Мейстер-алхимик и лучшие сиськи мира

Арка 1: В Новый Путь.

Одним из свойств хорошего алхимика является открытый разум. Не в том смысле, в котором используют это выражение монашеские или магические ордена, а в том, что имеют в виду философы: готовность принимать мир и обстоятельства такими, какие они есть, и работать с этим.

К сожалению, временами этого просто недостаточно.

— Вил, Вил! Смотри, какое странное существо! Могу я попробовать его на вкус?

...Боги, я никогда не был вашим поклонником, но всё же, пожалуйста, пошлите мне толику терпения. Захваченный из дома запас, кажется, уже иссякает.

Не то, чтобы я в любом случае сорвался на свою спутницу... по ряду причин, и то, что она дама, далеко не единственная. Просто выдержка и спокойствие сейчас важны как никогда, а она их совсем не прибавляет.

— Нет, Майлен. Это не существо, это механизм — видишь, металл. Оно не съедобно.

Идущая рядом со мной — или, скорее, вокруг меня — невысокая девушка продолжала вертеть головой, осматривая всё вокруг, с такой энергией, что становилось странно, почему голова или хотя бы её странный головной убор ещё не оторвалась и не улетела.

— Вил, Вил! А можно я с ними поиграю?

Меня слегка передёрнуло. Идущая справа женщина тоже бросила косой взгляд на нашу спутницу, и по её лицу пробежала гримаса.

— Нет, Майлен, так, как ты обычно... играешь, нельзя. Пока мы не поймём, где мы и как быть дальше, тебе нельзя ничего делать, если я не скажу. Только смотреть.

Идущую рядом со мной — или, скорее, вокруг меня — невысокую девушку этот ответ ничуть не разочаровал; она энергично кивнула — бубенчики на "ушах" её шапки звякнули — и продолжила вертеть головой.

— Вил, Вил! Смотри, какие смешные маски! Сделаешь мне такую?

— Потом — кивнул я, бросив взгляд туда, куда указывала принцесса. — Мелодиана, как у тебя?

— Мы приближаемся — ответила моя моральная опора. — Прости, но большего я пока сказать не могу.

Я молча кивнул. Это лучшее, что у нас есть... Так что движемся и осматриваемся.

Город, где мы находились, был одновременно похож и непохож на Юидору. Похож тем, что в расположении улиц прослеживался определённый порядок; Юидора — один из немногих городов, строившийся и расширяющийся не как пойдёт. С другой стороны, это планирование было заметно у окраин; ближе к центру улочки петляли и кружили, словно пьяные. Похож тем, что здесь широко использовалось уличное освещение — и непохож тем, что я не понимал принципа действия этих ламп и огоньков; они сияли ярко и ровно, но не только я, даже Мелодиана не ощущала в них ни капли магии.

...Мне отчаянно хотелось оторвать и изучить парочку.

Увы, приходилось сдерживаться, да ещё и играть роль выдержки для Майлен, у которой собственная способность самоограничиваться отсутствует напрочь. По крайней мере, чертовка слушалась меня без нареканий...

Меня зовут Уилфред. Уилфред Дион, для друзей — Вил. Я алхимик вольного города Юидора, и в настоящий момент я должен был исследовать обнаруженные под городом руины.

Одни из руин. Сказать по правде, вся Дир Лифина нашпигована древними руинами, как колбаса — салом, и то и дело находят новые; наш славный город — не исключение. Попадаются в них вещи и интересные, и опасные, так что их исследование и необходимо, и выгодно. Безусловно, и опасно, но в Юидоре живут крепкие люди. В конце концов, мы традиционно добываем материалы для своей работы самостоятельно, а большинство источников этих материалов, скажем так, активно противостоят попыткам добычи.

В общем, под городом обнаружили неисследованные руины, и я воспользовался возможностью, чтобы наконец оторваться от бумажек. Административная работа важна, глупо было бы спорить, и занимаясь ей я могу принести больше пользы, чем в своей мастерской, но... Всё-таки в окружении враждебных демонов дышится проще, чем в окружении бюрократов и бумаг. Даже если глава этих бюрократов — мой старый приятель.

Это всего лишь означает, что он более умел в манипуляциях мной.

В общем, если быть честным, я просто воспользовался властью лорда города, чтобы сбежать и устроить себе передышку.

Впрочем, использованные аргументы были справедливы: мой г... гм, моя команда сильнейшая в городе, и сможет отбиться от любых монстров, что могут обитать в руинах — и, по моему опыту, непременно обитают. Опыт изрядный, доводилось сталкиваться с разнообразными источниками материалов, от путето и гоблинов до демонов и драконов. Временами с ними удаётся договориться и мирно, но не со всеми и не всегда, так что — да, опыта предостаточно.

Поначалу всё шло как обычно. Зачистили призраков и землянников, нашли залежи минералов... В одном из сохранившихся зданий группа демонов оказала сопротивление, но ничего, с чем мы с девочками не справились бы.

Сказать по правде, с большей частью "поиграла" Майлен.

Здание, в котором они устроились, было неким ритуальным залом, и Эмелита немедленно заинтересовалась. Я неплохо разбираюсь в теории магии, но только в той её части, что имеет отношение к моему роду деятельности; так сказать, прикладная теория. Эмелита же не только талантливая практик волшебства, но и теорию изучает обстоятельно и всесторонне; да и чувствительность её к проявлениям магии куда выше моей.

В общем, мы с ней изучили помещение, и быстро выяснили, что столкнулись с очень значимой находкой, возможно, национальной значимости. Повреждённый, но функциональный портал.

Нет, сами по себе порталы не представляют из себя ничего особенного. Множество разновидностей естественных порталов-щелей в реальности разной степени бесполезности можно найти без проблем; в конце концов, наш мир не просто так называется Коридором, или Перекрёстком: давнее слияние миров сказывается до сих пор, и, возможно, будет сказываться всегда. Однако в данном случае речь шла о транспортном портале большой дальности.

Телепортация — штука очень сложная. Могу с заслуженной гордостью заметить, что освоил соответствующую технологию, но — что созданные мной кристаллы телепортации, что костюмы, позволяют лишь "короткую" телепортацию. Полезно в бою, но для, скажем, транспортировки грузов не годится. Немногочисленные дальние порталы, даже парные, с фиксированной точкой выхода, могут иметь стратегическое значение, как торговое, так и военное, так что естественно, что это привлекло наше внимание.

А учитывая, что главными специалистами Юидоры по этому вопросу были как раз мы с Эмелитой... Ну, технически, ещё госпожа Кохакурен и Майлен, но последняя — чистый практик, а Её Пушистость опять куда-то запропастилась. Так что мы с Эмелитой немедленно занялись изучением находки. Насколько сложно активировать и стабилизировать, куда ведёт, и т.д., и т.п... Моя работа бывает очень нудной, но временами она очень захватывает и бывает настоящим приключением.

...Временами даже слишком.

Не знаю, что произошло. Возможно, Эмелита знает, но спросить её возможности нет. Знаю только, что у нас под ногами возник некий чёрно-зелёный водоворот, и мы с Эмелитой начали проваливаться в него. Я толкнул её, выбрасывая на твёрдую поверхность, Мелодиана ухватила меня за плечи, пытаясь выдернуть, затем удар шара Майлен — и вспышка.

В следующий момент мы трое оказались в некоем странном пространстве, от одного воспоминания о котором у меня начинает кружиться голова. Нас окружало нечто бесформенное, переливчатое, кружащееся...

— Что это? — пробормотал я. — Где мы?..

Риторические вопросы, однако на них последовал ответ.

— Это Хаос за пределами мира — сообщила Майлен. — Я пытаюсь выгрести обратно к Дир Лифине, но нас уносит потоками.

Она наклонила голову и обиженно надула губы.

— Противный Хаос! Я не могу вернуться обратно.

Немедленно выражение её лица изменилось на предвкушающее.

— Но, я могу направить нас к какому-нибудь другому миру. Возможно, попадётся что-нибудь подходящее. Через пару часов.

— А если не попадётся? — задала вопрос Мелодиана.

— Нуу... — задумчиво протянула принцесса чертей. — Думаю, через пару часов я не смогу больше поддерживать безопасное пространство, и Хаос нас растворит.

Она повернулась ко мне и с любопытством спросила:

— Вил, Вил! Как думаешь, что будет раньше?

— В этом вся Майлен... — пробормотала ангел. Я же вздохнул и положил руку на плечо Майлен.

— Я думаю, что мы должны надеяться на лучшее.

Девушка вновь наклонила голову с вопросительным выражением на лице, но затем кивнула.

— Раз ты так говоришь, наверное, так и есть. Надеюсь, нам попадётся интересный мир!

Черти, как Майлен Плоа, это в каком-то смысле духи, маны Пространства. По словам нашей принцессы, они изначально пришли на Дир Лифину подобным образом.

Короче говоря: нам несказанно повезло, что с нами оказалось одно из немногих существ во всём мире, которые имеют представление, что и как делать, и обладают достаточной силой. А ещё — что я никогда не выхожу в поле без больших запасов. Ну и, разумеется, нужно возблагодарить Безразмерную сумку и её создателя.

Вместо "пары часов" мы плыли в Хаосе трое суток. Прижавшись друг к другу, чтобы уменьшить поддерживаемое Майлен пространство, и регулярно скармливая ей зелья Духа. Наше странное путешествие едва не закончилось фатально, когда принцесса сообщила, что поблизости есть мир, к которому можно направиться, но я сообразил уточнить — мир оказался непригодным для жизни. Я всё ещё не понимаю логики Майлен, но по крайней мере научился иметь с ней дело.

...А затем мы всё-таки оказались у обитаемого мира.

Переход в нормальное пространство оказался непримечательным — мы просто выпали.

И оказались в каком-то переулке неведомого города.

Говорят, Удача — это реальная сила, которую даже можно измерить; во всяком случае, госпожа Кохакурен заявляла это, как и то, что моя Удача намного выше нормы, но речи нашей лисы следует слушать с оглядкой — никогда не угадаешь, что в них правда, что насмешка, а что правда, поданная как ложь. Сейчас, однако, я был склонен считать, что именно Удача проявила себя в полный рост.

Мы были в человеческом городе, и мы добрались сюда живыми — уже удачно. Но что ещё удачнее, в городе шёл карнавал.

Внешность Майлен была вполне человеческой, и хотя её одежда и полоски на лице могли бы бросаться в глаза, с этим можно было бы что-то сделать. А вот Мелодиана... Если наша с принцессой внешность могла бросаться в глаза, то внешность ангела-воительницы не могла не бросаться.

Сказать по правде, рослая статная красавица с длинными золотыми волосами привлекала бы внимание даже без небесного доспеха на её теле и крыльев за спиной. А учитывая их наличие, шансов избежать внимания, ненужного и возможно опасного, просто не было.

Фестиваль, однако, вносил свои коррективы. Местные обитатели, среди которых нам попадались лишь люди, были наряжены в разнообразные, порой очень странные, костюмы, и некоторые из них изображали различных мистических существ... очевидно выдуманных, как правило. Однако попадались и костюмы, изображающие ангелов, демонов и драконов, и это давало нам возможность.

К сожалению, хотя карнавал давал нам возможность перемещаться среди местных жителей, не создавая проблем, — внимание всё равно привлекали, но умеренное; полагаю, удивлялись "качественному костюму" Мелодианы — оставалась другая сложность.

Язык. Ожидаемо, язык, на котором разговаривали местные жители — и были сделаны надписи на зданиях — был нам незнаком.

— Будь на моём месте Элизаслейн, она быстро решила бы эту проблему — вздохнула Мелодиана. — Я же всего лишь воин...

— Достаточно того, что ты рядом — ответил я. — Что-нибудь придумаем.

Само присутствие надёжной небесной воительницы действительно вселяло оптимизм, так что я ничуть не лукавил.

Я взглянул на вторую свою спутницу.

— Майлен, а как вы решали проблему языка?

— Нет языка — нет проблемы — пожав одним плечом, сообщила чёртова девчонка и сунула в рот мороженое на палочке, которым с ней поделился уличный торговец.

— Я имею в виду речь — терпеливо уточнил я. — Как вы понимали незнакомую речь в новых местах?

— Моно съесть коо-нибудь и похлотить дуфу — неразборчиво прошепелявила она, не доставая лакомство изо рта. — Вкусно...

— Я предпочла бы этого избежать — озвучила своё мнение Мелодиана, и я согласно кивнул. Мы ничего не знаем об этом мире и его богах, так что лучше избегать серьёзных вмешательств, пока не начнём что-то понимать... но для этого нужно понимать язык. Замкнутый круг.

Впрочем...

Я задумался. Возможно, с этим можно будет что-то сделать...

Разумеется, без моей мастерской, а так же библиотеки и склада материалов, работать было сложнее, но не то, чтобы невозможно. Благо я был не с пустыми руками — походный набор инструментов всегда с собой, а в руинах, прежде чем мы провалились сюда, удалось собрать порядочно материалов. Больше того, перед отправлением в руины я прихватил с собой несколько книг, чтобы было проще анализировать находки, и среди них — мой журнал. Записи по поводу связи душ и разумов у меня были.

Найти безлюдное место оказалось несложно; большая часть горожан скопилась в центре города и праздновала. Изготовить нужный предмет, одновременно присматривая за Майлен, было существенно сложнее, но я справился.

— Выглядит скромно — заметила Мелодиана, изучая пару гладких металлических браслетов, на поверхности которых блестели крошечные искорки.

Я кивнул.

— Так и задумано. А теперь...

Я глянул на Майлен, поморщился.

— Теперь ваша часть. Изобразите мать с дочкой, и подарите этот браслет кому-нибудь. Важно, чтобы надели и не снимали. Это может быть сложно...

— Мы справимся — кивнула ангел и взяла протянутый браслет. — Скоро вернёмся.

Моё последнее творение на самом деле было довольно халтурным, и это неприятно царапало профессиональную гордость, однако обстоятельства диктуют свои условия, да и пока что должно быть достаточно. Браслеты всего лишь передавали от носителя "передатчика" к носителю "приёмника" некий оттиск разума, из которого можно, отбрасывая собственной волей лишнее, получить понимание языка. Это должно быть утомительно, и наверняка будут побочные эффекты — для носителя, то есть для меня — но пока что ничего лучшего не сделать.

Постоянно чувствовать себя на краю сознания маленькой девочкой — это очень странно. Как и ожидалось, поддерживать концентрацию было очень утомительно, но опять же, у меня был схожий опыт с браслетом Асмодей.

...Опыт существенно менее успешный, но не будем об этом.

В любом случае, в целом всё получилось удачно. Однако неизвестно, как долго браслет останется на руке своей владелицы, так что следовало спешить.

Дела продолжали складываться для нас удачно. Разумеется, фестивалю сопутствовали уличные торговцы, и мы устроились среди них. Обычно для торговли требуются разрешение и специально выделенное место, однако с праздником пришли и определённые послабления, тем более, что мы продавали всего лишь несколько сувениров-поделок. Простенькие украшения вроде подвесок из полированных цветных камней (ходовой товар в Юидоре, и здесь ситуация не отличалась), и ещё парочка аналогичных браслетов.

Я назвался туристом, решившим поучаствовать в фестивале с разных его сторон, и соседи-торговцы оказались достаточно дружелюбными.

Страна, в которой мы находились, называлась Италия.

Пара часов обогатили нас деньгами и знаниями, часть из которых были... Странными? Признаться, я даже не знал, что о них думать.

Например, здесь не верили в магию и богов. Вернее, в последних часть людей верила — в основном в некоего единственного бога, хотя я немного запутался: две разных религии, почитающих одно божество разными, что ли?.. — а в магию не верил практически никто. И да, её действительно не ощущалось вокруг, по крайней мере пока что.

Других видов разумных, кроме людей, в этом мире тоже не обитало, по мнению наших собеседников; все их костюмы основаны на мифах. Правда, при этом временами слишком походили на известных мне существ.

Это о новостях, заставляющих задуматься; однако была и новость откровенно плохая. Все местные жители — больше того, не только этого города — обязаны иметь средство персональной идентификации, паспорт. Разумеется, у нас не было ничего подобного, и я не мог изготовить, не зная всех подробностей, а посему следовало ожидать проблем, особенно если привлечём чем-то внимание местных стражей порядка. Даже снять комнату на местном постоялом дворе без этих документов было невозможно.

Впрочем, последнюю сложность помогла решить Мелодиана. Один из торговцев предложил сдать комнату на пару дней, и намекнул, что может помочь и с ещё одной проблемой.

Деньги. С ними здесь тоже были сложности. В свободном хождении были лишь деньги того государства, на территории которого находишься... хотя в нашем случае — группы государств, но суть сохраняется: золотые и серебряные монеты Дир Лифины лишь вызвали бы к нам внимание стражей порядка. Хорошо, что я был осторожен и не пытался их использовать.

Торговец, предложивший комнату, предложил и сдать мои поделки "по нормальной цене", а также реализовать одну из монет. Вероятно, стоит рискнуть.

И, разумеется, продолжить собирать информацию.

Я подарил ему один из браслетов.

На следующий день мы разделились. Я остался в доме торговца — который на самом деле оказался мастеровым, просто решил продавать во время фестиваля выпечку своей супруги — чтобы по его просьбе изготовить ещё украшений на продажу, а заодно поговорить о разных вещах; Мелодиана же с Майлен отправились изучать город. Пока не закончился фестиваль, нужно придумать что-то с её крыльями, да и с доспехом, поскольку снимать его ангел не желала без крайней нужды.

Девушки, впрочем, тоже не просто праздно гуляли. Они куда более чувствительны к проявлениям магии, нежели я, так что должны были искать магию и пространственные аномалии — первый шаг к нашему возвращению домой.

— Я что-то ощутила — сообщила Мелодиана. — Отзвук святой силы.

Я кивнул.

— Это хорошо. Попробуем найти. Возможно, вступим в контакт... Но очень осторожно.

Ангел кивнула. Хотя моё знакомство с ней самой было вполне неплохим, но в целом опыт общения с ангелами не слишком позитивный. Элизаслейн, ангел третьего ранга, одна из лидеров Воинства Небесного, отвечающая за регион Юидоры, попыталась завоевать наш город, посчитав, что мы можем быть опасны для баланса и устоявшегося порядка... Нет, в итоге мы решили всё миром — но лишь после маленькой войны.

В любом случае, разобраться с этим было необходимо, так что мы отправились на поиски.

Наличие Майлен всё усложняло. Сложно сказать, как среагируют возможные местные ангелы на чертовку, но оставлять её без присмотра я не хотел. Я хотел поручить изучение и переговоры Мелодиане, но...

— Я всего лишь воин — повторила ангел. — Я могу поддержать тебя своим голосом и своим копьём, но договариваться о чём-то...

Она покачала головой.

Так что по следу святой силы мы шли втроём.

— ...Есть чёткое направление — сообщила Мелодиана. — Была достаточно сильная вспышка святой силы.

Она подняла руку, указывая в направлении высокого, увенчанного шпилем с крестом на нём здания поодаль.

Я кивнул. Отлично...

Как и следовало ожидать, здание оказалось храмом. И, на удивление, оно изрядно походило на старую церковь на горе, в которой мы когда-то встретились с Мелодианой; хотя символика была другая, но стиль архитектуры, мозаичные окна, статуэтки "святых" — сходства было поразительно много.

Изображения ангелов там тоже были, и они тоже были похожи, разве что выглядели построже.

Главным отличием было то, что этот храм не выглядел пустым, и его служители не были ангелами. Обычные люди, неспособные отличить Мелодиану от человека. В самом здании присутствовала толика святой силы, но куда меньше, чем, скажем, в церкви Юидоры; обычное эхо веры. Я сужу по словам Мелодианы, разумеется.

Я даже рискнул привести к храму Майлен, — которой я отдал первый браслет эха разума — и служители пригласили её внутрь, совершенно не заметив её природу, как и в случае Мелодианы. Самой же чертовке было в здании разве что чуть неуютно, но и только; и даже это чувство перебивалось любопытством. Служитель даже провёл ей небольшую экскурсию...

...И всё же мы не ошиблись. Пока Майлен изучала храм — мне, на самом деле, было тоже интересно — ангел словно прислушивалась к чему-то, и в какой-то момент шепнула мне на ухо.

— Одиночный пользователь святой силы, где-то во внутренних помещениях. Слабый.

Я задумался. Больше похоже на священнослужителя с талантом, чем на что-то большее; с одной стороны, вряд ли такая личность сможет нам чем-то помочь, с другой — и риска минимум. Пожалуй, стоит попытаться вступить в контакт, но как?..

Я произнёс это вслух.

— Я могу предложить кое-что — сообщила Мелодиана. — Оттиск знания. Я могу оставить в сем храме метку света, что будет содержать короткое сообщение. Обычные прихожане и служители её не заметят, но владеющий святой силой, вступив в контакт, осознает сообщение.

— Хорошая мысль — я кивнул. — Скажем... Ангел ждёт тебя завтра и послезавтра в полдень, у городского фонтана.

Возможно, я слишком спешу, но... Если есть шанс на возможность вернуться в Дир Лифину, то путь к нему лежит через местных чародеев или богов, а это пока что единственная зацепка. И если вернуться возможно, нужно сделать это как можно быстрее. Моё самомнение не настолько велико, чтобы считать себя незаменимым, но, объективно, длительное отсутствие лорда создаст Юидоре определённые проблемы. Нет, пару-тройку месяцев никаких сложностей возникнуть не должно, но вот дальше...

Я слегка поморщился. Политика... На удивление, у меня неплохо получалось с ней справляться, но ни малейшей любви к ней я не испытываю. Если бы не ответственность перед городом, и перед моей командой, я бы с удовольствием задержался здесь, изучая местные технологии. То немногое, что я успел узнать, кажется крайне интересным.

В любом случае, нужно попытаться пообщаться с этим пользователем святой силы. Дорога может быть долгой, но это первый шаг.

— Э, парень, и как у тебя так ловко получается? — осведомился Ромео, хозяин комнаты, которую мы снимали. — И инструмент необычный, никогда такого не видел.

— С детства таким занимался — отозвался я, продолжая полировать камень. — А инструмент... Вот дома, в мастерской, действительно хорошие. А это так, что с собой ношу. Но да, индивидуальный.

— С детства, говоришь? — осведомился хозяин. Он напоминал мне моего старого знакомого и хорошего друга из Юидоры; худощавый немолодой мужчина с усиками на очень живом лице. Разве что не лысый, в отличие от.

Я кивнул, не отрываясь от работы. Не вижу смысла скрывать такие вещи, а дружеский настрой важен. Полностью уверен, что большинство проблем в мире отпадут сами собой, если разумные просто станут относиться друг к другу... ну, как к другу.

— Ну да. Семейное дело, у нас своя мастерская. Выполняем любые заказы.

— О как — хмыкнул мужчина. — А говорят, молодёжь не та.

Я пожал плечами.

— У нас не говорят.

Возникла небольшая пауза, во время которой хозяин внимательно наблюдал за моей работой. Наконец я закончил очередной браслет — на этот раз не магический, но украшенный — и он снова заговорил.

— Но знаешь, как-то это неправильно. Тебе с женой развлекаться нужно, а ты тут вкалываешь...

Я улыбнулся.

— Завтра ещё успею. А пока что нужно зарабатывать, пока есть возможность. Тем более, что без денег всё равно особо не развлечёшься, а с деньгами у нас туго.

Насколько я понял, Ромео принял нас за семью беженцев. Отношение к таковым здесь было довольно неоднозначное, но увидев, что я честно зарабатываю, даже его жена сменила холодноватое сперва отношение на положительное. Думаю, подарок этому тоже изрядно поспособствовал.

— Ну да, такими темпами успеешь неплохо заработать — согласился хозяин. — Никогда не видел, чтобы работали так быстро и хорошо.

У него самого дома тоже была маленькая мастерская, с которой я успел ознакомиться. Чрезвычайно интересный опыт; хотя его инструменты уступали моим пожалуй что на две головы, но всегда интересно и полезно узнавать что-то новое — а эти вещи были для меня чем-то совершенно новым.

...Если подумать, Асмодей упоминала нечто подобное, но её уроки всё же касались техномагических подходов, а здесь магия не использовалась вовсе. Хотя всё и питалось укрощённой силой молнии. Очень необычный и интересный подход.

Вообще, странно, что здесь нигде не используется магия. При том, что личные силы работают без каких-либо затруднений; что Мелодиана, что Майлен, что мои скромные способности, равно как и магия нашего снаряжения и инструментов, работали как часы.

С часами, к слову, тоже было интересно. Как ни странно, но здесь использовалась ровно та же система измерения времени, что и в Юидоре: 24 часа по 60 минут. И часы, которые у нас были в общем-то рабочим инструментом, здесь были практически у всех — хотя выглядели они разнообразно и непривычно. Таких, как мои, на цепочке, не было практически ни у кого; у некоторых были наручные часы на браслете, но большинство использовали часы, встроенные одной из функций в некий артефакт, служащий для связи. Когда я узнал о таковом, мне стоило изрядных усилий не оторваться от работы, чтобы изучить этот вопрос.

...Один такой, сломанный, я всё же попросил для изучения, когда появится возможность.

Вообще, здесь была просто уйма всего, за изучение чего меня отчаянно тянуло засесть с головой. Увы, но приходилось откладывать, хотя кое-что словоохотливый хозяин рассказывал во время моей работы.

В конце концов мастер чуть ли не силой выгнал меня из дома, выдав аванс за мои поделки и отправив "развлекаться с семьёй". Я мог бы встретиться с Майлен и Мелодианой, выдав выброс магии, который они заметят, но... Я себя знаю. Если встречусь с ними, снова займусь делами. Почему бы нам всем не позволить себе, действительно, немного расслабиться?

Так что я решил, прежде чем встречаться со своими подругами, сперва немного прогуляться.

Вечерний город был ненамного темнее дневного и почти таким же оживлённым. Уличное освещение здесь... не думаю, что на всей Дир Лифине можно найти город, где есть нечто сравнимое. Даже если сделать скидку на праздник, из-за которого многие местные жители самостоятельно добавили на свои дома разноцветные светящиеся гирлянды, в ночном городе было поразительно много света — со столбов, со стен и вывесок, из окон, из тех самых артефактов связи в руках прохожих... Я словно попал в другой мир.

...Ах, да.

Сейчас, вечером, костюмов было меньше, зато стало больше гуляющих рука под руку парочек.

Моя неспешная прогулка привела меня к парку, и здесь я сделал паузу, усевшись на пустующую скамейку и задумавшись. Как, всё-таки, быть дальше?..

?..

Я поднял взгляд на громкий топот и на мгновенье замер, а затем подскочил и бросился вперёд. Откуда-то с другой стороны парка, преследуемая троицей гоблинов, бежала эльфийка.

Гоблины были немного крупнее, чем привычные мне, лысые и бородавчатые, но в целом вполне типичные. Эльфийка выглядела безоружной, у гоблинов в руках были дубинки. Краем глаза я заметил, как какой-то человек вместо того, чтобы помочь, улыбнулся и направил на происходящее свой артефакт связи.

...Скорее всего, принимают за отыгрываемую на карнавале сценку.

Я, однако, видел, что внешность этих четверых не была фальшивой. И, разумеется, не мог проигнорировать происходящее. Пусть это другой мир, и я не понимаю, что именно происходит, но... Даже если бы в памяти не всплыла Серави — какой человек сможет остаться в стороне?

Я выскочил навстречу гоблинам, чуть со стороны. Доставать оружие из Безразмерной сумки не стоит; вообще не следует оставлять трупы. Не столько из-за того, что не знаю ситуации, сколько из-за того, что это почти наверняка привлечёт внимание властей. Так что...

Я далеко не мастер рукопашного боя, но любой практикующий алхимик умеет постоять за себя, а меня ещё и поднатаскала Юэла. Больше в техниках движения и уклонения, но и пару приёмов на подобный случай я тоже отработал. "Удар сострадания", как она это называет.

Точный удар в челюсть способен нокаутировать даже орка; гоблины крепче, чем могут показаться, учитывая их размер и невзрачный вид, но до орков им далеко. Первый гоблин отлетел и упал на землю; встать он не пытался.

Его товарищ немедленно переключился на меня; дубинка, или вернее примитивный топор, поскольку из неё торчало каменное лезвие, нацелилась в мои ноги — однако техники движения и уклонения, как уже отмечено, у меня отработаны лучше, чем рукопашный бой. Рывок, и удар в висок — на этот раз раскрытой ладонью, чтобы не убить ненароком. Гоблин упал, потряс головой, пытаясь подняться, и снова упал.

Я немедленно шагнул в сторону, и как раз вовремя: оставшийся гоблин швырнул в меня нож. Мой костюм мастера-алхимика, подарок девушек, обладает неплохими защитными свойствами, но проверять их не хотелось; если можешь уклониться — уклоняйся.

Гоблин злобно рыкнул что-то — почти наверняка ругательство — и бросил что-то на землю. Вспухло густое облако дыма, и я отпрыгнул; впрочем, новой атаки не последовало. Дым быстро рассеялся, и вместе с ним исчезли гоблины.

Я повернулся к эльфийке. Молодая на вид, приятной внешности девушка с длинными светлыми волосами, она, сказать по правде, совсем не походила на Серави; ну, разве что ушами.

...Ну, и размер груди соответствовал.

Она что-то произнесла, поклонилась, и помчалась прочь.

— Погодите... — сказал было я, но эльфийка уже исчезла.

...Ну, по крайней мере я сделал хорошее дело.

И выяснил, что эльфы в этом мире существуют.

День моих дам, как оказалось, выдался куда менее насыщенным событиями. Они прогуливались, искали новые источники магии — безуспешно — и лакомились продаваемыми уличными торговцами закусками. В основном Майлен, разумеется; Мелодиана весьма умеренна в еде и выпивке. По крайней мере, когда рядом нет госпожи Кохакурен.

Я на секунду задумался, пытаясь вспомнить, был ли в моей команде кто-то, кого лисице ни разу не удалось напоить. Никого на память не приходило.

— Странный инцидент... — задумчиво произнесла Мелодиана. Уже пора было ложиться спать, и я расстилал на полу постель — хозяин предлагал устраиваться на диване, но в этом не было нужды, я привык пользоваться походной постелью. — Жаль, что не удалось с ней поговорить.

Я пожал плечами.

— Похоже, она куда-то очень спешила. Или просто боялась там оставаться, не знаю... Ну, главное, что она цела.

Ангел кивнула.

Мелодиана не нуждается во сне, так что просто встала у окна, неся вахту и проверяя кулон иллюзий; завтра надеюсь довести его до ума, но сперва нужно проверить. Что же до Майлен... Не уверен, в какой момент она оказалась рядом, прижимаясь ко мне обнажённым телом. Шапка, впрочем, оставалась на ней.

— Вил, Вил! Займёмся этим?

— Майлен, если хозяева услышат, будут проблемы — сообщил я.

— А если не услышат? — спросила она. — Я могу изолировать пространство комнаты.

Я бросил взгляд на Мелодиану; она покосилась на меня.

— Тот раз с Элизаслэйн расширил мои горизонты, но... не сейчас — сообщила она. Эм, я вообще-то не это имел в виду...

...Ну и ладно.

Зелье выносливости — на диво полезная штука. Конечно, ничем не следует злоупотреблять, но краткость сна не помешала мне с утра быть в хорошей форме и с ясной головой.

Вообще-то обычно они используются для марш-бросков или в затяжных сражениях, но моя формула немного модифицирована, в связи с... личными обстоятельствами.

В любом случае, с утра я был готов действовать. Позавтракать, изготовить ещё пару украшений — материалы на этот раз предоставил хозяин дома, как и завтрак — и направиться на встречу с неизвестным пользователем святой силы. Хотя встреча и назначалась от имени Мелодианы, общаться всё равно мне — да и прикрытие обеспечивающей первоначальный контакт девушке понадобится. В окрестностях Юидоры нас с Майлен хватило бы, чтобы прикрыть её от практически любой угрозы, — даже если бы место оцепили армией, смогли бы уйти — но здесь ни в чём нельзя быть уверенным, так что я намеревался быть осторожным втройне. А значит, выходить на место нужно хотя бы за час до назначенного времени.

К сожалению, невидимым никто из нас становиться не умел. Вернее, Мелодиана, технически, могла, но для этого требовались специфичные условия, подготовленная заранее территория; для разведки такое никак не годилось. Кулон иллюзий вроде того, что использовала Мелодиана, для этого тоже не годился; он обеспечивал лишь частичное сокрытие, скорее даже отвлечение внимания, и действовал лишь на людей, лишённых магических способностей. Нет, будь у меня побольше времени и материалов, можно было бы что-то придумать, но сейчас приходится работать с тем, что есть.

Впрочем, того, что есть, должно было хватить.

Ни Мелодиана, ни Майлен не ощущали поблизости от места встречи никакой магии, так что даже если где-то тут скрывается засада, уйти будет несложно. Может, я и мало знаю о местных, зато достаточно знаю о нашей принцессе; хоть она и не может телепортировать кого-то "на лету", как это делает госпожа Кохакурен, зато с небольшой подготовкой Майлен способна на массовую телепортацию, и другие трюки с пространством. Не говоря уж о том, чтобы искажать направление ударов противника — это вообще один из базовых навыков её рода.

Ну и Высшая Руна всем, на всякий случай.

Впрочем, предосторожности оказались излишними. Ровно за минуту до назначенного срока на площади появился пожилой мужчина в чёрной сутане, ровным и неспешным шагом направляющийся к фонтану — а точнее, прямо к Мелодиане. Определённо, наш контакт.

Сам я сидел на скамейке рядом и читал приобретённую в книжном магазине неподалёку отсюда книгу. Браслеты позволяют изучить язык самому, если достаточно много ими пользоваться. Майлен было бы хорошо разместить с другой стороны, но оставлять её без присмотра не хотелось, да и ей будет проще выдернуть нас троих, если расстояние между нами будет меньше.

Мужчина, на груди которого с цепи свисал крест, остановился в паре метров от ангела.

— Здравствуйте — произнёс он. Расстояние позволяло всё слышать.

— И вам того же — ответила Мелодиана. — Вы не тот, кого я ожидала.

Я покосился на Майлен, и она шепнула мне на ухо:

— Он тоже владеет святой силой.

— Джереми — мой подопечный, и я не мог им рисковать — сообщил мужчина. — Меня зовут Антонио. Для меня честь встретиться с вами, но могу я узнать, какова ваша цель?

Как я не раз отмечал, честность — лучшая политика. Другое дело, что нет нужды выдавать сразу всю информацию... Для всего есть своё время.

— Моя миссия на земле — наблюдение и поддержка одного человека — произнесла ангел. — Нет, не вашего подопечного. Его я заметила случайно, и просто хотела выяснить, на что наткнулась, не привлекая лишнего внимания, но, возможно, это знак свыше. Возможно, вы с моим подопечным сможете помочь друг другу.

Переговоры прошли на удивление легко. У меня сложилось впечатление, что для этого священника рекомендации ангела было более чем достаточно, и представив меня, Мелодиана самоустранилась от дальнейших переговоров. На Майлен он не прореагировал.

— Значит, вы алхимик? — осведомился священник. Я кивнул и уточнил:

— Алхимик широкого профиля. Но прежде всего должен пояснить — я уважаю богов, но не поклоняюсь им.

Священник поднял бровь.

— Вы необычно выражаетесь, молодой человек.

— Это связано с моими обстоятельствами, о которых я предпочёл бы пока не распространяться. Пока что просто поясню, что мы против своей воли покинули родину, и находимся здесь, как я понимаю, не совсем законно. Хотя, технически, границу и не пересекали.

Антонио без удивления кивнул.

— Подобное случается. Какой помощи от Церкви вы хотите?

— Думаю, лучше начать с того, что я могу для вас сделать — заметил я. — Строительство, ремонт, ковка, изготовление механизмов — в принципе, любая подобная работа.

— Это скорее работа мастерового, а не алхимика — заметил священник. Я пожал плечами.

— Любой хороший алхимик должен всё это уметь, как минимум чтобы построить свою мастерскую. Работа для новичков и учеников, как правило, но менее важной она от этого не становится. В любом случае, это основы. Помимо этого, я могу изготавливать различные целебные зелья вроде этих — я достал из пояса приключенца три бутылочки. — Исцеляющее, выносливости, духа, базовые версии. Ещё различные лекарственные порошки, вроде универсального антидота, но для них сложнее с материалами. Что ещё... Изготавливаю мебель и снаряжение на заказ.

— Какое именно снаряжение? — уточнил священник. Я снова пожал плечами.

— По необходимости.

— Прямо мастер на все руки — хмыкнул он и бросил взгляд на Мелодиану; та тепло улыбнулась.

— Так чего же вы хотите от нас? — повторил вопрос Антонио.

— В первую очередь — легализации. И, возможно, кое-какой информации и помощи по возвращению на родину.

Священник кивнул.

— Понимаю и сделаю всё, что в моих силах. Обеспечить легализацию легко, нам достаточно часто приходится иметь дело с такой проблемой. Второе... с этим есть какие-то сложности?

