус, отстегнувшись от кресла, сказал:
— А гетов-то мы и не видели.
На что получил немедленный ответ своего сородича:
— Среди лавы далеко не все геты-еретики выживают. Легион должен быть доволен — у его врагов появились очень большие проблемы.
Послеполётный доклад командиру фрегата много времени не занял. Впереди была планета Маскава, добытые минералы отправились в хранилище фрегата.
Обладавшая толстым метаново-аммиачным атмосферным слоем скалистая плотная планета Маскава была неприветлива ко всем разумным органикам, кроме волусов. Именно здесь проводила свои симпозиумы Академия Десяти Кланов — крупный университет расы волусов. Несмотря на все предосторожности, предпринятые медлительными и выносливыми гигантами, пираты, торговцы органами и работорговцы со всех систем Терминуса быстро поняли, что похищение студентов и профессоров этой Академии — источник достаточно лёгкого заработка. Пытаясь сделать хорошую мину при плохой ситуации, волусы пошли на то, чтобы добавить своему университету эфемерной значимости — теперь считалось, что визит в Академию или постоянный контракт с ней говорят о несомненной преданности учёного своему делу и выгодно смотрятся в его резюме.
Корабли Отряда просканировали как планету, так и район её размещения. Узнав о визите двух военных космолётов, криминальные элементы поспешили временно скрыться и потому все четыре часа, пока осуществлялась "отработка" Маскавы, на самой планете и вокруг неё не было совершено ни одного мало-мальски значимого преступления или правонарушения.
Не заставил задержаться Отряд и водородно-гелиевый газовый гигант Намбу, обладавший обширными пылевыми кольцами и всего лишь двадцатью спутниками. Посетители Маскавы часто пользовались заправочными станциями, расположенными вокруг Намбу и имевшими смешанный обслуживающий персонал.
Жаркая планета Сакава слыла в Галактике недотрогой — на ней царили неблагоприятные погодные условия, которые, в совокупности с чрезмерно активной магнитосферой, постоянно приводили в состояние негодности регулярно запускаемые органиками исследовательские зонды. Машины-автомати смогли сообщить только, что плотная атмосфера Сакавы состояла в основном оиз углекислого газа и натрия, а её поверхность состояла из известняков. Судя по магнитосфере, как утверждали многие исследователи, у планеты должно было быть богатое металлами ядро, но значительная гравитация надёжно препятствовала любым масштабным геологическим разработкам, а немасштабные исправно приводили своих организаторов и исполнителей к разорению — дешёвая аппаратура выходила из строя через несколько часов после включения.
С посещением Сакаты программа отработки звёздной системы Якава в скоплении Разлом Калестон была завершена и Отряд в течение двенадцати часов добрался до ретранслятора в системе Балор, направляясь согласно плану, через цепочку ретрансляторов в Туманность Полумесяц.
Работа Отряда в туманности Полумесяц
Масс-ретранслятор исследованной части туманности размещался в звёздной системе Тазале и практически все члены экипажа и команды фрегата, равно как и члены экипажа и команды крейсера, справедливо полагали, что одной из ключевых точек плана работы здесь станет "пограничная" во многих смыслах планета Иллиум.
Оливия раскопала информацию, что работавшая координатором в Общественном Совете Иллиума матриарх Этита часто подрабатывала барменом в одном из баров коммерческой зоны главного космопорта планеты, поскольку она находила там возможность спокойно и свободно пообщаться в неформальной обстановке с самыми разными разумными — и не только принадлежавшими к расе азари.
— Общественный совет планеты? — удивился Аленко, просмотрев на инструментроне присланную тремя синтетами информацию. — Что это ещё за структура?
— Общественный, он и есть общественный. Пытаются дублировать государственные структуры планеты. Помогать или мешать. Смотря по обстоятельствам. — Сарен, проверявший контейнеры с оборудованием и инструментами, явно был не в духе и потому отделывался резкими замечаниями по большинству поводов. — Нам ведь известно, что после скандала с Бенезией возможности семьи Т'Сони были резко и основательно урезаны. Похоже, местные чинуши посчитали, что Общественный совет не слишком значимая структура и участие в его работе Этиты не принесёт проблем Матриархату и связанным с ним структурам. Хотя... Мятежный Матриарх он и есть Мятежный Матриарх. И бармен — не самая безопасная для властей работа для Этиты. Похоже, здесь власти Иллиума определённо зевнули. И не один раз.
Прежде чем идти к Иллиуму, Отряд выполнил необходимый объем работ по исследованию звёздной системы Тазале в целом и всех её планет и небесных тел в частности.
Аммиачно-метановый гигант Наксель — наиболее удалённый от местного светила, стал ареной борьбы между человеческой корпорацией "Эльдфель Эшланд Энерджи" и картелями, действовавшими в системе Фейи. Картели не гнушались демпингом и чинили всевозможные бюрократические препоны деятельности человеческой корпорации. Отзывы множества лицензий и постоянные инспекции стали на станциях и заводах, расположенных вокруг Накселя, обычным явлением. Тем не менее, несколько мелких энергетических корпораций, уже вытесненных с рынка Фейи, пытались по-прежнему создавать и содержать здесь инфраструктуру, достаточную для эффективной добычи гелия-третьего, который можно было поставлять непосредственно на Иллиум.
