Мейстер-алхимик и лучшие сиськи мира

— Есть исключения, но... Да — признал дьявол. Я кивнул.

— Большинство обращений происходит прямо против воли обращаемых, или через хитрость — это правда?

— Точный процент сложно определить, но... Хорошо — Сайзекс вздохнул. — Я не стану говорить, что система Фигур Зла идеальна, у неё действительно достаточно недостатков, особенно с точки зрения человека. По сути, если бы был вариант лучше, я был бы всячески за него, однако для спасения нашего вида пришлось воспользоваться этим.

— Но в него изначально вложили прямую возможность злоупотребления — указал я. — И заодно это губительно влияет на развитие у вашей элиты таких качеств, как хитрость и долговременное планирование. Зачем придумывать способы контроля слуг, если фигуры и так заставят их подчиняться? Зачем выискивать и развивать таланты в своём народе, если можно реинкарнировать заметную фигуру из другого?

— В последнем ты не совсем прав — Сайзекс снова вздохнул. — Хорошо. На самом деле, плохо, но я понял твою позицию. Я уже слышал подобные рассуждения, но хочу заметить, что твои были на удивление спокойными и взвешенными.

Я пожал плечами.

— Я всего лишь изложил свои взгляды, как от меня и было спрошено. Я не собираюсь, как там у вас говорят, лезть со своим уставом в чужой орден?..

По крайней мере, пока что, но этого я озвучивать не стал.

— Я здесь просто гость. Это даже не мой мир. И взваливать на себя каждую его проблему, что попадётся мне на пути, было бы слишком самоуверенно.

Дьявол посмотрел на меня с явным интересом.

— Знаешь, Уилфред, я бы с удовольствием побеседовал об этом ещё, и мне есть кого пригласить для более интересного обсуждения, но предлагаю отложить это на последующее время.

Я согласно кивнул.

— А пока что всё же вернёмся к проблеме Маранги Буне. Я не ожидал от тебя столь пространного ответа на мой вопрос... В любом случае, Маранга. Проблема с ней завязана на особенности нашего общества, в частности на место в нём Игр Рейтинга.

— Кто-то хочет бросить ей вызов? — предположил я.

— Именно так. И тут возникает определённый конфликт. С одной стороны, не только это естественно, но и от главы рода ожидается, что она подкрепит свою позицию участием в Играх Рейтинга; отказ серьёзно ударит по репутации, вплоть до того, что её могут принудить... к нежелательным действиям, вплоть до вступления в чью-то свиту. С другой — у неё нет ни свиты, ни естественного для её возраста и положения опыта.

— То есть как глава своего рода она не может потерять лицо, отказываясь, но при этом и возможности участвовать у неё нет — подытожил я. — Но что насчёт её особых обстоятельств?

Сайзекс поморщился.

— С точки зрения правил и традиций, если у совершеннолетней главы рода вся свита состоит из неё самой — это только её проблема. Достойные члены нашего общества, безусловно, понимают ситуацию, и не желают использовать слабое положение дамы, но не все столь благородны.

— Понятно — кивнул я. — Нет. Ни я, ни мои подруги не станут входить в её свиту. Это исключено. Мы могли бы временно сыграть эту роль, но насколько я понял, в вашем обществе это работает только через "Фигуры Зла". А этот вариант даже не рассматривается.

— Печально — произнёс Сайзекс. — Но не могу сказать, что неожиданно. Особенно после того, как я узнал твои взгляды.

Разочарованным он, однако, не выглядел, так что уже я поднял бровь.

— И каков же твой альтернативный план на этот случай?

Сайзекс улыбнулся.

— Что насчёт того, чтобы исполнить супружеские обязанности?

— Разве это не жульничество? — с сомнением осведомился я.

— Ни в коем случае — весело отозвался Сайзекс. — Всего лишь нечистоплотная игра. Так же, как и вызов госпоже Маранге, по сути.