— Более чем — я поморщился. — Но я не собираюсь требовать невозможного. Если сможете чем-то помочь, уже хорошо.

— Ну, что же. Я приветствую вас от имени Церкви — произнёс Антонио и поднял руку для рукопожатия.

Священник хотел выделить нам место для проживания в церкви, и вообще предлагал присоединиться к этой организации, но я настоял на том, чтобы ограничиться взаимопомощью в обычных рабочих рамках. Вроде бы он оказался огорчён отказом.

После того, как мы договорились, он переговорил с кем-то через свой артефакт связи, и пообещал, что документы будут готовы к вечеру. Я предложил ему оценить зелья и определить цену на них, и на этом мы расстались.

— Похоже, всё прошло хорошо — заметила Мелодиана.

— Надеюсь на это — ответил я. — Хотя у любых действий есть последствия, а все последствия этого разговора пока неизвестны. Ну, будем с ними иметь дело по мере проявления, полагаю.

Когда мы вернулись к дому, хозяин выглядел очень смущённым.

— Извини, Уилфред, но тут такое дело... Нам с женой придётся уехать на несколько дней. Вот деньги — он протянул мне стопку бумажных банкнот в упаковке из прозрачного материала, который здесь вообще использовали для упаковок повсеместно. — Можешь завтра воспользоваться моим торговым местом, и я поговорил с приятелем, можете пока у него пожить.

— Ничего страшного, и нет нужды — ответил я. — Я решил проблему с проживанием.

На самом деле, даже не придётся пользоваться предложением священника. "Паспорт" был готов даже раньше, чем он обещал, так что я мог просто снять комнату в гостинице; на день-другой наших денег более чем хватало, а там... ну, там посмотрим. В крайнем случае можно всё же принять предложение, хотя я предпочёл бы обойтись без этого. Но пока что эта проблема не стояла.

Мужчина с явным облегчением и сохраняющейся долей смущения кивнул.

— Эту ночь можете пока переночевать у нас, мы с утра уезжаем.

Вместе с паспортом священник вручил мне один из местных артефактов связи — рабочий — и я ничего так не хотел бы, как засесть за его изучение, однако я казалось бы только приступил к этому, как мне на плечо легла рука Мелодианы.

— Вил, тебе нужно спать. Ты можешь провести так всю ночь, а налегать на зелья не стоит.

— Ещё немножко, я только...

В следующую секунду артефакт исчез со стола, где я начертил на бумажных листах круги тестирования.

— Вил — спать! — строго произнесла Майлен, в руку которой переместилось устройство.

— Ты нужен нам здоровым и сильным — произнесла Мелодиана, и я был вынужден со вздохом капитулировать.

Хотя у нас было некоторое количество денег, упускать возможность подзаработать ещё в последний день карнавала было бы глупо. Сейчас у меня нет собственной мастерской и магазина, и заполучить другое торговое место будет непросто, да и спрос на карнавале намного выше — отличная возможность, которую не следует упускать. Своим подругам я предложил воспользоваться остатком праздника, чтобы поразвлекаться, но обе они предпочли остаться со мной.

Не стану скрывать, это было приятно.

Да и полезно. Обе мои спутницы пробовали себя в работе моего магазина, и обе оказались на удивление хороши в этом, уступая только Эмелите. Красота Мелодианы и её величественно-спокойная аура привлекали клиентов, как цветы — мотыльков, и у Майлен тоже были свои поклонники не только среди её рода (последние время от времени проскальзывали в магазин, когда она стояла за прилавком). И сейчас это тоже работало.

Полагаю, наш бывший квартиродатель всё-таки чувствовал себя виноватым, поскольку прежде чем уехать — эх, изучить бы его транспортное средство... Ну, всё впереди, здесь таких много — он не только накормил нас завтраком, но и передал мне небольшой мешок с материалами для работы. Так что сейчас, пока Мелодиана и Майлен стояли за прилавком, я прямо на месте изготавливал товар, принимая от клиентов пожелания. Узор, подгонка размера, написать имя, и тому подобное; некоторые даже просили доработать их вещи. Толика магии делает работу значительно проще и быстрее, хотя существуют и алхимики, обходящиеся без неё — по крайней мере, без личных способностей.

— Куномишу отои сеу! — прозвучал радостный женский голос, и я оторвал взгляд от очередного декоративного браслета — всё равно как раз закончил.

Ой.

Перед прилавком стояла и счастливо улыбалась давешняя эльфийка из парка.

Сейчас её длинные уши были укрыты, а одежда вычищена и приглажена, но ошибиться было невозможно — я хорошо запомнил эти... это лицо.

Девушка что-то быстро затараторила на непонятном языке, но увидев, что я не понимаю, переключилась на понятную с браслетом речь.

— Вы же мастер-ремесленник, верно?

— Ну, да — с лёгким недоумением кивнул я. Откуда она это знает?

Возможно, от священника?.. Этот вариант вполне возможен. Хотя, могла и просто по работе определить, наверное...

— Явастакдолгоискалаапотомэтавстречаянемоглаподуматьчтоэтовыпрошупрощенияиещёразблагодарюзапомощь! — на одном дыхании протараторила девушка и низко поклонилась. Да уж, по темпераменту тоже совсем не Серави... Или кто-либо ещё из знакомых мне эльфов. Они все были неспешными, спокойными и грациозными. И изрядными фаталистами. Эта же девушка буквально бурлила энергией — не в магическом плане, но в эмоциях.

— Во-первых, было бы неплохо, если бы вы повторили, но помедленнее — произнёс я. — А во-вторых, я так понимаю, вам что-то нужно?

Она энергично кивнула и выпрямилась.

— Вы можете починить это?

Девушка достала... скажем так, из-за пазухи, некий предмет. Брошь? Нет, заколки нет. Изогнутая металлическая сетка, в которую был вплетён растительный стебель — или, вернее, несколько стеблей, заканчивающихся маленькими бутончиками и раскрывшимися цветами. Выглядят совсем свежими.

Предмет определённо был магическим, но насколько я мог ощутить, лишь едва. И всё же, хоть такую штуку я вижу впервые, нечто знакомое в ней всё же есть... Хм.

Я достал бумажки с тестировочными кругами и жестом указал положить "брошь" на один из них; сам вытащил из сумки на поясе магическую лупу, позволяющую детально разбирать узор магии в предметах.

Угу. Я так и знал, что есть нечто знакомое... Изрядно напоминает запечатывающую магию эльфов — я имею в виду, лесных эльфов Дир Лифины. Обычно их печати проще доломать и создать по новой, чем восстанавливать, но в данном случае чары куда проще и менее масштабны, а материальная основа почти полностью сохранилась.

— Это вполне возможно — произнёс я. — Вопрос в материалах. Ну и, очевидно, понадобится ваша помощь.

В своих печатях, как и во многом другом, эльфы используют помощь духов природы. К сожалению, людям обычно очень сложно с ними общаться, за исключением старших ман, так что для работы с духами лучше всего воспользоваться помощью эльфа — если есть такая возможность. Технически, есть и другие методы, но в данном случае выбор очевиден.

— Ура! — Девушка даже подпрыгнула, а затем снова поклонилась. — Сделаю всё, что в моих силах, мастер.

— Сперва материалы — напомнил я. — И я просил повторить то, с чего вы начали.

У любого материала есть определённые магические свойства. Не собственная магия, а характеристики взаимодействия с магической энергией, как базовый стихийный окрас, так и такие, как поглощение, проницаемость, удержание, и тому подобное. Любой материал можно для чего-то использовать, зная его характеристики.

А так же, в теории, любой материал можно заменить другим, имеющим требуемые характеристики в приемлемых пределах.

На практике это обычно намного сложнее, чем можно подумать. Любое профессиональное устройство требует высоких характеристик материала, и обычно в сочетании — например, высокая манопроводимость и низкий вес. И хорошо, если ограничивается всего парой необходимых характеристик...

При этом жёсткие требования — сами по себе только половина проблемы. Вторая половина — характеристики материалов нужно ещё знать. Взять тех же "серых гончих" — их кровь шла в отходы, пока не выяснилось, что после небольшой обработки её можно использовать как вполне приличный флюид-проводник маны и основу красок. Я планировал организовать специальную мастерскую, занимающуюся анализом материалов, но не успел... н-да. В любом случае, к чему я веду: материалы, используемые в этом мире, мне неизвестны по большей части, а того, что принёс с собой, не так много, и все потребности не покрывает. И это я ещё значительно упрощаю картину, опуская такие вещи, как элементные склонности материалов.

...И всё-таки задача была решаема.

— Да, мастер, эти материалы можно получить — кивнула эльфийка. Альнари-Уса Катраш, как она назвалась; совершенно нетипичное для знакомых мне эльфов имя, но я и так вижу слишком много сходств в разных вещах, чтобы было и в этом. — Ум... Есть определённые сложности, но это возможно.

Угу.

— Позволь предположить. В месторождении этой "священной меди" завелись некие монстры, так что им не пользуются?

Глаза девушки удивлённо расширились; она кивнула.

— Именно так, мастер. Как вы это узнали?..

— Это постоянно происходит, когда нужен какой-то особый материал — хмыкнул я. Нет, всё-таки наши миры категорически похожи... — Хм. Могу предположить, что там ещё и доступ в зону добычи ограничен.

Катраш раскрыла глаза ещё шире, став немного похожей на сову; миры может и похожи, но вот эльфийки совершенно разные.

— Мы редко используем священную медь, так что старейшины запечатали рудник — призналась она. — Ум, и что делать?..

— Ну, подбирать оптимальный материал для замены будет сложно, долго, и в итоге уменьшит эффективность печати из-за использования разных материалов. Сейчас, без материалов, я могу лишь подправить печать, не восстановить её в полном объёме. Но есть и другой вариант — если ваши старейшины позволят, я могу добыть материал и зачистить монстров. — Я вспомнил свою текущую ситуацию и добавил: — Транспортные расходы, за потраченное время, и за зачистку, на них.

Эльфийка задумалась; бросила взгляд на моих спутниц.

— Можно попробовать — наконец, решилась она. — Но сперва сделайте, что можете.

В эльфийской печати под Юидорой шесть элементов подавляли свои противоположности. Печать Катраш уступала ей не только в мощи и размере, но и в сложности; здесь Ветер и Древо подавляли Землю. К тому же эта печать была пуста и никого не сдерживала; у меня вообще сложилось впечатление, что повреждение на ней было сделано не из-за использования, а кем-то "снаружи", намеренно.

Стоит признать, что я сказал клиентке не всё, и речь не только о непонятных ей технических подробностях. Как я уже отметил, задача была решаема... в теории. Если название материала отображает его суть, то кое-что сделать возможно.

Я сам ни разу не использовал этот материал, но читал о "священном серебре", используемом в основном для снаряжения воинов-священников, сражающихся с демонами и нежитью. Этот материал, согласно книге, бывает двух видов: высококачественный, добываемый в осенённых благодатью местах, где пролегают серебряные жилы, и низкокачественный, производимый из обычного серебра путём очищения и благословения.

И так уж получилось, что со мной есть источник святой силы.

Подобной работой не следовало заниматься на улице, да и меди у меня при себе, на самом деле, не было никакой, так что сперва следовало найти рабочее место и материалы. К счастью, это было вполне решаемо. Священник, Антонио Мадрак, вместе с заказом на несколько зелий и мелкий ремонт в здании церкви, временно предоставил имеющуюся у них мастерскую, от которой мне, в общем-то, нужно было только помещение — здешние инструменты были куда примитивнее тех, что я уже видел в мастерской нашего прежнего квартиродателя.

В любом случае, этого было вполне достаточно для имеющейся работы. Процедуры очищения и освящения металла, в общем-то, несложные, если есть под рукой источник святости; процесс восстановления печати был существенно сложнее. Нужно было не просто соединить разорванные нити и восстановить токи магии, но и нарастить их там, где недоставало участков, и в отдельных местах для этого недоставало внешнего вида повреждений — необходимо было понимать структуру печати. Сложно сказать, справился бы я без предыдущего опыта с таким, однако сейчас итог можно было считать удовлетворительным. Структура восстановлена, пропорции и толщина нитей соблюдены, потери в местах соединения есть, но несущественные.

Пожалуй, результат получился лучше, чем я ожидал.

— Принимайте работу — сообщил я, вручая девушке готовую печать. Она немедленно извлекла откуда-то из одежды ещё один похожий предмет и приложила к полученному. Простояла несколько секунд, а затем наклонила голову.

— Вы же говорили, что не сможете полностью починить?..

Я пожал плечами.

— Я и не починил. Полностью, имею в виду. Просто удачно нашёлся подходящий заменитель, и залатал им. Но эффективность снижена.

Эльфийка резко замотала головой.

— Нет-нет, мастер, этого более чем достаточно. Но, памятуя ваше прежнее предложение... Могу я просить вас отправиться со мной?..

Хм.

— Я так погляжу, дело сложнее, чем можно подумать? Что на самом деле вам от меня нужно? Выкладывайте уже.

Почему в моей жизни всё всегда оказывается сложнее, чем кажется? Сложно сказать. Хотя Мелодиана предположила, что просто из-за того, что я стараюсь довести любое дело до конца. Может, она и права...

Как бы там ни было. Хотя клиентка честно расплатилась за работу, — ну, не знаю местных расценок, но по прикидкам плата не просто адекватная, а даже щедрая — на самом деле эта печать была всего лишь проверкой квалификации. На самом деле эльфам из её племени нужно восстановить и укрепить большую стационарную печать под их присмотром, так что Катраш отправили на поиски мастера, который с этим справится. Хм. Что именно за печать, кого удерживает, и почему они не могут сделать это сами, девушка не пояснила, но неохотно признала, что те гоблины пытались помешать ей найти мастера. А на меня она вышла, — второй раз — ориентируясь на слабые выбросы магии при моей работе.

В этой истории было достаточно белых пятен, но причин отказываться я не видел. Что бы ни запечатали эльфы, очевидно, что это что-то проблемное, и допускать освобождения не следует; вопрос только в том, насколько я смогу помочь.

Это, однако, можно будет определить только на месте.

По словам эльфийки, её поселение географически находится на территории соседнего государства, но добраться можно будет быстро, так что я ожидал чего-то вроде портала.

Реальность, однако, оказалась куда интереснее: мы воспользовались человеческим транспортом этого мира. Судя по всему, он был дальним потомком шахтёрских тележек; во всяком случае, двигался по проложенным на земле стальным рельсам, хотя на этом сходство и заканчивалось. Эта машина была огромной; в высоту и ширину чуть ли не в два меня, а в длину и вовсе уместился бы десяток — и это только один из нескольких сегментов.

— Мастер?.. — осведомилась эльфийка. Я встряхнулся. Сколько же здесь всего, что будоражит моё любопытство...

В этом "поезде" было даже отдельное помещение-столовая. Я поставил себе в планы одним из обязательных пунктов подробно ознакомиться со всеми аспектами этой системы перевозок, и когда вернусь в Юидору, организовать аналог. Одни только перевозки грузов такое упростит на порядок — это же какой рывок прогрессу!..

Хотя, предвижу сложности... Просто уйму сложностей.

Я тяжело вздохнул.

— Вил?.. — вопрос-не-вопрос задала не Майлен, увлечённо глядящая в окно, а Мелодиана.

— Просто задумался о эффекте введения этого — я взмахнул рукой — в Юидоре. В первую очередь, о реакции Элизаслэйн.

— Изменение баланса — согласилась ангел, и я кивнул.

В каютке, "купе", где мы ехали, находились только мы трое и Катраш, и эльфийка с явным любопытством наблюдала за нами. Вообще, у меня было такое впечатление, что она с трудом сдерживает любопытство.

— Если хотите что-то спросить — просто спрашивайте — наконец, я решил с этим покончить. — Не гарантирую, что на всё отвечу, правда, но за спрос не бьют.

Мгновенный кивок, словно она только этого и ожидала, и плотина оказалась сорвана.

— Мастерапочемувывместесангелом?Высотрудничаетесбиблейскимифракциями?ГоспожаМайленженевашадочь?Выоченьпохожиначеловекаоткудавыродом?..

Поразительно, как ей удаётся выдавать всё это так стремительно и на одном дыхании. Магия ветра, не иначе.

Я поднял руку.

— Вопросы прошу поочерёдно, без спешки, и членораздельно. Начни с начала.

Это заставило её на мгновенье умолкнуть, а затем заговорить нормально.

— Мастер, а почему вы вместе с ангелом? Вы сотрудничаете с библейскими фракциями?

— Первое — потому что мы товарищи — ответил я. Товарищи и любовники, но эта информация тут излишняя. — И...

Я чуть помедлил, не уверенный, стоит ли задавать этот вопрос. Впрочем, информация важная, а формулировка решает.

— Что конкретно вы называете "библейскими фракциями"?

Девушка чуть наклонила голову.

— Небеса, Преисподняя, Падшие?.. Госпожа Мелодиана не Падшая, значит, она принадлежит Небесам... Если бы была просто клиенткой, вы бы не взяли её с собой...

— Вопрос в том, что есть "Небеса" — заметил я, озвучив это как замечание, а не вопрос.

— А и правда, что?.. — задумчиво произнесла Катраш. — Понятно, что одна из великих сил мира, созданная Библейским Богом. Но что они такое?.. И какие цели преследуют? Без понятия. Наверное, пытаются поддерживать порядок?..

Она вопросительно посмотрела на ангела, но та никак не прореагировала.

— Ну, Мелодиана присматривает за мной — произнёс я. — Как уже сказано, мы товарищи, так что её присутствие не связано с Небесами.

Эльфийка кивнула, принимая объяснение.

— Госпожа Майлен же не ваша дочь?

Мы с Мелодианой переглянулись, и, кажется, выражения лица у нас были одинаковые.

— Нет — коротко ответил я. Чуть подумал, и добавил: — Она тоже одна из моих товарищей, как и Мелодиана.

— Вил за мной присматривает — сообщила чертовка, которая, казалось, была полностью погружена в созерцание проносящегося за окном пейзажа. Я кивнул. Присматривать за ней действительно нужно...

— Да, кстати — добавил я. — Как в этом регионе с демонами?

И снова, формулировка решает. Вопрос достаточно широкий, чтобы быть уместным практически в любой ситуации — собеседник истрактует наиболее подходящим образом. Правда, и ответ будет соответствующий, но мне пока что любая информация будет полезна.

— Земли моего клана — нейтральная территория, ни демоны, ни церковь к нам не суются — сообщила Катраш. — Прощупывают, правда, но аккуратно. Мы, в общем-то, зажаты между ними, и активное вмешательство спровоцирует другую сторону. С Верховным Двором мы официально в альянсе, но...

Она поморщилась.

— Эти островитяне всегда думают в первую очередь о своих интересах. Сомневаюсь, что они вмешаются, если им не будет выгодно. Впрочем, мы и без них справляемся.

Я кивнул, словно знаю, о чём речь. Ну, в принципе, достаточно понятно; Юидора и сама в похожем положении, в общем-то. Со всех сторон вполне конкретные потенциальные враги, и где-то там довольно условные союзники. Ничего, живём и справляемся...

Как и сказала наша клиентка, поезд двигался очень быстро, куда быстрее, чем можно было доехать на лошадях, и даже дракон, кажется, летал помедленнее. Хотя, справедливости ради, Гаптарл в тех случаях, когда снисходил до того, чтобы нас куда-то подвезти, особо не утруждал себя набором скорости и летел неспешно. Тем не менее, этот транспорт нравился мне всё больше. Хотя, конечно, для наших реалий не только придётся проделать большую работу, но и применить много модификаций и изменений...

...Собственно, я вроде бы только начал прикидывать, что и как понадобится сделать для начала, — определение направлений первых маршрутов, хотя бы — как вдруг оказалось, что мы уже прибыли.

— Идёмтеявас... идёмте, я вас проведу. — произнесла Катраш.

Рядом со станцией поезда нас уже ждало другое транспортное средство — один из "автомобилей", подобные которому я уже видел в городе. Ещё минут пятнадцать-двадцать, и мы высадились в некоем поселении.

— Грюнбург! — сообщила эльфийка.

— Хрюнбург? — переспросила Майлен.

— Грюнбург — немного обиженно поправила Катраш.

Пара рядов аккуратных небольших домиков, и поля на горизонте. Совершенно не эльфийский пейзаж.

Я вопросительно глянул на нашу проводницу.

— Мы же не какие-нибудь там британцы! Мы современные эльфы — немедленно заявила она, словно оправдываясь. — Традиции традициями, ажизньнесто... а жизнь не стоит на месте.

Я поднял бровь, и она восприняла это как вопрос.

— Официально у нас тут община, сельскохозяйственная — пояснила девушка. — Выращиваем, продаём. Плюс разные поделки. Нормально живём, есть контакты со всеми.

А вот это совсем не похоже на знакомых мне эльфов. На Дир Лифине обитает несколько разных наций и рас эльфов, но большинство из них скрытны, неохотно идут на контакт, и практически не занимаются торговлей. Есть исключения, но это редкость.

Катраш отвела нас в один из домов и попросила немного подождать; напоследок предложила чувствовать себя как дома и умчалась. Видимо, докладываться главе клана. Ну, что же... Это возможность немного осмотреться.

— Кого ты притащила?

Первые слова, которые Уса услышала от главы клана, были не похвалой, и даже не приветствием, а исполненным усталости и раздражения вопросом. Она открыла было рот, чтобы ответить, но немедленно передумала. Следующий вариант, впрочем, тоже оказался отвергнут, прежде чем обратился в речь.

В итоге она ограничилась одним словом и одним жестом... приличным, в отличие от нескольких отброшенных вариантов.

— Мастера.

На её протянутой руке лежала малая печать, вполне исправная. Нужно было очень тщательно изучать амулет, чтобы заметить следы ремонта. Кага-Шир Энтар забрал его и принялся изучать; и именно тот момент, когда глава оторвал от объекта своего интереса физический и духовный взор, девушка выбрала, чтобы продолжить.

— Ивообщечтонетак? Сказалинайтимастераянашла.

Лицо Энтара дрогнуло, а затем он вздохнул и поморщился.

— Когда мы тебя отсылали, следовало заранее знать, что выйдет нечто подобное. Ты привела не того. Мастер-Ремесленник — цверг, работающий один. Ты же привела человека с компанией. Но...

Эльф покачал головой.

— На удивление, он сумел справиться... и справиться, признаю, хорошо. Так что... Посмотрим, на что он способен. Пойдём. Я встречусь с ним.

В доме было множество различных устройств, часть которых я уже видел в предыдущем месте проживания, и назначение большинства из них было сложно понять сходу. Источники света — понятно, но плоская чёрная прямоугольная панель, стоящая вертикально у стены — что это?..

Майлен заинтересовали обнаруженные в одном из шкафов несколько коробок с видимо настольными играми; они с Мелодианой пытались понять, как в них играть.

К сожалению, клиентка вернулась гораздо быстрее, чем я ожидал; я даже толком не успел осмотреться. Вместе с ней вошёл ещё один эльф; светловолосый молодо выглядящий мужчина. Я имею в виду, молодо для эльфа; есть определённые признаки, по которым можно определить реальный возраст эльфа хотя бы примерно, и этому я бы дал сотни две лет, не больше. Катраш, к слову, по моей прикидке должно быть около сотни.

Вообще, и Катраш, и её спутники выглядели очень — по человечески, я бы сказал. Одежда, манеры, эти дома, в конце концов... Из кармана эльфа даже торчал край одного из человеческих артефактов связи. К слову, странное у них название, "сотовые". Как они связаны с пчёлами, интересно?..

Эльф что-то произнёс, и я развёл руками.

— Я вас не понимаю.

— Меня зовут Кага-Шир Энтар, я глава этого поселения — сообщил эльф на итальянском. — Альнари-Уса искала мастера по моему поручению. Она... Как обычно... Сделала не то, что ожидалось, но если вы справитесь с работой, это не будет иметь значения.

Я кивнул. Это кое-что объясняет.

— Вам нужно восстановить некую печать, верно? Более совершенный аналог того амулета, который я немного подправил. Плюс, у вас проблема с источником материала для этой печати.

— Верно — согласился эльф. — Если вы не против, я могу немедленно проводить вас к печати для осмотра.

Я поднял бровь.

— Сразу к делу? Неожиданно быстро для эльфа. Но да, я не возражаю. Раньше начнём, раньше закончим.

— Вы уже имели дело с моими сородичами? — осведомился эльф. Я кивнул.

— Доводилось. Вы, признаться, ведёте себя скорее как человек. Мои спутницы могут идти с нами? Они могут быть полезны.

Эльф коротко глянул на них и кивнул.

— Как пожелаете.

Мы прошли следом за ним к одному из домиков. В доме эльф подошёл к задней двери, что-то проделал с ней, и с заметным усилием открыл.

Пейзаж за дверью существенно отличался от того, что находилось вокруг дома. Вместо посёлка и полей я увидел густой лес.

— Портал?.. — пробормотал я на родном языке. Майлен отрицательно мотнула головой.

— Неа. Не портал, сжатое пространство. И переход, на другой слой пространства.

Она наклонила голову, всматриваясь во что-то невидимое, а потом добавила:

— Вил, Вил! Можно я себе такое сделаю?

— Потом — отозвался я. — Когда подходящее место найдём.

— Угу! — энергично кивнула наша принцесса.

Эльф покосился на нас и шагнул в проход, указывая следовать за ним.

Мы шли по лесу минут пятнадцать, и несмотря на густую растительность, путь был вполне комфортным. Нельзя сказать, чтобы растения расступались с дороги, но каким-то образом всё время оказывались в стороне. Довольно странный эффект, немного напоминал сон — сложно вспомнить, было ли это препятствие чуть раньше перед тобой, или нет. Я не сомневался, что без сопровождения человек здесь заблудится, сделав пару шагов с места.

...Не то, чтобы у меня не было своих трюков в запасе.

Наконец, мы вышли из-за стены деревьев, и перед нами оказался невысокий холм. Или курган?.. Его поверхность оплетали какие-то лозы, меж которых я заметил потемневшее медное "колесо", на котором распустились цветы. А вот и якорь печати...

А ещё у склона находились эльфы. Я заметил троих, с разных сторон; один сидел напротив якоря печати спиной к нам, другие двое — по сторонам, в той же позе. Хм. Поддерживают печать?.. Попытка компенсации повреждений, или это нормальный режим работы печати?..

Я задал эти вопросы вслух.

— Всего понемногу — ответил эльф. — И нечто сверх того.

Хм. Ну да ладно, пока что просто изучу объект работы.

На первый взгляд работа в общих чертах была похожа на ту, что я уже проделал, разве что масштаб побольше, однако на самом деле всё было сложнее. Всё дело в том, что печать на кургане — определённо, курган — состояла из пяти частей-"колёс", три из которых были повреждены. Насколько я понял при более близком и тщательном изучении, эльфы не столько укрепляли печать, сколько стабилизировали колебания диссонанса, возникшие из-за повреждений; для работы печати шесть элементов должны уравновешивать друг друга. В итоге работать придётся в очень сложных условиях; магия активная, мощная, а попытка ремонта неминуемо вызовет новые колебания. В идеале для их уменьшения нужно работать одновременно со всеми тремя повреждёнными якорями, но я всего один, и других мастеров в наличии нет. Не то что сравнимой квалификации — вообще нет. Расспросить Энтара подробно не вышло, а так я понял только, что большинство имевшихся когда-то завербовала одна из упомянутых Катраш фракций, или они недоступны по неким причинам.

Помимо этого, оставался и вопрос материала. Эрзац-священную медь, которую я использовал для починки малого якоря, здесь применять было попросту опасно; я не мог просчитать эффект разницы материалов при столь крупных масштабах магии.

Все эти соображения я честно изложил главе поселения.

— То есть вы не справитесь — подытожил он.

— Ну почему же? Справиться можно, но для начала нужно решить вопрос материала. Мы даже можем попытаться очистить ваш рудник... За дополнительную плату.

Эльф скептически посмотрел на меня.

— Это опасно. Если с вами что-то случится, то некому будет использовать материал, даже если его удастся добыть.

— Я вполне в состоянии за себя постоять — заверил я. — Как и мои спутницы. И дополнительную плату возьму только в случае успеха.

Он вновь задумчиво посмотрел на меня и девушек.

— Ну, если вы настаиваете, у меня есть встречное предложение...

Предложение оказалось простым и логичным: устроить спарринг. Сказать по правде, меня это вполне устраивало: будет полезно заблаговременно узнать, на что способны местные, и я в сравнении с ними. Мало ли какие сюрпризы может преподнести новый мир? Благо у эльфов обнаружилась некая арена, на коей, по уверению главы, можно сражаться в полную силу — некая магия позволит избежать последствий.

...Возможно, в качестве части оплаты нужно будет попросить информацию об этом.

Эльфы решили не усложнять, устраивая полноценную имитацию похода в рудник: мы трое должны были всего лишь по очереди участвовать в поединках с представителями эльфов на арене, имитирующей условия рудника. Я начинал, поскольку если не справлюсь, то вся затея в общем-то теряет смысл.

Поскольку я не был уверен в способностях противника, для начала я вооружился молотом скорости Маха. Лесные эльфы Дир Лифины обладают сродством с Ветром и уязвимы к Земле, но этот клан отличался от них, обладая сродством с Землёй и Древом, так что оружие с элементом Ветра будет эффективнее. Плюс были с моей стороны и другие соображения — к примеру, не было уверенности, что шахта не обрушится, если использовать что-то вроде Взрывного молота.

Ну что же. С молотом в руках я вошёл на "арену", круг ровной земли, окружённый покрытой бутонами лозой; напротив меня встал противник. Вокруг собралось довольно много эльфов, сошедшихся понаблюдать; они устроились на траве вокруг, и некоторые даже передавали друг другу закуски.

Прямо напоминает Арену Юидоры.

...А вот этого в Юидоре не было. Нахлынула волна магии, и бутоны на лиане раскрылись, продемонстрировав яркие разноцветные цветы — из которых вырвалась целая туча пыльцы. На удивление слабый цветочный аромат, и... Окружение изменилось. Я стоял в холодном тёмном туннеле, слабо освещаемом флуоресцентным мхом и редкими светящимися кристаллами в стенах.

А на другом конце коридора, укрытая тенями, смутно различалась фигура моего противника.

Насколько бы местные эльфы не отличались от знакомых мне, начал мой противник схватку вполне типично — выстрелом из лука. Справедливости ради, выстрел был непростой: эльф выпустил сразу две стрелы, причём не параллельно, а целясь в разные точки.

...Не то, чтобы это было проблемой.

Хотя молот Маха и не давал никакой защиты, как таковой, но хорошо зная его свойства и умея их использовать, можно применять кое-какие трюки. Например, вот такой...

Это не тянуло на технику, всего лишь именно трюк, но трюк достаточно действенный. Взмах молота, секундная активация движка в нестандартном режиме — и первая стрела отскочила от главы молота, а вторая оказалась сдута в сторону мощным порывом ветра.

Я замер, не спеша контратаковать, и эльф решил сменить тактику. Лук в его руках сменила пара коротких изогнутых клинков, и он бросился ко мне.

Зря.

Бесспорно, эльф был быстр. Не настолько, как амазонки, или охотники тёмных эльфов... кстати, местные больше похожи на них, пожалуй — но всё же быстр. Он стрелой бросился ко мне; выброс магии, и свечение в коридоре почти полностью погасло... не то, чтобы это ему помогло. Это далеко не первый мой бой в подобных условиях, и я давно подготовил средства для различных сложностей, доставляемых окружением — собственно, они встроены в мой костюм. Включая возможность видеть в темноте.

В момент угасания света эльф изменил направление движения, пытаясь зайти мне во фланг. Вероятно, моя неподвижность помогла создать впечатление, что я не заметил его маневра; он занёс клинки для удара...

Движок молота вновь пришёл в действие, добавляя оружию скорости. Мне даже не требовалось бить самому, лишь задать направление.

Стоит отдать должное — среагировать эльф успел. И даже почти увернулся — но "почти" не считается.

Глава молота врезалась в его бок. Удар, трескучий разряд молнии — и тело врезалось в стену, а затем безвольно сползло на пол.

Очертания пещеры принялись таять. За время короткого боя я так и не сдвинулся с места.

Схватки моих подруг прошли так же легко и быстро. Но если Мелодиана очевидным образом затопила тоннель потоком света, сжигая своего оппонента святой силой, то в случае Майлен у её противника просто вдруг отвалилась голова. Кажется, никто даже не понял, что произошло.

...По крайней мере, она "просто быстренько закончила с этим", как я и попросил.

Ожидаемо, в качестве проводника мы получили Катраш.

— Вы... Интересно выглядите — осторожно произнёс я, изучая её.

Девушка переоделась, но сейчас выглядела ничуть не более по эльфийски. Скорее, менее.

Мужская одежда; кожаные штаны и расстёгнутый жакет, под ним — мятая белая рубашка. На ногах — высокие ботинки, на голове — шляпа с полями. Широкий пояс, на котором были подвешены свёрнутый кнут, нож, и что-то вроде странного кошеля из толстой кожи, из которого, прикрытая клапаном, торчала изогнутая рукоять... Чего-то.

— Сперва я подумала о Ларе, но классика лучше — "пояснила" девушка, от чего стало только непонятнее. ?..

— Да, госпожа Катраш, я хотел спросить вас о тех гоблинах...

— Ой, мастер, вы вполне можете называть меня Альнари — немедленно отозвалась наша проводница. — Или даже Уса. Всё равно почти все так называют, кроме тех, кто этого не делает. И, кстати, хотела сказать — это было круто! Как вы уделали Марэтил-Суго — раз-два, и он стекает по стенке... Гдевытакнаучились... где вы так научились сражаться?

— Источники материалов для работы обычно активно сопротивляются, так что приходится — хмыкнул я. — Но, возвращаясь к гоб...

— Сопротивляются? — снова не дала мне сказать девушка. Я бы подумал, что она намеренно не даёт мне задать вопрос, но её глаза горели ярким, живым интересом. — Мастер, да у вас на удивление интересная жизнь! Не могли бы вы рассказать немного?

Я вздохнул.

— Баш на баш?

— Восемьдесят девять — пятьдесят восемь — восемьдесят семь — тут же произнесла она, заставив меня растерянно моргнуть.

— Это вы о чём?..

— Мои три размера, разумеется — столь же недоумевающе ответила Катраш. — Вы же предложили баш на баш.

Я заметил, что Мелодиана и Майлен усмехаются; ангел в руку, а чертовка — во весь свой расширенный набор зубов.

— ...Я имел в виду, что вы объясните о тех гоблинах.

— Да там нет ничего интересного — эльфийка пожала плечами. — Просто пытались не дать мне найти мастера. Может наёмники, может, последователи Короля. Одна фигня. Ваша очередь.

— Короля?

— Короля гоблинов — уточнила она. — Мастер, так вы будете рассказывать или намерены обмануть бедную девушку, поделившуюся с вами самым сокровенным?..

Я ощутил, что краснею. Всё-таки с ней довольно сложно иметь дело...

В итоге я сдался и решил рассказать ей историю Рагсмуэны — по крайней мере, ту её часть, с которой она началась для нас. Возможно, потому, что история перекликалась с текущей ситуацией — неизвестный монстр в рудниках, заблокировавший добычу полезных ископаемых...

— ...так что мы воспользовались возможностью и сбежали. Если проблема не по силам, нужно временно отступить и подготовиться лучше.

— Я ожидала чего-то более героического — скептически заметила эльфийка.

— О, но Серави и Юэла были вполне героичны — возразил я. — Однако это только начало истории. Вскоре после этого Гильдия объявила вознаграждение за голову Жницы, однако у нас была и личная причина разобраться с ней — особенно у Юэлы. Так что мы... О. Похоже, пришли.

Действительно, перед нами появился ещё один холм. Существенно больше предыдущего, и с зияющим зевом пещеры, укреплённым вместо подпорок из балок живыми деревьями и лозой.

— Вы можете продолжить рассказ — заметила эльфийка, но я отрицательно мотнул головой.

— Нет, не следует расслабляться. Неизвестно, чего ожидать, так что следует сосредоточиться на деле и сохранять бдительность.

С приближением к руднику Мелодиана нахмурилась.

— Я чувствую тьму. Не думаю, что это естественно для владений эльфов.

— Угу, я тоже чую — согласилась Майлен. — Вил, Вил! Поиграем?

Я кивнул.

— Только сильно не увлекайся.

Враги встретили нас почти сразу, стоило лишь немного углубиться в рудник. Нежить, скелеты и призраки, но слабенькие и даже не способные восставать повторно, так что было непонятно, почему эльфы всё ещё не избавились от них самостоятельно. Однако когда мы спустились глубже под землю, сквозь камень проплыл новый призрачный враг: бледная женская фигура в лохмотьях. Затем ещё одна, и ещё, а сквозь призрачные фигуры были заметны ползущие с другого конца туннеля сплетения то ли щупалец, то ли колючих лоз. Не уверен, что это такое, видимо, некое извращение элемента Древа и магии здешних эльфов, а вот эти призраки — несомненно, баньши.