Обычный водородно-гелиевый гигант Тейл обладал сложной и нестабильной молодой системой колец — им едва исполнилось несколько миллионов лет. Считалось, что кольца состоят из обломков разбившейся кометы.
Названная в честь легендарной азари-лучницы из железного века Тессии Теукрия, была по сути крупным астероидом, карликовой планетой, тем не менее гравитация оказалась достаточно сильной, чтобы придать Теукрии сферическую форму. Здесь ныне активно велась добыча железа и никеля.
Теплица венерианского типа — планета Понолус в сравнении с вулканической яростью Берегаллы, казалась органикам почти что уютным миром. На ней не было вулканической или тектонической активности. И вообще крупным событием здесь считалось крушение платформы "Альвиусик", которую пробил метеор, отчего она спикировала на поверхность планеты. Тогда большей части команды удалось спастись, но шестеро азари погибли. Обломки платформы до сих пор лежали неубранными на равнине Крюзит в южном полушарии Понолуса.
Бергалла не была теплицей вроде хорошо известной землянам Венеры, но едва ли она была более гостеприимна к разумным органикам. Как самая ближайшая планета к местной звезде Тазале, она содержала большое количество радиоактивных элементов в своей коре, что дополнительно её разогревает, приводя лишь к излишней по мнению ряда исследователей, вулканической активности и не доводя дело до заметного движения тектонических плит. Нараставшее внутри планеты давление сбрасывалось именно извержением огромных вулканов Берегалы. Магма извергалась на тысячи километров, оставляя многосоткилометровые кратеры, а выброшенного вещества хватило бы на образование целых континентов. Сейчас извержения уже не были столь значительными, как в древности, но, всё равно, мир Берегалы не являлся приветливым для органиков — исследователи настаивали на том, что следующая "полоса" крупных извержений произойдёт в ближайшие десять тысяч лет.
Долгая стоянка на Иллиуме
Шепард, сидя за своим рабочим столом в "каютке", смотрел, как на обзорных настенных экранах вырастает в размерах Иллиум — классическая планета сад, служившая своеобразным перевалочным пунктом между системами Терминус и Республикой Азари. Раса синекожих красоток, как их воспринимали люди, старались всемерно поддержать торговлю и для этого правила, касавшиеся провоза запрещённых материалов, оружия и даже разумных существ, в районе Иллиума были сделаны менее строгими. Иллиум даже официально не являлся миром азари — он был колонизирован и управлялся в интересах азарийских корпораций, что дарило и планете и её разнорасовым обитателям такую же свободу, которую имели корпоративные анклавы людей на Новерии.
На некоторых экранах кроме картинок высвечивались таблицы, схемы, диаграммы, отражавшие характеристики планеты. Из них следовало, что Иллиум была одной из самых молодых азарийских колоний, основанных во время так называемой седьмой волны переселения. Учитывая стандартную продолжительность жизни азари, первые из детей, рожденные здесь, сейчас едва достигли среднего возраста. Планета была горяча и тяжела — свободное поселение могло быть сравнительно безопасно организовано только у полюсов. Ближе к экватору колонисты селились в небоскрёбах, чтобы спастись от излучаемого поверхностью планеты жара.
Шепард знал о том, что на Иллиуме распространено узаконенное рабство, как и многие другие отрицательные моменты, за исключением разве что убийств. Поэтому он не изумлялся и не удивлялся тому, что согласно данным средств массовой информации Пространства Цитадели Иллиум, утопавший в роскоши и являвшийся локальным центром азарийской коммерции, пользовался дурной славой. Как Спектру, старпому было хорошо известно, что именно на Иллиуме были сосредоточены многие фабрики по производству такого оружия и таких препаратов, которые на большинстве планет уже были обьявлены или были бы немедленно обьявлены вне закона, случись им появиться на их территориях. Узаконенное рабство снижало стоимость рабочей силы до минимума и делало планету весьма выгодным местом для организации производства.
Иллиум был способен привлечь туристов роскошью, красотой и безопасностью, которую, кстати, обеспечивало почти тотальное слежение. Бесчисленные знаменитости из многих миров Пространства Цитатели содержали на Иллиуме в целом и в его столице Нос-Астре роскошные особняки. Шепард знал также, что единственным, что было способно реально воспрепятствовать безудержному развитию бизнеса на этой планете была гиперразвитая бюрократия, которую и обитатели и гости планеты терпели постольку, поскольку она обеспечивала безопасность.