Как и следовало ожидать, в системе Игр Рейтинга, как и с Фигурами Зла, было достаточно неизвестных широким кругам лазеек и тонкостей. Особенно когда ты — один из Сатан, и твой знакомый не только ещё один из четырёх лидеров Преисподней, но и изобретатель этих самых "Фигур".

И, по удобному совпадению, основатель фан-клуба Цефелины Буне. Бывают же такие совпадения.

В любом случае. "В Играх Рейтинга участвуют только обладающие Фигурами члены свит, но..." Но на деле всё было не так однозначно.

В принципе, это действительно даже нельзя было назвать жульничеством. Просто обычно нет нужды пользоваться подобными сложностями; такого, чтобы кто-то был готов сражаться, но не желал входить в свиту на постоянной основе, как правило просто не бывает. Плюс, метод, который хотел использовать Сайзекс, имел дополнительную слабость, в глазах дьяволов неприемлемую: он уменьшал силы участников.

"Фигуры Зла" не только превращали "реинкарнированного" в дьявола и ограничивали его свободу воли, но и усиливали, в зависимости от типа фигур. "Кони" увеличивали скорость, мобильность и реакцию; "ладьи" — физическую силу, выносливость, и прочность тела; "слоны" — магическую силу. "Королева", присутствующая в наборе в единственном экземпляре, усиливала все аспекты, а "пешки" хоть и не давали усилений сами по себе, но обеспечивали возможность "продвижения", получения усилений при выполнении определённого условия.

"Эмуляция" фигур этих бонусов не давала, или по крайней мере давала значительно ослабленными. Она просто создавала иллюзию обладания фигурой, достаточную для участия в Игре Рейтинга.

Естественно, прежде чем принимать предложение, я обсудил его со своими подругами... с Мелодианой, по сути. Хотя её замечания и оказались ожидаемыми, не обсудить я не мог.

Главным замечанием было то, что всё это может быть обманом и ловушкой, попыткой втянуть нас в чью-то свиту реально, а не временно сделать вид. Впрочем, тут я полагался на свои способности. Пока что этот мир не демонстрировал в плане создания магических предметов чего-то экстраординарного, по крайней мере настолько, чтобы я не распознал подвох — вернее, не заметил подозрительные элементы. Сайзекс обещал, что мне дадут изучить используемые амулеты, и ответят на вопросы, если у меня возникнут какие-то подозрения.

Как раз для этого мы сейчас направлялись к главному специалисту.

В другой ситуации Аджука Вельзевул не стал бы тратить на нас время, и даже Сайзекс не мог бы на него повлиять, однако с нами была Маранга Буне, дочь Цефелины Буне. И это меняло расклад.

Хотя в плане создания магических предметов дьяволы пока что ничем не удивили, но следует отдать им должное: телепортацией они владеют на высоком уровне. Даже Майлен, при всём её контроле над пространством, не может по щелчку пальцев телепортировать группу на большое расстояние, что легко и непринуждённо продемонстрировал Сайзекс. Даже если за этим стоит некая хитрость — всё равно впечатляет. И заставляет задуматься о необходимости защиты от подобного для моей мастерской.

Дом Вельзевула как раз обладал подобной, поэтому Сайзекс телепортировал нас не прямо на место, а в окрестности огромного поместья своего коллеги-Сатаны, на лысую вершину холма, откуда мы добирались уже по воздуху: Маранга любезно предложила подбросить, но я отказался. С браслетами крыльев в этом нет реальной нужды, да и пояс мой снова работает, а ехать на спине дамы... ну, в этом не было реальной необходимости, как уже отмечено.

Ветер от крыльев превратившейся в дракона дьяволицы, однако, мешал моим спутницам, так что в итоге ей пришлось превратиться обратно и тоже воспользоваться браслетом.

— Занятно — заметил Сайзекс, всё так же без заметных усилий поддерживающий себя в воздухе магией. — Вы используете для полёта браслеты?.. Обычно для этого используют сандалии, либо плащи. Это тоже изделия ваших рук?