Баньши — достаточно неприятные противники для тех, кто не обладает силой Света и Святости. Они малоуязвимы к атакам оружием, даже зачарованным, и не вся магия против них достаточно эффективна; мало того, они способны касанием высасывать жизнь из живых существ и накладывать проклятье смерти, а с расстояния вызывать кратковременное помутнение рассудка своими воплями.

К сожалению для них, моя группа была готова к бою с подобным противником.

— Мелодиана, залп вместе со мной на счёт два, Майлен, на контроле — скомандовал я. Молот Маха исчез в Безразмерной Сумке, и вместо него появился молот Пламенного Лиса. — Раз, два.

Синхронно с тем, как копьё Мелодианы, сработанное как не просто холодное оружие, но и фокус-усилитель её силы, засияло, созданный с помощью госпожи Кохакурен молот окутался пламенем. А затем два потока магической энергии, окрашенные Огнём и Светом, заполнили пространство перед нами.

— Клёёво — зачарованно произнёс женский голос за нашими с Мелодианой спинами.

— Угу — присоединился второй. — Вил — клёвый.

И, после маленькой паузы:

— Мелодия — тоже.

Прежде чем продолжать путь, нам пришлось подождать, пока пещера остынет, и Альнари вытребовала с меня продолжение истории. Причём то и дело сбивалась на вопросы о другом, вроде того, что это у меня был за молот такой, и это немного утомляло; но, на удивление, не раздражало. Полагаю, дело в безграничном оптимизме, излучаемом эльфийкой.

...Ну, почти безграничном.

— Какая печальная история! — шмыгая носом, произнесла она. — И какие замечательные сестринские узы... Жаль, что у меня с сестрой такого нет.

— А что у вас с сестрой?.. — полюбопытствовала Мелодиана.

— У меня нет сестры — пожала плечами эльфийка. — И не было, в смысле.

...Наши с Мелодианой встретившиеся взгляды были исполнены глубочайшего понимания друг друга.

Нам ещё попалось несколько единиц нежити и "кустов", но, похоже, мы выбили большую часть, если не всех, пока добирались на нижние уровни шахты. И — здесь наконец удалось найти медную жилу.

Обычно для поиска залежей необходимы профессиональные навыки, которыми я, к счастью, обладаю, но в этом случае оказалось проще: вскрытая жила блестела металлом в стене, и пропустить это было сложно. На полу рядом валялась брошенная кирка, но... Её размер был странным, слишком маленьким для эльфов.

Как бы там ни было, это упрощало работу. Конечно, оставалась вероятность некоей ловушки, но проверка не показала ничего подозрительного, так что я взялся за добычу руды.

Жила оказалась маленькой, так что я решил поискать ещё, чтобы сразу обеспечить себя материалом на всю работу. К сожалению, это требовало времени, тем более что отдельная нежить ещё попадалась, но мои спутницы не торопили, а я брался провести более-менее тщательную зачистку, а не просто разово пробить путь к руде.

Мы проторчали под землёй почти сутки. Благо эльфов заранее предупредили о такой возможности, у них был способ как-то проверять, жива ли Альнари, а у нас — небольшой запас еды и питья. Так что никаких сложностей не предвиделось.

Так и вышло; мы спокойно выбрались из рудника, встретились с эльфами, и с утра, выспавшись, я взялся за работу.

Дело шло с одной стороны медленней, а с другой — проще, чем я ожидал. Проще, поскольку техническая работа не имела каких-то особых сложностей, даже проще, чем с маленькой печатью, и медленнее, поскольку эльфам приходилось постоянно регулировать печать вручную, поддерживая её стабильность, и из-за этого изменять материальную основу приходилось очень понемногу. И всё же на исходе суток первое "колесо" было почти полностью завершено.

К сожалению, меди оказалось меньше, чем я рассчитывал, так что на следующий день вновь пришлось отправиться в рудник — заодно предоставив магам эльфов возможность чуть передохнуть перед следующим сеансом.

Конечно, за рудой можно было отправить опять же эльфов, не участвующих в стабилизации печати, но в руднике могли ещё оставаться призраки, так что эльфам было всё ещё опасно; и к тому же это была возможность для Майлен "поиграть" с пользой для общества. Так что — в рудник.

Меньше боёв, но больше поисков. Вновь увязавшейся с нами Альнари было явно скучно в довольно однообразных подземных коридорах, но она компенсировала это расспросами. К счастью, у нас троих было достаточно историй, которыми можно было без опаски поделиться. Случаи из жизни, профессиональные байки, анекдоты, в конце концов... Кажется, то, что анекдоты рассказывали даже Майлен и Мелодиана, немного рвало шаблон эльфийки. В хорошем смысле, правда. Судя по всему, здесь у ангелов репутация предельно серьёзных существ, занимающихся только серьёзными делами.

В любом случае, ещё немного руды наколупать удалось, хотя у меня появились вопросы, что именно мы добываем. Было чёткое впечатление, что это не естественно залегающие депозиты, а остатки... чего-то, когда-то мощным ударом погрузившегося под землю разлетевшимися кусками. Впрочем, у меня было всего лишь лёгкое любопытство; ситуация-то довольно обыденная.

Предыдущий опыт помог точнее оценить необходимое количество руды, и я был уверен, что в этот раз будет достаточно — если не произойдёт какого-то ЧП.

К сожалению, оно и произошло. Только совсем не того плана, что я предполагал.

Мы возвращались с добычей к выделенной мне эльфами мастерской, вернее кузне, где обрабатывалась руда. Однако... Мастерская была разрушена.

Это здание изначально было скорее хижиной, сплетённой из столь любимой местными эльфами магической лозы; хотя она была устойчива к огню, но не отличалась особой прочностью. Однако она не была настолько хлипкой, чтобы развалиться от какой-то мелочи или тем более самостоятельно; это сделал кто-то намеренно.

...И кажется, я знаю, кто. Ещё до того, как Альнари озвучила это.

— Гоблины.

Она, нахмурившись, огляделась, шевеля ушами, а затем вдруг сорвалась с места, и мы помчались за ней.

Однако возникли сложности. Сознательно, или просто было не до того, но эльфийка перестала быть нашим "спутником", и лес немедленно на это прореагировал. Если прежде заросли стелились ровной дорогой, сейчас трава цеплялась за ноги, а ветки били по лицу. Не мешали сознательно, просто всё как в нормальном густом лесу.

Я на миг вспомнил погоню по лесу за Юйчири, манами Древа. Ситуация, впрочем, сильно отличается со всех сторон, и как пример — ...

Я сосредоточился, гармонизируя через устройство в поясе свою магию с окружением; секунда, и приходит знакомое ощущение комфорта. Алхимикам часто приходится работать в сложных условиях, и этот навык, "эфирность", позволяет в определённой степени игнорировать угрозы окружающей среды. От огненного шара в лицо не защитит, конечно, но например по горящему дому пробежать позволит, или пройти по болоту, не утонув — собственно, с достаточным навыком можно даже ходить по воде или под водой.

Сейчас это тоже работало. Эта способность позволяла не контролировать среду, как делают эльфы, а лишь частично игнорировать, но этого было достаточно даже без применения дополнительных средств.

— Не теряйте головы — произнёс я, догнав эльфийку. — Мы поможем.

Она, кажется, хотела что-то ответить, но подавилась ответом.

Причиной было то, что открылось перед нами. Стена деревьев вновь расступилась, так же внезапно, как и обычно, и перед нами появилась река — вернее, ручей с кристально-чистой водой, полагаю, тот самый, из которого эльфы брали воду для питья, а я — ещё и для мастерской.

И сейчас десяток гоблинов, присевших у противоположного бережка, старательно гадили в воду.

Тут, признаться, и я бы мог подавиться от возмущения. Особенно после всех тех усилий, которые пришлось пройти для обеспечения чистоты воды в Юидоре и в озере Суины.

— Девушки, уберите засранцев от воды — скомандовал я, и рванул вперёд, выхватив молот.

Как я уже отмечал, гоблинов не следует недооценивать, однако если только эта группа не состоит из выдающихся представителей своего рода, ничего особенного они из себя не представляют — успел оценить. Так что любая из моих подруг прекрасно справится с ними; я же выбрал своей целью крупную фигуру, которую в первый момент принял за орка, если не огра, но которая при ближайшем рассмотрении оказалась просто гигантским гоблином. Нужно будет найти возможность настроить сбоящий после попадания в этот мир анализатор, а пока что проверю сильнейшего по старинке — боем...

Здоровяк стоял лицом к нам, в отличие от остальных, повёрнутых... тылом, и среагировал на наше появление первым. Рык, и гоблины принялись вставать, поворачиваясь к нам и поднимая оружие — в основном короткие кривоватые луки, но у парочки были топоры, из камня и кости. В руках великана были соответствующего размера металлический топор и щит.

На мелких гоблинов обрушился поток копий света, но один из них успел выстрелить. Выбрав своей целью эльфийку.

Рефлекс "товарищ атакован" сработал автоматически; я бросил себя на траекторию стрелы, прикрывая Альнари собой. Второй рефлекс направил навстречу стреле молот... не то, чтобы в этом была необходимость. "Легенда", моё последнее творение в линии боевых молотов, надёжно защищает от подобных вещей.

От столкновения с молотом стрела разлетелась в пыль. Я же, не замедляясь, продолжил движение к цели.

Полагаю, гоблин логично ожидал, что я перепрыгну через не слишком широкий ручей, или попытаюсь перейти вброд; вместо этого я оттолкнулся от поверхности воды, пользуясь преимуществами эфирности.

Молот, если это не специальный образец вроде молота Маха, не лучшее оружие для быстрых атак, к тому же моя атака была прямолинейной, так что гоблин успел среагировать, укрывшись за своим массивным щитом, который упёр в землю.

...Удар заставил его отлететь на добрый десяток метров. Врезавшись в дерево, он упал на землю, выронив топор; в центре щита была оставленная молотом дыра, а державшая его рука, похоже, была раздроблена.

Мимоходом разбив череп пытающемуся сбежать мелкому гоблину, я убедился, что девушки тоже закончили.

— Намнужноккургану — коротко сообщила отошедшая от шока и игнорирующая второстепенные детали вроде трупов эльфийка. — Япроведу.

На бегу девушка наконец-то начала прояснять, с чем мы имеем дело и что происходит — правда, в своём сверхскоростном стиле, так что для понимания приходилось прилагать изрядные усилия. Всё же я сумел разобрать главное.

Когда-то в этом племени эльфов был великий охотник, от которого не могла уйти ни одна дичь и который никогда не уставал от охоты. Однако он всё больше отходил от идеи "охотиться, чтобы жить" к "жить, чтобы охотиться", и в итоге то ли его изгнали, то ли он сам ушёл, тут я не понял. В любом случае, на какое-то время он пропал, а когда появился снова, то уже в качестве предводителя племени гоблинов. Но это было бы полбеды, хотя под его руководством гоблины и стали куда опаснее; хуже было другое. Время от времени, и скорее часто, чем редко, отступник, взявший себе то ли имя, то ли титул "Эрлкинг", устраивал так называемую "дикую охоту", проносящуюся равно как по диким лесам, так и по человеческим посёлкам. Уйма невинных жертв, и те, кто были вынуждены присоединяться к Охоте, чтобы не стать жертвами... В общем, в итоге эльфы решили, что это их ошибка и они должны её исправлять, так что попытались поймать охотника.

Он оказался сильнее, чем они ожидали. То ли заключил сделку с дьяволами, то ли набирал силы через ритуал "Дикой Охоты", но справиться с ним удалось с большим трудом. Дальше его почему-то не стали убивать, вместо этого запечатав в кургане, однако для потомков его гоблинов он остаётся почти богом, и они всегда пытались его вернуть. А печать в последнее время стала изнашиваться.

Ну и, хотя Альнари и не говорила этого прямо, вполне возможно участие со стороны. Вполне возможно, что кто-то совсем не прочь помочь гоблинам, чтобы в итоге захватить контроль над сохраняющими нейтралитет эльфами... впрочем, это всего лишь моя гипотеза. Возможно, я слишком отравлен политикой...

На холме кипела битва. Маленькая группа эльфов на вершине отчаянно пыталась сдерживать окруживших курган-печать гоблинов; стрелы и заклинания летели в низкорослых врагов, но их было слишком много — не меньше нескольких сотен.

— Останься в укрытии — обратился я к Альнари. — Мелодиана, Майлен — действуйте свободно.

Ангел кивнула и взмыла в небо; лицо же чертовки исказила безумная ухмылка.

— Поиграем! Хихихи...

Я врезался в неровные ряды гоблинов с тыла. Легенда дезинтегрировал броню и плоть, сокрушал черепа и ломал кости. Каждый взмах молота убивал одного, а чаще нескольких коротышек, среди которых попадались и отдельные высокорослые гоблины; некоторые были даже крупнее убитого у ручья. А ещё — похоже, их было даже больше, чем показалось сперва, или просто большинство имеющихся решили навалиться на меня.

...Но не все. Я заметил, как в стороне один из крупных гоблинов замахнулся топором для броска...

...Упс.

Как и я, Мелодиана сверху заметила происходящее и обрушила на метателя поток сжигающего света — но опоздала на какую-то долю секунды. Двойная секира успела отправиться в полёт, финальной точкой которого оказался один из якорей печати.

Медь, даже такая необычная — мягкий металл. Лозы, пусть и укреплённые магией, ещё менее прочны. А гоблины намного сильнее, чем кажутся, даже гоблины обычного роста...

Холм взорвался. Или, вернее, извергся, словно вулкан, выбросив из своих недр ушедший в небо столб света и многометровый язык пламени; растительность на склонах мгновенно пожухла. В следующую секунду огонь оказался сбит смерчем, закружившимся над зевом разорванного холма, а затем склоны начали покрываться ледяной коркой. Удерживающие печати элементы вышли из-под контроля с её разрушением.

А затем из недр кургана появился он.

Высокий, больше двух метров, и соответствующе широкоплечий мужчина, лишённый эльфийского изящества в фигуре, но сохраняющий грацию движений, он был облачён в одеяние, сотканное из теней и шипастых лоз. На его голове был шлем с ветвистыми оленьими рогами, на поясе висели топор и копьё, а в одной руке он держал большой лук. Длинный плащ из колючек стелился по земле за его спиной, а плечи прикрывали черепа неведомых зверей.

— Я вернулся — провозгласил он, и хотя голос не был громким, но разнёсся над окрестностями, достигая самых отдалённых уголков. — И я хо...

Остаток слова превратился в хрип: из его груди возникло острие меча.

А затем Эрлкинг, страшная сказка Европы и скорбь эльфов, упал на землю, истекая кровью.

— Ой... Как же так — смущённо-растерянно произнесла стоящая над телом Майлен. — Я его всего разик ткнула, а он умер...

Смерть Эрлкинга ввела гоблинов в такой шок, что большинство из них замерли на месте и прекратили всякое сопротивление. Защищавшие печать эльфы во главе с Энтаром, как оказалось, выжили; они были усталыми, измотанными и ранеными, но всё же уцелели, благодаря каким-то одноразовым амулетам.

Однако это был ещё не конец.

Явившееся подкрепление эльфов оказывали помощь пострадавшим, — я поделился парой зелий, но они логично предпочли проверить и убедиться — уводили куда-то гоблинов, и проверяли местность на предмет оставшихся групп, а моя команда, Катраш и Энтар смотрели друг на друга и не знали, что сказать. Наконец, я разорвал молчание, попытавшись слегка съюморить.

— Так я понимаю, за работу мне не заплатят, раз она не доделана?..

Энтар растерянно посмотрел на меня, на Майлен, на Мелодиану, а затем перевёл вопросительный взгляд на Альнари. Та встретила его столь же вопросительным взглядом, и старший эльф тяжело вздохнул.

— Может, возьмёте меня, отрабатывать? — усмехнулась девушка через секунду.

— Не рекомендую — тут же произнёс Энтар, на глазах возвращая себе уверенность. — Когда в последний раз её просто отправили найти мастера, вы видели чем всё это закончилось...

Тут уже усмехнулся я.

— И часто с нашей леди такое?

— С детства — вздох эльфа был искренним, но на его лице была улыбка. — Я бы рассказал пару случаев, но, боюсь, ситуация не слишком располагает...

Внезапно он нахмурился.

— ...И, кажется, даже сильнее, чем я полагал.

Эльф помедлил секунду.

— Возможно, вам стоит присутствовать. Но сперва я хочу с вами кое-что обсудить... Со всеми вами.

Я глянул на своих подруг и кивнул.

На встречу мы с Энтаром отправились вдвоём, оставив дам возле одного из уцелевших домиков.

Перед нами стояли два... Человека? Внешне оба они, безусловно, выглядели как люди. Однако даже мои скромные магические способности чётко воспринимали излучаемую ими силу — силу света от гладко выбритого седеющего мужчины в белом, и силу тьмы от одетого в чёрное мужчины средних лет с аккуратными маленькими усиками. Представители "великих фракций", полагаю?..

— Приветствую господина Кага-Шира Энтара — слегка поклонился белый. — Вы знаете меня. Я здесь согласно договору.

— Аналогично — лениво сообщил чёрный, старательно не глядя в сторону белого, который отвечал ему взаимностью.

— Рад слышать, что помните о древних договорах, но вы опоздали — сдержанно произнёс эльф. — Угроза уже нейтрализована, так что в вашем присутствии больше нет нужды.

— И как же именно, позвольте поинтересоваться? — осведомился белый.

— Вы позволили ему сбежать? — фыркнул чёрный.

— Отнюдь — ответил Энтар. — Ночной ужас был повержен. Я могу позволить вам взглянуть на тело.

Чёрный с белым дёрнулись было глянуть друг на друга, но сдержали порыв.

— Ведите — тоном приказа произнёс чёрный.

Чёрный и Белый довольно долго изучали тело. Сперва с безопасного расстояния, затем вблизи.

— Он мёртв — наконец, неохотно признал чёрный.

— Воистину — признал белый и молитвенно сложил руки. — Возблагодарим господа нашего за предотвращение трагедии.

Чёрный болезненно скривился и раздражённо покосился в сторону белого.

— Однако его смерть не отменяет договора — со злорадным удовлетворением в голосе произнёс он. — Согласно коему, в случае освобождения Короля Гоблинов стороны, несущие ответственность за безопасность окрестных земель, имеют право расширить контроль на нейтральную территорию во избежание деградации ситуации.

— Но с источником проблемы покончено — заметил эльф. Он слегка нахмурился, но непохоже было, чтобы ожидал чего-то другого.

— Однако договор прописан однозначно — парировал чёрный. — К тому же Король — лишь часть проблемы. Пока он был запечатан, всё было нормально. Сейчас же, с его смертью, вполне может объявиться его наследник, который примет на себя титул и место во главе Дикой Охоты.

— Боюсь, даже нечистый, да смилостивится над ним Всевышний, временами глаголет истину — скорбно согласился белый. — Такая угроза действительно существует. И даже если пытаться сохранять это событие в тайне, вы просто будете снова атакованы теми, кто захотят выяснить наверняка. Однако оставить здесь наши силы на постоянной основе... проблематично, по ряду причин. Поэтому мы ограничимся представителями, кои будут координировать действия и при нужде смогут вызвать подкрепления. От вас требуется лишь сотрудничество...

— То есть, фактически, разделить территорию надвое и передать управление частями вашим представителям, если говорить откровенно — произнёс эльф. Чёрный ухмыльнулся.

— Ну, если без экивоков, то да. Ваш нейтралитет имеет свой смысл, но если приспешники небес засовывают сюда свою лапу, то мы никак не можем это проигнорировать.

Эльф кивнул.

— У меня есть одно условие. Я хочу самостоятельно выбрать представителей сторон. У вас есть полномочия гарантировать это?

Чёрный кивнул, белый повторил его жест, но уточнил:

— Разумеется, с определёнными разумными ограничениями. Вы не можете потребовать в качестве представителя, скажем, владыку Михаила.

Он вновь молитвенно сложил руки.

— Ну что вы — произнёс Энтар. — Только те, кто сами согласятся. Я всего лишь хочу самостоятельно подобрать тех, кто не станут причиной не нужного никому конфликта.

— Разумно — согласился белый, и чёрный неохотно кивнул.

В кратчайшие сроки были подготовлены документы; всё это время представители фракций игнорировали меня. Скорее всего, принимали за какого-то эльфа, помощника Энтара, или что-то подобное; уши и частично лицо я скрыл капюшоном, и особого внимания не привлекал.

Стороны заверили бумаги, каменную плиту, и росток дерева; Энтар кивнул.

— Хорошо, договор заключён и подтверждён. Я называю выбранных представителей. Мелодиана, Длань Божья, и Майлен Плоа, Принцесса Чертей.

Представители фракций синхронно нахмурились.

— ...Впервые слышу — признался чёрный. — Вы ничего не напутали?

— Ни в коем разе — удовлетворённо кивнул эльф. — Леди, прошу вас...

Перед представителями, там, где только что никого не было, вдруг возникла сидящая на большом сине-розовом шаре девушка, в колпаке, похожем на шутовской. А рядом с ней с неба опустилась и сложила крылья за спиной девушка в доспехе небесной синевы и с копьём в руках. От первой повеяло Тьмой, куда сильнее, чем от чёрного представителя; вторую же окутывала аура Света, несравнимая со Светом в белом представителе.

— Вы согласны принять роль наблюдателей? — спросил эльф. Мелодиана молча кивнула; Майлен усмехнулась.

— Угу, если Вил не против... Это может быть забавно, хи-хи.

Эльф повернулся ко мне.

— А вам, сударь Уилфред, если вы не имеете возражений, я хотел бы в качестве платы за проделанную работу передать земли предков клана Зелёной Лозы.

— Так тому и быть — согласился я.

То, что это не обычный сон, я понял сразу. Ощущения были — слишком чёткими, пожалуй.

К тому же госпожа Кохакурен выглядела слишком серьёзно для сна. Она сидела в пустоте, скрестив ноги и распушив все свои роскошные хвосты, так что на первый взгляд можно было подумать, что она сидит на большом меховом кресле; извечная трубка лежала на коленях, и когда она заговорила, её слова звучали слишком быстро и слишком серьёзно. Такой Её Пушистость сниться мне не стала бы.

— Вил, я не знаю, как долго удастся поддерживать контакт, поэтому поспешим и начнём с главного. У нас прошло двое суток; мы не знаем, куда тебя забросило, и связь удалось установить... личными методами, через духовный отпечаток. Постараемся поддерживать линк и по возможности связываться. Что у тебя?

— Провалились в Хаос между мирами, Майлен помогла добраться до обитаемого мира, наладили контакты с местными эльфами и людьми... много чего произошло, но расскажу, когда разберётесь со связью — ответил я, не сомневаясь в своих подругах. — Прошло четверо суток. Если будет линк, можно будет как минимум ориентироваться по нему для возвращения. Майлен и Мелодиана со мной, будем работать со своей стороны.

Кохакурен коротко и почти нервно кивнула.

— Ахт...

Что она хотела сказать о самой липучей во всех смыслах из нашей дружной компании, увы, осталось неизвестным. Пустота, в которой мы находились, вздрогнула, и я рывком проснулся.

Прошедшее с момента поражения Эрлкинга — и да, он действительно был мёртв, и возрождаться не собирался; несмотря на всю грозную славу Ночного Охотника, магии меча и самой Майлен оказалось вполне достаточно, чтобы пронзить его доспех и сердце, нанеся безусловно фатальное ранение — время было весьма... плодотворным, пожалуй. Хотя о большинстве плодов рано судить, будут они хорошими или плохими, включая и фигуральные, и вполне реальные.

Передача эльфийских земель в моё владение была, очевидно, политическим ходом. Согласно договору, они принадлежат мне пожизненно, но без права передачи, а после смерти возвращаются эльфам, плюс те имеют право ограничивать мои действия на этой территории, дабы предотвратить постоянный урон; тем не менее, даже так это было выгодным предложением. Причём, как ни странно, для всех вовлечённых сторон.

Вкратце: "Небесам" и "Преисподней" на самом деле объективно выгодно было сохранять эльфов нейтралами, этаким буфером, предотвращающим конфликты между фракциями. Однако когда возникла ситуация, при которой одна из сторон может на законных основаниях вмешаться, другая не могла остаться в стороне — и потому они лишь вздохнули с облегчением, когда эльфы вывернулись, формально соблюдя все условия, и при этом не нарушая нейтралитет.

Естественно, моя и моих подруг роль в этом была довольно сомнительной, но побеседовав и взвесив плюсы и минусы, мы решили согласиться. Ну, скорее "я решил", поскольку дамы заявили, что доверяют моему решению. Эх. Политика, даже в другом мире от неё никуда не деться...

В любом случае, я получил под свой контроль, пусть и ограниченный, достаточно обширную территорию с плодородными землями, комфортным климатом, и источниками ценных материалов. Были и другие полезные возможности, и всё это я планировал использовать.

Наблюдателем от эльфов, ожидаемо, стала весьма довольная этим назначением — сами эльфы, кажется, тоже вздохнули с облегчением — Альнари-Уса Катраш.

В общем, перспективы хорошие, а после сеанса связи с госпожой Кохакурен и вовсе отличные.

— Ну, прекрасные дамы — произнёс я, переводя взгляд с завершённого домика на своих спутниц и подруг. — Поднимем бокалы за открытие и будущий успех мастерской "Новый Путь"!

Арка 2: Дивный новый мир.

Полученная под управление территория обещала хорошие перспективы, — блестящие, учитывая наличие множества ценных ресурсов, хоть добывать их и следует аккуратно — но одновременно возник и свой набор сложностей. И проблема была даже не в политике... Самое простое — мастерскую достаточно высокого уровня невозможно обеспечить только за счёт местных ресурсов; хотя их было и изрядно, но в основном растительных. Металлов, к примеру, в эльфийских "землях предков" было маловато.

Короче говоря, деньги мне требовались ещё больше, чем до вступления во владение. Впрочем, с решением этой проблемы помогли всё те же эльфы, подкинув работу.

Помимо этого, их община предоставила мне официальный юридический адрес для мастерской; а Альнари предложила использовать её дом в обычном пространстве в качестве офиса и магазина. Учитывая, что как наблюдатель она фактически переселилась в строящийся на "Землях предков" дом, я не видел смысла отказываться, и с её помощью провёл небольшую перепланировку.

Как ни странно, эльфийская община совершенно не поддерживала изоляцию. Да, они размещались несколько в стороне от человеческих поселений, но эта отстранённость была на мой взгляд скорее символической; в отличие от Дир Лифины, этот мир, по крайней мере эта его часть, был крайне плотно заселён, и об обширных пространствах, разделяющих поселения, речи не шло. А местные транспортные средства, широко доступные и очень быстрые, вовсе стирали барьеры, так что люди появлялись в эльфийской общине практически каждый день. К ним даже заезжали туристы с неким "экотуром", так что клиенты для моего магазинчика имелись, пусть и немного. Да и сами эльфы то и дело обращались по разным вопросам, особенно связанным с работой с металлом.

Впрочем, не только. Уже на следующий день Энтар попросил меня взглянуть на набор повреждённых амулетов; парочка вполне поддавались починке, ещё несколько можно было только выбросить — или пустить в переработку, часть материалов можно использовать повторно — а остальные можно было починить, но не прямо сейчас, так что я, вспомнив меч Юэлы, пообещал поработать с ними, когда появится возможность.

Помимо строительства мастерской и подработок, разумеется, я изучал этот мир. Вернее, мы все изучали, но разные его аспекты. Мелодиана сосредоточилась на культуре, истории, и угрозах; я — на технологиях, технических и магических знаниях, — с последними пока было не очень, но мне более чем хватало первых — и инженерии, ну а Майлен... Принцесса утонула в изучении развлечений и целыми днями "рубилась в приставку" с Альнари. К слову, она была изрядно разочарована, когда сперва узнала, что "рубиться" было фигурально, но разочарование быстро сменилось глубоким интересом. Впрочем, чертовка не забывала и о физических играх, то и дело участвуя в развлечениях молодых эльфов-подростков; в посёлке их было всего трое, если не считать временами ведущую себя по детски Альнари, но Майлен влилась в компанию, как родная. Для демона, любимым развлечением которой были битвы насмерть, она вообще неожиданно хорошо способна ладить с кем угодно. Вероятно, потому, что она даже убивает без злобы и видит во всём игру...

В любом случае, этот мир... Знания этого мира произвели на меня сильное впечатление. Местные люди, не обладая доступом к магии, углубились в изучение базовых свойств материального мира настолько глубоко, что это ошеломляло бы, если бы я не прошёл уроки Асмодея, подготовившие меня к подобному. Древняя человеческая цивилизация Дир Лифины обладала ещё более глубокими познаниями, но от них почти ничего не сохранилось, словно кто-то намеренно уничтожал знания. И, кажется, я знаю, кто... "Знания, опасные для сложившегося порядка".

Я вздохнул. Не могу сказать, что не понимаю Элизаслейн, но и согласиться с этой позицией... Знания должны развиваться. Прогресс нуждается в тщательном контроле, но не в сдерживании, и тем более я не могу принять его остановку. А этот мир приветствовал и всячески поддерживал прогресс, и объём знаний, свободно доступных любому желающему, просто потрясал. У меня возникали десятки и сотни идей, и было почти болезненно от того, что для их реализации не было ни времени, ни возможности. С каким удовольствием я погрузился бы в это море знаний хотя бы лет на десять... Увы, но жизнь диктует свои правила, и ответственность за Юидору с меня никто не снимал.

Всё же улучить пару возможностей для отдельных экспериментов мне удалось — установив на них чёткое время и указав Мелодиане вытаскивать меня из мастерской, когда оно выходит. Технология, которую использовали местные артефакты связи, на поверку оказалась не то, чтобы особенно сложной для понимания, но поразительно искусной: амулет заполняло неисчислимое множество невероятно крошечных магических схем... или, вернее, "магических", поскольку текущая по ним энергия имела немагическую природу. Впрочем, совсем маленькие и тонкие линии были сосредоточены в одном месте, а вокруг имелся набор контуров потолще и попроще; ядро и вспомогательные системы, судя по всему. Как раз одна из них и была повреждена в том артефакте, что дал мне для изучения хозяин квартиры, где мы провели пару ночей. За восстановление повреждённого ядра без создания нужных инструментов я бы пока не взялся, а вот восстановить течение энергии в этих вспомогательных контурах оказалось несложно — и артефакт снова заработал.

После чего эльфы стали таскать мне на починку и "электронику" — различные бытовые устройства, основанные на подобной технологии. Опыт, заработок, и поддержание дружеских отношений, так что я брался с удовольствием.

Альнари также купила мне планшет; однако это оказалось совсем не то, о чём подумал я. Другое название сего артефакта — "нетбук"; увеличенная и соответственно более мощная версия всё тех же артефактов связи.

И окно в предоставляемый этим миром океан знаний.

Сказать по правде, я едва не утонул в нём. Вероятно, утонул бы с концами, если бы не всё та же славная Мелодиана, на вторые сутки оторвавшая меня от экрана и заставившая поесть и лечь спать.

В любом случае, знаний было... да, это звучит святотатственно и идёт в противоречие всему, за что я стою, но вынужден признать: знаний было слишком много. И речь даже не только о том, что "хотелось бы" изучить, но и о том, что изучить "необходимо". Начиная со знаний, связанных с перемещениями меж миров, и заканчивая политической ситуацией вокруг эльфийских владений. Всё это крайне важно, и необходимо знать уже сейчас — если не ещё вчера. А потому в первые дни всё моё время без остатка делилось на три части — практика, теория, и сон. Еда — во время теории.

Впрочем, мой ангел через пару дней вмешалась, заявив, что основы я изучил, и дальше нагрузку следует уменьшить, и я был вынужден с ней согласиться. Жадность, даже до знаний, и поспешность ещё никого не доводили до добра.

...И всё-таки сдерживаться было тяжело.

Хорошо ещё, что часть нагрузки взяла на себя Мелодиана, не только присматривавшая за мной, но и изучающая этот дивный новый мир. В основном, как уже упоминалось, она взяла на себя культуру, историю, и угрозы, включающие в себя политическую ситуацию. Последнее — в основных чертах, впрочем, но пока что мне было достаточно полученной от неё краткой выжимки. Потом нужно будет изучить вопрос лично и тщательно, но это потом.

Майлен тоже помогла. Можно было бы добавить "как ни странно", но на самом деле её помощь в целом очень и очень ценна — хотя в основном в бою. Сейчас же таланты нашей принцессы нашли мирное применение: она научилась открывать проходы в "землю предков" практически где угодно. Правда, пока что это позволяло только возвращаться в мастерскую из произвольной точки нормального мира, и по признанию Майлен из "земли предков" выходить в выбранную точку практически невозможно — сложно найти эту самую точку — но я был уверен, и она согласилась, что вполне возможно расставить набор "якорей", на которые можно будет нацеливаться. По сути, создать собственную сеть порталов.

В будущем. Когда появятся время и возможность.

В любом случае, это было великолепной перспективой, и сама Майлен испытывала энтузиазм. Кажется, она не только хотела помочь, но ей и самой было интересно играть с пространством.

Ангелы и дьяволы, две главные силы этого мира... Если демоны Дир Лифины — здесь это то же самое, что и дьяволы, как я понял — были ребятами крайне разобщёнными, лишь изредка собираясь в группировки под тиранией сильного лидера (и да, племя Плоа не исключение), и ангелы тоже разделены на несколько групп, служащих разным богам, то здешние их аналоги были куда более сплочёнными. Обе "фракции" имели верховную власть, хотя в случае ангелов это был единый правитель, а у дьяволов — четыре "сатаны", плюс разделение на рода.

А ещё имелась фракция падших ангелов, что снова навевало мысли о сходствах и различиях наших миров. Впрочем, больше о различиях; данная фракция состояла не из нескольких сильнейших, как у меня на родине, а из огромного множества обычных рядовых ангелов, нарушивших какие-либо Законы Небес или просто несогласных с ними. И у них, к слову, тоже была единая власть в лице некоего Азазеля. К слову, известного своими изобретениями. Было бы интересно встретиться...

...И очень может быть, что доведётся. Эльфы были не в курсе последних достижений магической науки — собственно, иначе у них и не было бы проблем с поисками мастера для починки печати — но по информации от них, которая вполне может быть неточной, но тем не менее, этот самый Азазель является одним из лидеров, если не ведущим специалистом, по вопросам межмировых перемещений. Впрочем, пообщаться с ним сложно не только потому, что у лидера фракции нет причин беседовать с каким-то там алхимиком, пусть и набравшим пару очков значимости благодаря эльфам, но и потому, что это поднимет политические проблемы. Я всё-таки отвечаю за буфер между двумя другими фракциями, и взаимодействие с главой третьей, очевидно, было бы воспринято как минимум с подозрением. Обе задачи решаемы — я чуть улыбнулся, вспомнив свою "аудиенцию" с императором Дисна — но сперва следует изучить другие, менее экстремальные варианты. Тем более, моё положение сейчас куда более скромное, чем лорд независимого города... пусть даже крошечного по местным меркам.

Местная численность населения была просто... безумной? Я даже не уверен в подходящем эпитете. Юидора — не очень большой, признаю, но и далеко не самый маленький город, являющийся влиятельной силой в своём регионе, насчитывает по последней переписи восемнадцать тысяч населения.

В здешних городах жили миллионы. Их так и называли даже, "города-миллионники". Безумие, настоящее безумие...

Хотя причины этого были понятны. В этом мире практически нет монстров; по крайней мере, открыто. Нет огромных пустошей, убитых магическими войнами, нет населённых магическими тварями непроходимых лесов, нет могучих одиночек, контролирующих обширные пространства, и всех прочих подобных вещей, резко сокращающих доступное для жизни пространство, зато есть быстрые транспортные средства и невероятно продвинутые методы сельского хозяйства. Обработка земли, методы выращивания, сами сельскохозяйственные культуры... О многих вещах у меня на родине просто вообще не задумывались.

...Одних записей о том, что стоило бы внедрить у нас, я взял бы с собой огромный мешок.

Сказать по правде, понимание всего этого технологического разрыва временами даже вызывало что-то вроде отчаянья — но оно быстро проходило. Не моё это, я всегда стараюсь видеть во всём положительное. Во всём есть хорошая сторона, это совершенно точно. И если я сумею передать на родину и внедрить у нас хотя бы малую толику того, что здесь узнал, это уже будет означать, что я с лихвой исполнил свой долг перед Юидорой. Многим нововведениям даже Элизаслейн явно не станет противодействовать. Сельское хозяйство, внедрение базовых медицинских и гигиенических знаний в массы... Даже если я не смогу вернуться, постараюсь при сеансе связи передать через госпожу Кохакурен хотя бы самое существенное. Пока что она снова на связь не выходила, но я в ней не сомневался.

...А ещё я выяснил, о чём она не договорила.

Альнари уже добрых полчаса сидела и сверлила меня взглядом. Нет, девушка то и дело заскакивала понаблюдать, как я работаю, но сейчас она смотрела не на мою работу, а именно на меня. Конкретно на поясную сумку с инструментами. И, кажется, хотела о чём-то спросить, но никак не решалась.

