Тихон поблагодарил, но про себя отметил, что наверняка супруга попросит (или даже потребует) комментариев от командира. Разумеется, так и вышло, но позднее.
Никаких проблем со входом в портал не возникло: достаточно было бормотнуть в амулет связи нужное слово. Заморочки начались позже.
Правда, командир начал с того, что зарылся по самые уши в купленную книгу. Он вчитывался, бормотал слова, весьма похожие на ругательства, делал закладки, в бешеном темпе листал тяжелый том в поисках чего-то ведомого ему одному, даже записывал собственной ручкой на листе бумаги. Все это заняло часа три, не меньше.
А потом в комнату глубокочтимого Професа попросили явиться госпожу Мариэлу с супругом. Поистине, муж и жена — одна сатана, ибо по получении приглашения эти двое одновременно глянули друг на друга и совершенно синхронно пожали плечами.
— Сударь лейтенант, — обращение было подчеркнуто официальным, — это та самая книга, что мы с вами купили. Узнаете ее?
— Так точно! — Казак не очень любил уставы (в части строевой подготовки особенно), но именно в данный момент счел нужным придерживаться буквы.
— Эта книга написана виднейшим историком, безусловным авторитетом по этой части. Посвящена она Крымской войне. Вот здесь закладки... видите? Вам, Мариэла, надлежит прочитать от этой красной и до второй. Вам, сударь, прочитать от синей и до синей. Задача: сверить собственные воспоминания о той войне с этой книгой. Если найдете расхождения, то записать. По исполнении доложить. Вопросы?
Их не было.
Что до коробочки, то для получательницы не составило труда разобраться, как пользоваться разнообразными средствами, относящимися к макияжу. Видимо, помог природный ум.
Сарат распорядился держать малый портал открытым и наблюдать. Собственно, это предложение пошло от Професа. Обоснование было следующим: само действие было сравнительно недорогим (не требовался громадный кристалл), а польза могла стать значимой: если кто-то будет устанавливать устройства наблюдения, то это можно засечь и принять какие-то меры. Правда, о таковых ни кандидат в академики, ни командир не имели отчетливого понятия, но первый был убежден, что второй уж верно что-то придумает.
Уж что-что, а астрономические наблюдения не были в новинку американскому военно-морскому флоту. Не стоит удивляться, что соответствующее приборное обеспечение было разыскано и доставлено в сравнительно небольшие сроки.
Гораздо труднее оказалось задача кадровой службы. Требовалось подобрать не просто знающего человека (с проблемой справился бы любой выпускник Аннаполиса ). Нужен был офицер с достаточным допуском. Такого, само собой, нашли. Это был преподаватель штурманского дела, в звании капитана34 Уильям Мак-Каллен. Все необходимые допуски у него были еще с тех времен, когда он стоял на мостике. Этого достойного офицера, разумеется, предупредили об ответственности за разглашение.
Преподаватель не стал предаваться удивлению. Еще с кадетских времен он привык получать самые неожиданные и заковыристые вводные. Став преподавателем, он принялся точно таким же образом обрабатывать слушателей. Незнакомый рисунок созвездий? Не имеет значения, только что времени придется потратить побольше на определение сторон света. Неизвестна широта? Можно измерить. Как и ожидалось, он затребовал десяти дней сроку. И предупредил, что большой точности не гарантирует: для этого, мол, наблюдения должны быть сделаны с помощью куда более прецизионного оборудования. Заказчики промолчали о том, что такое оборудование, весьма возможно, просто не пройдет в портал.
Разумеется, драконьи власти были надлежащим образом извещены. При этом было указано, что исследования могут продлиться десять дней. Ответ поступил оперативно: утром следующего дня. Содержание было ожидаемым: против астрономии крылатые ничего не имели.
Попутно поступило предложение отложить очередной этап переговоров на эти самые десять дней. Возражений не последовало.
На следующий день портал открылся. Из него трое грузчиков вынесли почти два десятка ящиков разной величины и тяжести. И начался воздвигаться то, что можно было бы назвать исследовательским центром. Происходило это с истинно американской скоростью и деловитостью.
Как будто из ниоткуда появился ярчайше-синий геокупол диаметром пять метров. Рядом с ним те же грузчики (они с очевидностью имели также квалификацию монтажников) воздвигли домик. Крепость конструкции этого сооружения привела бы в поросячий восторг любого Наф-Нафа, ибо стены пол, потолок и дверь сделаны были из гофрированной листовой стали, а окна оказались небольшими и к тому же зарешеченными. А каким еще должно быть жилище в краях, где на воле гуляют смилодоны без намордников? Мало того — и расположение этого домика было вполне себе продуманным: одна из дверей вплотную примыкала к тамбуру купола.
Часть ящиков с надписями 'Fragile!35 ' унесли под синий свод. Из одного ящика извлекли дизель-генератор и сноровисто подключили его к силовому кабелю, другой конец которого ушел к этим ящикам.