— Да, один из моих товаров — согласился я. — У них есть свои ограничения, конечно, но полезные штуки.

— Безусловно — кивнул дьявол. — Но вы таким не пользуетесь, как я погляжу?

— У меня есть персональные инструменты.

— Некоторые вещи не на продажу? Резонно.

— Не в том дело. Некоторыми вещами неспециалист просто не сможет воспользоваться; часть инстументов алхимиков слишком сложны для управления непрофессионалами. — Я пожал плечами. — Даже ваши автомобили требуют обучения, чтобы ездить на них. Мои инструменты сложнее.

Ну, да. Та же Легенда крайне сложна в управлении; несовершенный продукт, созданный с использованием слабо понимаемых технологий, в конце концов. По сути, это используемое в качестве оружия... что-то другое. И недостатки конструкции приходится компенсировать мастерством пользователя, "на лету" вручную корректируя потоки энергии переключением компенсаторов. В умелых руках воистину впечатляющее оружие, и надёжная защита, но есть причины, по которым я стараюсь использовать его пореже.

Хозяин поместья был осведомлён о нашем визите заранее, и лично вышел нас встречать... поправка, не "нас". Он проигнорировал даже Сайзекса, и немедленно утащил чуть растерявшуюся от оказываемого внимания Марангу с собой.

Я нахмурился, но Сайзекс просто отмахнулся.

— Единственное, чего следует ожидать от Аджуки, так это того, что он замучает даму расспросами. И можешь не беспокоиться, романтического интереса к ней он не имеет.

Последнее, стоит признать, было уместным замечанием: Аджука, отдам ему должное, был красавчиком; этакий холодный лощёный аристократ. Не сомневаюсь, что при желании он может соблазнять дам направо и налево.

...У меня просто само получается, такового намерения у меня никогда не было.

Только в поместье Вельзевула я осознал, что охотничий домик, в коем мы пребывали до того, был действительно просто охотничьим домиком. Одних только слуг в огромном дворце Сатаны было бессчётное множество, причём они были одновременно рядом и незаметны. Рядом с каждым из нас встало по слуге, или служанке, предугадывавших пожелания ещё до их озвучивания. Ахт всё это было по большей части безразлично, Мелодиана вежливо отказалась от всех предложений и в итоге просто встала сзади и сбоку от меня, только что не прикрывая крыльями от потенциальных угроз (Ахт повторила её действия с другой стороны), а Альнари с Майлен объедались сладостями уймы разных видов, которые им всё приносили и приносили. Меня всё это заставляло... не то, чтобы нервничать, но вызывало чувство определённого дискомфорта, а вот Сайзекс просто расслабился в кресле.

Впрочем, у меня тоже быстро появилась причина отвлечься от дискомфортного комфорта. Та самая, ради чего я сюда прибыл, и одна из причин соглашаться на эту авантюру, пусть вроде бы и не несущую реального риска, но всё же. Нам принесли образцы "эмуляторов".

Причём не по одной штуке на каждого. Сам Аджука так и не появился, но передал записку, гласившую "прототипы и разновидности, выбирайте сами". Хм.

В основном это были простые широкие браслеты из белого материала, напоминающего кость. Лупа, однако, показывала, что это... Материализованная магия? Похоже на то. Напоминало камни усиления, но этот материал был искусственным, более чистым и однородным. Хм. Если подумать, сходство неудивительно; камни усиления тоже инструмент модификации организма, только что очень ограниченной, и на душу не влияющей... почти не влияющей, тут же мысленно поправился я, вспомнив камни, увеличивающие сопротивляемость магии.

В любом случае, насколько я понял из изучения структуры браслета, он должен иметь постоянный эффект, а не временный. Ну, это нельзя назвать даже попыткой обмана; было честное предупреждение о прототипах.

Следующий браслет — или скорее даже ошейник — был ещё более очевидным. Чары, очень похожие на контроль фамильяра, плюс ещё один завязанный на Тьму эффект трансформации, постепенной. Его я тоже отложил в сторону. Следующий... Хм, окутывает носителя аурой тьмы? Возможно, то что надо, но лучше уточнить. В другую кучку.

Следующий был похож на предыдущий, но аура была более структурированной. Не просто бесформенная тьма, а нечто... некая конструкция, форма. Интересно. Возможно, эмуляция конкретной фигуры?.. Очень может быть, но нужно спросить, и желательно сравнить с "фигурами зла".

Несколько последовавших подкрепляли эту гипотезу: общее устройство браслетов было схоже, отличалась лишь форма генерируемой ауры.

Один из двух медальонов использовал силу Тьмы для общего усиления пользователя, нечто подобное я использовал в костюмах девушек. Второй... С ним было сложнее; мне пришлось очень внимательно изучить его, чтобы разобраться.

Судя по всему, это был эмулятор Пешки. "Спящее" усиление, активируемое по выполнению некоего условия. Такое переусложнение конструкции, и ради чего? Чтобы соответствовать правилам настольной игры? Я удручённо покачал головой. Напрасная трата времени и ресурсов... Причём самая слабая и распространённая фигура по сложности намного превосходит остальные. И, если я правильно понимаю, самой простой является сильнейшая, Королева — общее усиление, без искусственного ограничения на отдельные аспекты.

— Что-то не так? — Сайзекс, который чем-то занимался на своём артефакте связи и, казалось, был в это полностью погружен, немедленно заметил мой неодобрительный жест.

— Очень... своеобразный подход — ответил я. — Впрочем, насколько я понимаю, ваша культура вообще любит излишества.

— Не могу возразить — согласился дьявол и покосился на продолжающих поедать сладости девушек. У Альнари уже даже живот стал выпирать. — Впрочем, кое-кто здесь тоже понимает в излишествах.

Он усмехнулся, я вздохнул.

— Персональное против культурного. В любом случае, я изучил образцы, осталось получить пояснения по ним.

— Дождёмся Аджуку — кивнул Сайзекс. — Возможно, партию в карты пока что?

Я пожал плечами.

— Почему бы и нет, если без ставок.

Сайзекс легко обыграл меня, а затем ещё раз. Третью партию я выиграл, четвёртая начиналась в его пользу, но у меня были хорошие шансы — однако доиграть мы не успели.

Хозяин поместья наконец почтил нас визитом.

Шедшая рядом с ним Маранга выглядела растерянной, и, войдя в комнату, ускорила шаг, направляясь ко мне. Обогнула кресло и встала за моей спиной, позади Ахт и Мелодианы. Мне показалось, что на аристократичном лице Вельзевула на миг промелькнуло выражение почти детской обиды.

— Ну, как оно? — осведомился Сайзекс, кладя карты на стол.

— Фантастика — если обида и была на самом деле, она оказалась забыта. — Не могу благодарить достаточно за эту возможность. Ты отличный друг, Сайзекс.

Тот отмахнулся.

— Никаких проблем, это было не сложно. Но нам нужна твоя консультация.

Хозяин кивнул и взглянул на отсортированные эмуляторы на столе. Бросил короткий взгляд на меня; задержался на моём поясе и чуть нахмурился.

— Божественный механизм?.. — пробормотал он вслух. — Нет, не похоже.

— Если речь о моём поясе, то он не имеет отношения к Божественным Механизмам — сообщил я. — Это продукт алхимика Юидоры.

— Хм... — произнёс Аджука и покосился на Сайзекса; тот улыбнулся и пожал плечами. — Какие были вопросы по эмуляторам?

— ...Но, разумеется, соль плохо сочетается с Тьмой, поэтому пришлось искать другую основу. Не представляешь, сколько вариантов пришлось перебрать — Аджука удручённо покачал головой.