Мейстер-алхимик и лучшие сиськи мира

Бойцы обменивались ударами; сперва Вали выглядел побеждающим, но с каждым полученным Майлен ударом она била всё сильнее и быстрее, всё меньше реагируя на удары Вали. Боевой азарт, боевое безумие, превозмогание боли — полученные раны её только распаляют, и делают сильнее.

До момента, пока...

— Деление.

Как и ожидалось, она резко ослабела. Удар, удар, удар... Вали безжалостно избивал свою противницу, не делая скидок на пол или видимый возраст. Живот, бока, голова...

Очередной удар, и кулак Вали вошёл в висок Майлен, пробив кость. Девушка изломанной куклой повалилась на землю.

Вали взглянул на неё, убедился, что она мертва. Поклонился телу. Затем нахмурился и огляделся.

— Почему бой не заканчивается? — спросил он вслух.

Я не знаю всех деталей эльфийской магии "арены", но один из ключевых моментов — "бой продолжается, пока участники сохраняют волю продолжать его".

И Майлен всё ещё сохраняла.

Труп исчез и вновь возник — прямо за спиной Вали, всё такая же окровавленная, но вполне живая. И сохраняющая достаточно сил, чтобы нанести удар.

Нож, который чертовка использовала сейчас, был даже более эффективным оружием, чем меч, которым она убила Эрлкинга, но не таким длинным, так что пробить им тело полукровки насквозь она не смогла.

Вместо этого из груди Вали вырвался поток тьмы, пущенной по клинку.

Обладая кровью дьяволов, он явно имел определённую сопротивляемость этой силе. Однако такая атака, направленная непосредственно внутрь тела... То, что он ещё стоял, было без преувеличения чудом. И наглядно подтверждало, что титул сильнейшего он получил не просто так.

— Ещё не... — даже сумел произнести он.

— Де...

Голос оказался прерван ещё одним ножом, вонзённым в спину.

— О, так оно не работает, если прервать — понимающе кивнула Майлен. — Ад Тильвана.

Тело Вали поглотил столб тьмы.

В отличие от чертовки, самовоскрешаться полудьявол не умел, а нескольких ножей и воистину адского объёма ударной магии тьмы, закачанного прямо в его тело, всё же оказалось достаточно, чтобы убить его — на "арене", я имею в виду. В реальности он был жив, лишь хмур и недоволен.

— Это была иллюзия? — первым делом спросил Вали, когда магия "арены" оказалась отменена.

— У каждой девушки есть свои маленькие секреты — ухмыльнулась Майлен и показала ему язык. — Но ты силён. Поиграем ещё, как-нибудь, угу?

Вали чуть помедлил, но кивнул.

— Кто из вас сильнее, вы, или Майлен? — спросил Вали за чашкой чая, который я предложил, чтобы подсластить пилюлю — фигурально и буквально.

— Майлен — не задумываясь, ответил я. Что, впрочем, не помешает мне победить её, используя её слабости.

Вали оказался проницательным.

— Я чувствую "но" — хмыкнул он. — Да и непохоже, чтобы она стала следовать за кем-то слабым.

— Слабым я себя не называл — я пожал плечами. Когда я начинал свою карьеру алхимика, действительно был слаб. Но с той поры утекло... на самом деле, не так уж много воды, но я многого смог достичь. — Однако вы правы. Я хорошо знаю сильные и слабые стороны принцессы, к тому же я человек.

Вали нахмурился.

— Что это значит?

— Люди, сами по себе, слабы — пояснил я. — Мы используем, помимо совместных усилий, подготовку, понимание противника, и инструменты. А я ещё и алхимик, что удваивает всё это.

— Думаю, я вас понимаю — задумчиво произнёс парень.

— Он силён, но не настолько, как я ожидала с его репутацией — заметила Мелодиана, когда Вали ушёл.

— Подозреваю, что он показал не всё, на что способен — ответил я. — Скорее всего, просто не сталкивался с противником, способным воскресать. В следующий раз он на такое не попадётся.