Остальные ящики грузчики затащили в домик. Часть этой тары носила надписи 'Food' и 'Water'.
Любой земной наблюдатель, увидев это все, немедленно сделал бы однозначный вывод: синий купол являет собой место, где предполагается работать, а домик предназначен для жилья. Не желая быть обвиненными в предвзятости, спешим добавить: маэрские наблюдатели сделали точно такой же вывод.
Разумеется, к пришельцам ушло сообщение, что наблюдение за светилами не должно включать в себя использование каких бы то ни было летательных средств. В ответе содержались уверения, что если таковые полеты понадобятся, то для них будет испрашиваться отдельное разрешение.
И как только домики (надувной и железный) были готовы, из портала ступило сообщение: мол, предлагается переход на Маэру специалиста по астрономическим наблюдениям капитана Уильяма Мак-Каллена.
Означенный чин появился и был проверен на негацию — ничего такого в госте не выявили. Землянин довел до сведения хозяев (их представляла незнакомка, представившаяся Арзаной), что не собирается находиться на планете все те десять дней, которые абсолютно необходимы для измерений — наоборот, он лишь настроит приборы, а все нужные операции выполнят они сами.
— Но имейте в виду, госпожа Арзана, для большей точности мы бы хотели повторить измерения еще раза три-четыре, через десять дней каждое.
— Это возможно, — вежливо кивнула собеседница. — Как понимаю, капитан, вам доводилось и самому водить корабли?
— Да, бывало такое. А у вас корабли имеются?
Вопрос был почти зряшным: не могло не быть мореплавания в странах, разделенных океаном и имеющих активные контакты.
— Да, конечно. Имеется каботажный флот, а равно суда океанского класса.
— Хотел бы я глянуть на ваши большие суда, — разумеется, этот вопрос был продиктован чистым любопытством.
Молодая женщина (а именно такой он выглядела, хотя Мак-Каллена предупредили, что внешние данные могут быть обманчивы) слегка задумалась, потом отрицательно качнула головой:
— Так сразу не выйдет. Для поездки к морю обязательно нужно разрешение от драконов. Но кое-чем могу помочь. У нас имеется... по-вашему сказать, фотография, только сделана она не такими методами, какие приняты у вас.
— Хитрое использование энергополей? — понимающе улыбнулся землянин.
— Оно самое. Фотографию доставят примерно через два дня. А вот когда... кхм... — госпожа Арзана еще раз задумалась, — как понимаю, вы сейчас настроите ваши приборы, потом отправитесь к себе. Но вы ведь планируете вернуться, не так ли? Когда?
— У вас не вполне точная информация. Настройка сама по себе затянется до темноты. А что до возвращения, то это через два дня. Проверить настройки.
— Думаю, вам это вряд ли удастся. Надвигается шторм. Дождь начнется, по моим оценкам, завтра вечером и продлится полные сутки. Здешние сутки, как вы понимаете.
— Тогда мне надо быть тут завтра и проверить состояние всех приборов. А лучше даже вообще остаться в домике. Припасы у меня есть.
Арзана была магистром магии разума и не поленилась слегка копнуть собеседника. Насчет необходимости частых проверок тот слегка приврал.
— Мы, разумеется, не возражаем. Но убедительно просим не бродить по окрестностям. Может случиться не только нападение хищников, но и недовольство властей.
— О, поверьте, у меня и мысли не было о подобных сухопутных приключениях.
На этот раз капитан сказал чистую правду.
— Я рассчитываю, что через четыре дня вам доставят изображение одного из наших кораблей.
Сарат, возможно, и хотел бы слетать к своим исследователям. Но такой возможности он не усматривал: очень уж серьезно дела развивались в Южной Заокеании. Даже радиоразговор не представлялся возможным. Но существовала договоренность, что копии отчетов, даже промежуточных, обязательно направят к нему. Так и произошло. Указанная копия, являвшая собой стопку листов толщиной в два пальца, попала к научному руководителю.
Глубокочтимый теоретик читал и хмурился. Успехи были, но неудач имелось как бы не больше.
Можно было считать окончательно доказанным: портал (из тех, которые применимы на практике) возможен лишь на очень ограниченную территорию, примерно сто пятьдесят ярдов в окружности. Кстати, около половины этой площади приходилось на море.
Да, имелся значительный прогресс в части оружия против летающих аппаратов. Собственно, были готовы амулеты в виде кристаллов, заряженных надлежащими заклинаниями. Предназначались они для вооружения драконов — а те в оправах не нуждались. Заклинания из школы воды и огня должны были выбрасывать на пути беспилотника облако крупных ледяных осколков. Однако практическое опробование этого оружия не проводилось по понятным причинам.