В принципе, интерес был понятен. Пояс, сумка на нём, и кое-что ещё на и в нём были весьма необычными, несмотря на простой внешний вид. Я нашёл его в логове какой-то зверюги; сложно сказать, кто был его прежним владельцем, но это определённо был талантливый алхимик высокого ранга. То, что он сделал Бездонную сумку такой маленькой — это ещё ладно; задача не самая простая, но обычно этого не делают просто из-за того, что нет большой необходимости. Куда интереснее то, что он встроил в пояс миниатюрные устройства, значительно упрощающие вход в состояние эфирности; мало того, пояс ещё и создаёт некое защитное поле, в механизме которого я до сих пор не разобрался, и помогает обнаруживать различные замаскированные вещи и залежи руды. Чрезвычайно полезная в моей работе вещь.

— Что именно тебя так заинтересовало? — наконец, осведомился я.

— Чтозадухтамсидит? — немедленно осведомилась девушка, заставив меня недоумевающе нахмуриться.

— Дух? Там нет никакого духа.

Как бы ни была маловероятна эта версия, но я проверял и её; и Серави гарантировала отсутствие. Это инструмент, использующий алхимию и толику магии, не больше и не меньше.

— Там есть дух — уверенно заявила эльфика. Нахмурилась. — Хм?.. Она просит её не выдавать. Что ты такое с ней сделал?

Вид девушки на секунду стал угрожающим, а затем столь же быстро сменился растерянностью.

— Ничего не понимаю — призналась она, а затем протянула руку. — Можно?..

Я, заинтригованный, кивнул и расстегнул сумку. Альнари сунула руку внутрь...

...И я уставился на крошечную фигурку у неё в руке.

— Ма-аастер! Не смоотрии на меняааа! — заревела крошечная, ростом с палец, шоколадного цвета девушка и захныкала в ладошки.

— Эм, Ахт?.. Успокойся, всё нормально, с тобой ничего не случится...

Кажется, я сказал что-то не то: она заревела ещё сильнее, и эльфийка сердито зыркнула на меня.

А затем в помещение влетела Мелодиана.

К счастью, прояснить ситуацию оказалось легко. Очередное маленькое недопонимание, которые случаются в женском коллективе очень легко и часто...

Ахт — мана земли из моей команды. Когда я договорился с Серави о сотрудничестве, то не мог не воспользоваться её способностью разговаривать с духами для изучения темы земляников. Воплощённые в физическом теле духи земли, вроде големов, которых делают алхимики, но более гармоничные и естественные — собственно, они зачастую появляются и естественным путём. Я хотел убить двух зайцев одним камнем — изучить интересную тему, и получить дополнительного товарища и защитника. Духи земли — хорошие и надёжные защитники, нужно просто договориться — для чего и нужна была эльфийка, поскольку люди неспособны общаться с ними в их естественном состоянии. Не без определённых накладок, но вышло всё в итоге отлично... хотя Ахт оказалась самой липкой из всех моих подруг. В прямом смысле — всё-таки её тело состоит из сырой, довольно текучей, земли.

Да и в переносном тоже, в общем-то. Ни в коем разе не хочу сказать о ней ничего плохого, но она слишком уж любит обнимашки... И это бывает проблемно, учитывая её вес.

В любом случае, как оказалось, у неё взыграл её старый комплекс.

— В таком виде я не могу защитить мастера-а! — хныкала Ахт, утирая глаза кулачками. Сложно сказать, откуда эта имитация человеческих жестов, но факт на лицо.

В любом случае, её фраза отвечала на часть вопросов.

— Ахт, всё нормально — улыбнулся я. — Сделаю тебе новое тело, ничем не хуже прежнего. Один раз сделали, и ещё раз сделаем.

— Мастер... — шмыгнула носом крошечная девушка, снова утёрла глаза, и кивнула.

Уменьшение Ахт до текущего размера объяснялось очень просто, и именно так, как я и предположил сразу: она прыгнула в портал следом за нами, но немного не успела, так что портал отхватил кусок от её тела. Но поскольку её тело — всего лишь сосуд для духа, она не задумываясь переместилась в тот кусок, что был ближе ко мне. К сожалению, он оказался совсем маленьким, и когда девушка это осознала, у неё с новой силой разгорелся комплекс "я слишком слаба", так что она спряталась в сумку, стесняясь показаться мне на глаза.

На самом деле, всё это довольно забавно. И однозначно приятно, что в нашей компании стало на одно знакомое лицо больше. А новое тело — дело решаемое. Благо, допущенную в прошлый раз ошибку я не повторю, материал будет качественный.

За эту задачу я взялся немедленно, и быстро выяснилось, что нам весьма повезло. Земля обычного мира для медиума, тела Ахт, совершенно не подходила. Ну, вернее, потребовалось бы слишком много работы для приведения её в приемлемое состояние; в местной земле слишком много различных примесей, условно говоря, нечистот. Нечистот в магическом смысле.

А вот земля "Земель предков" требовала лишь минимальной обработки. Хотя я для надёжности всё равно намеревался поработать с ней, чтобы всё было гарантированно хорошо, так что работал над очистителем, адаптируя старую схему к местным материалам, когда Альнари сообщила, что у нас клиент, желающий встретиться с хозяином мастерской и разместить заказ.

Ну, я ожидал этого рано или поздно, но надеялся, что будет позже. А то и вовсе обойдётся, если обе стороны решат осторожничать...

Клиентом оказался уже знакомый мне джентльмен-в-чёрном.

— Лорд Лимерантил Гласия-Лаболас, если не ошибаюсь? — кивком поприветствовал я дьявола. Хм, если подумать, таких клиентов у меня ещё не было, при всём разнообразии моей работы. Самое близкое, наверное, когда изготавливал украшения для Шарти... Снаряжение для команды не считается — это несколько иное.

— Совершенно верно, мастер Уилфред Дион — угу, отношение нейтрально-вежливое, в качестве обращения "мастер". Эльфы предупреждали, что дьяволы обычно весьма высокомерны по отношению к людям, так что этот их представитель или часто общается с людьми, или это сознательная позиция, пока не уверены, чего от меня ожидать. В любом случае, кое-о чём говорит. — Я слышал, вы берётесь за любую работу и делаете её хорошо?..

— Любую честную работу, которая мне по силам — уточнил я. — Но это весьма широкий спектр.

— Хорошо — кивнул дьявол... вот не похож он на привычных мне дьяволов и демонов, не похож. Даже присутствующая аура тьмы ощущается иначе.

Любопытно было бы взглянуть на местных ангелов... Но я отвлекаюсь.

— В таком случае, прошу взглянуть вот на это.

Он положил на стол длинный чёрный прямоугольный футляр; раскрыл его, и я обнаружил внутри костяную трость с золотой рукоятью в виде дракона. Как интересно... На первый взгляд — хорошо знакомый мне материал, но всё же мало ли что похожего может быть в этом мире.

— Драконья кость, если не ошибаюсь? — осведомился я. Гласия-Лаболас кивнул. — Могу я?..

Он снова кивнул, и я достал магическую лупу.

Вообще-то инструмент называется "Портативный сканер и визуализатор магической структуры", но я не знаю никого, кто использовал бы полное название. Магическая лупа она и есть магическая лупа. Есть ещё большая версия сканера с расширенными возможностями, но её, разумеется, я в поход с собой не брал. Будет время и возможность — изготовлю здесь новый.

В любом случае, даже имеющаяся лупа дала более чем достаточно информации. Мне было интересно изучить ещё одно творение местных мастеров, — алхимики этого мира, как оказалось, занимались куда более ограниченным набором вещей, чем наши, а магическими вещами занимались в основном артефакторы и амулетчики — но я оказался разочарован. Трость представляла из себя довольно примитивный магический инструмент, создающий при подаче на него магической энергии имитацию драконьего дыхания. Магическая схема была простой, но вполне рабочей... ну, если устранить небольшие внутренние повреждения, но это не проблема. Проблема была в другом: использованный материал не подходил для этой схемы.

Точнее, подходил лишь отчасти. К золоту и рубинам в рукояти претензий не было, как и к дереву под слоем золота; хотя я использовал бы вместо металла что-нибудь более удобное, но с точки зрения работоспособности схемы оно было вполне приемлемо, разве что добавляло лишний вес — но и роскошный вид, что для этого моего клиента немаловажно, полагаю. А вот древко трости...

Я уже упоминал, что у каждого материала есть свой набор магических свойств. В Юидоре каждая собака знает, что стихийно-универсальные материалы — редкость, и драконья кость к таковым точно не относится. И у данной кости стихийным сродством был отнюдь не огонь, а земля.

Справедливости ради, сродство с огнём тоже присутствовало — всё-таки отличается от знакомого мне материала — но земля однозначно доминировала, так что эффективность предмета резко падала. В общем, или создатель был вынужден работать с тем, что хоть как-то подходит, или не слишком-то разбирался в своём деле.

— Если вам нужно просто вернуть работоспособность, это легко сделать — я помедлил, профессиональная гордость боролась с осторожностью.

И победила.

— Но я бы рекомендовал заменить материал. Земляной дракон не подходит для огненного... амулета.

— Хм? — дьявол поднял бровь. — Увы, у меня в настоящий момент нет в наличии кости дракона огня... У вас, полагаю, тоже.

— Нет, запас остался дома — отрицательно покачал я головой. — Но если вы знаете, где водятся дикие огненные драконы...

...Погодите-ка. Кажется, у него это была ирония.

Которую мой ответ заставил отбросить. Дьявол слегка нахмурился.

— Если нет дракона, нога огненной гончей вполне подошла бы — с долей неуверенности произнёс я. Учитывая сходство миров, настолько распространённая тварь наверняка должна встречаться и здесь...

— ...Возможно, как-нибудь в другой раз — наконец определился мужчина. — Пока что я просто хотел бы восстановить работоспособность.

Я кивнул. Вероятно, это и к лучшему.

Я всё-таки не прокололся... Вроде бы. Охота на драконов здесь не является чем-то экстраординарным или тем более недопустимым; скорее, проходит по разряду небольшого подвига или знатного трофея. В целом, ситуация не так уж отличается от той, что имеется на моей родине; есть могучие разумные драконы, с которыми никто старается не связываться, и есть дикие, до которых их более развитым родичам нет никакого дела: прикончили — сам виноват. Собственно, здесь с драконами даже проще: цивилизации или государства у них нет вовсе.

Зато есть драконьи боги. И просто очень-очень сильные одиночки.

В любом случае, с точки зрения клиента наш небольшой разговор выглядел необычно, но не больше того. Тем более, "адские гончие" здесь вполне себе встречаются. Обитают как раз во владениях дьяволов, так что проблемой добыча материала не является — хотя, конечно, он не так престижен, как драконий аналог. У меня на родине предпочитают надёжность и функциональность внешнему лоску, но красоте и изящности алхимики Юидоры тоже не чужды. Да и такое понятие, как "понты", нам тоже известно — в конце концов, мы не так уж давно стали независимым городом, а до того нами правила аристократия, и уж они-то знали толк в понтах. И всё ещё знают — старые аристократические рода всё ещё сохраняют влияние в Союзе Микелти. Клубок змей, с которым мне волей-неволей пришлось иметь дело...

...Займусь-ка я лучше работой.

Трость я починил сразу, и сейчас занимался работой с землёй. Частично — подготовка к созданию нового тела Ахт, но не только.

Изготовление целебных зелий — навык, которым владеют, вероятно, все серьёзные алхимики. Ну, возможно, и есть исключения, но это редкость и обычно узкие специалисты. У меня с собой в Бездонной сумке порядочный запас готовых зелий, но нужна возможность пополнять запасы, а тут образовался затык: проблема в материале.

Обычный материал для их изготовления весьма простой и распространённый: насыщенные магией фрукты. Добываются они... нет, не с деревьев. И не с кустов. Обычный их источник — путето.

Путето, амёбообразное существо, самый распространённый на Дир Лифине монстр, это по сути анимированная магией разумных существ вода. Безмозглые, практически не опасные тварюшки, пытающиеся поглощать то, до чего дотянутся. Растворяют добычу в себе, но очень медленно, и в процессе "недоеденные" объекты насыщаются магией. Надрезаешь, достаёшь — и готово к переработке... Специально их не разводят, невыгодно, но в целом тварюшки скорее даже полезные, чем вредные. По крайней мере, для алхимиков.

В этом мире, однако, путето не встречаются. Проблемка.

Впрочем, именно что проблемка, а не проблема. Самостоятельное выращивание магонасыщенных фруктов — технология старая и известная, просто обычно намного проще наловить диких путето. В конце концов, для выращивания нужна достаточно большая мастерская, где найдётся место для теплицы, и кто-то, кто будет присматривать, пока хозяин в отлучке, добывает материалы для работы. Учитывая, что путето обычно попадаются под руку просто заодно...

Тем не менее, технология такая была, я её знал, и сейчас занимался. В общем-то, её можно назвать "двойная теплица"; этакий контейнер с растениями, предназначенный удерживать не только тепло, но и магию. К счастью, материалы требовались достаточно простые, по крайней мере при обустройстве в "Землях предков", где уровень маны был заметно выше, чем "снаружи". В каком-то смысле всё это подпространство — своеобразная "магическая теплица".

В любом случае хотя сама по себе "теплица" была достаточно простой, но нужно было подобрать подходящее растение, настроить условия, да и об удобрениях для максимальной эффективности и ускорения роста забывать не следует. Рецептуру которых опять же нужно адаптировать под местные материалы... При всех преимуществах местного сельского хозяйства, методов сверхскоростного выращивания растений здесь всё же не знали... вроде бы. Здесь больше брали массовостью и масштабами, ну а я вполне могу обеспечить созревание всего по одному яблочку, но зато каждый день-два круглый год. Были бы юйчири, маны древа, рядом, можно было бы добиться большего, но и этого хватит. Тем более, теплиц можно будет сделать несколько.

Следующий клиент появился, когда я закончил с первой теплицей и взялся за очиститель земли для Ахт. Ожидаемо, "Небеса" не могли не наведаться после визита представителя "Преисподней"...

И, ожидаемо, священник был с предметом на ремонт — повреждённым наконечником копья. Почти чисто кузнечная работа; магических схем как таковых в этом оружии не было, только каналы для проведения святой силы. Зато были пара благословений, нуждающихся в обновлении; ещё достаточно стойких, чтобы обновить можно было аккуратным вливанием святой силы и фиксацией. В целом работа более сложная, чем с тростью, но и более интересная. Правда, и времени требовала больше, так что отец Йохансон оставил наконечник для ремонта.

А на следующий день Гласия-Лаболас снова был в нашем "офисе" с новым предметом, нуждающимся в ремонте. На этот раз — более сложным, и использующим магию тьмы: перчатка, фокусирующая магическую силу, и позволяющая быстро использовать "Копьё тьмы". Ну, или его местный аналог, во всяком случае.

Очень похоже на перчатки, которые использует Легуна, но попроще.

В любом случае, можно было понять, что стоит за этим заказом. По словам эльфов, большинство пользователей магии этого мира сосредотачиваются на одном элементе, а тьма и свет вообще отторгают друг друга. Так что дьявол проверял пределы моих возможностей, подсунув после огненного оружия — основанное на тьме. Наверняка о заказе священника он тоже знает.

А ещё, скорее всего, под тем или иным предлогом постарается узнать побольше о Майлен. И Мелодиане, хотя она должна больше интересовать Небеса, полагаю. Неизвестный Небесам ангел, и неизвестная Преисподней достаточно сильная демоница, да ещё и "принцесса". Должны заинтересоваться, и попытаться устроить личную встречу, скорее всего...

Однако вместо этого произошло нечто другое.

Гласия-Лаболас примерил перчатку, швырнул в мишень небольшое копьё тьмы, и удовлетворённо кивнул.

— Прекрасная работа, мастер. К сожалению, я принёс вам неприятные новости... с другой стороны, такое лучше знать заранее, чтобы быть наготове.

— Я вас слушаю.

— Есть информация, что на вашей территории может скрываться дикий дьявол — проинформировал мужчина. О, так они всё-таки бывают и здесь...

— Я могу обойтись с ним по собственному усмотрению, или у вас на него какие-то претензии? — осведомился я.

— Дикие дьяволы — вне закона. Скорее, я должен извиниться, что мы допустили такую ситуацию — дьявол слегка склонил голову. Вообще, складывается впечатление, что с каждым выполненным заказом его отношение становится чуть лучше.

— По крайней мере, этот инцидент не станет предлогом для начала войны — заметил я. — Это было бы неудобно и для меня. Возможно, нашлись бы покупатели на оружие, но вести дела стало бы сложнее.

— Безусловно — согласился мужчина без уточнения, с какой именно частью моего высказывания соглашается. — И, раз уж зашла об этом речь — было бы любопытно взглянуть, какое оружие вы можете предложить.

Я на секунду задумался. В принципе, не вижу проблемы...

— Я ещё только создаю мастерскую, так что доступны только несколько простых образцов. Но если это вас интересует...

Он кивнул.

— В таком случае, подождите минутку, пожалуйста.

Я вышел из комнаты. Вообще-то набор предметов снаряжения был у меня с собой в Бездонной сумке, но я предпочёл пока что оставить это за кадром. В конце концов, Сумка — один из секретов гильдии, и хотя как глава Гильдии и Юидоры я технически имею право обходиться с нашими секретами по своему усмотрению, но это не тот случай, когда стоит раскрывать дополнительную информацию. Даже если бы я знал этого дьявола и текущее политическое положение лучше.

По крайней мере, стенды для оружия уже были. У Альнари их вообще было неожиданно много, хотя большинство пустовало. В будущем нужно будет изготовить что-то для неё, а пока что я с её разрешения воспользовался пустующими. Пара топоров и копий, меч, две пары боевых перчаток (клинковые и ударные), магический шар... На секунду кольнула грусть. Как там Суина? Ну, не время для этого.

Молот, лук, пара посохов... На секунду я задумался, есть ли смысл демонстрировать более экзотические образцы вооружения, но затем пожал плечами. В конце концов, они используют в качестве оружия трость.

Так что коса, искусственные челюсти, и тяжёлая курительная трубка с длинным чубуком присоединились к набору более традиционного оружия. Ну а раз уж это есть... Щит, набор колец и браслетов, несколько амулетов... а вот это, пожалуй, пока не буду показывать, пока не выясню, как здесь с этим.

— Весьма интересно — дьявол выглядел задумчивым. — Я не знаток... возможно, следует пригласить кого-то более сведущего, но это весьма занятные вещи. Вы намерены свободно продавать всё это?

Я пожал плечами.

— Если будет спрос. На самом деле, я планирую значительно расширить ассортимент, когда обеспечу добычу материалов и решу прочие вопросы.

— А что насчёт доспехов?

— Доспехи как таковые я не произвожу. Но защитное снаряжение... ну, это возможно, но с ним я работаю индивидуально. И это достаточно долго и дорого, плюс требует взаимодействия. Индивидуальный подход, индивидуальная подгонка... Плюс пока что я не готов ими заниматься.

На самом деле, защитное снаряжение, не считая аксессуаров и щитов, я не продавал. Слишком уж это индивидуальный и практически интимный вопрос, если желаешь добиться действительно высокого качества — а ограничиваться посредственностью в том, от чего может зависеть жизнь, как минимум неправильно. Но в этом мире можно попробовать... в смысле, не идти на уступки по качеству, а принять заказ-другой, если они поступят. В немалой степени потому, что это позволит познакомиться с представителями "фракций" и составить личное впечатление.

Но да, прежде чем браться за это — возможно, стоит обновить гардероб моих подруг, а то и о себе подумать — мне нужно будет не только хорошо оборудовать мастерскую, но и изучить этот мир. В Юидоре я основывал костюмы своих девушек на силе ман, так что сперва потребуется ознакомиться с местными особенностями. И материалами.

— То есть где-то в округе может прятаться опасный дьявол? — уточнила Мелодиана. Я кивнул.

— По словам Гласия-Лаболас, так.

— Необходимо найти и ликвидировать его, не теряя времени — констатировала ангел. Я снова кивнул.

— Примерно так, хотя я не спешу доверять господину дьяволу. Но найти его, безусловно, нужно, если он действительно здесь.

— Поиграем! — ухмыльнулась Майлен. Кто бы сомневался в её реакции...

Ахт на нашем маленьком совещании не присутствовала, поскольку в её реакции я тоже не сомневался: снова погрузится в депрессию из-за невозможности участвовать.

— Пока что попытайся его отыскать. Если найдёшь, действуй по обстоятельствам, но не спеши атаковать. Во-первых, мы не можем быть уверены в его силе, а во-вторых, хорошо было бы выслушать и его. А я на всякий случай изготовлю несколько детекторов силы тьмы... А пожалуй, что и света заодно. Если не сейчас, так в будущем ещё могут пригодиться...

— А я? — подняла руку Майлен. Я с сомнением глянул на неё.

— Ну, тебе то же самое, что Мелодиане. Найди, но... играть с ним не спеши. Только если нападёт.

Девушка кивнула и исчезла. Телепортация ей даётся не сложнее, чем дыхание... Во всяком случае, в пределах видимости.

— Я отправляюсь — сообщила Мелодиана, и после моего ответа "удачи" вышла из здания.

— А я передам своим, мы тоже поищем — сообщила эльфийка и тоже покинула помещение.

Гласия-Лаболас почти не дал информации, но по крайней мере один важный факт упомянул: этот его "дикий дьявол" может находиться и в "Землях предков", не только в нормальном мире. В общем-то в этот пространственный карман может проникнуть любой, кто владеет контролем пространства хотя бы на базовом уровне, никакой защиты здесь нет, а способностей беглеца наблюдатель от дьяволов не знал и сам, по его словам.

Детекторы святой силы сами по себе штуки простые, а детекторы тьмы отличаются от них, по сути, только настройкой. Проблема в том, как сделать, чтобы они сообщали о срабатывании с расстояния, и вот тут появлялись серьёзные сложности. Впрочем, решаемые, так что решением я и занялся, параллельно с подготовкой будущего тела Ахт. Максимум завтра можно будет её заселять... да пожалуй даже сейчас побыстрее закончу с этим, а потом она мне поможет разместить детекторы на территории.

Я как раз закончил очищение и взялся за ритуальный круг — вообще, нужно будет сделать отдельное помещение для ритуалов, благо сейчас в пространстве я не ограничен, и даже налоги за него городу платить не нужно — как вдруг один из готовых детекторов ожил. На деревянном диске, похожем на циферблат, зажглась точка белого света.

Местные артефакты связи на "Землях предков" не работают, так что сообщить своим подругам я не мог. Ну что же... Буду действовать в одиночку.

С Легендой в руках я вышел из здания, стараясь выглядеть расслабленно, чтобы не спугнуть противника... хотя с боевым молотом это довольно проблемно.

И тем не менее, как-то сработало, поскольку меня немедленно атаковали.

Несколько искрящихся снарядов, похожих на кусочки молнии, неслись ко мне из-за ближайшей кучки деревьев. Я рефлекторно сместился, пропуская пару мимо... зря. Те, что не промахнулись, всё равно оказались остановлены обеспечиваемым Легендой силовым полем, а вот пролетевшие мимо врезались в стену дома.

Чинить теперь...

Эта печальная мысль возникла в моей голове уже на бегу. А вот и враг... Гротескная фигура, похожая на огромную черепаху, стоящую на четырёх искривлённых человеческих ногах и двух руках; ещё две руки были подняты перед втянутой в панцирь головой, и на них собиралось электричество.

Слишком медленно.

Толстый панцирь выглядел достаточно прочным, и я не стал особо сдерживаться в ударе.

...Ой.

Пожалуй, было бы уместно процитировать Майлен — "Ой... Как же так-то?"

Удар, которым я в общем-то хотел просто отбросить демона и перевернуть его на спину, раздробил нижнюю часть панциря и пробил в нём дыру. И, как обнаружилось, когда "черепаха" прекратила вращаться в воздухе и грохнулась на землю, размазал тело внутри по верхней части панциря...

— Нехорошо получилось... — пробормотал я.

"Магическая лупа" позволяет анализировать не только предметы...

После смерти монстр принял человеческий облик, хотя отлетевшие осколки панциря сохранили состояние, и хотя пропитывавшая его при жизни Тьма резко ослабела, оставались следы, которые можно было изучить. Плюс, я заметил ещё что-то; что-то вроде... Вторичного ядра? Некоего амулета? Сложно сказать, поскольку следы быстро рассеивались. Что бы это ни было, после смерти демона — дьявола — оно исчезло.

Точнее, исчезли два ядра. Если первое явно несло в себе силу Молнии, то второе — Тьмы, и я успел его заметить. Похоже на так называемые "бусины", магические ядра, встречающиеся в телах особо сильных магических существ, но лишь примерно. Эта штука выглядела несколько чужеродно... хотя это первый местный дьявол, которого довелось вскрывать.

К сожалению, эта штука исчезла, прежде чем я успел что-то разобрать, как и "ядро молнии". Странность на странности, и плюс ещё та странность, что дьявол не был практиком магии пространства; любое практикуемое направление создаёт свою отслеживаемую структуру в энергоканалах, которую даже возможно воссоздавать искусственно, и в данном случае ничего подобного не было заметно. Конечно, аргумент о том, что я недостаточно знаю об этом мире и его реалиях, остаётся, но всё же — странно. Принципы магии пока что были очень близки.

А значит — велика вероятность, что этот дьявол проник на "Земли предков" не сам, а с чьей-то помощью.

Когда мои дамы вернулись, я ещё изучал останки, но без каких-то новых результатов, если не считать того, что сила Тьмы почти полностью выветрилась из тела, которое стало подозрительно похоже на человеческое... сплошные подозрения, да уж. Неприятное это дело, и вредное для души...

Но нужное, увы.

— Это он? — осведомилась Мелодиана, пока Майлен ходила вокруг, с интересом изучая неаппетитный труп. Я кивнул. — Он не похож на дьявола.

Я снова кивнул и описал, как всё было; от ангела последовало задумчивое хмыканье.

— Нам нужно быть осторожнее с соседями — произнесла она. Те же выводы, что и у меня...

Труп я пока что заморозил. Возможно, родственники захотят получить его, спрошу у обоих наблюдателей Фракций. А пока что — вернёмся к Ахт...

Тут, по крайней мере, прошло без накладок. По рекомендации приглашённой Альнари специалистки вместо переноса из одного тела в другое текущее тело Ахт соединилось с новым; девушка помогла слегка модифицировать ритуал.

— Ма-астер!

Я этого ожидал и был готов, так что свалить меня на пол Ахт в этот раз не удалось.

...Пока к ней не присоединилась Майлен. Совместной атаки с двух фронтов я всё-таки не выдержал и упал.

Вздохнул и приобнял девушек, поглаживая Ахт по голове. Её волосы почти как настоящие...

Мелодиана и Альнари улыбались, наблюдая за этим, а вот невысокая стройная девушка, помогавшая с ритуалом, прикусила палец и что-то пробурчала себе под нос. Я прислушался.

— Это какая-то несправедливость. Почему у духа земли грудь больше, чем у меня? Она же ей всё равно не нужна...

Забрать тело желающих не нашлось, однако священник предложил попытаться найти родственников... и разговор с ним снабдил меня сразу набором полезной и важной информации. Начиная с интересного, но не очень актуального для меня метода идентификации людей по пальцам, и заканчивая "дьявольской реинкарнацией" и "божественными механизмами". Местное высшее божество по каким-то своим соображениям решило помочь людям против сверхъестественных врагов, но воспользовалось для этого очень странным методом: вместо того, чтобы подготовить некий аналог Храмовников Марстерии, среди людей просто случайным образом распределяется набор встроенных в душу и тело артефактов. Как я ни пытался, логику такого подхода понять не мог.

Зато стали понятны странности с "диким дьяволом" — не всё, но большая часть.

Он действительно был человеком — бывшим, во всяком случае. У местных дьяволов была проблема с численностью после большой войны, и они решили её, превращая людей в себе подобных.

Это оказалось не так плохо, как звучит — но приятного всё равно мало. Хотя сама технология меня, безусловно, заинтересовала. Хорошо бы ознакомиться подробнее...

В любом случае, два замеченных мной в теле "ядра" были, скорее всего, "божественным механизмом" и "фигурой зла"... Да уж, даже название как минимум заставляет насторожиться. Эх, знал бы я всё это заранее... Постарался бы взять дьявола живым, для изучения.

Нужно будет изыскать ещё одну возможность.

Улучшенные детекторы реагировали не только на силу света или тьмы, но и вообще на любое существенное отклонение в магическом фоне, и подавали светозвуковой сигнал, посылая в небо сигнальную вспышку. Наверняка потребуют доработки и отладки, как и любая экспериментальная технология, но работать должны. Мы впятером распространили их по окрестностям.

А затем Гласия-Лаболас пригласил меня на охоту.

— Как говорят люди, "убить одним камнем двух зайцев" — улыбнулся дьявол. — Для вас это контакты с влиятельными персонами и потенциальными клиентами, плюс возможность добыть необходимые материалы. Для нас — также контакты с перспективной персоной интереса и вашими партнёршами, и возможность сделать личный заказ.

Дьявол был достаточно честен и открыт, но даже если за его словами стоит только сказанное, оставалась ещё как минимум одна проблема: реакция Небес на такую тенденцию сближения. Я бы предпочёл не превращать кого-то из них во врагов.

— Рано или поздно вам в любом случае придётся выбирать сторону — пожал плечами дьявол. — Почему бы не сделать это сейчас?

— Причин достаточно, но прежде всего вы заблуждаетесь — я отрицательно покачал головой. — Если я выберу сторону, это будет моя собственная сторона. Да и вам, насколько я понимаю, сейчас невыгодно разрушать установившийся баланс.

— Это так — согласился дьявол. — И всё же приглашение остаётся в силе. Дайте мне знать, когда определитесь, до конца недели.

С этими словами Гласия-Лаболас забрал набор целебных зелий — по какой-то причине они его очень заинтересовали — и откланялся.

В итоге я всё же решил принять предложение. Как бы ни выворачивала жизнь, и какими бы ни были местные особенности, мои взгляды на сосуществование оставались прежними. А добиться мирного сосуществования разных существ невозможно, если избегать контактов. Прежде всего, следует понять другую сторону, и помочь другим понять друг друга... Почти это я и сказал священнику.

— Я не могу вас остановить, но это опасный путь — с явным неодобрением заметил старик. — Я буду молиться о спасении вашей души.

Я кивнул.

— Благодарю.

Разумеется, я отправлялся на охоту всей командой — даже расширенной, поскольку эльфийка напросилась с нами. Гласия-Лаболас не отказал, и в последний день недели мы все вместе отправились в Преисподнюю.

Вопреки нашим ожиданиям — за исключением, возможно, Альнари — в иной слой реальности мы отправились не порталом или какой-то ещё пространственной аномалией, а — поездом. Нет, мне однозначно нужно внедрить поезда в Юидоре...

Интерьер был несравним с тем поездом, в котором мне уже довелось побывать, — роскошь и блеск... — и несмотря на давящую атмосферу Тьмы, в просторном купе было очень комфортно. За дверями кто-то что-то искал, заглядывая в одно за другим купе, кажется, потерявшуюся жабу, но до нас они не добрались.

Лимерантил Гласия-Лаболас вызвался быть нашим сопровождающим, так что ехал в одном купе с нами, но, вопреки ожиданиям, не спешил завести разговор с моими спутницами, лишь с интересом изучал их.

И всё же он первым нарушил молчание.

— Признаться, я никак не ожидал, что вы тоже примете приглашение, госпожа Мелодиана — заметил он.

— Мы не настолько вам доверяем, чтобы отпустить Вила на вашу территорию без максимальной защиты — ответила Мелодиана. Чётко и честно, без дипломатичности, но и без грубости.

— Господин Уилфред настолько важен для вас? — осведомился дьявол, обведя всех присутствующих взглядом.

— Вил — хороший товарищ и друг — ответила ангел. — Мы всегда поддерживаем друг друга во всём.

— Куда Вил, туда я — сообщила Майлен. — Он клёвый.

— Я защищу мастера! — решительно сообщила стоящая за моей спиной Ахт. — Что бы там ни было.

— А я просто не могла упустить такую возможность — призналась эльфийка. — Интересно же!

— Интересно... — повторил дьявол, вроде бы соглашаясь, но явно имея в виду своё. — Действительно. Госпожа Майлен, вы можете рассказать что-то о своём роде? Я не так уж плохо знаю генеалогию Преисподней, но род Плоа избежал моего внимания. Вы же не реинкарнированная, верно?

— Реинкарнированная? — переспросила чертовка. — Нет. А мой род?..

Она задумчиво наклонила голову, и через несколько секунд сообщила:

— Мы — Плоа.

Гласия-Лаболас явно ожидал продолжения, однако принцесса, похоже, на этом остановилась.

Или нет.

— Мы — Бродяги пустоты, Цирк крови — внезапно сообщила она с выражением "О, точно". Дьявол нахмурился, вроде бы с недоумением. — Наши выступления редко оставляют свидетелей, так что мы не очень известны.

Она широко и зубасто улыбнулась, довольная собой. Да, эта девочка — действительно архидемон. И моя ответственность...

Можно с определённостью утверждать, что вместо ответов Гласия-Лаболас получил лишь очередную партию вопросов, но их ему придётся решать самостоятельно — как сказала Мелодиана, мы не настолько ему доверяем, чтобы делиться своими секретами. Хотя я и надеюсь, что в будущем всё изменится, но пока что имеем то, что имеем: следует сохранять осторожность.

Поезд ехал часа два с одной короткой остановкой, но, наконец, мы прибыли.

— Эта Преисподняя выглядит на редкость обыденно — заметила Мелодиана. — По крайней мере, для этого мира.

Она вопросительно глянула на Альнари, и та согласно кивнула.

— Ну да. Обычный вокзал...

— Среди нас много реинкарнированных людей, и мы стараемся делать жизнь удобной для них — пояснил наш сопровождающий. — Не беспокойтесь, у вас ещё будут возможности увидеть чудеса Преисподней.

Звучит довольно неоднозначно, но я лишь кивнул.

Пред нами остановился длинный чёрный автомобиль; передняя дверь открылась, и изнутри выглянул немолодой гладко выбритый мужчина в некоем мундире и фуражке.

— Господин Лимерантил Гласия-Лаболас? — осведомился он. — Я ваш шофёр.

— Где Тедрик? — нахмурился "наш" дьявол.

— Господин Тедрик Лоа сломал руку, я его заменяю — сообщил шофёр. Лимерантил достал свой "сотовый", понажимал кнопки, а затем кивнул.

— Хорошо.

Внутренняя обстановка автомобиля была ещё более роскошной, чем в поезде, что в общем-то и логично — одно дело общественный транспорт, и другое — личный. Но эти дьяволы хорошо устроились, как я погляжу... Сам я в обстановке больше ориентируюсь на практичность, как любой нормальный алхимик, но оценить дороговизну и вкус вполне в состоянии. Даже с ограниченными знаниями местных реалий.

Пассажирское пространство внутри автомобиля было меньше, чем в поезде, но всё же нам было вполне комфортно — разве что для крыльев Мелодианы было маловато места. Впрочем, когда я глянул на неё и её крылья, она слегка качнула головой, показывая, что всё нормально.

Ещё одним предметом беспокойства была Ахт, особенно её ноги. В этот раз я сделал всё, чтобы обеспечить максимальную чистоту материала, и это сказалось на стабильности её тела, но всё же небольшие потёки грязи были, и с этим было ничего не поделать — если составляющая её земля будет слишком сухой, это серьёзно уменьшит мобильность тела маны. И оставляемые ей следы грязи, пусть и небольшие, в сочетании с дорогим интерьером немного беспокоили — в конце концов, мы в гостях. Частично это решалось одеждой, которую подобрала для Ахт Альнари, — заодно наша мана на вид не отличалась от человека — но обувь, точнее её отсутствие, оставалась проблемой.

Вообще, внутреннее убранство автомобиля не сильно отличалось от дорогих карет. Хотя сам я ими не занимался и не пользовался, но в хозяйстве Лорда Юидоры имелась парочка, да и производство в городе было. Водитель нашего транспортного средства находился за перегородкой, так что мы не видели и не слышали друг друга.

Здесь имелся небольшой бар с закусками, но мы все успели подкрепиться ещё в поезде, так что никто им не воспользовался... ну, не совсем так — Майлен потихоньку тягала конфеты. Поговорить тоже успели обо всём, о чём хотели, так что ехали молча; Гласия-Лаболас предупреждал, что путь займёт ещё около часа.

Ровный ход, гудение обеспечивающих движение агрегатов... Клонило в сон. Я чуть зевнул и бросил взгляд на Мелодиану; она кивнула, и я решил уступить сонливости, доверив свой покой ангелу и мане.

Тяжесть в голове, сухость во рту... Горечь на языке. Последнее заставило мой разум забить сигнал тревоги. Помимо этого были и другие странности — прекратилось гудение, сопровождающее движение автомобиля, зато он странно раскачивался.