— Вероятно — согласилась ангел.

Визит Вали был достаточно ярким событием, но неприятностью его назвать нельзя; всего лишь первой ласточкой набирающих оборот событий. Неприятностью, пусть той, которой я ожидал и к которой хочется надеяться был готов, стало письмо, пришедшее ближе к вечеру.

"Лампрей Бельфегор, третий наследник рода Бельфегор, требует возвращения его собственности и компенсации за понесённый ущерб".

За жизнь Джуга придётся побороться не только на исследовательском поле.

Сказать по правде, я рассматривал идею самому написать вызов Бельфегору. Это можно было бы проделать, воспользовавшись именем рода Буне. Однако у этого варианта был и ряд недостатков, начиная излишним втягиванием в политику дьяволов.

Плюс в последнее время я попросту был слишком загружен работой над методами нейтрализации проклятий и заработком. Деньги необходимы для жизни и развития, а сами они в кошелёк не падают. Я физически не в состоянии успевать всё, так что приходилось выбирать. Не могу утверждать, что все мои выборы правильные, но и жалеть о них не собираюсь, просто продолжу двигаться вперёд, и если совершил ошибку — исправлять её.

В общем, с ситуацией нужно иметь дело в том виде, в котором она есть. Так что...

Хотя письмо было адресовано мне, без Буне разрешить эту ситуацию представляется затруднительным. Не уверен, Бельфегор не в курсе тонкостей, или наоборот в курсе и потому письмо было составлено соответствующим образом, но я не являюсь дьяволом, и в Игре Рейтинга, играющей роль в том числе и судебного разбирательства, без Маранги участвовать не могу. Нет, с эмуляторами технически я мог бы участвовать от имени любого независимого дьявола, но это технически.

Так что сейчас в первую очередь нужно было обсудить ситуацию с дамой.

— Хорошая возможность — произнесла дама. — Мне нужна репутация. В лесу уже была, и это помогало, но сейчас нужно создавать её снова.

Я кивнул.

— Это так, но всё же как-то нехорошо, что я втягиваю тебя в свои проблемы — я вздохнул. — Но если ты не возражаешь, постараемся действительно превратить проблему в возможность. Продолжаем работать вместе?

Я протянул руку; дьяволица озадаченно глянула на меня, но затем кивнула и пожала её.

Составление ответа Бельфегору заставило меня поломать голову. Мне не нравится это признавать, но Сайзекс был в чём-то прав: если бы мы с Буне действительно были женаты, это значительно упростило бы дело. А так... Переправить к ней, заявив, что нахожусь под её защитой — неприемлемо; вопрос не гордости, а политики, я остаюсь нейтралом. Даже союзнические отношения политически неприемлемы; весь вопрос в формулировке, но подобрать её было сложно.

— Ты делаешь это неправильно — сообщил голос с потолка. Я поднял взгляд, и обнаружил, что трусиков Кокаге всё ещё не носит. — Вместо ответа с твоей стороны нужно написать вызов со стороны дьяволицы. Правда, Бельфегор этого и ждёт, но это оптимальный вариант.

Несмотря на легкомысленность советчицы, её слова я воспринял серьёзно. Всё же, несмотря на все её тонкости, она — ангел-наблюдатель с вековым опытом.

То есть всё-таки вернуться к изначальной идее?..

— То есть оставить без ответа с моей стороны?.. — спросил я. Ангел покачала свешенной с натянутой нити, на которой она сидела, ногой.

— От тебя его в общем-то и не ждут. С точки зрения большинства знатных дьяволов — ты всего лишь человек, пусть и привлёк чем-то внимание значимых фигур. Собственно, нельзя утверждать, что Бельфегор о последнем знает. А вот твоя связь с Буне после прошлой Игры известна всем, неизвестны только подробности. В Дьяволнете большинство склоняются к тому, что ты просто её увлечение, хотя теории есть занятные...

Она хихикнула, а затем бросила мне бумажного журавлика. Развернув лист, я обнаружил с одной стороны набор очень качественно исполненных карандашных рисунков, живо напомнивших мне о книге "Искусство любви" (судя по тому, насколько она в тот раз была новой, Её Пушистость приобрела книгу специально для того, чтобы показать мне), но с другой был набросок письма Бельфегору от лица Буне. Я вновь поднял взгляд на ангела.

— Неожиданно. Не знал, что тебя интересует что-то кроме "основной задачи".

— Для качественного выполнения любого дела полезны широкие познания — сообщила Падшая. — А поручение Отца следует выполнять максимально качественно.

После изучения и минимальной правки её вариант был признан годным, так что Маранга переписала его и отправила адресату. Что занятно, это явно одобряла даже её служанка, довольно критически настроенная к её отношениям со мной.

Суть письма сводилась к тому, что Маранга вызывает Лампрея на Игру Рейтинга, ставкой в которой с его стороны был отказ от любых претензий, связанных с Джугом, а с её (на самом деле скорее с моей) — набор защитных амулетов и магического оружия. Существование амулетов, защищающих от Света, оставалось секретом для большинства дьяволов, и я предпочитал так и оставить, но стихийные защиты тоже были для них весьма ценны.

Ответ пришёл на следующий день. Бельфегор предлагал встретиться и обсудить последние детали.

Проблема в том, что Маранга всё ещё слишком неопытна для ведения подобных переговоров. Однако в то же время отказаться от этой встречи по сути невозможно — не принято. Вообще, "Игры рейтинга" и всё, что с ними связано, играют в современной культуре дьяволов огромную роль. Вокруг этого успело нарасти множество традиций, условностей и правил — куда более сложный клубок, чем сами "Игры", в общем-то. Так что Маранга была вынуждена встретиться "для обсуждения".

Впрочем, те же давние традиции позволяли и варианты выхода из этой ситуации. К примеру, её интересы мог представлять юрист, а сама она присутствовать при встрече чисто формально. Люцифер или Вельзевул могли предоставить такового, однако в данном случае мы воспользовались другим вариантом.

Мы совместно решили создать девушке определённую жёсткую репутацию человека, то есть дьявола, не уступающего ни в чём, если решение уже принято.

Безусловно, у такого варианта имелся свой набор недостатков, однако для их нивелирования существуют свои методы; а вот самой Буне это очень сильно упростит жизнь и врастание в общество своего вида на первых этапах.

Не то, чтобы бескомпромиссная упёртость была несвойственна дьяволам, но всё же при сравнимом с оппонентом уровнем сил они предпочитают хитрить, обходить с неожиданной стороны, и договариваться. Однако от Буне с её историей даже и ожидают чего-то подобного.

Служанка, разбирающаяся в тонкостях дьявольского этикета и дипломатии, тоже присутствовала, и могла что-то посоветовать при нужде. Что до меня... Вопрос, присутствовать или нет, заставил меня хорошенько задуматься. С одной стороны — если я даже не присутствую при обсуждении напрямую связанного со мной вопроса, это резко снижает мой статус и репутацию. Моё персональное отношение к этому нейтральное, однако для моих планов возвращения на Дир Лифину репутация важна. С другой стороны, присутствие продолжит погружать меня в трясину политики дьяволов.

— Ты слишком слаб к просьбам, особенно женщин — заметила Мелодиана.

— Каюсь, виновен — я склонил голову. Ангел улыбнулась.

— Отпускаю тебе сей грех. Но тебе необходимо как-то балансировать, по крайней мере.

— Ты права, конечно — с кивком согласился я. — Я уже попросил у Люция поискать что-то, какую-то работу на Небеса или Церковь, которая сможет немного выправить баланс. Надеялся, что хотя бы от этого смогу отдохнуть, но и здесь это политическое балансирование...

Встреча проходила на нейтральной территории, в принадлежащем Гласия-Лаболас ресторане. Я играл по большей части роль телохранителя — а ещё испытывал модификацию магической лупы в виде очков.

Этот инструмент не только помогает анализировать амулеты. Он позволяет видеть магию в материи, оценивать её качества. Это требует хорошей подготовки и знаний, чтобы декодировать увиденное, однако даёт много информации. Очень ценно и для анализа неизвестных материалов, но для этого лучше использовать более эффективные и громоздкие установки, размещаемые в мастерской (я всё ещё не уверен, стоит ли вообще делиться с местными этой технологией, но скорее всего поменяю на что-то). Сейчас, однако, я использовал магические очки для анализа живого существа — дьявола.

Как я уже отметил, этот инструмент даёт много информации, однако она требует декодирования. К счастью, у меня были образцы местных дьяволов — и ангелов — на которых можно было уточнить соответствия; мелкие отличия действительно были, но в целом принцип сохранялся, так что сейчас я видел сильные и слабые стороны потенциального оппонента.

И пары его спутников. Поскольку Буне сопровождали я и служанка, с Бельфегором тоже пришли двое, и один из них даже был мне знаком: лучник из группы, пытавшейся захватить Джуга.

Лампрей был уже немолод; не старик, но пожилой мужчина. Весьма крепкий, впрочем, жилистый и определённо сильный. Ничего экстраординарного, но — боец.

Что интересно, у него на поясе было то, что казалось шпагой, но фактически было металлическим жезлом-усилителем, который можно использовать и как меч. Занятная штука. Ничего нового, но занятно.

— Приветствую вас, госпожа Буне — кивнул Бельфегор. — Искренне рад, что род Буне вернулся из небытия. Буне и Бельфегоры в своё время поддерживали взаимовыгодные отношения, и надеюсь, что мы сможем их продолжить, когда разрешим текущее недоразумение.

— Меньше слов, больше дела — ответила Маранга. Ей даже не нужно было играть, достаточно придерживаться привычного поведения. — Вы хотите сразиться, я прислала свои условия. Что-то не устраивает?

Старший дьявол приподнял бровь, но затем вероятно вспомнил, с кем имеет дело. На меня он не смотрел.

— В целом ваше предложение понятно и устраивает меня, однако есть определённые тонкости...

— Никаких тонкостей — обрезала Маранга, перебив его. — Я отстала от жизни, но не глупа. Играть в ваши игры, в которых у вас явно больше опыта, я не собираюсь. Вы или принимаете моё предложение, или принимаете своё поражение.

Бельфегор помедлил, изучающе глядя на девушку, затем кивнул.

— Я вас понял. Однако я как минимум хотел бы взглянуть на вашу ставку. Как минимум, она должна стоить моей.

Маранга кивнула.

— Я ожидала этого. Уилфред, пожалуйста...

Я подошёл к их столику и принялся вытаскивать из сумки предметы. Четыре стихийных амулета, перчатка, магическая сфера, ещё пара перчаток, жезл.

— Три любых предмета на выбор — сообщил я. — Можете изучить, если хотите, объясню функционал.

Дьявол наконец взглянул на меня. Впрочем, разглядывал недолго; сосредоточился на предметах. Нахмурился и снова взглянул на меня.

— Что-то не так? — осведомился я. Повисла пауза, и я уже было решил, что ответа я так и не услышу, однако он всё же заговорил.

— Я, в какой-то степени, считаю себя знатоком мистических искусств и ремёсел, пусть и не могу сравниться с признанными мастерами, такими как лорд Вельзевул. Однако эта школа мне совершенно незнакома.

— Я могу продемонстрировать их работоспособность — произнёс я. — Однако раскрывать технологию не буду. Секреты Юидоры принадлежат Юидоре и её союзникам.

Я поддерживаю идею распространения знаний, и не считаю, что секреты нужно держать под замком ото всех, но очевидно, что контроль над информацией необходим. Как не следует давать меч в руки ребёнка, так и не следует, к примеру, делиться рецептами ядов с разбойниками. Плюс знания — это ценность, которой можно обмениваться, или использовать как аргумент в переговорах.