Пилоты и навигаторы обоих кораблей уже полчаса вели переговоры с диспетчерами Иллиума. Если бы Бенезия сохранила своё влияние, если бы проявила своё сохранённое влияние Этита, проблема с предоставлением мест кораблям Отряда на огромном внешнем рейде планеты была бы решена за считанные минуты, но сейчас приходилось упирать на наличие четырёх Спектров Совета Цитадели на бортах кораблей и на то, что стоянка в любом случае не будет слишком длительной. Пока шли переговоры, корабли отряда дистанционно изучали ситуацию на Иллиуме и исследовали сканерами и локаторами саму планету и район её размещения.
Не обращая внимания на прорвавшиеся на один из обзорных экранов рекламные ролики, в которых местные и общегалактические средства массовой информации превозносили новые деньги и десятку самых богатых жителей планеты, Шепард облачился в среднюю броню, прицепил к поясу шлем и, подхватив укладки с оружием и приборами, открыл дверь выгородки, зная, что капитан Андерсон разрешил высадку на планету.
— Капитан, Этита сегодня работает в баре и будет работать в баре ещё следующую неделю. — к Шепарду неслышно подошла Оливия, уже облачённая в средний бронескафандр со знаками Отряда на груди и рукавах. — Менять график она не собирается, мы прибыли во второй половине местного дня, я предполагаю, что будет лучше встретиться с ней после десяти часов вечера, когда в баре почти не останется посетителей. — киборгесса, неотличимая от девушек-землянок, озорным взглядом окинула старпома. — А пока наша толпа сможет прогуляться по Иллиуму и посмотреть что к чему и почему. Кстати, по данным нашей тройки, юстициар Самара снова вышла на охоту — она ловит тех, кто балуется "красным песком" сверх разрешённых пределов. Какой-то грузовой корабль с очень сомнительного качества экипажем. В целом — мелочь, но если Самара решила этим заняться, ей виднее.
— Толпа? — удивился Шепард, подходя к лестнице.
— Идут наши турианцы, Аленко, Дженкинс, почти все полисмены, Чаквас, вы, я. Разве мало? — уточнила киборгесса.
— Да нет, нормально.
— И, капитан, я знаю, что также идёт со своей пятёркой охраны и Светлана. Титов остаётся на хозяйстве на крейсере. Волговцы сходят на берег по минимуму. — дополнила Оливия, подходя к обоим турианским Спектрам. — Cтарпом прибыл. — она повернулась к подходившему Андерсону. — Смирно. Господа офицеры. — все члены группы высадки подобрались и откозыряли командиру фрегата.
— Господа офицеры. — козырнул ответно Андерсон. — Вольно. Стоянка на Иллиуме — минимум несколько суток, вам приготовлены номера в гостинице среднего разряда. Информация на ваши инструментроны уже передана. Нравы на планете подобны новеррийским, но здесь легче — более упорядоченная жизнь. Так что — желаю приятно и с пользой провести время. — Андерсон откозырял и жестом разрешил членам группы высадки направиться к выходному шлюзу корабля.
Оливия шла слева от Шепарда и командир фрегата относился к этому спокойно. Теперь Оливия страховала командный состав корабля в очень плотном режиме, пользуясь тем, что и Марк и Легион по большей части пока не покидали борт фрегата и поддерживали группу высадки только дистанционно. Андерсон догадывался, что на Оливию тяжёлое впечатление произвела гибель того офицера связи "Цербера", который был захвачен наёмниками на расшифрованной церберовской базе — она быстро осознала, что в "Цербере" гораздо больше проблем, чем могло показаться раньше и теперь Оливия намеревалась не допустить большинство известных ей ситуаций, в которых члены группы высадки фрегата могли как либо пострадать.
Андерсон также догадывался, что особенно плотно Оливия страхует самого Шепарда и лейтенанта Аленко с капралом Дженкинсом. Турианцев она своей чрезмерной опекой не оскорбляла, но сумела дать им мягко понять, что и они находятся под её защитой и контролем.
— Ээ-э. — раздался бас Грюнта. — А я? — молодой кроган успел подойти к шлюзу как раз в тот момент, когда Шепард уже набирал код на панели.
— Грюнт. — старпом повернулся к ящеру. — Остаёшься на борту. В резервной группе высадки. Ясно?
— Так точно. — Грюнт понятливо кивнул и отступил. — Резервная группа — это по мне. Если что — вашим обидчикам мало не покажется.
— Правильно. — хмыкнул одобрительно лейтенант Аленко, наблюдая, как мимо него к шлюзу проходят полисмены-десантники.
— Какой заботливый у нас Грюнт. — сказала Оливия, вроде бы ни к кому не обращаясь.
— Мы для него — семья, которая приняла и защитила его. Так что его отношение — нормативно. — Шепард дошёл до шлюзкамеры перехода, остановился, пропуская вперёд коллег. — Оливи...
— Прошу прощения, капитан, но я не собираюсь отсиживаться на борту фрегата. — киборгесса упрямо кивнула. — И к тому же я обещала Светлане присмотреть за вами. Незачем Светлане излишне волноваться. Марк утверждает, что на Иллиуме нам придётся во многое вмешаться.
— Ну о нашем контакте в известной организации я знаю, а ещё что? — спросил Шепард. — Исключая двух крайне ценных и важных для нас азари?