Я открыл глаза — и обнаружил, что ситуация с последнего момента перед сном сильно изменилась. И отнюдь не к лучшему.

Пространство в салоне автомобиля оказалось разделено мерцающими прозрачными барьерами, и в каждой "ячейке" находился один из пассажиров. Гласия-Лаболас с закрытыми глазами обмяк на сиденьи; то ли спит, то ли без сознания. Катраш — рядом с ним, в таком же состоянии, как и Майлен, только что последняя явно спала — слегка ворочалась, и улыбалась во сне.

Мелодиана и Ахт были в сознании и пытались пробить барьер. Ахт ритмично молотила кулаками в одну точку — на той стороне барьера, что была направлена ко мне, и этот звук меня и разбудил — а Мелодиана уперла в прозрачную стену острие копья, сияющее святой силой. Особых успехов, впрочем, не было заметно ни у одной, ни у другой.

Передняя часть автомобиля, где находился водитель, была раздавлена. Огромные когти смяли и проткнули металл — и водителя.

Не уверен, что из себя представляют барьеры — меру защиты, или что-то другое — но нас похитила птица рух. Или "рок", как их ещё называют. Они, значит, здесь тоже водятся... И судя по размеру когтей, матёрая.

Я достал лупу и принялся изучать машину, пытаясь найти источник барьеров. Если бы я делал подобную систему безопасности, то сделал бы её легко отключаемой... О, вижу.

Правда... Насколько я мог разобрать, основа барьерной системы была недавно модифицирована; этих "отдельных ячеек" изначально не было. Эти дополнения были выполнены немного халтурно, но — в отличие от основного барьера, действительно предназначенного для защиты пассажиров, их нельзя было отключить из салона. Узел, генерирующий "ячейки", располагался в отсеке водителя, отделённом от нас барьером и стенкой.

Я задумался на секунду. Избавиться от "ячеек" возможно, — и нужно — но для этого нужно сперва отключить общую защиту салона, которая защищает нас от рух — и, возможно, сохраняет целостность автомобиля. К счастью, барьеры приглушали звук, но не гасили его полностью.

Я постучал по барьерам напротив моих подруг, привлекая их внимание.

— Пока что не делайте ничего, ждите указаний.

Если бы Майлен не дрыхла, было бы ещё проще; возможно, эти барьеры и смогут её удержать, но я в этом сомневаюсь. К сожалению, принцесса спала, и просыпаться, похоже, не собиралась. Ну, на крайний случай есть мои кристаллы телепортации, но я не знаю, смогу ли найти в этом мире материалы для их изготовления, так что лучше считать их невосполнимым ресурсом и относиться соответственно. Ситуация пока что не выглядит действительно опасной — просто неприятной. Бывало куда как хуже...

Можно было бы попытаться подождать, пока рух отнесёт добычу куда там птица нас несла, но... У орлов есть способ добраться до скрывающейся в панцире черепахи: просто уронить её с высоты. И есть изрядная вероятность, что с нами может быть то же... Да, против этого говорит то, что нас до сих пор не сбросили, но ждать рискованно — возможно, просто место неподходящее, например, внизу лес. Наверное, стоит попытаться выбраться наружу как можно быстрее — я не уверен, защитят ли имеющиеся барьеры от такого. У Гласия-Лаболас можно было бы спросить — но и он вне игры.

Я уже упоминал, что мой пояс — крайне полезная штука. В том числе он позволяет и летать; Мелодиана сможет взять эльфийку, я — дьявола...

...Проклятье. Даже если мы вдвоём с ангелом сумеем утащить ещё и Майлен — она не тяжёлая, как минимум приземлиться безопасно с таким грузом мы должны бы суметь — остаётся ещё Ахт. Вот мана — действительно тяжёлая... Мой пояс не рассчитан на перенос грузов, да и Мелодиана тоже не тяжеловоз даже на земле.

Я поморщился. Остаётся всё-таки ждать приземления?..

...Нет.

Хорошо, что я такой запасливый.

Первый контур — барьер, окружающий пассажирский салон. Я не мог выключить его штатно — хотя схема и несложная, времени, чтобы разбираться, нет — но мог вывести из строя так, чтобы было несложно починить; вряд ли это понадобится, но всё же.

Отключение барьера позволило Ахт под моими указаниями проделать дыру в перегородке, отделяющей пассажирский отсек от водительского. Мана пролезла в дыру... И изменение баланса привлекло внимание рух.

Птица наклонила голову, заглядывая внутрь — и сжала когти. Металл заскрипел, деформируясь.

"Персональные ячейки", однако, остановили сминание автомобиля и превращение его в бесформенный комок металла. Но и Ахт пришлось отступить обратно в относительно безопасное убежище салона.

Рух издала недовольный крик, но перестала сжимать. Однако... Хотя барьеры выдержали, о металле того же сказать было нельзя. Пол под ногами выглядел так, словно может в любой момент развалиться.

— Ахт, аккуратно вырежь ещё кусок перегородки, вот здесь — я указал место. — Мелодиана, на счёт три ударь светом вон туда, хватай Катраш, и выбирайся наружу. Ахт, как только барьер спадёт, хватай их — я помахал извлечёнными из сумки браслетами крыльев — надевай один себе, другой дьяволу и тоже выбирайся. Раз, два, три!

Узкое копьё света пробило узел управления барьерами и пол машины, и прозрачные стены с хлопком исчезли. Металл снова заскрипел; Ахт выхватила из моей протянутой руки два браслета, а я сам поспешил нацепить последний на руку Майлен. Дверь... Заклинило, разумеется. Но у меня есть надёжный "ключ"...

Покорёженный кусок металла, в который превратилась дверь, улетел куда-то в даль, столкнувшись с Легендой, и я выпрыгнул из потерпевшего бедствие транспортного средства с принцессой в руках.

В следующую секунду рух выпустила автомобиль. Не знаю, из-за того, что нашла подходящее место, или просто реагируя на наши действия, но в любом случае несчастное транспортное средство обрушилось вниз; а затем взмах огромных крыльев поднял ветер, разбросавший нас в стороны. Я закувыркался, и сосредоточил усилия на том, чтобы не потерять Майлен — и свой завтрак.

Эфирность выручила меня и в этот раз. Влияние потоков воздуха прекратилось, и с этим прекратилось вращение; я выровнялся и огляделся. Рух улетала прочь; это было хорошо.

Я не видел своих подруг, и это было плохо.

Несмотря на все перипетии, Майлен продолжала дрыхнуть. Я бы сказал "поразительная способность игнорировать окружение", но на самом деле почти наверняка дело не в ней. Скорее всего, что-то было в конфетах, которые она с таким аппетитом ела. Яды и прочая подобная алхимия действуют на демонов по собственным правилам, и не всё из того, что сработает на людях, но — действуют. В том числе есть и средства специально против них, и алхимические, и магические. В принципе даже, могло случайно подействовать что-то, не влияющее на местных "дьяволов"... вряд ли, конечно, учитывая обстоятельства. Дьявола и эльфийку тоже явно усыпили, как и меня, но достаточно универсальный и сильный препарат подобрать не смогли — я проснулся. Как-то так, хотя в деталях я и не уверен. Для начала нужно найти остальных и выбраться отсюда, а там посмотрим...

Я опустил взгляд. Внизу была как раз граница густого леса, позади виднелись горы, в направлении которых улетела рух.

...И с той стороны приближались некие чёрные точки.

Не знаю, что там, и проверять лучше из безопасного укрытия. Так что — я поспешил в оное, предоставляемое деревьями.

Лес создавал странное, знакомое ощущение: магия наполняла воздух и растекалась по земле. Я сталкивался и с куда большей насыщенностью, но всё же это было ощутимо. Преобладали, насколько я мог разобрать, нотки Земли и Тьмы; воспользовался бы лупой, чтобы уточнить, но руки были заняты Майлен. Она, к слову, ощутив изменение атмосферы довольно улыбнулась, шевельнулась у меня в руках, провернулась, и охватила руками и ногами, положив подбородок мне на плечо. Так и не проснувшись, впрочем.

Я постарался укрыться за деревьями, но так, чтобы иметь возможность и наблюдать за небом, и бежать, если понадобится.

Вскоре чёрные точки в небе приблизились достаточно, чтобы можно было разобрать детали. Драконы. Стая в полдюжины драконов, некрупных — ну, если сравнивать с привычными мне. Средний размер местных, впрочем, должен быть примерно таким же, как и у нас.

Не обращая внимания на нас с Майлен, драконы пролетели над нашими головами, направляясь куда-то вглубь обширного леса.

...Или нет. Пара отделилась от стаи, и, сделав круг, принялись снижаться в нашем направлении.

Я побежал. Связываться с ними сейчас не было резона — хотя материалы никогда не бывают лишними... — так что оставалось надеяться, что лес нас укроет.

К сожалению, драконы продолжали кружить над деревьями, почти наверняка высматривая нас, и мне оставалось только углубляться в лес, стараясь укрываться ветвями всё более могучих деревьев. Если придётся, я был готов вступить в бой, но пока что предпочёл бы этого избежать.

Волк возник откуда-то из теней между деревьями. Громадная зверюга с явственно светящимися глазами принюхалась и негромко зарычала; чуть присела, готовясь к прыжку.

В моих руках — Майлен вцепилась так, что я по крайней мере мог не беспокоиться, что она свалится — возник молот лисьего пламени, но ни оружие, ни огонь волка не напугали. Он лишь оскалился — и прыгнул.

С висящей на мне чертовкой было неудобно сражаться, но у меня был не один спарринг с Уйя, а этому зверю было далеко до трёххвостого лиса. Траектории движения молота и зверя пересеклись, и волк отлетел в сторону уже без головы.

...Гневный многоголосый вой зазвучал со всех сторон разом. А затем тут и там начали загораться пары жёлтых и зелёных огоньков.

В общем, обычный день в моей жизни.

Честно сказать, я сильно подозревал, что проще всего было бы бросить в них Майлен; почти наверняка она ещё и довольна осталась бы, "поиграв с собачками". Но это... Я скривился. Неправильно, мягко говоря. Плюс, возня с волками наверняка привлечёт внимание драконов; так что... Я прикинул направление и дистанцию.

Последняя функция моего пояса — локальная телепортация. Не настолько удобная, чтобы использовать её в бою, со множеством ограничений, включая дистанцию, но всё же достаточно полезная во многих ситуациях. Как сейчас, например.

Задать направление. Задать дистанцию. Активировать.

Разочарованный вой позади. Со сторон появляются ещё трое волков; корректирую настройки пояса для нового прыжка...

...Майлен открыла глаза, взмахнула рукой с возникшим в ней ножом, похожим на игрушечный...

...Узкая щель в самом пространстве перечёркивает волка, и одновременно активируется пояс.

— Вот поэтому и не следует использовать телепортацию в зоне активной магии или тем более одновременно с другим пространственным искажением... — пробормотал я, когда мир снова собрался воедино. Лёгкая тошнота ещё сохранялась, но в целом всё было хорошо, особенно учитывая, что мы с Майлен живы и не находимся в толще камня... хотя, похоже, близко к тому. — Куда это нас занесло?..

Похоже, мы находились в какой-то пещере. Грубые каменные стены, освещённые тусклой флюоресценцией какого-то мха, тихое журчание воды неподалёку. Довольно холодно и сыро.

Продолжающая висеть на мне Майлен наклонила голову.

— Не знаю — сообщила она. — Но всё ещё в том же пласте пространства.

— То есть всё ещё в Преисподней? — уточнил я. Она кивнула. — Ну, полагаю, могло быть и хуже.

Это мнение я сохранил и тогда, когда выяснилось, что пояс не выдержал столь экстремальной телепортации. Ничего, что не поправил бы полевой ремонт, но большинство функций временно вышли из строя.

— Ладно. Выбираемся на поверхность, находим девушек, а там поглядим — решил я вслух. — Тут рядом ручей, попробуем пройти вверх по течению.

Мох на стенах почти не давал освещения даже там, где он был, но Майлен прекрасно видела в темноте, а я воспользовался очками темновидения — часть стандартной экипировки алхимика. Далеко не везде и не всегда оправданно использовать факелы, по разным причинам. Видимость в очках не так хороша, но зато не притягиваешь светом ненужных гостей, и нет риска поджечь какой-нибудь газ.

Временами приходилось брести прямо по воде, но странно, она была не такой холодной, как ожидалось бы.

А ещё в воздухе стал появляться туман. Всё это вызывало вопросы, но этот путь приближал к поверхности, так что мы с Майлен следовали ему. Ничего живого — или неживого — если не считать мха нам не попадалось; на Дир Лифине это было бы тоже странновато, но здесь свой мир со своими правилами, так что не стоит загадывать.

Туман определённо становился гуще. И он был... Тёплым?.. Возможно, мы приближаемся к какому-то геотермальному источнику.

Туман становился всё более плотным и горячим; мы двигались практически вслепую... вернее, я двигался. Майлен с её чувством пространства туман практически не мешал, так что в какой-то момент уже она повела меня, держа за руку.

— О!

С этим возгласом рука чертовки исчезла из моей; я замер.

Звонкий "плюх" упавшего в воду тела. "Вспышка" магии, и порыв ветра, разрывающий туман.

И я растерянно гляжу на столь же растерянную девицу, переводящую взгляд с Майлен на меня. С Майлен, бухнувшейся в каменную чашу-бассейн, в которой купалась незнакомка.

...Отличная грудь, между прочим.

Нет, правда. У меня — так уж сложилось — были возможности оценить отличные образцы, так что есть с чем сравнивать. Больше того, сам тот факт, что я задумался об этом вместо действительно важных вещей, говорит за себя. Такова она — сила классных сисек и производимый ими на мужчину эффект...

Нет, там было на что посмотреть и кроме сисек, но они и правда были хороши...

И всё-таки я опомнился первым. С толикой сожаления я резко развернулся.

— Искренне прошу прощения, прекрасная госпожа, мы никак не ожидали встретить здесь кого-то, просто пытались выбраться на поверхность...

— Вил, Вил! Здесь классно, присоединяйся! — перебила меня Майлен. — Ух-ты! У неё сиськи круче чем у Серави!

Девушка продолжала молчать.

Как ни странно, от неё так и не последовало криков. Вместо этого через пару минут я услышал звуки стекающей воды, — да, там было с чего стекать... — а затем Майлен снова потянула меня за руку.

Пройдя мимо "ванной" и через "дверь" из чьей-то водонепроницаемой шкуры, мы оказались в ещё одной пещере, видимо — жилой. Снова шкуры, накрывающие пол и стены, горка светящихся кристаллов, создающих вполне приличное освещение, стол и стулья из деревянных чурбаков. И переодевшаяся в одеяние из опять же шкур давешняя красавица — неуверенно протянувшая Майлен какой-то фрукт. Помедлила, разломала его пополам, и вторую половину протянула мне. Черноволосая, статная — её внешность даже в этой одежде дисгармонировала с обстановкой, словно королева... ну да, в пещере.

— Маранга — произнесла она, ткнув себя пальцем в грудь. — Маранга Буне.

Мы ухитрились наткнуться на настоящую лесную отшельницу.

Девушка, похоже, не представляла, как с нами быть, и общалась с трудом; мостиком послужила непосредственность Майлен. Принцесса вообще плохо представляет себе правила приличия, и в данном случае это неожиданно помогло. "Ты кто?" "А это что такое?" "Хочешь, покажу фокус?"... К счастью, фокус оказался действительно простым фокусом, хотя для его исполнения чертовка и использовала летальную колоду карт, которыми любят швыряться её слуги.

В общем, нам удалось... ну, "разговорить" — слишком сильное слово, но "общаться" с девушкой. Увы, но добиться от неё удалось немногого. Она давно живёт одна в лесу, и не покидает его пределы. Где искать моих подруг, охотничьи угодья Гласия-Лаболас, или хотя бы просто ближайшее поселение, оставалось загадкой. Мой "сотовый" показывал "нет сигнала", и связаться с кем-то я не мог.

По крайней мере, я мог не слишком беспокоиться за девушек. И Мелодиана, и Ахт вполне в состоянии постоять за себя и защитить эльфийку и дьявола. Скорее, стоит опасаться, что Ахт опять уйдёт в депрессию по завершении этого приключения.

Пока что же я решил в качестве извинения за то, что внезапно вломились в чужой дом, помочь этот самый дом немного улучшить. В конце концов, изготовление и продажа мебели долго было основной статьёй моего дохода.

Нужно только найти подходящий материал.

Когда я объяснил хозяйке, что хочу сделать, её ответом было "Я... Покажу", вслед за чем она направилась к выходу из пещеры. К слову, шкур в её жилье было множество, и самых разнообразных; похоже, с охотой здесь нет никаких проблем.

Снаружи обитель дамы представляла из себя небольшой холм среди деревьев; никаких признаков, что здесь кто-то живёт, даже трава почти не притоптана. Только что дыра в склоне холма была затянута очередной шкурой, но это даже вблизи было сложно заметить. Была немалая вероятность, что без помощи нашей — Майлен шла с нами — проводницы я не смог бы найти путь обратно.

Несколько стволов здоровенных деревьев, местами обугленных, выглядели неприглядно, но это было именно то, что нужно для моих целей. Отличная древесина, годная для изготовления не только простой мебели, но и например хорошего оружия. Естественно, часть древесины была непригодна к работе, но оставалось ещё более чем достаточно.

Молоты и топоры хороши тем, что это и оружие, и инструмент, и моё снаряжение воплощает эту концепцию универсальности. Однако сейчас пользоваться топором практически не понадобилось — Майлен аккуратно нарубила стволы на доски и брусы нужной формы и размера. Пусть принцесса и не мастер меча, как Юэла, но более чем компенсирует это силой и магией. Её разрезы эталонно ровные и гладкие, особенно когда дополняет удары магией пространства.

Нагруженные материалами (условно нагруженные, поскольку всё ушло в Бездонную сумку), мы направились обратно к холму, и тут меня поджидал сюрприз.

Большой, чешуйчатый, огнедышащий сюрприз.

Дракон был довольно мелким, чуть выше моего роста, серо-зелёного цвета. Напоминает земляных драконов Дир Лифины, но его крылья были заметно больше; похоже, способен летать. Он устроился на земле неподалёку от входа в пещеру, а рядом лежала туша оленёнка; видимо, приземлился перекусить. И наверняка воспримет любого, кто приблизится, как потенциального вора добычи...

Я поднял руку, останавливая своих спутниц и закрывая их собой, и извлёк из сумки Легенду. Молот защитит от огня, а затем хорошим ударом разбить ему череп...

Неожиданно мне на руку легла рука... Маранга?

— Это мой друг — сообщила девушка.

Я кивнул, убирая молот.

— Понятно.

Хм, интересно, что сказал бы Гаптарл, если бы я назвал бы его вслух другом? Вероятно, фыркнул бы и промолчал. Старый дракон... такой же сложный, как и обстоятельства знакомства с ним, но я горжусь тем, что могу назвать его среди своих друзей.

Пока я размышлял об этом, Буне без тени опаски подошла к дракону, похлопала его по рылу, подхватила тушу на плечо, и направилась ко входу в пещеру. Дракон рыкнул — скорее даже проурчал, очень дружелюбно — и побежал, набирая скорость, к вершине холма. Откуда и взлетел, вызвав мощный порыв ветра.

После этого маленького инцидента нет ничего удивительного в том, что когда через часик — я изготавливал мебель чуть в стороне от холма, на берегу небольшого ручья, куда сбрасывал опилки — в направлении жилища дьяволицы стали заходить на посадку ещё несколько драконов, я не придал этому значения. Однако этот настрой быстро изменился, когда с той стороны послышался рёв и стали заметны вспышки огня и молнии.

В небе над холмом схватились два дракона. Примерно одинакового размера, примерно одного цвета, только что один более тёмного зелёного оттенка и несколько более, как бы это сказать, массивный, а второй — более изящный. И проворный, что немедленно и продемонстрировал, уклонившись от укуса тёмного собрата и врезав в ответ когтистой лапой по шее. А затем ещё и цапнул зубами за крыло, что заставило тёмного потерять баланс в воздухе и упасть, резко теряя высоту. Несмотря на рану, он сумел-таки выровняться и удержаться на крыле... сумел бы, если бы светлый не захватил инициативу. Он прицельно плюнул в противника шариком огня; небольшим, но врезавшись в чешуйчатую спину мишени, огненный снаряд с грохотом взорвался, бросая-таки жертву на землю. В следующий момент светлый дракон спикировал на поверженного и парой ударов прекратил попытки сопротивления.

— Так его! — прозвучал исполненный энтузиазма голос, и я обнаружил поблизости Майлен.

— Что тут происходит? — осведомился я, подходя к ней.

— Жених — сообщила она, и уже громко, обращаясь к драконам:

— Оторви ему голову!

"Достаточно".

Из-за холма появился ещё один дракон... И ещё один. И ещё. Четверо, более крупных; двое — тёмно-зелёные, один — чёрный, и последний — красный. Мысленную команду "озвучил" один из них, чёрный, самый крупный. Примерно два моих роста высотой, средне-крупный по меркам Дир Лифины.

"Я признаю твою победу и его поражение. Впечатляюще, девочка..."

Светло-зелёный дракон кивнул... кивнула. Массивная фигура рептилии стремительно съёжилась, превращаясь в хозяйку дома в холме.

Маранга. Так она дракон или дьявол?.. Спрашивать у дамы как-то неприлично... Как и тщательно рассматривать в лупу.

Она повернулась было к пещере, но дракон её остановил.

"Погоди. Ты привлекла мой интерес. Куидор слишком слаб для тебя, но для меня ты станешь хорошей супругой".

— Мы так не договаривались — почти прорычала девушка. Я перевёл взгляд с неё на драконов, нахмурился, чуть помедлил, а затем решительно зашагал к ней.

— Проблемы, госпожа Буне? Я могу помочь?

Чёрный дракон шумно втянул носом воздух. Довольно крупный экземпляр, да, но до Гаптарла не дотягивает. И излучаемое всеми драконами ощущение мощи... ну, присутствовало, но я давно прошёл ту стадию, когда оно могло заставить замереть на месте.

На миг это ощущение давления резко усилилось — и разбилось о мою уверенность, как волна о камень.

"Интересно... Маленький человечек, сперва я хотел сказать тебе не лезть не в своё дело, но если ты претендуешь на эту самку, то я принимаю вызов".

Я бросил вопросительный взгляд на девушку; она промолчала, так что я кивнул.

— Хорошо. Схватка один на один?

Дракон кивнул и медленно расправил крылья.

— Моё имя Уилфред Дион, лорд Юидоры и Земли Предков — сообщил я, доставая молот.

"Гандрахт, патриарх гнезда Гандрахта".

В следующий момент он взмахнул крыльями.

Ураганный порыв ветра оторвал от земли и отбросил Марангу.

Стыдно это признавать, но хоть я и изготовил Легенду, однако принципов его действия не знаю. Вроде бы что-то связанное с пространством и отрицанием движения; я собирал его на основе образца древней технологии по сохранившимся в архивах Гильдии чертежам. Однако что я знаю точно — создаваемое им поле позволяет игнорировать любые атаки извне поля. Вообще любые.

...Хотя, конечно, если атака будет достаточно мощной, чтобы уничтожить всё вокруг, проигнорировать её будет проблемно.

В любом случае, суть та, что дракон никак не ожидал, что я не только проигнорирую его попытку сбить меня с ног, но и ринусь в контратаку. Это сказалось чуть шевельнувшейся головой и крошечной задержкой перед тем, как из его пасти вырвался поток пламени, раздуваемого ветром.

Огонь был мне не страшен, но он закрывал обзор, и удар молота вышел смазанным. Даже так, однако, Легенда раздробил и частично испарил слой чешуи на голове дракона.

На такой дистанции огненное дыхание могло бы уже доставить определённые проблемы, но удар заставил его дёрнуть головой и захлопнуть челюсти. Меня обдало жаром оплавленной земли, а затем — потоком грязи и пыли: дракон царапнул землю лапой и бросил в меня своеобразную дымовую завесу.

Взмах молота лишь зацепил коготь на лапе дракона и снёс его, превратив в пыль. В активированном состоянии Легенда практически игнорирует препятствия, превращая их в мелкую пыль и пар; не лучшее свойство для сбора трофеев, хотя и мощное оружие.

Дракон взлетел.

По сути, это означает, что он признал представляемую мной опасность. И, в общем, если бы не Легенда, это действительно было бы вполне разумно; даже если бы пояс был исправен (в принципе, я могу просто использовать браслет Крыльев), скорость полёта дракона выше, так что он мог бы атаковать с расстояния, оставаясь вне досягаемости удара молота. С учётом Легенды, однако, ситуация складывалась патовая: он не мог достать меня, а я — его.

Значит, ситуацию нужно сломать.

Я одной рукой извлёк из сумки ожерелье Инферно, а другой вернул в неё Легенду, заменив на молот Лисьего пламени.

В следующий момент два потока пламени столкнулись друг с другом.

Впрочем, я немедленно прекратил свою атаку, чтобы не тратить впустую духовные силы. Вместо этого я немного подождал, пока дракон прекратит свою атаку — жар от раскалённой земли был неприятным, но мой костюм... скажем так, он был достаточно надёжен даже до всех модификаций, а ожерелье прекрасно защищает от жара и пламени.

А затем, когда Гандрахт взял паузу, я атаковал снова.

Длинный поток пламени огненным языком облизнул дракона, но эффект был даже меньше, чем я предполагал. Досадно, но всё же в пределах ожидаемого; этот дракон имеет явное сродство с огнём. Хотя я и надеялся на лучшее, но и так пойдёт.

Лисий молот вновь исчез в сумке, и его место занял топор земли.

Я с размаху рубанул им оплавленную землю возле своих ног, и вырвал уже с держащимся на нём здоровенным куском затвердевшей до каменной крепости земли. Замах — и этот снаряд полетел в дракона.

А затем ещё один, и ещё.

Мой противник не мог достать меня огнём, а попытка удрать будет выглядеть для всех трусливым поражением. Мои снаряды не наносили особого урона, всё же магия топора была предназначена не совсем для этого, однако всё же наносили его, так что преимущество явно было у меня. Дракону оставалось только попытаться сойтись со мной в рукопашную, и я был уверен, что победа будет за мной.

Впрочем, сперва патриарх попробовал нечто иное.

Продолжая уклоняться от моих снарядов, он выдохнул тонкую, всего в пару пальцев толщиной, спицу белого пламени — направленную не в меня, а в одно из деревьев. Цель этого стала очевидна немедленно: он схватил "подпиленное" дерево в половину моего роста толщиной и швырнул его в меня.

Смена оружия, и... Глаз на затылке у меня нет, но по опыту знаю, как это выглядит: снаряд лежал у меня за спиной, так, словно его не швырнули, причём точно в меня, а просто аккуратно уложили позади. Защита Легенды позволяет равно игнорировать и физические, и магические атаки, невзирая на их природу и мощь.

Дракон на миг замер, а затем опустился на землю и сложил крылья, но не спешил атаковать. Я ждал.

"Хорошо, человек... Уилфред Дион. Я признаю твою силу. Если хочешь, мы можем продолжить крушить окрестности дома твоей самки, но предлагаю пока что закончить этот бой".

Я кивнул.

— Это будет к лучшему.

"Возможно, мы продолжим схватку позже. Я запомнил твоё имя. А пока что мы покидаем вас".

— Погодите — я поднял руку, а другую сунул в сумку. — Вот, это поможет с ранами.

Я поставил на землю две бутылочки с целебным зельем, для обоих пострадавших драконов. Не знаю, почему, но они почти одинаково эффективны практически для всех.

"...Я запомню твоё имя" — повторил дракон, и слизнул бутылёк. После небольшой паузы младший проделал то же, а затем все они поднялись в воздух.

— Вил крут! — с гордостью заметила Майлен.

...Я всё-таки не выдержал.

— Эмм... — начал было я, и осознал, что Маранга произнесла ровно то же одновременно со мной. Это заставило меня усмехнуться, и девушка тоже продемонстрировала неуверенную улыбку.

— Дамы вперёд — произнёс я, присаживаясь на камень. — Вы что-то хотели спросить?

Она решительно кивнула, затем чуть нахмурилась и помедлила. Такое впечатление, что хотела спросить о чём-то другом.

— Что значит "дамы вперёд"?

Я даже немного растерялся. Впрочем, ответить было несложно.

— Поскольку дамам принято уступать, предлагаю вам задавать ваши вопросы первой. У меня они тоже есть, но я немного подожду.

Майлен немедленно подняла руку и замахала ей.

— А я?

— Тоже хочешь что-то спросить? — осведомился я. — Если да, то уступи хозяйке, спросишь после неё.

Чертовка кивнула, и мы вдвоём выжидательно уставились на дьяволицу.

— Вы... Кто? — с некоторым усилием сформулировала она. Я хмыкнул.

— Очень широкий вопрос... Я не уверен, как на него отвечать, поэтому давайте сделаем так. Вы расскажете о себе, а мы с Майлен сделаем то же по тому же принципу. Будем знать, что вы имеете в виду.

Маранга чуть подумала и кивнула.

— Я Маранга Буне... уже говорила. Наследница рода Буне. Скрываюсь от войны. Хочу увидеть мир. Люблю истории, песни и вкусную еду. Не люблю готовить.

— Вкусная еда — это важно — умудрённо кивнула Майлен. — Но уметь готовить — тоже важно. В семейной жизни.

Я удивлённо посмотрел на чертовку, однако она проигнорировала мой взгляд, зато Маранга выжидающе посмотрела на меня. Я пожал плечами.

— Уилфред Дион, алхимик и лорд вольного города Юидоры. Был приглашён поучаствовать в охоте, но произошло ЧП, и мы разделились с остальными. Хочу процветания Юидоры и наладить сотрудничество всех рас. Люблю создавать что-то новое и общественно полезное. Не люблю глупость, безответственность и непонимание.

— Майлен Плоа — немедленно встряла принцесса. — Глава рода Плоа. Путешествую с Вилом, хочу чтобы было весело и интересно. Люблю развлечения, не люблю скуку.

— "Юидоры"? — недоумевающе переспросила Маранга. — "Наладить сотрудничество всех рас"?

Я кивнул, и уточнил:

— Какую войну вы имеете в виду?

— Великая война трёх фракций — сообщила дьяволица. — Какая ещё?

— Эм, не знаю, как вы к этому отнесётесь, но она давно закончена...

Эта ситуация... Я даже не уверен, что про неё сказать. Наша новая знакомая много лет скрывается от давно закончившейся войны...

Серия вопросов и ответов помогла прояснить, что к чему. Род Маранги во время той давней войны понёс тяжёлые потери. На какой-то момент её мать была вынуждена бежать и скрыться в лесу у драконьих гор; род Буне умел находить общий язык с этими рептилиями, а остальные предпочитали без нужды не связываться. Год шёл за годом, девочка выросла, но памятуя слова ныне почившей матери не рисковала покидать лес, "пока не закончится война". Вроде бы та надеялась, что когда это произойдёт, её отыщут родственники, но этого так и не произошло, а узнать о текущем положении вещей ей было не от кого... ну, почти. Спросить у драконов она просто не подумала.

...Подозреваю, что наша новая знакомая не очень умная.

— И что теперь?.. — растерянно спросила Маранга.

— Вы это у меня спрашиваете? — удивился я. Она кивнула. — Ну, я собираюсь найти своих подруг и покончить с этим недоразумением. А затем поучаствовать-таки в охоте и вернуться домой. Если хотите, можете присоединиться к нам... вообще, я хочу попросить вас о помощи. Как я понял, у вас здесь есть знакомые среди драконов?..

Хорошие отношения Маранги распространялись в основном на диких полуразумных драконов, но этого было достаточно. Если бы мои подруги были людьми, отыскать их среди огромного леса было бы проблемно, однако Мелодиана была ангелом, и это делало её резко выделяющейся на общем фоне для любого мало-мальски чувствительного к магии существа — по крайней мере, когда она не старалась скрыться. А я уверен, что Мелодиана постарается помочь мне её найти, да и если схватится с кем-то, применение святой силы не останется незамеченным. В общем, знакомцы Буне наверняка смогут указать, где её искать.

С Ахт и Гласия-Лаболас сложнее, но одновременно и проще: уверен, эти двое просто выберутся из дебрей к охотничьим угодьям, в которые мы изначально должны были прибыть. И мана, и дьявол вполне способны о себе позаботиться, так что нам нужно всего лишь выяснить у тех же драконов, где искать очаги цивилизации, и после воссоединения с ангелом и эльфийкой направиться туда. Элементарно.

Проделать это быстро, к сожалению, оказалось невозможно. Обычно драконы наведывались в гости сами, под настроение или когда им было что-то нужно — вроде "жениха" с его семейкой. Не то, чтобы Маранга не могла связаться с ними самостоятельно, но как и все крупные хищники драконы селились поодаль друг от друга, так что чтобы пообщаться со всеми требовалось время.

В итоге мы с Майлен остались в пещере, в то время как дьяволица отправилась в полёт, опрашивать своих друзей.

— Вил, Вил! Можно я заведу себе питомца?

— Нет — не отвлекаясь, ответил я. Майлен и питомец, тем более здесь? Не могу представить ни одного более-менее нормального варианта. Помимо того, что у неё не тот характер, чтобы прилежно ухаживать за живым существом, в здешнем лесу в качестве питомца она может поймать в лучшем случае адскую гончую.

— Но Зуся один в лесу пропадёт... — просительно произнесла чертовка. Я вздохнул и всё же повернулся к ней, отложив незаконченную перчатку.

— Ну хоть гляну давай, что там у тебя.

Майлен повела рукой, и из пустоты на землю шлёпнулся... Крокодил? Только шестиногий и трёхглазый.

Хм. Не знаю, что она с ним сделала, но...

— Он дохлый — озвучил очевидное я, на всякий случай потыкав зверушку молотом.

— Действительно — согласилась принцесса, ткнув тушу сперва пальцем, а затем мечом. — Но у меня есть альтернативный вариант!

Она широко, радостно и зубасто улыбнулась мне, сверкнув белыми клыками, а затем из пустоты возник ещё один зверь.

Адская гончая. Я так и знал.

Хотя гончая была ещё жива, оставить её себе я не разрешил. Что ничуть не смутило принцессу — она просто сказала "ну ладно" и отправилась искать себе новое развлечение. Предварительно отрубив гончей голову. Вот поэтому ей и нельзя питомца...

Ну, во всяком случае материалы всегда пригодятся.

Маранга вернулась через несколько часов, и с хорошими новостями. Не знаю, как она общается с полуразумными драконами, но один из них засёк применение святой силы возле гор, так что стал известен следующий пункт назначения.

Сперва, однако, я выдал даме обновку. На изготовление даже простенького костюма не было времени, да и другие проблемы были, но изготовить оружие я вполне успел. Вернее, подогнать одну из боевых перчаток под снятые мерки и модифицировать крепления так, чтобы её можно было использовать и в гуманоидном облике, и в драконьем. Хотя и не идеальный вариант, при каждой трансформации придётся снимать и регулировать, но на скорую руку и без мастерской лучше было не сделать.

Маранге, впрочем, понравилось и так. Глупо считать, что девушкам нужно дарить цветы: по моему опыту, оружие радует их куда больше.

На место я добирался по земле, вместе с Майлен, в то время как обернувшаяся драконом Маранга летела над нами. Временами я преодолевал препятствия по воздуху, пользуясь браслетом, но в основном просто бежал: при необходимости я могу бежать очень быстро, Слеза Фал способствует. У хорошего алхимика с собой должны быть предметы на любой случай жизни и смерти...

Лес быстро закончился, и пошла бугристая равнина у подножия гор... не знаю, можно ли её вообще называть равниной. Майлен, время от времени делающая короткие телепорты вперёд и обратно, снова возникла рядом.

— Чую впереди вспышку Света — сообщила она. — Думаю, это Мелодия.

Я кивнул и вытащил из сумки малый эликсир выносливости.

— Будешь? Стоит поднажать.

Местность проносилась мимо, и я тоже ощутил выброс Света — вместе со вспышкой на склоне горы. Воспользоваться кристаллом телепортации?.. Нет, непохоже, чтобы бой был отчаянным — вспышка и выброс были не слишком слабыми и не слишком сильными, Мелодиана, если это действительно она, вела бой ровно и уверенно, как делала это много раз. Так что достаточно просто идти на соединение своим ходом.

...Мы опоздали.

В смысле, когда мы с Майлен оказались на месте, Мелодиана уже покончила со своим противником, огромным рогатым панцирным медведем. Примерно в три меня ростом, серьёзная зверюга.

Стоящая над тушей ангел заметила нас и помахала рукой. Я помахал в ответ, и тут из-за горы за её спиной стала выплывать рух.

А с другой стороны, с вершины, появился крупный грифон.

Я не понял, как оно вышло, но Маранга отлетела в сторону, словно попав под удар — ветер от крыльев рух? — и столкнулась с грифоном. От удара со спины крылатого зверя свалилась фигура, кувыркнулась в воздухе, и — упала на голову рух.

Птица замерла в той же позе; дракон и грифон распутались и удержались в воздухе. А затем рух плавно и осторожно, чтобы никого не задеть и не сдуть, приземлилась.

— Вил, Майлен, вы бы не могли подтащить сюда медведя? — крикнула высунувшаяся из-за перьев Катраш.

Я слушал и не знал, что и думать. Кага-Шир Энтар упоминал, что с девушкой то и дело происходит... странное, но я не думал, что столкнусь с этим так быстро.

Вкратце: после того, как мы разделились, эльфийка на минутку отошла собрать ягод, и её уволокла гигантская ящерица — по описанию, такой же трёхглазый крокодил, как и ставший жертвой скуки Майлен. Мелодиана бросилась на выручку, но потеряла след. Сумела выйти на гнездо ящериц, но они уже были перебиты, и эльфийки — или свежих костей, хотя бы — там не было, так что ангел решила подавать сигналы магией с возвышенности, в расчёте, что на неё выйдет кто-то из нас. Вышел вместо нас медведь, но на этот момент появились и мы.

Катраш же в это время... Когда ящерица притащила её в гнездо и уже собиралась поделиться обедом с родичами, на ящериц напали грифоны.

Эльфийка способна в какой-то мере общаться с животными, примерно как Маранга с драконами, тем более что грифоны столь же разумны, как и дикие драконы. И, в общем, подрядилась помочь с их проблемами в обмен на помощь в поиске остальных членов нашей группы — та же логика, что и у меня.

Проблем было две: кто-то воровал яйца — это и было одной из причин атаки гнезда ящеров — и конфликт с рух, которые внезапно принялись атаковать грифонов. У разгромленных гнёзд эльфийка нашла шерсть, не принадлежащую грифонам, и следы, по которым смогла пройти до горы, где они и пропадали, но она заметила, что оставивший их ходил этой тропой много раз, так что решила устроить засаду.

...В общем, если совсем коротко: во всём виноваты медведи.

— Понятно — пробормотал я. — И часто с тобой такое?

— Ну, время от времени — отозвалась эльфийка. — Как и с тобой, разве нет?

Я покосился на Марангу, внимательно слушающую эту историю — в человеческом облике — и вздохнул.

— Я же говорила, что с Вилом интересно! — заметила Майлен. Маранга серьёзно кивнула.

В итоге ещё и оказалось, что рух знают, где находятся обжитые дьяволами места. Птица не могла сказать, были ли это нужные нам охотничьи угодья, но там по крайней мере укажут дорогу, надеюсь.

Первым, что бросилось мне в глаза у ворот усадьбы Гласия-Лаболалас, были...

— Ви-иил!

Бум. Привет, земля.

...груди. Что и неудивительно, поскольку они закрыли мне весь обзор.

— И часто такое бывает? — расслышал я чей-то вопрос; Альнари, что ли?

— Постоянно — а это точно Майлен. — Хотя обычно в другой позе. И меньше криков.

— Она же дух земли?.. — голос звучал задумчиво-сомнительным.

— О, у Вила целая куча подруг! В том числе духи элементов.

— Хмм... Видимо, это то, что означает "алхимик, овладевший всеми элементами".

У меня сложилось странное впечатление, что они говорят о чём-то не том, однако сейчас передо мной стояла более важная проблема.

— Ахт, тьфу, дышать-то дай...

Мана наконец разжала каменную хватку, но не спешила слезать с меня. Я вздохнул, протянул руку, и потрепал её по голове.

— Всё нормально. Что-то подобное постоянно происходит, могла бы уже и привыкнуть. И дай уже мне встать...

По крайней мере, она оставляет намного меньше грязи, чем можно подумать, иначе я постоянно ходил бы весь в сырой земле.

— Прошу прощения за эту сцену — произнёс я девушкам, продолжая поглаживать Ахт по голове. Затем обратился к самой мане. — С господином Лимерантилом всё в порядке, надеюсь?

— Лорд Лимерантил ждёт вас в доме — сообщил один из пары охранников у ворот. — Проходите, пожалуйста.

Я видел охотничьи домики аристократов Союза Микелти. И видел их поместья.

Этот был ближе ко вторым. Большой дом с судя по всему постоянно проживающей в нём прислугой вместо традиционного маленького домика, с которым управляются приезжающие с охотниками слуги, или вовсе они сами; вооружённая охрана и ограда вместо простого магического барьера от посторонних и непогоды (впрочем, барьер тоже присутствует, и неслабый, что неудивительно для рода, специализирующегося на барьерах).

— Прошу простить за этот неприятный инцидент, и благодарю за помощь — произнёс Лимерантил Гласия-Лаболас. Мы все устроились за столом в просторной гостиной, покрытой шкурами зверей на полу и головами на стенах, и пили прекрасный чай. Буне, незнакомая с этим напитком, осторожно.

Я пожал плечами.

— Мы все были в одной лодке. Вернее, автомобиле. Вероятно, стоит поблагодарить рух, сломавшую планы тех, кто это устроил.

Дьявол кивнул.

— Действительно так, но всё же главная заслуга ваша. Я этого не забуду — он склонил голову. — Однако же, я погляжу, это событие имело и более приятные последствия. Представьте нас с вашей новой спутницей друг другу.

Я посмотрел на Марангу; она никак не прореагировала, продолжая осторожно потягивать чай. Ни о каких возможных проблемах она не говорила — скорее всего, просто не знала, но всё же — так что я решил, что честность — лучшая политика.

— Маранга Буне. Лимерантил Гласия-Лаболас.

К моему удивлению, в ответ на церемонный поклон вставшего из-за стола хозяина дама тоже встала и изобразила некое... некий жест с приседанием. Вероятно, мать обучила-таки её толике национального этикета.

— Невероятно... — пробормотал мужчина, и похоже, он был действительно впечатлён. — Это... Эту новость нужно сообщить. Прошу меня простить, я вынужден ненадолго отлучиться.

Отлучился он действительно ненадолго, но когда вернулся, попросил Марангу пройти с ним. Она покосилась на меня, но кивнула.

В этот раз они отсутствовали дольше, но не сказать чтобы намного. И когда вернулись, вид у Гласия-Лаболас был немного странный.

На словах, впрочем, он ничего не высказал — лишь, вернувшись к прежней теме разговора, заверил что все проблемы будут решены, а неудобства — компенсированы.

Нам всем предоставили отдельные спальни, однако Ахт ожидаемо устроилась в моей, неся охрану. Во сне мана не нуждалась, как и в пище, а определённая доля опасности присутствовала, так что я счёл это уместным. Майлен тоже не спала, но она исследовала усадьбу и возможно её окрестности; Мелодиана медитировала, восстанавливая силы — хотя ангел прекрасно держалась, но пронизывающая этот мир атмосфера Тьмы давила на неё.

По закону жанра, вероятно, я должен был ночью встать прогуляться/подышать свежим воздухом, наткнуться на Марангу, и иметь с ней доверительно-сближающий разговор. На практике же я бессовестно продрых всю ночь — ну, или ту часть суток, что здесь эквивалентна ночи: вне городов в Преисподней по большей части царит сумрак.

Наутро в доме появился новый гость. Довольно высокий рыжий красавчик, представленный нам как Сайзекс Люцифер, прибыл чтобы решить некие вопросы с Марангой.

— Я был знаком с вашей матушкой — сообщил он, обращаясь к девушке. — Очень печально, что я не имею возможности встретиться с ней вновь, но рад, что род Буне не прервался. Однако это поднимает определённые проблемы... Целый набор проблем, собственно.

По какой-то причине в этот раз меня пригласили присутствовать на переговорах, но я не спешил вмешиваться, предпочитая слушать.

— Во время войны и после неё владения рода Буне... скажем так, пострадали. Тем более когда не удалось найти прямых наследников.

Дьявол взял паузу, видимо ожидая от Маранги какой-то реакции, однако её не последовало, так что я решил ответить за неё.

— Но, судя по вашему тону, что-то всё же осталось.

— Верно — согласился Сайзекс и кивнул. — Несколько участков земли, которые никого не заинтересовали, пара родовых хранилищ, запечатанных силой крови, в том духе. Последние — не моё дело, госпожа Маранга сможет разобраться с ними в будущем — хотя если госпожа Цефелина Буне не сообщила дочери их местонахождения, я могу с этим помочь — но вот с землёй, и прочим минимумом необходимого я помочь вполне в состоянии. В конце концов, просто неприлично, чтобы наследница одного из родов Столпов не обладала хотя бы минимумом необходимого. Так что я готов предоставить работников и материалы для постройки усадьбы на выбранном участке. За мой счёт, разумеется.

Угу, и в дальнейшем использовать её в своих политических играх... Впрочем, это действительно не моё дело, с какой стороны ни посмотри. По сути, максимум, что я могу для неё сделать — пустить пожить какое-то время у меня, дать акклиматизироваться... и то это будет иметь существенные последствия.

— Вот, взгляните.

Я не понял, откуда он извлёк папку, и в какой момент; интересно. В любом случае, что там?..

Пробежав взглядом листы с чертежами и изображениями, — дома и местность, как раз то, о чём он и говорил — я вопросительно посмотрел на дьявола.

— На мой взгляд, очень неплохо, но это следует показывать госпоже Буне, при чём тут я?

— Ну, вы же её жених.

Мне показалось, или его губы действительно ехидно искривились? Я бросил новый взгляд на дьявола, но он был сама вежливость.

— И, как видите, госпожа Буне предоставляет это вам.

Я перевёл взгляд на девушку, и она действительно чуть кивнула.

— Это ладно, но могу я узнать, откуда взялось это "жених"? — осведомился я.

— А разве нет? — Дьявол казался искренне удивлённым. — Хотите сказать, что бросили вызов другому жениху, отбили у него даму, забрали её из дома, а теперь хотите её бросить? По отзывам господина Гласия-Лаболас, столь недостойное поведение не в вашем духе.

Я ощутил, что краснею, и поспешил возразить.

— Кажется, вы склонны делать поспешные выводы.

На лице дьявола появилось облегчение.

— Я знал, что господин Гласия-Лаболас не мог ошибиться! Ну что же, если госпожа Буне не возражает...

Сидевшая рядом Маранга мотнула головой, протянула руку и взяла меня за руку...

— ...своей властью объявляю...

...И приложила наши руки к возникшему на столе магическому кругу.

— ...вас мужем и женой.

...Кажется, меня только что крупно поимели.

Провернув это, дьявол немедленно смылся, оставив нас с Марангой одних: моя компания не присутствовала при разговоре. Дьяволица же, словно ничего и не произошло, заглянула в оставшийся на столе альбом.

— И что это было за недоразумение? — осведомился я, но она только пожала плечами. Я вздохнул и потёр виски. Похоже, в первую очередь мне понадобится информация о географически-политическом раскладе Преисподней...

— Что? — коротко спросила Мелодиана, когда я появился из гостиной.

— Сам хотел бы знать, но, кажется, меня женили — ответил я. — Похоже, местная политика. Поможешь разобраться?

— Я тоже могу помочь — подняла руку Альнари, и мы с Мелодианой покосились на неё. Как я понял, она добивается поставленной цели, но такими кружными и неожиданными путями, что... в общем, не стоит.

— Нет, развлекайтесь пока. — Я посмотрел на Майлен, прикинул, что эти двое в одном месте могут устроить, и добавил: — Ахт, присмотри за ними.

Мана кивнула. Ладно, где тут библиотека?..

Как я и подозревал, библиотека в этом "охотничьем домике" была вполне достойной. Плюс был доступ в "дьяволнет", полный аналог "интернета" обычного мира, который хоть и был заполнен мусорной информацией, но всё же снабжал недостающими сведениями.

Некоторые факты были весьма интересными, мягко говоря.

Прежде всего, я нашёл, кто такой "Сайзекс Люцифер", с изображениями. Один из лидеров общества дьяволов, влиятельный политик, и считается одним из сильнейших существ мира.

Впечатляет.

А ещё — наши политические позиции в целом с ним совпадали. Он был нацелен на мир и сотрудничество фракций, по крайней мере официально. Гласия-Лаболас были его политическими союзниками, а вот Буне, пока существовали, были сторонниками политических оппонентов, "фракции Старых Сатан".

Я, кстати, даже нашёл информацию о матери Маранги: ей был посвящён небольшой фан-сайт. Сложно сказать, насколько информация там правдива, но при её прочтении у меня невольно сжались кулаки.

У Цефелины Буне было две дочери и сын. Род Буне в целом активно участвовал в войне, и нёс потери, но женщина с детьми оставалась в безопасности в тылу.

Пока к их дому не пробился какой-то отряд падших.

До того момента дьяволица считалась довольно слабой, но этот инцидент показал, что при определённых обстоятельствах она может демонстрировать силу, соперничающую с сильнейшими — а именно, когда защищает своих детей.

К сожалению для неё, "фракция старых Сатан", положение которой становилось всё хуже, решила этим воспользоваться. В нескольких сражениях женщину с детьми использовали как козырь, и это породило "Легенду Цефелины". Очень печальную легенду о женщине, несмотря на все усилия и подвиги одного за другим теряющей детей.

Официально она то ли сошла с ума, то ли погибла, то ли пропала, но я знал правду. И это вызывало сочувствие к Маранге.

Другая важная информация включала в себя то, где находятся и с кем граничат оставшиеся земли Буне, кто разделил их собственность меж собой — собственно, как раз часть здешнего леса принадлежала им, и даже "охотничий домик", где мы находились, тоже когда-то принадлежал им — и кто являются их роднёй. Н-да, для Сайзекса привлечь девушку на свою сторону — прекрасный политический жест, от неё даже ничего не требуется — достаточно факта, что дочь одной из легендарных фигур "фракции Старых Сатан" стала его сторонницей. Сия фракция до сих пор существует, и это будет серьёзным имиджевым ударом. А если ещё снова напомнить о "Легенде Цефелины"... Н-да, интересная каша получается.

А, и ещё — брак чистокровной дьяволицы, наследницы одного из Родов Столпов, с человеком, это знатная пощёчина проповедникам "чистоты крови", коими является "фракция Старых Сатан". Сайзекс может одним выстрелом убить сразу нескольких зайцев. Тем более, что это ещё и подтягивает "Земли предков" ближе к дьяволам...

Я покачал головой. С этой стороны выходит, что упустить такую возможность ему будет просто нереально. И если рассматривать отстранённо, мне даже толком нечего возразить — всё это действительно к лучшему, в целом...

...Но вдруг жениться на девушке, с которой знаком-то всего день? Это вообще как?

— О.

Я повернулся к Мелодиане, сидевшей за соседним "компьютером".

— Не знаю, обрадует это тебя или разочарует, но — вот, взгляни.

Ангел повернула ко мне экран, и я обнаружил перед собой изображение магического круга. После того разговора я зарисовал круг, что создал Сайзекс, и продемонстрировал его Мелодиане; то, что я видел на экране, было очень похоже.

— Это не печать брака — сообщила ангел. — Или, точнее, не совсем.

— В таком случае что это? — озвучил я напрашивающийся вопрос. Впрочем, Мелодиана не стала отвечать, поскольку я и без того уже видел ответ: очень старый метод рудиментарной парной связи, позволяющий определить, жив ли партнёр на другом конце связи, и в какой-то степени ощущать, где он или она находится. Его действительно иногда используют при заключении брака, особенно те рода, что стараются сохранять старые традиции, но это именно дополнительный элемент, вроде большого "свадебного" торта на столе.

Думаю, понимаю. Лорд Сайзекс хочет, чтобы я присмотрел за девушкой... хотя непонятно, зачем было делать это в такой форме. Вероятно, ему не хватает развлечений.

...В принципе, я могу его понять.

В любом случае, думаю, в целом я понимаю ситуацию достаточно хорошо. Ещё будет неплохо расспросить Марангу, о чём дьявол-лорд говорил с ней, и что она планирует делать дальше. Судя по эффекту этой магии, могу предположить, что он рассчитывает на то, что мы будем поблизости друг от друга.

В компьютере библиотеки нашлась также весьма интересная и полезная штука: "атлас планов". Карта стабильных пластов реальности, точнее набор карт, налагаемых друг на дружку. На них значились и "Земли предков"; хотя в принципе выходы каналов перехода из подобных подпространств можно создавать в любой точке пространства, а иногда и времени, но у них есть и свои координаты, совпадающие по пятой оси с другими слоями; грубо говоря, как разные страницы книги... это довольно сложно, на самом деле. Но в данном случае главное то, что мои владения в каком-то смысле пересекались с пустошью в Преисподней, принадлежащей Буне. Удобное совпадение.

А ещё... Я посмотрел, когда шла Великая Война, от которой сбежала Цефелина Буне с дочерью. И даже если на тот момент последняя была совсем крохой, сейчас она, скажем мягко, многократно старше меня.

...Ну, не то, чтобы это было чем-то новым.

Когда я закончил с библиотекой, первым делом постарался отыскать Марангу. Девушка, как оказалось, освежала свои знания этикета с помощью старшей служанки, а сразу после этого должна будет отправляться в столицу в сопровождении Сайзекса для подтверждения своего статуса. Вроде как на это должно понадобиться не больше суток.

Как оказалось, сказали ей немного. Сайзекс предложил помочь "закрепить отношения" со мной... ну, нельзя сказать, что это неправда. Помимо этого, кое-что о текущей политической ситуации — даже меньше, чем я сообразил сам, но я бы тоже не решился вываливать сразу всё на почти дикарку — и о том, что ей предстоит, и чего от неё ожидают, тоже самый минимум. Плюс ей подарили картину, изображающую её мать, и у меня сложилось впечатление, что после этого девушка толком и не слушала. Опять же, могу понять... Вопрос в том, рассчитывал ли на такой эффект Сайзекс.

Сказать по правде, этот дьявол, хоть моё личное общение с ним и было совсем коротким, производит на меня всё большее впечатление. Неоднозначное, но с большой долей уважения.

В любом случае, в столице её ожидали процедура магического освидетельствования и вступление в права, пока что без официального провозглашения, чтобы не создавать слишком много шума прежде времени. Как озвучила мне слова Сайзекса Маранга — "о, всё будет, но в удобный момент. В конце концов, я не хочу отрывать даму от развлечения, да и столь значимое дело следует хорошенько подготовить..." Так что пока что процедуры проводились в минимальном объёме и максимально быстро. То самое освидетельствование, подтверждение владения не оспариваемыми земельными участками — по словам Сайзекса, со временем ей вернут и часть прежних владений, но опять же не сразу — открытие счёта в банке, и вручение набора "Фигур Зла".

В общем, расспросив девушку, я предоставил её безусловно важному в свете грядущего занятию — и немедленно за дверью обнаружил Сайзекса.

— Какая неожиданная встреча — пошутил он. — Но удобная, не правда ли? И у вас, и у меня множество вопросов. Жаль, что большинство из них пока что останутся без ответа, но кое-чем мы можем помочь друг другу, верно?

— Надеюсь — согласился я. — Пройдём в более удобное место, или вы планируете совсем короткий разговор?

Он чуть улыбнулся.

— Пройдёмте, действительно лучше разговаривать сидя, с чашечкой чаю.

— У вас есть сестра? — осведомился дьявол. Я отрицательно покачал головой, потягивая чай; он действительно был хорош.

— Нет, я единственный ребёнок.

— А вот у меня есть. Милейшее существо в мире, уверяю... Возможно, как-нибудь при случае стоит вас познакомить. Не стесняюсь признать, что чрезвычайно люблю свою сестру и ради неё готов на всё... я мог бы долго рассказывать о ней, но нам следует побеседовать о другом, верно? Госпожа Буне мне не сестра, хотя определённые родственные связи имеются среди всех древних родов. Но хотя она и не является мне близкой родственницей, я обязан заботиться о благополучии всех подданных Преисподней, и тем более — последней обладательницы крови древнего рода. Хотя значение чистоты крови, на мой взгляд, и чрезмерно преувеличено, отрицать важность её сохранения тоже глупо.

Я чуть приподнял бровь. Это, видимо, то место, где он объяснит, что его предыдущие слова о браке не следует принимать всерьёз, поскольку чистокровной дьяволице требуется в мужья чистокровный дьявол.

— Так что, даже если мои действия могут местами показаться сомнительными, я действительно намерен обеспечить её безопасность и возвращение на то место, что она занимает по праву. Насколько мне известно, вы являетесь не только владетелем эльфийской Земли предков, но и правителем у себя на родине, верно?

— Не уверен, что "правитель" правильное слово, но в целом да — ответил я. — И если вы хотите сказать, что я должен понимать политическую необходимость, это тоже верно. Я не могу сказать, что хорошо понимаю вашу здешнюю политику, но имею о ней определённое представление, и могу предположить ваши планы на Марангу. И — я чуть помедлил, подбирая слова — пока что я не вижу ни возможности, ни причин как-то вмешиваться.

Дьявол поднял руку и покачал пальцем из стороны в сторону.

— О, так не пойдёт. Мы же уже говорили об этом.

Я недоумевающе глянул на него.

— На мой взгляд — продолжил Сайзекс — будет лучше всего, если Буне останется с вами. Ну, или вы с ней, если так больше нравится. Она нуждается в поддержке, и кто может быть лучше, чем вы?

— Готов поспорить, вы можете найти множество вариантов, готовых вцепиться в такую возможность двумя руками — хмыкнул я. — Будем честными — вы хотите зацепиться за меня, чтобы подтянуть в сторону Преисподней Земли предков и эльфов, плюс нанести удар по гордости фракции Старых сатан?

— Именно! "Вцепиться в возможность", а не позаботиться о девушке — ответил дьявол. — Найти кого-то нейтрального, готового и способного позаботиться о ней, намного сложнее. Если подобрать кого-то из моих сторонников, ретрограды устроят вой на всю Преисподнюю, и этого стоит избежать.

— А так не устроят? — хмыкнул я.

— А так будут вынуждены проглотить. Не стану врать, "Земли предков" и эльфы — тоже фактор, но не сказать чтобы значительный. Куда важнее то, что с вами она сможет проживать вне Преисподней, где на неё будет куда сложнее оказывать влияние.

— Всё это звучит довольно резонно — признал я. — Хорошо, допустим, я согласен со всем этим. Как надолго это может затянуться?

Сайзекс пожал плечами.

— Вы же человек? Лет семьдесят, или сколько там сейчас живут люди?

Я посмотрел на него. Он на меня.

— Давайте будем считать, что я уже посмеялся, и вы ответите на этот вопрос серьёзно? — предложил я. Он сделал вид, что обижен.

— Но я и ответил серьёзно. В Преисподней развод — очень редкое явление. И, думаю, пора и вам ответить на мои вопросы, не правда ли? Откуда вы родом? Я никогда не слышал о месте под названием "Юидора", это название неизвестно никому.

В выдаче этой информации есть определённый риск, но если удастся заручиться помощью столь высокопоставленной персоны, мои шансы на возвращение домой возрастут многократно. А риск... Ну, я привык к нему, хоть и стараюсь минимизировать риски.

— Я из другого мира — ответил я.

— Вил, что такое? — встревоженно спросила Мелодиана, остававшаяся в библиотеке. Я с усилием вернул себе нормальное выражение лица.

— Плохие новости. И хорошие тоже, но плохие их сильно перевешивают.

— Что-то из-за Буне?

— Нет. С ней всё тоже сложно и неоднозначно, но не сказать, что плохо. Дело в другом. Мы застряли в этом мире надолго... Если не навсегда.

Ангел нахмурилась.

— Это не похоже на того Уилфреда, которого я знаю. Алхимик Уилфред Дион, лорд Юидоры, никогда не сдаётся перед сложностями и всегда находит решение. Объясни, что не так сейчас?

Я вздохнул.

— На нашем пути стоит бог.

Местным обитателям, по крайней мере дьяволам, знакома концепция перемещения между мирами. Больше того, они владеют и практическими методами этого.

Одна проблема: пути между мирами заблокированы. "Провал измерений", он же "подпространство", бесконечная и бесконечно тонкая мембрана, отделяющая Реальность от Хаоса, охраняется сильнейшим существом этого мира, не пропускающим никого.

Нет, не то, чтобы не было вообще никаких шансов проскользнуть мимо него — в конце концов, нам же это удалось. Однако по словам Сайзекса, хотя он и признал, что не является специалистом в этой области, они не превышали одного процента. Это не та вероятность, при которой я могу допустить попытку, тем более подвергать такому самоубийственному риску моих подруг.

— Взгляни на это с другой стороны — рассудительно заметила ангел. — Прежде ты не знал ничего о том, каким образом мы можем вернуться домой; мы были во тьме. Теперь же ты видишь метод и проблему, так что осталось лишь найти решение. Со стражем можно договориться, или пройти, не привлекая его внимания. И, Вил, я видела в библиотеке упоминания этой сущности. Великий Красный — не бог, а всего лишь богоподобный дракон. Возможно, он сравним с богами по силе, но это не значит, что его нельзя убить.

— Хочу надеяться, что ты права... — пробормотал я.

Сайзекс предлагал, если хочу, и меня взять с собой в столицу, но предупредил, что я никак не смогу участвовать в процедурах, так что придётся просто много ожидать. В итоге я, подумав, решил остаться в охотничьем домике. Здесь по крайней мере есть библиотека и "дьяволнет", из которых можно почерпнуть ещё многое. Тем более, что здесь имелась и информация о местной магии, которая недоступна мне из эльфийских земель.

...Не то, чтобы в ней было много полезного. Здешняя дьявольская магия была ещё менее полезна для моих целей, чем магия той же Шарти; она была слишком слабо структурирована, и полагалась в основном на врождённые таланты и способность трансформировать чистую силу усилием воли. Всё же, некоторые формализованные заклинания вроде давешнего круга связи в ней были, так что я извлёк кое-что полезное. Хотя больше — знания общего толка, о существующих в мире силах, к примеру.

А ещё меня заинтересовало упоминание о "сендзюцу". Практически безграничная энергия мира, хмм... Очень перспективно, несмотря на предостережения о её опасности. Опасно всё, вопрос в том, как использовать. А с энергией мира я по сути уже работал, просто в другой форме — сила ман это и есть энергия мира, разделённая по элементам. Безусловно, эту тему нужно будет исследовать, в будущем...

В общем, весь день я провёл в библиотеке, делая записи на бумажных листах, которыми меня снабжал библиотекарь и которые постепенно превращались в толстый том. Ближе к ночи его даже подшили и переплели.

А ночью у меня был... Нет, не бурный секс. Но кое-что по крайней мере не хуже.

— Ну, вот так вот — закончил я. И с долей сомнения добавил: — Уверена, что всё запомнишь?

Её Пушистость кивнула.

— То, что я много пью, не означает, что у меня плохая память. Это у людей с этим проблемы — она презрительно фыркнула.

Да, сейчас мы могли позволить себе тратить время на подобные глупости-перепалки. Мои дамы смогли стабилизировать связь; пока что было далеко до идеала, не говоря уж о чём-то кроме общения во сне, но имеющееся уже было здорово. Время разговора увеличилось, и нам не грозил внезапный обрыв, так что мы не только обменялись информацией о текущих ситуациях в обоих мирах, но и я изложил ей прикидки о технических нововведениях в Юидоре, которые можно будет начать применять.

Кстати, когда госпожа Кохакурен узнала, что меня чуть ли не поженили, а ещё с нами поселилась эльфийка... Ну, теперь я должен буду притащить ей из этого мира элитной выпивки, но по крайней мере она явно стала меньше беспокоиться. Как бы она ни пыталась скрыть своё беспокойство за меня, оно протекало.

В любом случае, теперь Легуне будет значительно проще прикрывать моё отсутствие. "Лорд города в важном путешествии и добывает новые технологии, первый проект по его письму начинаем прямо сейчас", что-то в этом роде. Это даже и правда, но главное — я не только жив, но и выполняю свои обязанности, пусть и дистанционно. Трения с Элизаслэйн, думаю, они уладят... по крайней мере, Кохакурен это обещала.

И всё же кое-что меня огорчало. Не разлука с родиной и моими подругами, не сложности с тем, чтобы их хотя бы увидеть; это было проблемой, над которой мы все работали, и в общем-то не было смысла дополнительно грузиться тем, с чем пока что ничего не поделать. Меня беспокоила проблема с передачей сложных технологий. Даже если опустить фактор Элизаслэйн, они просто... ну, слишком сложные. И требуют слишком высокой точности и детальности, чтобы госпожа Кохакурен могла передать их по памяти... да и я сам мог ей сообщить, собственно. И эта проблема меня изрядно раздражала, даже больше, чем политические заморочки мира моего пребывания.

С последними, к слову, была возможность проконсультироваться. Даже сама госпожа Кохакурен, хоть и не была человеком, то есть лисой, политики, но обладала огромным опытом, и волей-неволей была связана с разным. Плюс у меня есть и другие советники, с которыми она могла связаться.

А вот в плане передачи технической информации было намного сложнее, и это меня огорчало. Мягко говоря.

С другой стороны, пока я передаю только простые технологии, которые можно изложить на словах, меньше шансов на конфликт с Воинством Небесным. Жизнь — сложная штука...

Как бы там ни было, возможность пообщаться с госпожой Кохакурен и получить новости с родины оставила меня в приподнятом настроении, тем более что Её Пушистость обещала устраивать сеансы связи регулярно, и это было хорошо. Этот разговор снял с души изрядный груз; с той стороны пока что всё прикрыто, и я могу не беспокоиться за Юидору и связь.

Теперь пришла пора решать задачи на этой стороне.

В дверь постучали. Хорошо, что я успел встать...

Очевидно, просто так стучать с утра в комнату гостя не станут, так что это что-то достаточно важное. Завтрак тут, оказывается, подают в комнату по звонку, а кто-то вроде убийцы стучать всё равно не стал бы, так что...

— Входите.

...Можно даже не спрашивать, кто это. В принципе, по местным нормам спрашивать это даже слегка невежливо, как я понял.

Тем более, уже и видно.

— Госпожа Буне, вы уже вернулись? Что-то случилось?

Она отрицательно мотнула головой.

— Просто Маранга. — И неуверенно добавила: — Дорогой?..

Я вздохнул. Определённо, накапать на мозги успели не только мне.

— Присаживайся.

Я указал ей за столик, сам сел напротив. Чуть подумав, достал из сумки термос с чаем. Даже без капли магии местные сосуды, сохраняющие температуру содержимого, невероятны...

Я передал ей кружку-крышку горячего, источающего ароматный — самому захотелось отпить — пар эльфийского чая. Девушка, кивнув, приняла её, осторожно отпила чуть, и прикрыла глаза от удовольствия. В точности моя реакция, когда впервые попробовал.

— Тяжело тебе приходится — заметил я. Маранга вздохнула, кивнула, и отпила глоток побольше.

— Могу понять... думаю — продолжил я. — По крайней мере, в общих чертах. Прямо такой же ситуации со мной не было, но была похожая, когда стал лордом Юидоры.

Она покосилась на меня с интересом... и надеждой? Теперь уже вздохнул я.

— Все твои проблемы я решить не смогу никак, даже если бы поставил перед собой такую задачу, есть многое, что можешь решить только ты сама. Но раз уж так вышло, обещаю постараться помочь чем смогу.

— Ты слишком открыт перед другими и слишком стремишься всем помогать — заметила Мелодиана от окна. Ой... Я её даже не замечал. — Есть слишком много тех, кто постараются этим воспользоваться.

Несмотря на предупреждение, в голосе ангела звучало одобрение.

— На этот случай со мной ты, Майлен и Ахт — отозвался я. — Прошу прощения за отвлечение, Маранга.

Дьяволица со странным выражением на лице перевела взгляд с меня на ангела и обратно. Хотя я привык к присутствию Мелодианы, она не вмешивается так вот в разговор... без причины. И, думаю, эту причину я знаю — она была в её словах, по сути.

— В любом случае, если тебя что-то беспокоит, я готов выслушать — произнёс я.

— Такое чувство, словно мы давно знакомы... — задумчиво произнесла Маранга.

Какие-то конкретные беспокойства дьяволицы, как оказалось, терялись за общими. Несмотря на то, что её мать как могла старалась упростить своей дочери будущую реинтеграцию в общество сородичей, но в отрыве от этого общества она могла сделать не так много. И это не говоря о том, что само это общество сильно изменилось; к примеру, таких значимых для нынешней культуры дьяволов понятий, как "дьявольская реинкарнация", "фигуры зла" и "игры рейтинга" в те времена попросту не существовало.

Я привычно игнорировал мысли о несоответствии внешнего вида девушки её возрасту.

В любом случае, как ни странно, но все её проблемы сводились... Угу, именно к тому, что ей нужен муж, за коего она могла бы спрятаться. Она не боялась сложностей, и была готова идти даже в реальный бой — но в этом новом для неё мире было слишком много непонятных сложностей, и она по крайней мере понимала, что слишком многое не понимает. Это, сказать по правде, весьма ценное качество.

Почему именно муж, а не опекун, или что-то в этом роде? Потому что её в любом случае постараются как можно быстрее выдать замуж, как единственную представительницу одного из старых чистокровных родов. Всё дело в том, что это имеет и практическую ценность, а не просто как доктрина аристократии; каждый из семидесяти двух родов Столпов обладал некими врождёнными талантами, или уникальными способностями, возвышающими их над просто знатными родами и важными в плане военного потенциала общества дьяволов. Учитывая, что так называемая "Великая Война" официально всё ещё не окончена, это важно; собственно, важность "фигур зла" и появление системы свит проистекают из того же истока.

Дар рода Буне, вроде бы, способность общаться с драконами и превращаться в дракона. Дар сам по себе не особенно сильный, но всё же, да и о доктрине "значимости аристократии" тоже забывать не стоит: какие бы изменения не принесла "Великая Война", но обществом дьяволов всё ещё правит аристократия.

В общем, Сайзекс частично говорил правду: Маранге нужен муж. Но очевидно, что сама она не горит желанием выходить замуж неизвестно за кого. Собственно, она уже привыкла отбиваться от женихов у себя в лесу; они, конечно, были драконами, но некоторые из них могли принимать человеческий облик, так что аргумент остаётся верным.

...На самом деле главной проблемой было время.

Маранге просто нужно научиться, как себя вести, к кому как относиться, собрать свиту, и тому подобное. Я был уверен, что она в состоянии справиться, но... Время поджимало. Как только о её существовании узнают — а информация, несмотря на все старания Сайзекса, наверняка уже начала просачиваться — найдётся уйма желающих прибрать к рукам столь ценный "ресурс". Во всех слоях общества, и тут даже не обязательно преуспеют богатые и влиятельные — среди нижних слоёв вполне себе найдутся свои спецы по соблазнению...

Я покачал головой. В общем, ей нужны знания и опыт, а для этого — время. А чтобы оно было, кто-то как-то должен пока что прикрыть от ненужного общения. Серьёзно, заявить, что ревнивый муж запер её в доме и допускает только самых близких знакомых и друзей было бы хорошим вариантом... если бы был муж на уровне Сайзекса. К сожалению, в Дьяволнете "общеизвестно", что он женат, счастлив в браке, и на других женщин не засматривается. По слухам — потому что у его супруги, бывшей претендентки на пост Люцифера, тяжёлая рука.

Итак, вопрос: я-то что со всем этим могу сделать?..

...В смысле, кроме реальной женитьбы с увозом новобрачной в Земли Предков. А в идеале — на Дир Лифину.

Глядя на это отстранённо, чисто с позиции эффективности — да, это могло бы сработать (даже без моей родины). Проблема в том, что меня попросту убьют. В смысле, попытаются.

...Или нет.

Картина получается более сложная, но сводится к тому, что открыто, используя существенные силы, выступить против меня высокопоставленные дьяволы не смогут по политическим соображениям: как правитель "Земель предков" я являюсь какой-никакой, но политической фигурой, к тому же связанной и с Небесами. Прямолинейное убийство может стать причиной для конфликта с последними, casus belli для возобновления войны. Наверняка с обеих сторон найдутся желающие ухватиться за такую возможность, но большинство будут против, включая текущее руководство обеих сторон. Незаметно подтянуть существенные силы не получится, от кого-то послабее мы с девушками отобьёмся... Как-то так. Так что, в принципе, изобразить брак возможно, и это действительно даст время, хоть и не могу гарантировать, что достаточно. Вопрос в том, готов ли я так рисковать. Ладно я сам, но мои подруги?..

Хм. Майлен будет только рада возможности "поиграть", Ахт... ну, она наверняка увидит в этом возможность "оправдаться в моих глазах", защищая от угрозы. А для неё самой угроза невелика — убить ману весьма проблемно. Духи основ мира, возможно, даже более бессмертны, нежели боги.

Сама Маранга уже ушла к себе, продолжать поглощать знания, так что я был в комнате с теми, о ком размышлял.

— Мелодиана, что ты скажешь?.. Можно ли нам рисковать, пытаясь помочь малознакомой женщине?

— Я думаю, что свой ответ ты знал с самого начала, Вил — ответила ангел. — Полагаю, я знаю тебя достаточно хорошо.

— Это мой ответ — возразил я. — Но я отвечаю не только за себя.

— Мне приятна твоя забота, но я воин — чуть суховато произнесла она. — И не так слаба, чтобы бояться толики риска из-за правильного поступка. К тому же сейчас я следую за тобой, так что подчиняюсь твоим решениям.

— Это и есть предопределение?.. — задумчиво произнёс я.

— В каком-то смысле — кивнула Мелодиана. — Гармония небес — когда предопределение и путь, избранный свободной волей, совпадают. Это... Не всегда хорошо. Но я верю в тебя, Уилфред Дион, лорд Юидоры, и мой друг.

— Спасибо — я склонил голову.

— Всегда рада помочь — улыбнулась Мелодиана. — Но тебе всё-таки стоит поговорить и с остальными.

— Вил, могу я получить толику твоего времени?

На этот раз меня почтил визитом шутник серьёзным... я имею в виду, Люцифер Сайзекс. Вместо ответа я взял пустую чашку и налил чая и ему. Нужно будет держать запасы побольше...

— Благодарю — кивнул он и втянул носом пар. — О... Надеюсь на скорейшее возобновление поставок. Ты не поверишь, как сложно стало доставать эльфийский чай...

Он отпил немного и с явным сожалением отставил чашку.

— Однако к делу. С Марангой возникли определённые сложности.

...Ну разумеется.

— Ничуть не удивлён — сухо сообщил я. — С какой стороны ни посмотри, они должны были возникнуть в той или иной форме.

— Не могу возразить — согласился один из лидеров дьяволов этого мира. — Вопрос был, как ты верно заметил, в какой форме это проявится. И как долго удастся оттягивать.

— Хорошо, задам вопрос, который ты от меня ждёшь. В какой форме? И чего, соответственно, хотите от меня?

— Что ты знаешь об Играх Рейтинга и системе свит? — вопросом ответил дьявол.

— Игры Рейтинга — система оценки военного потенциала, заменившая в вашем обществе открытые междоусобные войны — ответил я, и этот ответ заставил бровь дьявола взлететь. — А свиты, точнее "дьявольская реинкарнация" и система "фигур зла" — гениальный способ эксплуатировать таланты представителей других видов.

— ...Чрезвычайно прямолинейно. И точно в цель — признал дьявол. — Обычно Игры Рейтинга называют способом проявить амбиции и поднять свой статус, но ты прав — это цивилизованный, не вызывающий жертв способ продемонстрировать свою силу, оценить чужую, и отнять что-то у кого-то.

— У вас был мотив и была возможность — заметил я. — Великая война и магия, создающая дуэльную площадку. Подобная эволюция войны была не неизбежна, но ожидаема. И, сказать по правде, этому, на мой взгляд, можно только позавидовать.

— "Этому"? — уточнил Сайзекс. Я кивнул.

— Да, хотя очевидно, что в этой системе есть свои подводные камни, но это лучше, чем открытая война. Мне есть с чем сравнить, хотя войны, в которых я участвовал, и были по местным меркам крошечными. Но это только укрепляет мою позицию — вы сумели избежать возобновления войн в привычных для этого мира масштабах. Система свит сама по себе тоже могла бы быть неплоха, но эти "фигуры зла"...

Я покачал головой.

— С чисто умозрительной, теоретической точки зрения, это весьма интересные артефакты, и как алхимику, мне было бы интересно их изучить. Однако относиться к их практическому применению я могу только резко отрицательно, и никак иначе. Принудительная смена сущности и контроль обращённых... Воистину, фигуры зла. И могу добавить, что плох тот правитель, что полагается на подобные инструменты — а у вас сейчас на этом основано всё, насколько я смог понять. Я уж не говорю о том, что произойдёт, когда кто-то найдёт способ перехватывать контроль. Это будет концом вашего нынешнего общества.

Сайзекс нахмурился.

— Это будет очень сложно сделать. У системы фигур... очень хорошая защита.

— Но не невозможно — заметил я. — Нет ничего невозможного. У меня на родине это хорошо известно. Впрочем, меня больше тревожит не вопрос потенциального диктатора, который захватит власть в вашем обществе, а моральная сторона. И тут всё плохо уже сейчас.

— Всё не так плохо, как можно подумать... — начал было Сайзекс, но я покачал головой, и он вопросительно посмотрел на меня, давая возможность высказать возражение.

— Я не делаю поспешных выводов, всего лишь вижу неотъемлемые очевидные свойства этой системы, указанные в вашем "дьяволнете". Или информация неточна? Члены свиты, обращённые фигурами, не могут не подчиняться Королю — это правда?

— Есть исключения, но... Да — признал дьявол. Я кивнул.

— Большинство обращений происходит прямо против воли обращаемых, или через хитрость — это правда?

— Точный процент сложно определить, но... Хорошо — Сайзекс вздохнул. — Я не стану говорить, что система Фигур Зла идеальна, у неё действительно достаточно недостатков, особенно с точки зрения человека. По сути, если бы был вариант лучше, я был бы всячески за него, однако для спасения нашего вида пришлось воспользоваться этим.

— Но в него изначально вложили прямую возможность злоупотребления — указал я. — И заодно это губительно влияет на развитие у вашей элиты таких качеств, как хитрость и долговременное планирование. Зачем придумывать способы контроля слуг, если фигуры и так заставят их подчиняться? Зачем выискивать и развивать таланты в своём народе, если можно реинкарнировать заметную фигуру из другого?

— В последнем ты не совсем прав — Сайзекс снова вздохнул. — Хорошо. На самом деле, плохо, но я понял твою позицию. Я уже слышал подобные рассуждения, но хочу заметить, что твои были на удивление спокойными и взвешенными.

Я пожал плечами.

— Я всего лишь изложил свои взгляды, как от меня и было спрошено. Я не собираюсь, как там у вас говорят, лезть со своим уставом в чужой орден?..

По крайней мере, пока что, но этого я озвучивать не стал.

— Я здесь просто гость. Это даже не мой мир. И взваливать на себя каждую его проблему, что попадётся мне на пути, было бы слишком самоуверенно.

Дьявол посмотрел на меня с явным интересом.

— Знаешь, Уилфред, я бы с удовольствием побеседовал об этом ещё, и мне есть кого пригласить для более интересного обсуждения, но предлагаю отложить это на последующее время.

Я согласно кивнул.

— А пока что всё же вернёмся к проблеме Маранги Буне. Я не ожидал от тебя столь пространного ответа на мой вопрос... В любом случае, Маранга. Проблема с ней завязана на особенности нашего общества, в частности на место в нём Игр Рейтинга.

— Кто-то хочет бросить ей вызов? — предположил я.

— Именно так. И тут возникает определённый конфликт. С одной стороны, не только это естественно, но и от главы рода ожидается, что она подкрепит свою позицию участием в Играх Рейтинга; отказ серьёзно ударит по репутации, вплоть до того, что её могут принудить... к нежелательным действиям, вплоть до вступления в чью-то свиту. С другой — у неё нет ни свиты, ни естественного для её возраста и положения опыта.

— То есть как глава своего рода она не может потерять лицо, отказываясь, но при этом и возможности участвовать у неё нет — подытожил я. — Но что насчёт её особых обстоятельств?

Сайзекс поморщился.

— С точки зрения правил и традиций, если у совершеннолетней главы рода вся свита состоит из неё самой — это только её проблема. Достойные члены нашего общества, безусловно, понимают ситуацию, и не желают использовать слабое положение дамы, но не все столь благородны.

— Понятно — кивнул я. — Нет. Ни я, ни мои подруги не станут входить в её свиту. Это исключено. Мы могли бы временно сыграть эту роль, но насколько я понял, в вашем обществе это работает только через "Фигуры Зла". А этот вариант даже не рассматривается.

— Печально — произнёс Сайзекс. — Но не могу сказать, что неожиданно. Особенно после того, как я узнал твои взгляды.

Разочарованным он, однако, не выглядел, так что уже я поднял бровь.

— И каков же твой альтернативный план на этот случай?

Сайзекс улыбнулся.

— Что насчёт того, чтобы исполнить супружеские обязанности?

— Разве это не жульничество? — с сомнением осведомился я.

— Ни в коем случае — весело отозвался Сайзекс. — Всего лишь нечистоплотная игра. Так же, как и вызов госпоже Маранге, по сути.

Как и следовало ожидать, в системе Игр Рейтинга, как и с Фигурами Зла, было достаточно неизвестных широким кругам лазеек и тонкостей. Особенно когда ты — один из Сатан, и твой знакомый не только ещё один из четырёх лидеров Преисподней, но и изобретатель этих самых "Фигур".

И, по удобному совпадению, основатель фан-клуба Цефелины Буне. Бывают же такие совпадения.

В любом случае. "В Играх Рейтинга участвуют только обладающие Фигурами члены свит, но..." Но на деле всё было не так однозначно.

В принципе, это действительно даже нельзя было назвать жульничеством. Просто обычно нет нужды пользоваться подобными сложностями; такого, чтобы кто-то был готов сражаться, но не желал входить в свиту на постоянной основе, как правило просто не бывает. Плюс, метод, который хотел использовать Сайзекс, имел дополнительную слабость, в глазах дьяволов неприемлемую: он уменьшал силы участников.

"Фигуры Зла" не только превращали "реинкарнированного" в дьявола и ограничивали его свободу воли, но и усиливали, в зависимости от типа фигур. "Кони" увеличивали скорость, мобильность и реакцию; "ладьи" — физическую силу, выносливость, и прочность тела; "слоны" — магическую силу. "Королева", присутствующая в наборе в единственном экземпляре, усиливала все аспекты, а "пешки" хоть и не давали усилений сами по себе, но обеспечивали возможность "продвижения", получения усилений при выполнении определённого условия.

"Эмуляция" фигур этих бонусов не давала, или по крайней мере давала значительно ослабленными. Она просто создавала иллюзию обладания фигурой, достаточную для участия в Игре Рейтинга.

Естественно, прежде чем принимать предложение, я обсудил его со своими подругами... с Мелодианой, по сути. Хотя её замечания и оказались ожидаемыми, не обсудить я не мог.

Главным замечанием было то, что всё это может быть обманом и ловушкой, попыткой втянуть нас в чью-то свиту реально, а не временно сделать вид. Впрочем, тут я полагался на свои способности. Пока что этот мир не демонстрировал в плане создания магических предметов чего-то экстраординарного, по крайней мере настолько, чтобы я не распознал подвох — вернее, не заметил подозрительные элементы. Сайзекс обещал, что мне дадут изучить используемые амулеты, и ответят на вопросы, если у меня возникнут какие-то подозрения.

Как раз для этого мы сейчас направлялись к главному специалисту.

В другой ситуации Аджука Вельзевул не стал бы тратить на нас время, и даже Сайзекс не мог бы на него повлиять, однако с нами была Маранга Буне, дочь Цефелины Буне. И это меняло расклад.

Хотя в плане создания магических предметов дьяволы пока что ничем не удивили, но следует отдать им должное: телепортацией они владеют на высоком уровне. Даже Майлен, при всём её контроле над пространством, не может по щелчку пальцев телепортировать группу на большое расстояние, что легко и непринуждённо продемонстрировал Сайзекс. Даже если за этим стоит некая хитрость — всё равно впечатляет. И заставляет задуматься о необходимости защиты от подобного для моей мастерской.

Дом Вельзевула как раз обладал подобной, поэтому Сайзекс телепортировал нас не прямо на место, а в окрестности огромного поместья своего коллеги-Сатаны, на лысую вершину холма, откуда мы добирались уже по воздуху: Маранга любезно предложила подбросить, но я отказался. С браслетами крыльев в этом нет реальной нужды, да и пояс мой снова работает, а ехать на спине дамы... ну, в этом не было реальной необходимости, как уже отмечено.

Ветер от крыльев превратившейся в дракона дьяволицы, однако, мешал моим спутницам, так что в итоге ей пришлось превратиться обратно и тоже воспользоваться браслетом.

— Занятно — заметил Сайзекс, всё так же без заметных усилий поддерживающий себя в воздухе магией. — Вы используете для полёта браслеты?.. Обычно для этого используют сандалии, либо плащи. Это тоже изделия ваших рук?

— Да, один из моих товаров — согласился я. — У них есть свои ограничения, конечно, но полезные штуки.

— Безусловно — кивнул дьявол. — Но вы таким не пользуетесь, как я погляжу?

— У меня есть персональные инструменты.

— Некоторые вещи не на продажу? Резонно.

— Не в том дело. Некоторыми вещами неспециалист просто не сможет воспользоваться; часть инстументов алхимиков слишком сложны для управления непрофессионалами. — Я пожал плечами. — Даже ваши автомобили требуют обучения, чтобы ездить на них. Мои инструменты сложнее.

Ну, да. Та же Легенда крайне сложна в управлении; несовершенный продукт, созданный с использованием слабо понимаемых технологий, в конце концов. По сути, это используемое в качестве оружия... что-то другое. И недостатки конструкции приходится компенсировать мастерством пользователя, "на лету" вручную корректируя потоки энергии переключением компенсаторов. В умелых руках воистину впечатляющее оружие, и надёжная защита, но есть причины, по которым я стараюсь использовать его пореже.

Хозяин поместья был осведомлён о нашем визите заранее, и лично вышел нас встречать... поправка, не "нас". Он проигнорировал даже Сайзекса, и немедленно утащил чуть растерявшуюся от оказываемого внимания Марангу с собой.

Я нахмурился, но Сайзекс просто отмахнулся.

— Единственное, чего следует ожидать от Аджуки, так это того, что он замучает даму расспросами. И можешь не беспокоиться, романтического интереса к ней он не имеет.

Последнее, стоит признать, было уместным замечанием: Аджука, отдам ему должное, был красавчиком; этакий холодный лощёный аристократ. Не сомневаюсь, что при желании он может соблазнять дам направо и налево.

...У меня просто само получается, такового намерения у меня никогда не было.

Только в поместье Вельзевула я осознал, что охотничий домик, в коем мы пребывали до того, был действительно просто охотничьим домиком. Одних только слуг в огромном дворце Сатаны было бессчётное множество, причём они были одновременно рядом и незаметны. Рядом с каждым из нас встало по слуге, или служанке, предугадывавших пожелания ещё до их озвучивания. Ахт всё это было по большей части безразлично, Мелодиана вежливо отказалась от всех предложений и в итоге просто встала сзади и сбоку от меня, только что не прикрывая крыльями от потенциальных угроз (Ахт повторила её действия с другой стороны), а Альнари с Майлен объедались сладостями уймы разных видов, которые им всё приносили и приносили. Меня всё это заставляло... не то, чтобы нервничать, но вызывало чувство определённого дискомфорта, а вот Сайзекс просто расслабился в кресле.

Впрочем, у меня тоже быстро появилась причина отвлечься от дискомфортного комфорта. Та самая, ради чего я сюда прибыл, и одна из причин соглашаться на эту авантюру, пусть вроде бы и не несущую реального риска, но всё же. Нам принесли образцы "эмуляторов".

Причём не по одной штуке на каждого. Сам Аджука так и не появился, но передал записку, гласившую "прототипы и разновидности, выбирайте сами". Хм.

В основном это были простые широкие браслеты из белого материала, напоминающего кость. Лупа, однако, показывала, что это... Материализованная магия? Похоже на то. Напоминало камни усиления, но этот материал был искусственным, более чистым и однородным. Хм. Если подумать, сходство неудивительно; камни усиления тоже инструмент модификации организма, только что очень ограниченной, и на душу не влияющей... почти не влияющей, тут же мысленно поправился я, вспомнив камни, увеличивающие сопротивляемость магии.

В любом случае, насколько я понял из изучения структуры браслета, он должен иметь постоянный эффект, а не временный. Ну, это нельзя назвать даже попыткой обмана; было честное предупреждение о прототипах.

Следующий браслет — или скорее даже ошейник — был ещё более очевидным. Чары, очень похожие на контроль фамильяра, плюс ещё один завязанный на Тьму эффект трансформации, постепенной. Его я тоже отложил в сторону. Следующий... Хм, окутывает носителя аурой тьмы? Возможно, то что надо, но лучше уточнить. В другую кучку.

Следующий был похож на предыдущий, но аура была более структурированной. Не просто бесформенная тьма, а нечто... некая конструкция, форма. Интересно. Возможно, эмуляция конкретной фигуры?.. Очень может быть, но нужно спросить, и желательно сравнить с "фигурами зла".

Несколько последовавших подкрепляли эту гипотезу: общее устройство браслетов было схоже, отличалась лишь форма генерируемой ауры.

Один из двух медальонов использовал силу Тьмы для общего усиления пользователя, нечто подобное я использовал в костюмах девушек. Второй... С ним было сложнее; мне пришлось очень внимательно изучить его, чтобы разобраться.

Судя по всему, это был эмулятор Пешки. "Спящее" усиление, активируемое по выполнению некоего условия. Такое переусложнение конструкции, и ради чего? Чтобы соответствовать правилам настольной игры? Я удручённо покачал головой. Напрасная трата времени и ресурсов... Причём самая слабая и распространённая фигура по сложности намного превосходит остальные. И, если я правильно понимаю, самой простой является сильнейшая, Королева — общее усиление, без искусственного ограничения на отдельные аспекты.

— Что-то не так? — Сайзекс, который чем-то занимался на своём артефакте связи и, казалось, был в это полностью погружен, немедленно заметил мой неодобрительный жест.

— Очень... своеобразный подход — ответил я. — Впрочем, насколько я понимаю, ваша культура вообще любит излишества.

— Не могу возразить — согласился дьявол и покосился на продолжающих поедать сладости девушек. У Альнари уже даже живот стал выпирать. — Впрочем, кое-кто здесь тоже понимает в излишествах.

Он усмехнулся, я вздохнул.

— Персональное против культурного. В любом случае, я изучил образцы, осталось получить пояснения по ним.

— Дождёмся Аджуку — кивнул Сайзекс. — Возможно, партию в карты пока что?

Я пожал плечами.

— Почему бы и нет, если без ставок.

Сайзекс легко обыграл меня, а затем ещё раз. Третью партию я выиграл, четвёртая начиналась в его пользу, но у меня были хорошие шансы — однако доиграть мы не успели.

Хозяин поместья наконец почтил нас визитом.

Шедшая рядом с ним Маранга выглядела растерянной, и, войдя в комнату, ускорила шаг, направляясь ко мне. Обогнула кресло и встала за моей спиной, позади Ахт и Мелодианы. Мне показалось, что на аристократичном лице Вельзевула на миг промелькнуло выражение почти детской обиды.

— Ну, как оно? — осведомился Сайзекс, кладя карты на стол.

— Фантастика — если обида и была на самом деле, она оказалась забыта. — Не могу благодарить достаточно за эту возможность. Ты отличный друг, Сайзекс.

Тот отмахнулся.

— Никаких проблем, это было не сложно. Но нам нужна твоя консультация.

Хозяин кивнул и взглянул на отсортированные эмуляторы на столе. Бросил короткий взгляд на меня; задержался на моём поясе и чуть нахмурился.

— Божественный механизм?.. — пробормотал он вслух. — Нет, не похоже.

— Если речь о моём поясе, то он не имеет отношения к Божественным Механизмам — сообщил я. — Это продукт алхимика Юидоры.

— Хм... — произнёс Аджука и покосился на Сайзекса; тот улыбнулся и пожал плечами. — Какие были вопросы по эмуляторам?

— ...Но, разумеется, соль плохо сочетается с Тьмой, поэтому пришлось искать другую основу. Не представляешь, сколько вариантов пришлось перебрать — Аджука удручённо покачал головой.

— Я использую компрессированную костяную муку и её пепел — заметил я. — Ещё хорошо подходят такие варианты, как...

— Кхм-кхм — вмешался Сайзекс. — Я всё понимаю, увлекающиеся натуры, интересующие обоих темы, но давайте всё же вернёмся к теме, хорошо? Как бы мне ни нравилась возможность улизнуть от работы... я хочу сказать, навестить старого друга, но у меня всё-таки есть и другие дела.

Мы с Аджукой переглянулись и вздохнули. Я — смущённо, он — с досадой.

— Ты же специально выбирал момент — обвиняюще произнёс он. Сайзекс отвёл взгляд, изображая невинность — настолько фальшиво, что он сам не мог не понимать очевидности этого. А значит, это просто дружеское подначивание Вельзевула... вероятно. Всё-таки я не настолько с ними знаком.

Аджука покачал головой и снова посмотрел на меня.

— Не хочешь пойти в мою свиту? Мы бы хорошо сработались.

— Прошу простить, но вопрос моего реального вступления в чью-то свиту даже не рассматривается — я отрицательно помотал головой. — Но был бы рад так или иначе поработать вместе. Большая часть технологий Юидоры секретны, но я вполне могу вести обмен или совместные разработки.

— Мы об этом ещё поговорим — кивнул лорд дьяволов. — А пока что, раз Сайзекс торопится, перейдём к делу. Кто какую фигуру будет изображать?

Как бы ни было приятно пообщаться с хорошим специалистом — пусть пересечений у нас, на самом деле, было не так много: в то время как я был больше прикладником, Аджука больше занимался теорией — но доверять дьяволам я всё же не спешил. Вернее, руководствовался правилом "доверяй, но проверяй"; собственно, они и сами считали это нормой. В любом случае, изготовленные для команды эмуляторы я проверил так же, как и образцы, и никаких подозрительных дополнений не обнаружил.

В итоге для Майлен остановились на Слоне, Альнари досталась Пешка, Ахт, очевидно, Ладья. Мелодиана взяла Коня, хотя она оставалась резервом: я полагал, что с учётом политической обстановки ангелу лучше не участвовать в этом даже временно, на всякий случай. Мне и так предстоит объясняться с церковником...

Сам я, так же очевидно как и Ахт, хотел воспользоваться Ладьёй, однако вмешался Сайзекс.

— Прошу простить, но у меня есть другое предложение — произнёс он. — Раз уж у нас тут всё равно насквозь нестандартная ситуация, стоит сделать её ещё интереснее. Что насчёт небольшой рокировки? Аджука, это возможно?

Вельзевул поднял бровь.

— "Рокировки"? Хм. Это будет дополнительная работа... — он задумался. — Пожалуй, понадобится полчаса.

О чём они?..

— Что вы имеете в виду? — спросил я. Судя по тому, как дамы — кроме спящих Альнари и Майлен — кивнули, они тоже задавались этим вопросом.

— Король — самое уязвимое звено этой цепи — пояснил Сайзекс, и я немедленно понял, о чём он.

— Но если вызов бросают Маранге, разве не она со своей свитой должна отвечать? — спросил я.

— В теории — да. Но в жизни всё всегда бывает сложнее — дьявол-владыка усмехнулся. — Хотя, конечно, если бы вы уже поженились, было бы несколько проще. В любом случае, по этому поводу можете не беспокоиться, я беру эту мелочь на себя.

Какую из, вот в чём вопрос... Я вздохнул.

— Я не очень разбираюсь в ваших тонкостях, но с моей стороны идея выглядит здравой. Вопрос, однако, в том, как на это смотрит дама.

— Ну так спроси её — заметил Сайзекс. — В роли Королевы она сможет проявить себя намного лучше, поверьте моему опыту.

Аджука согласно кивнул, и я посмотрел в глаза Буне.

— Маранга, что ты скажешь? Будешь моей Королево...й?..

Я едва не запнулся. Это звучит... судя по усмешке Сайзекса, именно так, как он и хотел, чтобы звучало.

— Я согласна — покраснев и опустив взгляд, ответила дама.

Хотя в этот раз был всего лишь забавный, по крайней мере со стороны, момент, но он наглядно показывал, что с дьяволами нельзя терять бдительности. Не то, чтобы с дьяволами Дир Лифины было сильно иначе.

В любом случае, моя позиция как "короля" не только была эффективнее с чисто практической точки зрения, для победы в Игре Рейтинга, но и дополнительно снимала толику сомнений. Оставалось уговорить соперника на такой нестандартный расклад, но Сайзекс заверил, что с этим проблем не будет, по крайней мере для нашей стороны. Вернув нас в охотничий домик — собственно, Вельзевул предлагал задержаться, но и Сайзекс, и Маранга отказались — Люцифер сообщил, что продолжит решать в том числе и эти проблемы, а нам предложил подготовиться и посмотреть записи Игр нашего противника.

Спящие обжоры, к слову, всё ещё не проснулись, но в этот раз это явно было не снотворное — просто нет смысла. В любом случае, будить их мы не стали и просто отнесли на руках; Ахт забрала Майлен, а мне досталась эльфийка. Девушка, к слову, вцепилась в меня во сне, словно обезьяна в дерево, положила голову на плечо, и пару раз едва не укусила за ухо — не представляю, что такое ей снится... С другой стороны, я в принципе понимаю, что творится в её голове, как бы не хуже, чем в голове Майлен.

Итак, противника, с которым придётся иметь дело в этот раз, звали Андраганех Вапула. Поиск в Дьяволнете показал, что это довольно слабый род, но всё же один из семидесяти двух Столпов, а потому его представители достаточно самоуверенны и амбициозны. Конкретно Андраганех, полноватый мужчина лет тридцати на вид, с несколько сонным лицом, плоским носом, и пышной рыжей шевелюрой, был известен талантом к охоте на подходящих противников — как раз таких, чтобы быть уверенным в победе, но при этом получить от неё не только презрительное отношение как к побивателю младенцев. Его команда — свита — состояла из восьми членов плюс он сам; шесть дьяволов из более слабых родов либо простолюдинов, и двое "реинкарнированных" людей. Из них трое — женщины, все — дьяволицы. Три Пешки, Слон, Ладья, Королева и Конь. Королева — его жена, из рода Фуркас, причём сражается она верхом на инфернального вида лошади; её супруг не уступает, используя на поле боя в качестве верхового зверя огромного льва.

Впрочем, если не считать зрелищного вида верховой супружеской пары, ничего впечатляющего на записях прошлых боёв они не продемонстрировали. Довольно грамотная командная работа с использованием мобильности и внезапных ударов превосходящими силами — вот, в общем-то, и всё. Судя по всему, кто-то в их команде обладал неплохими сенсорными способностями, и используя их плюс подвижность верховых зверей и собственную, они разделяли и властвовали. А если их оппонент собирал все силы в единый кулак, они тоже создавали "копьё" ударной силы и сосредотачивались на короле противника, подгадывая благодаря сенсору удобный момент для атаки.

Первую тактику в тех войнах, в которых я участвовал, любили солдаты империи Дисна, вторую — ангелы Элизаслейн.

Обе оказались недостаточно эффективны.

Впрочем, я не собирался недооценивать противника, поэтому готовился к сражению всерьёз.

Сказать по правде, за всеми этими делами я уж было почти решил, что охоту мы так и не проведём. Однако же Гласия-Лаболас не забыл и не отменил мероприятие, несмотря на все изменения ситуации, и следующий день был посвящён ей.

Дьявольская охота изрядно отличалась от привычной мне.

Участников просто телепортировали в лес, а затем к вечеру все считали, кто кого и сколько убил. У них даже были сложные системы расчёта очков в зависимости от размера, типа и редкости добычи. И очки за стиль — за каждым "охотником" велось наблюдение и запись. Я, впрочем, за всеми этими очками следить не собирался: меня интересовали только ремесленные материалы.

Выслеживать добычу я не умею, — с моей работой обычно она сама меня выслеживает, а если что всегда можно было обратиться к Серави или к Уе — но ориентироваться в лесу вполне в состоянии, спасибо в том числе и Серави. В отличие от юйчири, она не только сама чувствовала себя в лесах как дома, но и могла научить других... вернее, может.

А ещё умею искать полезные материалы. Собственно, если видишь растение или минерал с повышенным содержанием магической энергии — для чего-нибудь это точно пригодится, как минимум для изучения. Грибы, опять же.

Несколько напавших на меня адских гончих оказались на этом фоне просто приятной неожиданностью.

Ожидаемо, где-то поблизости от первого места меня не было. Собственно, я даже не знаю, какое именно место я занял, и меня это не интересовало. Обычно это мероприятие социальное, и по завершению охотники общаются, хвастаются добычей и тому подобное, но я ограничился самым минимумом, сославшись на просьбу Сайзекса помочь даме подготовиться к Игре Рейтинга, и это было встречено с пониманием. По сути, я действительно занимался этим, но не совсем в том виде, коего от меня ожидали: вместо тренировок я подготавливал материалы, из которых вскоре буду делать снаряжение для команды.

Это будет интересный опыт.

Большинство моих... спутниц уже были вооружены лучшим, что я мог создать даже в условиях моей мастерской в Юидоре, с её инструментарием и материалами. Однако даже для них я ещё мог кое-что сделать, не говоря уж о Маранге и Альнари. Хотя для дьяволицы я уже изготовил оружие, но ей необходим полный набор, а не одна пара; я уж не говорю о защитном снаряжении. А эльфийке и вовсе нужно было обеспечить всё.

Не то, чтобы у неё не было собственного снаряжения. Лук (которым она пользоваться умела, но не любила), пара револьверов, и чуть зачарованная одежда — минимальный уровень обеспечения необходимым.

Категорически неприемлемый уровень.

Даже с большими ограничениями по доступным материалам и возможностям мастерской, было более чем возможно изготовить намного более эффективное снаряжение. Опыт изготовления луков у меня достаточный, с револьверами сложнее, но их конструкция оказалась очень простой, и хотя для полной модернизации нужно поработать, но было вполне возможно усилить пули тем же методом, что использовался для наконечников стрел. Правда, были свои сложности из-за размера и формы, но небольшие.

Вообще-то это временное решение, гораздо лучше создать качественное оружие, чем множество расходников к нему — собственно, с луком я так и сделал, хотя пришлось ограничиться автоматическим зачарованием стрел вместо генерирования магических, не было нужных материалов — но на один раз вполне приемлемо. По крайней мере, я смог применить к стволам револьверов модифицированную арбалетную технологию, ускоряющую снаряд и увеличивающую дальность его полёта.

С амулетами было одновременно и сложнее, и проще всего. Было очевидно, что удастся найти замену магическим камням из местных материалов, но подбор материалов, как справедливо заметил Вельзевул, занимает уйму времени... вероятно, мне нужно будет просто изучить местную литературу по этому вопросу, но в открытом доступе её не было. Однако пока что не было необходимости изготавливать новые амулеты: в моей Безразмерной сумке лежал полный набор амулетов всех типов, в нескольких экземплярах. Всегда нужно быть готовым к разным ситуациям.

Как ни старайся, моя жизнь показывает, что временами этого недостаточно, но всё же выручало многократно.

А вот доспехи... Сказать по правде, доспехи в традиционном их виде я почти не делал. Вся моя команда по тем или иным причинам их не использовала; кому-то, вроде Юэлы или Серави, доспехи стесняли движения и были неудобны для их боевого стиля, манам они мешали сливаться со своей стихией, и так далее, и тому подобное. Пожалуй, единственным, кому доспех не помешал бы, был я сам, но до себя у меня просто не доходили руки — всегда было важнее в первую очередь обеспечить защитой девушек, а там дела-дела-дела...

Впрочем, это относится именно к "доспехам в традиционном их виде". Учитывая обстоятельства, я просто подошёл к задаче с другой стороны. В конце концов, я не кузнец; я алхимик, и задачи решаю с этой позиции. Магия, а вернее силы мира, позволяют даже из относительно обычной одежды сделать великолепное боевое снаряжение, не только защищающее, но и придающее сил, и наделяющее различными возможностями.

...К сожалению, для нормальной работы с этой темой мне требовались не только мастерская и материалы, но и изучение магических сил этого мира, однако базовое укрепление наряда Альнари проблемой не было. С остальными дамами было сложнее, но для эльфийки я мог кое-что сделать уже сейчас; как раз пригодилась кровь адских гончих, из которой получаются краситель и укрепитель ткани. Её свойства не отличались от привычного мне материала.

Практика показала, что хотя магия этого мира заметно отличается от того, что было на Дир Лифине, — здесь даже нет ман — однако базовые принципы работы с энергией остаются теми же. А соответственно, кое-что можно было сделать уже сейчас.

Технология, которую я использовал, позволяет постепенную доработку и усиление, так что не было никакой проблемы в том, чтобы работать постепенно, с тем, что есть. В перспективе, конечно, нужно будет с нуля сшить костюм, самостоятельно позаботившись и о базовом материале, и о базовой магии, но это всё вопрос будущего. Тем более, что относительно просто это только с эльфийкой: у Буне стоит вопрос трансформации, Мелодиана отказывается носить что-то кроме своего доспеха, у Майлен её собственная магия интерферирует с магией в одежде, Ахт сама по себе мана... хотя, в этом мире для неё, возможно, удастся что-то сделать.

В общем, я делал всё, что мог.

Дабы не было потенциальных политических затруднений, священнику-наблюдателю я изложил ситуацию заранее. Нормальная дипломатия, чтобы у соседей не возникало ошибочного представления о происходящем... Очевидно, сотрудничество с дьяволами ему очень не понравилось, но я сохраняю нейтралитет типа "готов к сотрудничеству со всеми сторонами", а не "самоизолируюсь ото всех", так что представитель Небес на земле неохотно принял мою позицию.

Сайзекс, как и обещал, решил сложности с нестандартными обстоятельствами Игры Рейтинга, и через несколько дней лично появился в эльфийском посёлке, чтобы доставить нашу команду на место коротким путём. Прямая телепортация в Преисподнюю, похоже, штука достаточно сложная, чтобы быть доступной лишь сильнейшим.

— И ещё один момент, пока у нас всех ещё есть немного времени — сообщил архидьявол, когда мы оказались в комнате ожидания. — Я бы рекомендовал вам всем, кроме госпожи Маранги, воспользоваться масками. Это не только добавит игре ещё порцию остроты, но и позволит вам выиграть немного времени после игры. Немного, заинтересованные лица быстро выяснят личности, но хотя бы какое-то время будут выяснять, кто вы такие, и спорить о различных нелепых версиях.

Я кивнул. Это не только звучало резонно, но и в общем-то напрашивалось, так что я принялся доставать из Сумки изготовленные маски. Собственно, я подумал о такой возможности, когда изготавливал для Майлен обещанную ей маску.

Вообще у чертовки их целая коллекция, и некоторые из масок впечатляюще магические.

— Правила игр все изучили? — осведомился Сайзекс, и увидев кивки всех присутствующих, тоже кивнул. — Хорошо. В таком случае я вас оставлю. Удачи.

Правила, в общем-то, были очень простыми. Каждая команда начинает в "штабе" на разных концах иллюзорной арены; штаб играл не только роль стартовой точки, но и места для использования "продвижения" командой противника. "Продвижение" — это особая возможность "пешки", способность получить усиление другой "фигуры". Хотя, очевидно, все используют продвижение до "королевы". Для нас, впрочем, это было неактуально ввиду отсутствия "пешек", да и в целом нормального функционала "фигур зла". Защищать свой штаб имело смысл, но захватывать вражеский — нет.

Второе правило было более важным. Сражение идёт до поражения/капитуляции "короля" команды. Даже если повержена вся свита, пока король способен продолжать сражаться, Игра Рейтинга продолжается. Собственно, не раз бывало, что оставшийся в одиночестве король обращал ход сражения и завоёвывал победу в одиночку. У многих команд, вернее свит, лидер является заодно и сильнейшим бойцом.

Ну и третье, существенное, правило. По умолчанию в Играх Рейтинга запрещено использовать артефакты, содержащие святую силу, магию света. Она не только крайне опасна для дьяволов, но и вредоносно влияет на магию "арены", так что появляется риск реальных травм.

Правила могут изменяться в зависимости от конкретной Игры, но в нашем случае всё ограничивалось этими тремя. В их пределах возможно действовать как угодно и применять что угодно. Судя по всему, даже такие методы как шантаж и взятие заложников не были нарушением правил. Дьяволы...

Ещё одним не то, чтобы правилом, но традицией была встреча лидеров команд перед началом боя, однако в нашем случае обошлись без этого. Хотя противники были в курсе, кто является "королём" в нашей команде, но зрителям — и да, Игра записывалась и транслировалась в реальном времени в Дьяволнете — это не сообщалось.

В любом случае, прозвучал сигнал, и пейзаж изменился.

Иллюзорное поле боя, сменившее небольшую арену, изображало некий город этого мира. Многоэтажные бетонные здания, широкие асфальтовые дороги, линии электропередач — и никого живого.

Обе команды перед началом получили возможность ознакомиться с картой поля боя, на которой были указаны и штабы сторон. И это очень упрощало задачу.

— Выступаем — скомандовал я.

Мой план был прост. Подняться в воздух, получить обзор, нанести удар. Нельзя сказать, чтобы противник не владел дистанционными атаками, но на этот случай у меня была Легенда и готовность прикрывать напарниц собой. В принципе, есть и ещё кое-какие способы защиты, но все они имеют свои недостатки; Легенда, при всей сложности управления, остаётся лучшим оружием, что я когда-либо создавал.

В общем, мы с Ахт защищаем и наводим на цель, а затем дружно наносим удар.

Трансформированная Маранга представляла собой прекрасную цель, но сейчас это было скорее в плюс: с сенсором противника мы всё равно у них на виду, а большая, важная цель провоцирует атаку, на которую можно будет нацелиться.