Стоило внимания предложение лиценциата воздуха и огня Гатары. Эта девушка активно пробивала идею о том, что вышепоименованные амулеты способны сбивать беспилотников, только если пользователь (дракон) находится перед целью. Отдать должное упорству достопочтенной: она предложила вполне себе законченный проект, не имеющий такого недостатка. Мощный амулет формировал обтекаемый ледяной снаряд весом около полутонны. Сразу же в него вплавлялся движитель (пирит), кристаллы поиска искажений полей воздуха (аметисты, четыре штуки) и кристалл-передатчик управления (галенит или кварц). По расчетам это сооружение должно было развивать скорость пятьсот миль в час с возможностью ее увеличения. Для этого стоило лишь взять движок соответствующей мощности. Недостаток у проекта был вполне очевидным: дороговизна снаряда. Между тем проект уж точно нуждался в практической проверке, а для этого, в свою очередь, требовалась летающая мишень. Впрочем, ее авиастроители Заокеании могли бы спроектировать и изготовить без особого труда. И все равно смета вызывала, скажем так, недобрые чувства.
Намного хуже дело обстояло с исследованием обломков беспилотника. В части механики Хорот, отдать ему справедливость, почти все понял. Но электронная начинка осталась темной тайной. Приданные механикам бакалавры школы электричества (два экземпляра) явно тонули. Сарату очень хотелось отослать самого Професа в помощь Хороту, но пока что это виделось невозможным.
Но наработки по основной теме, ради которой все и затевалось, являли собой жалостное зрелище. Не было даже более-менее сносной теоретической модели. К экспериментальной части даже не приступали. И как раз это, по мнению высокопоставленных супругов, не давало возможности справиться с потенциальной опасностью, исходившей от пришельцев. Моана даже предложила плюнуть на все и отправить командира на консультации в помощь теоретикам. Сарат высказал удивление вслух:
— Но зачем? Законы теоретической магии Тифор знает не хуже.
Супруга нетерпеливо дернула своей знаменитой челкой.
— Ты не понимаешь. Не в этом его преимущество. Наш командир — прирожденный генератор идей. Между прочим, его же термин. Вспомни: сколько раз он предлагал ну совершенно неожиданные ходы. Никто так не делал, но он-то этого не знал — и получал нужный результат. Что на это скажешь?
Сарат задумался.
— Можно... — протянул он, — но лишь на период, пока не будет переговоров. Хотя нет, боязно. Четыре дня — вот реальный срок.
Глава 21
Может быть, Профес и рассчитывал появиться среди теоретиков незаметно или, по крайней мере, без особого шума. Но эти планы потерпели крушение.
Само прибытие отметилось тем, что всех младших магов (а среди них не было таких, которые имели при себе амулет для защиты от негации) холодно попросили держаться подальше от Восточного зала в течение дня. В этот зал имели свободный доступ лишь сам Тифор, Шахур и магистр Гарлен, который к этому времени уже стал заместителем Тифора де-факто.
Разумеется, Тифор был представлен. Нельзя сказать, что этот достойный почти что доктор проявил некую почтительность, но уж корректность присутствовала.
Магистр Гарлен, надо полагать, отличался иммунитетом недюжинной силы, ибо весьма почтенный ухитрился ни в малейшей степени не заразиться от своего начальника (Тифора) наглостью и пренебрежением к авторитетам. Посему сей маг не только ощущал изрядную робость, но и проявлял таковую смиренным поведением как до своего представления великому Професу, так и после такового.
Разумеется, амулеты против негации оба вышеупомянутых господина получили.
— Тифор, мне нужны все материалы по всем проектам, что вы ведете. Как понимаю, вы с этими бумагами работаете, верно? Сделайте копии. Буду работать прямо здесь. Думаю, мне понадобится никак не меньше дня, чтобы в них разобраться.
Командир недооценил сложность работы. Прошло полные два дня, прежде чем он появился в зале заседаний, где к тому моменту вокруг центрального стола уже сидели вышепоименованные старшие маги. Периферийные стулья были пусты.
Профес не изменил своей привычке сразу браться за суть:
— Просмотрел я ту кучу, что вы наворотили, ребята. По первой задаче: подход к регистрации открытия порталов выглядит правильным... в основе. Конечно, реализацию ваших добрых намерений можно и нужно улучшать. Темный прячется в деталях. Надеюсь, это всем известно?
Профес обвел взглядом аудиторию. Шахур понимающе усмехнулся. Уж он-то знал это присловье. Прочие тоже не были невеждами.
— Честно признаюсь: по причине природной лени не стал трудиться изыскивать дополнительные решения. Полагаю, вы и без меня справитесь с этим делом. Теперь по второй задаче. Тут дела хуже. Сколько-то ошибок в анализе и расчетах нашлось, но лишь одна оказалась существенной. Вот здесь выписано... интегральный коэффициент взаимодействия полей будет, круглым счетом, на порядок меньше. С амплитудой пика не намного лучше. Хотя правды ради замечу, что на окончательный вывод это не повлияло. Вы, Тифор, правильно предположили, что решение этой задачи в лоб не пройдет. Я всего лишь показал, что оно никоим образом не пройдет. И не надо.
Последовала пауза.
Докладчик иронически ухмыльнулся:
