Мейстер-алхимик и лучшие сиськи мира

...Ну, почти безграничном.

— Какая печальная история! — шмыгая носом, произнесла она. — И какие замечательные сестринские узы... Жаль, что у меня с сестрой такого нет.

— А что у вас с сестрой?.. — полюбопытствовала Мелодиана.

— У меня нет сестры — пожала плечами эльфийка. — И не было, в смысле.

...Наши с Мелодианой встретившиеся взгляды были исполнены глубочайшего понимания друг друга.

Нам ещё попалось несколько единиц нежити и "кустов", но, похоже, мы выбили большую часть, если не всех, пока добирались на нижние уровни шахты. И — здесь наконец удалось найти медную жилу.

Обычно для поиска залежей необходимы профессиональные навыки, которыми я, к счастью, обладаю, но в этом случае оказалось проще: вскрытая жила блестела металлом в стене, и пропустить это было сложно. На полу рядом валялась брошенная кирка, но... Её размер был странным, слишком маленьким для эльфов.

Как бы там ни было, это упрощало работу. Конечно, оставалась вероятность некоей ловушки, но проверка не показала ничего подозрительного, так что я взялся за добычу руды.

Жила оказалась маленькой, так что я решил поискать ещё, чтобы сразу обеспечить себя материалом на всю работу. К сожалению, это требовало времени, тем более что отдельная нежить ещё попадалась, но мои спутницы не торопили, а я брался провести более-менее тщательную зачистку, а не просто разово пробить путь к руде.

Мы проторчали под землёй почти сутки. Благо эльфов заранее предупредили о такой возможности, у них был способ как-то проверять, жива ли Альнари, а у нас — небольшой запас еды и питья. Так что никаких сложностей не предвиделось.

Так и вышло; мы спокойно выбрались из рудника, встретились эльфами, и с утра, выспавшись, я взялся за работу.

Дело шло с одной стороны медленней, а с другой — проще, чем я ожидал. Проще, поскольку техническая работа не имела каких-то особых сложностей, даже проще, чем с маленькой печатью, и медленнее, поскольку эльфам приходилось постоянно регулировать печать вручную, поддерживая её стабильность, и из-за этого изменять материальную основу приходилось очень понемногу. И всё же на исходе суток первое "колесо" было почти полностью завершено.

К сожалению, меди оказалось меньше, чем я рассчитывал, так что на следующий день вновь пришлось отправиться в рудник — заодно предоставив магам эльфов возможность чуть передохнуть перед следующим сеансом.

Конечно, за рудой можно было отправить опять же эльфов, не участвующих в стабилизации печати, но в руднике могли ещё оставаться призраки, так что эльфам было всё ещё опасно; и к тому же это была возможность для Майлен "поиграть" с пользой для общества. Так что — в рудник.

Меньше боёв, но больше поисков. Вновь увязавшейся с нами Альнари было явно скучно в довольно однообразных подземных коридорах, но она компенсировала это расспросами. К счастью, у нас троих было достаточно историй, которыми можно было без опаски поделиться. Случаи из жизни, профессиональные байки, анекдоты, в конце концов... Кажется, то, что анекдоты рассказывали даже Майлен и Мелодиана, немного рвало шаблон эльфийки. В хорошем смысле, правда. Судя по всему, здесь у ангелов репутация предельно серьёзных существ, занимающихся только серьёзными делами.

В любом случае, ещё немного руды наколупать удалось, хотя у меня появились вопросы, что именно мы добываем. Было чёткое впечатление, что это не естественно залегающие депозиты, а остатки... чего-то, когда-то мощным ударом погрузившегося под землю разлетевшимися кусками. Впрочем, у меня было всего лишь лёгкое любопытство; ситуация-то довольно обыденная.

Предыдущий опыт помог точнее оценить необходимое количество руды, и я был уверен, что в этот раз будет достаточно — если не произойдёт какого-то ЧП.

К сожалению, оно и произошло. Только совсем не того плана, что я предполагал.

Мы возвращались с добычей к выделенной мне эльфами мастерской, вернее кузне, где обрабатывалась руда. Однако... Мастерская была разрушена.

Это здание изначально было скорее хижиной, сплетённой из столь любимой местными эльфами магической лозы; хотя она была устойчива к огню, но не отличалась особой прочностью. Однако она не была настолько хлипкой, чтобы развалиться от какой-то мелочи или тем более самостоятельно; это сделал кто-то намеренно.

...И кажется, я знаю, кто. Ещё до того, как Альнари озвучила это.

— Гоблины.

Она, нахмурившись, огляделась, шевеля ушами, а затем вдруг сорвалась с места, и мы помчались за ней.

Однако возникли сложности. Сознательно, или просто было не до того, но эльфийка перестала быть нашим "спутником", и лес немедленно на это прореагировал. Если прежде заросли стелились ровной дорогой, сейчас трава цеплялась за ноги, а ветки били по лицу. Не мешали сознательно, просто всё как в нормальном густом лесу.

Я на миг вспомнил погоню по лесу за Юйчири, манами Древа. Ситуация, впрочем, сильно отличается со всех сторон, и как пример — ...

Я сосредоточился, гармонизируя через устройство в поясе свою магию с окружением; секунда, и приходит знакомое ощущение комфорта. Алхимикам часто приходится работать в сложных условиях, и этот навык, "эфирность", позволяет в определённой степени игнорировать угрозы окружающей среды. От огненного шара в лицо не защитит, конечно, но например по горящему дому пробежать позволит, или пройти по болоту, не утонув — собственно, с достаточным навыком можно даже ходить по воде или под водой.

Сейчас это тоже работало. Эта способность позволяла не контролировать среду, как делают эльфы, а лишь частично игнорировать, но этого было достаточно даже без применения дополнительных средств.

— Не теряйте головы — произнёс я, догнав эльфийку. — Мы поможем.

Она, кажется, хотела что-то ответить, но подавилась ответом.

Причиной было то, что открылось перед нами. Стена деревьев вновь расступилась, так же внезапно, как и обычно, и перед нами появилась река — вернее, ручей с кристально-чистой водой, полагаю, тот самый, из которого эльфы брали воду для питья, а я — ещё и для мастерской.

И сейчас десяток гоблинов, присевших у противоположного бережка, старательно гадили в воду.

Тут, признаться, и я бы мог подавиться от возмущения. Особенно после всех тех усилий, которые пришлось пройти для обеспечения чистоты воды в Юидоре и в озере Суины.

— Девушки, уберите засранцев от воды — скомандовал я, и рванул вперёд, выхватив молот.

Как я уже отмечал, гоблинов не следует недооценивать, однако если только эта группа не состоит из выдающихся представителей своего рода, ничего особенного они из себя не представляют — успел оценить. Так что любая из моих подруг прекрасно справится с ними; я же выбрал своей целью крупную фигуру, которую в первый момент принял за орка, если не огра, но которая при ближайшем рассмотрении оказалась просто гигантским гоблином. Нужно будет найти возможность настроить сбоящий после попадания в этот мир анализатор, а пока что проверю сильнейшего по старинке — боем...

Здоровяк стоял лицом к нам, в отличие от остальных, повёрнутых... тылом, и среагировал на наше появление первым. Рык, и гоблины принялись вставать, поворачиваясь к нам и поднимая оружие — в основном короткие кривоватые луки, но у парочки были топоры, из камня и кости. В руках великана были соответствующего размера металлический топор и щит.

На мелких гоблинов обрушился поток копий света, но один из них успел выстрелить. Выбрав своей целью эльфийку.

Рефлекс "товарищ атакован" сработал автоматически; я бросил себя на траекторию стрелы, прикрывая Альнари собой. Второй рефлекс направил навстречу стреле молот... не то, чтобы в этом была необходимость. "Легенда", моё последнее творение в линии боевых молотов, надёжно защищает от подобных вещей.

От столкновения с молотом стрела разлетелась в пыль. Я же, не замедляясь, продолжил движение к цели.

Полагаю, гоблин логично ожидал, что я перепрыгну через не слишком широкий ручей, или попытаюсь перейти вброд; вместо этого я оттолкнулся от поверхности воды, пользуясь преимуществами эфирности.

Молот, если это не специальный образец вроде молота Маха, не лучшее оружие для быстрых атак, к тому же моя атака была прямолинейной, так что гоблин успел среагировать, укрывшись за своим массивным щитом, который упёр в землю.

...Удар заставил его отлететь на добрый десяток метров. Врезавшись в дерево, он упал на землю, выронив топор; в центре щита была оставленная молотом дыра, а державшая его рука, похоже, была раздроблена.

Мимоходом разбив череп пытающемуся сбежать мелкому гоблину, я убедился, что девушки тоже закончили.

— Намнужноккургану — коротко сообщила отошедшая от шока и игнорирующая второстепенные детали вроде трупов эльфийка. — Япроведу.

На бегу девушка наконец-то начала прояснять, с чем мы имеем дело и что происходит — правда, в своём сверхскоростном стиле, так что для понимания приходилось прилагать изрядные усилия. Всё же я сумел разобрать главное.

Когда-то в этом племени эльфов был великий охотник, от которого не могла уйти ни одна дичь и который никогда не уставал от охоты. Однако он всё больше отходил от идеи "охотиться, чтобы жить" к "жить, чтобы охотиться", и в итоге то ли его изгнали, то ли он сам ушёл, тут я не понял. В любом случае, на какое-то время он пропал, а когда появился снова, то уже в качестве предводителя племени гоблинов. Но это было бы полбеды, хотя под его руководством гоблины и стали куда опаснее; хуже было другое. Время от времени, и скорее часто, чем редко, отступник, взявший себе то ли имя, то ли титул "Эрлкинг", устраивал так называемую "дикую охоту", проносящуюся равно как по диким лесам, так и по человеческим посёлкам. Уйма невинных жертв, и те, кто были вынуждены присоединяться к Охоте, чтобы не стать жертвами... В общем, в итоге эльфы решили, что это их ошибка и они должны её исправлять, так что попытались поймать охотника.

Он оказался сильнее, чем они ожидали. То ли заключил сделку с дьяволами, то ли набирал силы через ритуал "Дикой Охоты", но справиться с ним удалось с большим трудом. Дальше его почему-то не стали убивать, вместо этого запечатав в кургане, однако для потомков его гоблинов он остаётся почти богом, и они всегда пытались его вернуть. А печать в последнее время стала изнашиваться.

Ну и, хотя Альнари и не говорила этого прямо, вполне возможно участие со стороны. Вполне возможно, что кто-то совсем не прочь помочь гоблинам, чтобы в итоге захватить контроль над сохраняющими нейтралитет эльфами... впрочем, это всего лишь моя гипотеза. Возможно, я слишком отравлен политикой...

На холме кипела битва. Маленькая группа эльфов на вершине отчаянно пыталась сдерживать окруживших курган-печать гоблинов; стрелы и заклинания летели в низкорослых врагов, но их было слишком много — не меньше нескольких сотен.

— Останься в укрытии — обратился я к Альнари. — Мелодиана, Майлен — действуйте свободно.

Ангел кивнула и взмыла в небо; лицо же чертовки исказила безумная ухмылка.

— Поиграем! Хихихи...

Я врезался в неровные ряды гоблинов с тыла. Легенда дезинтегрировал броню и плоть, сокрушал черепа и ломал кости. Каждый взмах молота убивал одного, а чаще нескольких коротышек, среди которых попадались и отдельные высокорослые гоблины; некоторые были даже крупнее убитого у ручья. А ещё — похоже, их было даже больше, чем показалось сперва, или просто большинство имеющихся решили навалиться на меня.

...Но не все. Я заметил, как в стороне один из крупных гоблинов замахнулся топором для броска...

...Упс.

Как и я, Мелодиана сверху заметила происходящее и обрушила на метателя поток сжигающего света — но опоздала на какую-то долю секунды. Двойная секира успела отправиться в полёт, финальной точкой которого оказался один из якорей печати.

Медь, даже такая необычная — мягкий металл. Лозы, пусть и укреплённые магией, ещё менее прочны. А гоблины намного сильнее, чем кажутся, даже гоблины обычного роста...

Холм взорвался. Или, вернее, извергся, словно вулкан, выбросив из своих недр ушедший в небо столб света и многометровый язык пламени; растительность на склонах мгновенно пожухла. В следующую секунду огонь оказался сбит смерчем, закружившимся над зевом разорванного холма, а затем склоны начали покрываться ледяной коркой. Удерживающие печати элементы вышли из-под контроля с её разрушением.

А затем из недр кургана появился он.

Высокий, больше двух метров, и соответствующе широкоплечий мужчина, лишённый эльфийского изящества в фигуре, но сохраняющий грацию движений, он был облачён в одеяние, сотканное из теней и шипастых лоз. На его голове был шлем с ветвистыми оленьими рогами, на поясе висели топор и копьё, а в одной руке он держал большой лук. Длинный плащ из колючек стелился по земле за его спиной, а плечи прикрывали черепа неведомых зверей.

— Я вернулся — провозгласил он, и хотя голос не был громким, но разнёсся над окрестностями, достигая самых отдалённых уголков. — И я хо...

Остаток слова превратился в хрип: из его груди возникло острие меча.

А затем Эрлкинг, страшная сказка Европы и скорбь эльфов, упал на землю, истекая кровью.

— Ой... Как же так — смущённо-растерянно произнесла стоящая над телом Майлен. — Я его всего разик ткнула, а он умер...

Смерть Эрлкинга ввела гоблинов в такой шок, что большинство из них замерли на месте и прекратили всякое сопротивление. Защищавшие печать эльфы во главе с Энтаром, как оказалось, выжили; они были усталыми, измотанными и ранеными, но всё же уцелели, благодаря каким-то одноразовым амулетам.

Однако это был ещё не конец.

Явившееся подкрепление эльфов оказывали помощь пострадавшим, — я поделился парой зелий, но они логично предпочли проверить и убедиться — уводили куда-то гоблинов, и проверяли местность на предмет оставшихся групп, а моя команда, Катраш и Энтар смотрели друг на друга и не знали, что сказать. Наконец, я разорвал молчание, попытавшись слегка съюморить.

— Так я понимаю, за работу мне не заплатят, раз она не доделана?..

Энтар растерянно посмотрел на меня, на Майлен, на Мелодиану, а затем перевёл вопросительный взгляд на Альнари. Та встретила его столь же вопросительным взглядом, и старший эльф тяжело вздохнул.

— Может, возьмёте меня, отрабатывать? — усмехнулась девушка через секунду.

— Не рекомендую — тут же произнёс Энтар, на глазах возвращая себе уверенность. — Когда в последний раз её просто отправили найти мастера, вы видели чем всё это закончилось...

Тут уже усмехнулся я.

— И часто с нашей леди такое?

— С детства — вздох эльфа был искренним, но на его лице была улыбка. — Я бы рассказал пару случаев, но, боюсь, ситуация не слишком располагает...

Внезапно он нахмурился.

— ...И, кажется, даже сильнее, чем я полагал.

Эльф помедлил секунду.

— Возможно, вам стоит присутствовать. Но сперва я хочу с вами кое-что обсудить... Со всеми вами.

Я глянул на своих подруг и кивнул.

На встречу мы с Энтаром отправились вдвоём, оставив дам возле одного из уцелевших домиков.