...Веретено синего света, похожее на копьё, возникло почти сразу, как только Маранга поднялась в воздух. Магический снаряд летел достаточно быстро, но издалека — учитывая расстояние и время от начала Игры, почти наверняка с базы противника — и был очень заметным, так что среагировать на него было проще простого. Активация пояса — координаты телепортации были настроены заранее — и рывок навстречу атаке.

Одновременно среагировали девушки. Оружие Альнари не позволяло вести бой на такой дистанции, так что она выстрелила по второму нёсшемуся в нашу сторону магическому снаряду, Маранга выдохнула пламя в сторону третьего, а Майлен и Ахт...

Мана подняла руку в белой перчатке с длинными "кошачьими" когтями, испускающими маленькие молнии. Между когтей, удерживаемые молниями в воздухе, висели металлические шарики с полфаланги мизинца размером.

Уже не висели. А в следующий миг раздался сопровождающий использование "рэйлгана" грохот.

Майлен, казалось, не участвовала в происходящем. Она просто парила над зданиями на своём шаре, болтая ногами и небрежно размахивая мечом.

Только вот я знал цену этого "небрежного размахивания".

С другого конца маленького городка донеслась серия взрывов; я видел, как обрушились несколько зданий. Заряженные магией молнии и ветра металлические шарики, летящие со скоростью, превышающей скорость звука, пробивали стены, но наносимый ими урон был относительно небольшим — по крайней мере, на фоне магии Майлен.

Чертовка способна наносить простые удары мечом на большом расстоянии, сквозь пространство. Это не телепортация и не порталы, некая другая форма работы с её элементом; чисто, незримо, и крайне опасно. И очень скучно, на её вкус.

Поэтому, когда только возможно, она предпочитает проецировать не просто разрубание, а технику "взрывного натиска".

Взрывного в самом прямом смысле.

— Три пешки Вапула повержены! — сообщил разнёсшийся над полем боя голос, а затем сообщения последовали одно за другим. — Ладья Вапула повержена! Конь Вапула повержен! Слон Вапула повержена! Ладья Вапула повержена! Королева Вапула повержена! Команда Вапула повержена!

— И это всё?.. — озадаченно-разочарованно произнесла Майлен, когда пейзаж вокруг нас растаял, и мы снова оказались в каменной чаше арены.

— Это было впечатляюще — задумчиво произнёс Сайзекс. — Возможно, даже слишком впечатляюще.

Мы снова были в комнате ожидания, где нас уже ждал Сайзекс — и Вельзевул. Последний, полагаю, хотел и взглянуть лично на матч дочери Цефелины, и оценить работу своих амулетов: в конце концов, их крайне редко используют, если используют вообще.

— Я не знал, насколько они на самом деле сильны, и не хотел рисковать — ответил я. — К тому же мы пришли сюда не сражаться, а решить проблему.

— Боюсь, решив одну, вы могли создать две новые — заметил дьявол.

— Что и было вашим планом? — с невинным видом предположила эльфийка. Губы Аджуки чуть изогнулись.

— Я не ожидал, что выйдет так, как вышло — как бы ответил, но на самом деле нет, Сайзекс. — Хотя это была низкоранговая игра, но всё же в ней участвовала глава возрождённого рода, да и Вапула всё же один из Столпов, так что свою долю внимания она привлекла. И я полностью уверен, что запись вскоре увидят даже те, кто не интересовался этим событием. Затем распространится информация о том, что вы не являетесь официальными членами свиты Буне, а соответственно найдётся много желающих вас завербовать. Ваше владение "Землями предков" только подстегнёт жадность.

Я пожал плечами.

— Это неприятно, но не думаю, что будет проблемой. По крайней мере, для нас. Разумеется, я могу ошибаться, поскольку не знаю всей картины, но предотвращение возможных проблем с Небесами, которые могут возникнуть из-за попыток влезть на разделяющую территорию, ваша задача, не так ли?

— Дьяволы могут быть весьма изобретательны — заметил Сайзекс.

— К их лидеру это относится втройне, разве не так? — я пожал плечами. — В качестве жеста доброй воли обещаю сообщить вам, если возникнут предпосылки для проблем.

Если лорд дьяволов планирует использовать меня в каких-то своих интригах, ему по крайней мере придётся для этого поработать. Хотите использовать меня? Пока это в пределах допустимого — я не возражаю, но тогда и я буду использовать вас. Принцип равноценного обмена, всё честно.

Сайзекс повернулся к своему коллеге.

— Почему все норовят загрузить меня дополнительной работой? — печально осведомился он.

— Михаил ответил бы "за грехи ваши" — отозвался тот. — Думаю, в этом он более-менее прав, не находишь?

Сложно сказать, сколько работы у отлынивающего от неё дьявола-владыки, но у меня её более чем достаточно. Мастерская и самообучение способны отнять всё время в мире, а ещё остаются мои подруги, которым тоже необходимо внимание, в обоих мирах. Особенно Буне, которая до приведения её родового поместья в удобоваримый вид поселилась-таки с нашей дружной компанией.

— Вот такова ситуация сейчас — подытожил я. Госпожа Кохакурен понимающе кивнула.

— Я бы удивилась, если бы с тобой не произошло чего-то подобного — произнесла она. — Хорошо, что ты остаёшься собой даже в другом мире. И ухитряешься обзаводиться самыми неожиданными союзниками... Они тебе понадобятся. Перед тобой стоит грандиозная задача... Хм. Пожалуй, мне стоит с ней встретиться.

Я поднял бровь.

— Как ты это себе представляешь?

— Думаю, физического контакта во сне должно хватить. В следующий раз попробуем.

— ...Я с ней не сплю — суховато сообщил я. Её Пушистость затянулась из трубки и пожала одним плечом, с которого упал край платья.

— Рано или поздно это всё равно произойдёт, так зачем затягивать? Соединим приятное с полезным.

— ...Ты тоже остаёшься собой — вздохнул я.

— Вил, тебе посылка! — сообщила Альнари, демонстрируя мне бумажный пакет, под иллюзорным адресом отправителя на котором виднелось "Резиденция Сатаны, Преисподняя, Сайзекс Люцифер". Впрочем, это было единственной магией, которую я на нём заметил.

Внутри обнаружилась свежая газета Netherworld Weekly, на развороте которой красовалась фотография Маранги, озаглавленная: "Первая игра наследницы возрождённого рода: сокрушительная победа!"

И сама статья, и её содержание были в общем-то ожидаемы. Просмотрев содержание, я перелистнул страницу, и...

"Маранга Буне, глава рода Буне, принимает предложение правителя Земель Предков эльфов". И цветная фотография того самого момента.

И подпись: "полное видео — на сайте газеты, по ссылке..."

— САЙЗЕКС!!!

Арка 3.

Как и предупреждал Сайзекс (...), после Игры Рейтинга внимание к моей скромной персоне резко возросло. Впрочем, я старался смотреть на это позитивно: во-первых, у моей лавки стало существенно больше клиентов, а во-вторых это возможность продолжать обзаводиться связями. И поставщиками, кстати говоря. В традициях Юидоры — чтобы алхимики сами добывали свои материалы, но дух важнее буквы, а дух этой традиции в том, чтобы мы всегда оставались боеспособны. Так что главное не забывать поддерживать себя в форме, и эту часть работы вполне возможно переложить на других. И, соответственно, я сумел организовать поставки кое-каких материалов — с владений Буне. Зачистка одичавшей территории, где возводилось будущее поместье дьяволицы, оставляла прилично полезных материалов растительного и животного типа, плюс там имелось какое-никакое население, выплачивающее подать в том числе и плодами своего труда. Охотники, лесорубы, горняки — среди местных дьяволов были представители всех этих профессий.

В общем, материалов у меня сейчас было достаточно — ну, кроме редких, но с ними всегда сложности. Плюс Вельзевул был столь любезен, что прислал подборку литературы; ничего секретного, но полезно. Материаловедение этого мира, немного алхимии и амулетного дела, металлургия, механика... Именно то, что было мне нужно, чтобы развиваться и удовлетворять запросы клиентов.

Во всяком случае, те запросы, которые я принимал. К сожалению, изрядная часть увеличенного притока посетителей появлялись вовсе не для того, чтобы что-то купить, а в попытках завербовать меня в свиту или хотя бы узнать обо мне и моих подругах побольше.

На удивление много было и тех, кто интересовались присоединением к моей свите.

Впрочем, несмотря на их изначальные цели, многие из посещающих лавку дьяволов уходили с покупками — почти все, собственно. Учитывая поставки материалов, я смог заметно расширить ассортимент товаров, так что почти для каждого находилось что-то, что может заинтересовать. Занятно, что несмотря на разницу миров и видов покупали тут примерно то же, что и в Юидоре: в первую очередь разбирали обычные немагические украшения, затем зелья, и только потом шли оружие и амулеты. Даже при том, что клиентов из обычных людей, от которых большая часть ассортимента была скрыта, было совсем немного.

В принципе, в Юидоре ещё хорошо шли ткани и мебель, но с материалами для производства тканей у меня пока что было не очень, а мебель была просто слишком громоздкой для здешних клиентов, и они не ожидали, что её здесь можно купить. Впрочем, некоторые возвращались с транспортом и забирали её, а кое-кто оставлял заказы на конкретные предметы мебели.

Как оказалось, оно и к лучшему: контролирующие органы человеческого государства, на территории которого формально находились эльфийский анклав и моя лавка, могли обратить внимание и попытаться вмешаться. Как оказалось, здесь подобные вещи довольно интенсивно отслеживаются, особенно учитывая, что оставшиеся леса находятся под охраной. Разрешения, лицензии, прочие документы... А я-то, наивный, считал, что как лорд Юидоры имею дело с большим количеством документов.

Я как раз принёс в лавку из мастерской ящик с очередной партией декоративных подвесок — на территории Буне имелось небольшое месторождение полудрагоценных камней — когда в помещение вошла очередная посетительница, одетая почти как мара — то бишь скорее раздетая, чем одетая. Плюс чёрная шляпка с чёрным же пером, и прозрачной вуалью, призванной не скрыть лицо, а добавить ему толику загадочности, одновременно сконцентрировав внимание на выдающейся груди.

Популярный среди одиноких дьяволиц стиль, как я заметил.

Вместе с ящиком я принёс ещё один свежезаконченный результат своей работы, и сейчас, мельком глянув на даму, не обратившую на меня внимания, принялся прикреплять дощечку с рунами к прилавку.

— Я хочу встретиться с хозяином этого заведения! — сообщила она, обращаясь к стоящей за прилавком Майлен. Та пожала плечами и ткнула пальцем в мою сторону. Дьяволица недоверчиво посмотрела на меня, вглядевшись наконец в лицо, и её глаза расширились. Качество сделанной Сайзексом записи было не очень хорошим...

Дама быстро собралась.

— Мастер Уилфред, моё имя Грайя Абаддон, и я...

Вздохнув, я ткнул пальцем в прибитую табличку. Перебивать дам, конечно, неприлично, но я этого и не делал. Технически.

Абаддон подошла чуть ближе, всматриваясь в указанный объект — вернее, в надпись на нём.

"В свиты не вступаем. Ни в чьи, ни на каких условиях, не обсуждается".

Дама поморщилась, но быстро собралась.

— В таком случае... — снова начала было она, выставив грудь. Мой палец опустился ниже, на следующую строку текста.

"Я НЕ дьявол, у меня НЕТ свиты, контракт с Буне был временным по просьбе Сайзекса Люцифера".

Дьяволица обиженно уставилась на меня.

— Мы можем как-то договориться...

Я постучал по дощечке, и надписи на ней засветились, высвечивая нижнюю строку.

"Вопрос свит НЕ ОБСУЖДАЕТСЯ, только бизнес". Н-да, вероятно, подсветку нужно будет всё-таки сделать автоматической, когда в лавку входит кто-то, обладающий магией. Изготовлю нужную краску...

— ...В таком случае, что вы можете порекомендовать? — тоном временной капитуляции произнесла Абаддон.

Несколько минут спустя она покинула лавку с парой подвесок, копьём, и ожерельями небес и ундины. У меня было сильное подозрение, что я вижу её, как и многих других посетителей, не в последний раз, но пока она остаётся хорошим клиентом, можно и потерпеть попытки втереться или завербовать.

Майлен задумчиво посмотрела на удаляющуюся даму и погладила себя по груди.

— Отрастут. — Подумала, и добавила: — Лет через сто.

Снова звякнул колокольчик, и я поднял бровь.

— Кого я вижу в нашей скромной лавке? Это же самый прославленный папарацци-любитель Преисподней! — произнесла Майлен. Эм, и где только она такого нахваталась?..

Губы Сайзекса чуть изогнулись в улыбке.

— И тебе привет, госпожа Майлен. А ты, Вил, как я погляжу, остаёшься специалистом по разбиванию женских сердец — Грайя Абаддон выглядела подавленной и потерявшей уверенность в себе.

— И владыка Преисподней её утешил? — осведомился я. Хм. Возможно, общение с госпожой Кохакурен дурно на меня влияет... Или это местное влияние. Не уверен.

— Всего лишь один из владык — отмахнулся Сайзекс. Покосился на смартфон на столе и уточнил. — И я всего лишь немного подбодрил. Я женатый дьявол, и не могу позволить себе слишком много вольностей.

Он вздохнул и покачал головой.

— В любом случае, я хотел попросить тебя о ма-аленькой услуге.

Я поднял бровь.

— Кто кроме меня пострадает на этот раз?

— Какой же ты злопамятный... — укоризненно покачал головой архидьявол. — А ведь я обеспечил тебе приток клиентов. А какие женщины приходят, а?

...Ну, он прав. Технически.

Я вздохнул. Хотя мне и не нравится то, что он провернул, но я не вижу в этом злонамеренности. Скорее... Скажем так, есть разные способы отвлечься от нудной государственной работы.

Да и госпожа Кохакурен бывала куда проблемней.

— Ладно, лорд Люцифер. Объясните, что у вас такое.

Дьявол кивнул.

— Ты можешь изготавливать амулеты, защищающие от силы света.

Это было не вопросом, а утверждением. Я кивнул.

— Мне нужен хотя бы один лучший, что ты сможешь изготовить.

Я посмотрел на него.

— Мне нужно знать причину.

Амулеты защиты от стихийных воздействий в этом мире на удивление слабо распространены, но всё же существуют. Однако они в большинстве своём не только уступают моей продукции, но и защищают только от "базовых" элементов — огонь, ветер, молния, лёд. Специализированная защита от света и тьмы здесь крайне редка; куда чаще встречаются универсальные средства защиты. И, как правило, создающие активируемые барьеры, а не обеспечивающие пассивную защиту.

Проблема в том, что предоставление одному из сильнейших дьяволов этого мира защиты для его возможно единственной слабости может... не скажу "сломать", но изменить баланс сил.

Вероятно, мои мысли было легко определить, поскольку Сайзекс покачал головой.

— Это не для меня — сообщил он. — Это для моей сестры.

Вкратце: младшая сестра Сайзекса проживала среди людей, и отвечала за охрану определённой территории от различных проблем сверхъестественного характера. В основном от изгоев Преисподней, склонных к массовым убийствам, однако возможны конфликты и с другими силами. Сайзекс полагал, что его сестра со своей свитой способна позаботиться о себе, но... Она оставалась сестрой владыки дьяволов, и через неё можно тем или иным образом давить на него. Даже я, немного изучив Дьяволнет, знал о крайне тёплом отношении Сайзекса к его сестре, и хотя по всему выходило, что пытаться как-то повредить ей откровенно самоубийственно, но желающие всё же могут найтись. И в первую очередь Люцифер, бывший прежде Гремори, опасался атаки Падших. Они были с одной стороны достаточно непредсказуемы и безумны, по мнению архидьявола, а с другой — владели силой Света, для местных дьяволов даже более опасной, чем для демонов и дьяволов Дир Лифины. Так что Сайзекс хотел по крайней мере прикрыться от главной угрозы, которая вполне может покалечить его сестру. Я мог это понять, и вероятно, какой-то год назад сразу согласился бы, но сейчас...

— Хорошо — я кивнул. — Но пусть она сама придёт. Я изготовлю для неё персональный амулет. Да, и материалы тоже с вас.

— Прекрасно! — кажется, дьявол действительно был доволен. — Я сейчас.

Он щёлкнул пальцами, под его ногами на секунду вспыхнул магический круг, и дьявол исчез.

— Почему-то мне кажется, что это будет весело... — задумчиво произнесла Майлен.

Сайзекс вернулся через пару минут, снова вошёл через дверь в сопровождении слегка недовольной девушки с длинными ярко-рыжими, практически огненными, волосами. Кажется, слегка влажными. Учитывая, что на щеке Сайзекса был ещё заметен красный след... Я покачал головой.

— Здравствуйте, и сочувствую — обратился я к девушке. — Вы Риас Гремори, верно?

Она окинула меня внимательным взглядом и кивнула.

— Действительно так... по обоим пунктам. Приятно познакомиться, мастер Уилфред.

— Моя любимая сестра совсем не ценит рвения во имя её... — печально произнёс Сайзекс.

— Я ценю, когда оно менее... — она помедлила — неаккуратное. И... неточное.

— Ну простии — жалобно протянул Сайзекс. — Я просто немного промазал из-за блокировки телепортации в мастерской. И вообще, когда ты была маленькой, ты была не против купаться со мной... где та моя прелестная крошка Риас?.. кстати, не хочешь взглянуть на фотографии?

С последними, обращёнными ко мне, словами он извлёк откуда-то стопку фотокарточек, но прежде чем я успел на них взглянуть, стремительно покрасневшая Риас выхватила их из рук старшего дьявола, разорвала, скомкала, отбросила, и бумага исчезла в сорвавшейся с её рук сфере тьмы.

— В следующий раз принесу, у меня много копий — сообщил мне Сайзекс. Риас топнула ногой.

— Брат, ты притащил меня сюда, чтобы поиздеваться?

— Как ты могла такое подумать?! — поражённо воскликнул Люцифер.

Покосившись в сторону Майлен, откуда доносился какой-то хруст, я заметил, что она достала откуда-то большую пачку кукурузных хлопьев и теперь жуёт их, наблюдая за творящейся комедией. Заметив мой взгляд, чертовка протянула мне горсть закуски.

— Что у вас там такое творится интересное? — послышался голос Альнари, и из дома появилась эльфийка. — Ух-ты!

Она направила на брата с сестрой смартфон, и это заставило Риас немедленно собраться.

— Простите за недостойную сцену, мастер — произнесла она и чуть поклонилась. — Мой брат... — она помедлила, подбирая слова — ...ну, полагаю, вы уже имеете о нём представление.

Я кивнул.

— И уже сказал, что сочувствую. Однако, в его защиту, он действительно заботится о вас.

Вздохнув, Риас неохотно кивнула.

— Это бесспорно. Однако он так толком и не объяснил мне, зачем вытащил сюда, и я хотела бы выслушать это от вас. — Она покосилась на эльфийку. — И попросить перестать снимать.

— Альнари — произнёс я, и девушка послушно убрала смартфон. Всё равно самое интересное уже закончилось... хотя Сайзекс в любой момент может выкинуть что-то ещё.

— Понятно... — задумчиво произнесла девушка. — Это безусловно полезно, и я благодарна вам обоим. Но я не могу принять это предложение.

Хм?

— Могу я узнать, почему? — осведомился я.

— Это... — она помедлила, прикусила губу. Вздохнула. — Нечестно. Да и неправильно. Если кого-то и следует снабдить такой защитой, так это мою свиту. Куда более вероятно, что это они столкнутся с падшими и примут на себя удар, чем я, да и... я не хочу быть единственной, получающей такие преференции. Я могу согласиться только если вся моя свита получит аналогичную защиту.

Я поднял бровь. Эта маленькая речь существенно подняла моё мнение о ней.

— Риас... — начал было Сайзекс, но девушка остановила его, подняв руку.

— Благодарю за заботу, но моё решение окончательное, брат.

— Итак, всего вам требуется пять амулетов — подытожил я. Риас чуть смущённо, но в то же время решительно, кивнула. — Не то, чтобы это было невозможно... Но помимо очевидных политических, есть и определённые технические сложности. Базовые амулеты — полбеды, но вам требуются более мощные...

Сложность была в том, что надёжного метода изготовления Освящённого ожерелья, как и Ожерелья кошмаров и прочих продвинутых защитных амулетов, не существует. Они получаются при удачном стечении обстоятельств, и даже в моей мастерской в Юидоре, где были лучшие инструменты и оборудование, вероятность получить Освящённое ожерелье, а не более слабое Ожерелье ангела, была примерно один к трём. У меня дома это было не такой уж большой проблемой, поскольку материалов было достаточно, однако здесь... Даже с базовыми материалами имелись определённые сложности. И если вопрос магических камней был в целом решён — благодаря присланным Вельзевулом справочникам я смог найти подходящий местный аналог, и обеспечить нужное количество Сайзексу будет совсем не сложно — то вот второй компонент... На Дир Лифине можно найти множество воинствующих, или просто безумных ангелов, о гибели которых никто не станет переживать, так что у меня не было проблем ни с перьями ангелов, ни с их эссенцией, ни с бусинами-ядрами. Здесь, однако... С этим было сложнее. Среди местных Падших, вероятно, есть отдельные независимые группки, о которых никто не станет скорбеть, но большинство были членами своей фракции, и добычей, источником материалов являться не могли. Хотя в отличие от представителей Небес (пусть и непрямых) с ними у меня нет дипломатического контакта, но устраивать конфликт я очевидно не намерен.

— Не буду вдаваться в подробности, но для их изготовления требуется порядочное количество эссенции света — сообщил я. — У меня на родине с этим не было особых сложностей, но тут, насколько я понимаю, будет затруднительно найти несколько десятков ангелов, которых можно убить, не устроив новую войну.

Риас, и кажется даже Сайзекс, ошарашенно уставились на меня. Я недоумевающе глянул в ответ.

— Вы... Убивали ангелов ради материалов? — осведомилась Риас. Я пожал плечами.

— Разумеется. Равно как и демонов, и драконов, и многих других. Тот, кто нападает на тебя — честная добыча, разве здесь не так?

— И при этом в вашей свите есть ангел и демон?..

— Не в "свите" — поправил я. — Они мои товарищи.

Возникла пауза.

— Кажется, я чего-то не понимаю — пробормотала Риас. — Брат, ты ничего не хочешь мне объяснить?

Сайзекс немедленно кивнул. Его лицо стало серьёзным.

— Риас, вероятно, мне следовало сразу это объяснить. Тот факт, что я постоянно пропадаю на работе, не значит, что я тебя больше не люблю...

Девушка устало вздохнула.

— Ты можешь быть серьёзным? Хотя бы в деловой обстановке.

— Но я серьёзен — поразительно хорошо изображая недоумение, ответил лорд-дьявол. Повернулся ко мне. — А людей вы для чего-нибудь используете?

Я отрицательно мотнул головой.

— Это похоже на дискриминацию — заметил дьявол, и я счёл нужным пояснить.

— Люди не являются врождённо магическим видом. В обычном человеке нет почти ничего, что можно было бы эффективно использовать в моём ремесле. Я не ритуалист и не ведьмак, я алхимик. Разве что иногда приходится использовать свою кровь.

Я пожал плечами. В принципе, старые кости можно использовать в некоторых рецептах, но для этого вполне подходят и звериные, а многих магических зверей — куда эффективнее. Разве что я знаю один рецепт, использующий череп...

— Ну, мы отошли от темы — после небольшой паузы произнёс Сайзекс, поглаживая подбородок. — Значит, эссенция света. Если я решу эту проблему, то изготовить амулеты будет возможно?

— Плюс магические камни — уточнил я. — Да, сама по себе технология отработанная, в текущих условия реальных затруднений нет. Весь вопрос в необходимом материале, его количестве.

Риас приоткрыла было рот, видимо, собираясь что-то сказать, но остановилась. Затем всё же заговорила.

— Я не уверена... — произнесла она, но Сайзекс отмахнулся.

— Не беспокойся о деталях. К слову, не хочешь заглянуть ко мне? Грейфия приготовила прекрасные котлеты из драконятины. К тебе это тоже относится, Уилфред — дракон был крупный, так что хватит на всех, а Грейфия интересовалась человеком, "сумевшим оказать хоть какое-то положительное влияние" — он продемонстрировал пальцами в воздухе кавычки.

— Предложение, безусловно, интересное, но сейчас я несколько занят — сообщил я, заметив, как Риас покраснела. Непонятно, почему.

Возможно, намёк на то, что поедание драконятины её не смущает?..

— ...Я поняла — кивнула она. — Если моя свита будет обеспечена амулетами, я приму их с благодарностью.

От помощи брата в возвращении обратно девушка отказалась и переместилась самостоятельно, что подтвердило моё предположение о некоей хитрости с местной телепортацией: слишком уж это получается просто. В любом случае, Сайзекс задержался в моей лавке.

— Я проконсультируюсь по поводу... материала — сообщил он. — Но, вероятно, понадобится твоё участие. Я не знаю, есть ли у нас технология экстракции.

Я кивнул; Сайзекс помедлил, а затем вздохнул.

— Думаю, стоит предупредить заранее, на всякий случай. Я отнюдь не самый... странный из лидеров фракций.

С этими словами он кивнул и вышел.

— Азазель, полагаю, мы можем немного помочь друг другу...

— Я всегда за то, чтобы друзей становилось больше, а врагов — меньше. Что именно ты хочешь предложить?

— Именно то, что ты сказал, Генерал. Именно это...

Сайзекс заявился снова на следующий день.

— Думаю, я решил проблему материалов. По большей части — сообщил он, потягивая чай. Похоже, эльфийский сорт этому владыке дьяволов действительно очень нравится... В любом случае, я молча слушал, вопросительно глядя на гостя, и он продолжил. — Но ситуация неортодоксальная, так что необходимо сперва всё оговорить.

Я кивнул. Это очевидно. Возможна уйма затруднений, от технических до политических.

Вкратце всё сводилось к тому, что Сайзекс договорился с лидером Падших о ликвидации нескольких групп безумцев, и это предлагалось оформить как миссию для наёмника.

— Насколько хорошо ты знаешь, что такое есть Падшие, Уилфред? — серьёзно осведомился Сайзекс. Хм. Вопрос сложный.

— На это непросто ответить — задумчиво произнёс я. — Вкратце — предатели законов Небес, но я не так давно выяснил, что всё может быть гораздо сложнее. Впрочем, это было у меня на родине.

— У нас это тоже не так однозначно — кивнул дьявол. — Но важно то, что они не просто отщепенцы, имеющие иное мнение, или нечто в этом роде. Причиной и следствием Падения является искажение их сущностей. Если попросту, все Падшие безумны, но большинство из них способны держать себя в руках... более-менее... под контролем более сильных.

Он вздохнул.

— В чём-то они похожи на наших диких дьяволов. Ослабление контроля, нарушение правил приводит к безумию и искажению... Не все способны удержаться на грани. Все три фракции уничтожают безумцев.

Я пожал плечами.

— Если это так, не вижу причин не взяться за эту работу.

— Но если мы работаем на Азазеля, то пусть он тоже заплатит за это!

Я повернулся на голос.

— Я тут... Чаю принесла... — потупившись и "ковыряя" пальцем чайник на подносе, сообщила Уса.

— Технически, ты имеешь право присутствовать, как наблюдатель от эльфов — заметил я, приподнимая бровь. — Всё же вопрос обсуждаем не совсем личный. Но вот так делать больше не надо, хорошо?

Покрасневшая эльфийка кивнула, поставила чайник на стол к уже стоящему там, и устроилась в уголке.

— И не снимай — уточнил я. Похоже, угадал: она сунула руку в карман.

— Вообще, Катраш права — продолжил я. — Если всё так, как вы говорите, я готов взяться за эту работу, но ликвидация монстров вне моей территории — отдельная работа, и за неё должна быть отдельная оплата. Плюс, хотя вы можете просто доставить мне тела для переработки, но работать нужно с максимально свежими, и главное — я бы хотел удостовериться, что ко мне не будет претензий от Падших. Я стремлюсь сохранить свой нейтралитет.

Сайзекс кивнул.

— Понимаю. Генерал-Губернатор Азазель тоже хочет с тобой встретиться.

Неожиданно в его кармане зазвучала песня. "My Little Pony, My Little Pony Ahh, ahh, ahh, ahhh..." Сайзекс поднял руку, я кивнул, и он достал "сотовый".

— Да. Как раз разговариваем. Ожидаемо. Пого...

В этот момент хлопнула входная дверь.

— Привет! — послышался бодрый мужской голос из соседнего помещения. — Я к хозяину. Это вам, небольшой подарок.

— Это то, что я думаю?.. — осведомился я у Сайзекса. Тот кивнул с таким выражением лица, словно сам не знал, как к этому относиться.

— Вил, к тебе пришли! — сообщила высунувшаяся из щели в пространстве голова Майлен. Ну, всё правильно — ей поручено стоять за прилавком, она и стоит. Это не мешает остальной части тела заглядывать, куда пожелает.

Я кивнул.

— Ну, пусть проходит...

Очевидно, гость услышал это без посторонней помощи, поскольку тут же сделал шаг к двери.

— Чао, бамбина — обратился он к вернувшей себе визуальную целостность Майлен. Шаги, и открылась дверь к нам; я встал. — Сальве!

— ...А почему по итальянски? — вырвалось у эльфийки.

— О, это очень хороший вопрос, на который я с удовольствием отвечу вам за рюмочкой вина, прекрасная госпожа — немедленно отозвался мужчина.

Этот... падший совсем не был похож на любой образ, что я ожидал. На первый взгляд — просто молодой щёголь с лёгким аристократизмом, дамский угодник — причём в отличие от Сайзекса, который просто хорошо выглядел, сей тип ещё и прикладывал осознанные усилия, сходу уделив внимание и Майлен, и Альнари-Уса. Аккуратный костюм во вполне человеческом стиле, галстук, ещё более аккуратная чёрная бородка и волосы светлые спереди, почти золотые, и тёмные сзади. Возраст можно было дать и двадцать лет, и тридцать. На руке — массивные часы... или нет. Какое-то магическое устройство, и сходу я не мог определить его назначение даже примерно.

Я автоматически поднял к глазам анализатор...

— Оу, какие у вас интересные игрушки! Позвольте...

Я не понял, как он это проделал, но в следующее мгновение Азазель стоял рядом со мной, одной рукой аккуратно придерживая мою руку, а другой — магическую лупу.

Долю секунды спустя, практически одновременно с тем, как я машинально отдёрнулся, между нами встала Ахт. В то время как даже Мелодиана сочла Сайзекса достаточно... нет, не "неопасным", но "неугрожающим", чтобы не настаивать на своём присутствии, мана отказывалась оставлять меня. Сайзекс не возражал, так что она присутствовала во время разговора.

Ахт попыталась оттеснить Падшего от меня, и он не сопротивлялся — однако его рука словно бы невзначай жмакнула грудь маны.

— Хмм... — протянул мужчина. — Действительно, интересно.

Я покосился на Сайзекса. Тот, похоже, не знал, смеяться ему или хвататься за лицо.

— Генерал-губернатор Азазель, я полагаю? — осведомился я. Мужчина преувеличенно-театрально поклонился, делая жест, словно снимает несуществующую шляпу.

— Единственный и неповторимый! — гордо произнёс он. — Позвольте выразить почтение, коллега. Не так часто удаётся увидеть родственную душу, добившуюся успеха.

— "Родственную душу?" — переспросил я. — "Коллега"?

— Исследователь, творец, и главное! — он поднял палец — обладатель прекрасного гарема!

Я словно наяву услышал смех госпожи Кохакурен.

Это определённо не то, чего я ожидал...

Сайзекс был личностью со странностями и причудами, однако его я мог понять. Азазель же... Как, вообще, кто-то подобный может быть лидером фракции? Это не укладывалось у меня в голове. Он же попросту совершенно несерьёзен.

И при этом — складывалось впечатление, что по квалификации этот ловелас не уступает Аджуке Вельзевулу. Только что первый был больше теоретиком-исследователем, а Азазель — практиком-инженером. Нормально изучить его через анализатор мне никак не удавалось, но по прикидкам должен быть сравним по силе с Асмодей — Асмодей моего мира, имею в виду. Весьма впечатляюще — хотя глупо ожидать от предводителя фракции чего-то меньшего.

Помимо папки с досье на объекты ликвидации — в каждом имелся приговор за личной подписью генерал-губернатора — падший принёс с собой и кое-что ещё. Подарки для дам, каждой своё (Мелодиана от своего отказалась, остальные взяли). Собственно, отказ Мелодианы вполне понятен: падший хотел подарить ей комплект нижнего белья. Красивый, но такие подарки от малознакомых Падших приличные девушки не принимают.

Ахт достался рулон ткани; некая магическая разновидность шёлка, прекрасно подойдёт для изготовления её одежды. Уса получила коробку конфет, а что до Майлен... "Потом увидишь", большего я от неё не добился.

Возможно, мне и стоило бы как-то возразить этим подаркам, но — девушки мне не принадлежат. Особенно Катраш. В общем, ситуация с подарками была такая же неоднозначная, как сам даритель.

Сайзекс, сославшись на дела и то, что свою часть работы он сделал, вскоре нас покинул. Вернее, он был готов взять истребление приговорённых падших на себя, если мы в чём-то не сойдёмся с Азазелем, но пока что предоставил нам возможность договариваться.

— Значит, это приговорённые преступники, которых вы не имеете возможность найти и казнить самостоятельно? — осведомился я. Не самая приятная тема, безусловно, но всё это необходимо прояснить. Хорошо, что в Юидоре такая низкая преступность; выносить приговоры очень тяжело...

— Не то, чтобы не имеем возможности — сообщил Азазель. — Просто моя работа — защищать моих братьев. Пока есть хотя бы ничтожный шанс, что их можно будет вернуть, я оставляю его. Я выношу приказы на ликвидацию только в том случае, если иначе возникает угроза другим моим подопечным.

— Спорный подход... — пробормотал я. — Если просто предоставлять своим изгоям творить, что захотят, это как минимум повредит репутации.

— Она у нас и так ниже плинтуса — отмахнулся Азазель. — Нет смысла пытаться сохранить хороший имидж, если его не было изначально.

Я снова вспомнил Асмодей. Можно сказать, что она как раз занималась поддержанием имиджа, да. Символ порока — и победы над ним.

— В этом списке — безнадёжные — продолжил падший. — Те, чьё безумие зашло слишком далеко, чтобы можно было всерьёз на что-то рассчитывать, но кто в то же время не настолько активны, чтобы специально собирать охоту на них. Это не список наград за головы, всего лишь объявление о том, что наша фракция поддерживает их уничтожение и не будет иметь претензий.

— Кто-то не хочет платить... — задумчиво произнесла эльфийка.

— Никто не хочет — резонно заметил Азазель. — Я не настолько уникален, чтобы отличаться от других и в этом плане. К тому же мне не нравится идея платить за убийство моих собратьев, даже если это необходимо.

Я кивнул. Тут могу его понять...

— Однако не думайте, что фракция Григори отказывается принимать участие. У меня есть интересы во взаимодействии с Сайзексом. И, что важнее, с вами.

— Важнее? — я поднял бровь. Азазель энергично кивнул.

— Не думаю, что Сайзекс куда-то денется в ближайшие несколько сотен лет. О вас, с другой стороны, я такого сказать не могу.

И не поспоришь... Я усмехнулся.

— Надеюсь, я не задержусь в этом мире настолько.

— Ну а пока вы здесь, мне чрезвычайно интересно узнать вас поближе.

— Интересный пэйринг... — задумчиво пробормотала Уса. Придвинувшийся было ближе Азазель вздрогнул и снова отодвинулся. Хм?..

— Мне интересны ваши знания — поспешно произнёс Григори. — Мне известно, что Аджука Вельзевул предлагал вам место в его свите. Это само по себе многое говорит, так что разумеется я не мог пройти мимо. Насколько мне известно, сейчас вы составляете справочник материалов. Это так?

Удивлённо глянув на Падшего — откуда он знает? — я всё же кивнул.

— Да, верно. Материалы — это фундамент. Чтобы быть в состоянии что-то создать, нужен соответствующий материал. Собственно, потому мы и беседуем здесь и сейчас.

— Именно так! — просиял Азазель. — Всё сводится к материалам, идеям и женщинам!

Это очень странное и внезапное расширение сказанного мной, но... Я обнаружил, что не могу возразить. В его словах была изрядная доля истины, если немного подумать.

— Полагаю, вы в курсе, — продолжил мой собеседник — что мы с Сайзексом и Михаилом давно пытаемся закончить наконец эту изрядно затянувшуюся войну. Однако даже маленькие шажки навстречу нам делать очень сложно. Я хотел бы, чтобы вы помогли сделать один такой шажок. Как нейтральная сила, вы можете сотрудничать со всеми сторонами, и можете инициировать совместный проект с каждой фракцией.

Я задумался. Предложение было интересное и неоднозначное. Если ориентироваться на полученный от Вельзевула справочник, то местные фракции получат от такого проекта больше, чем я; понимание свойств материалов здесь довольно поверхностное, обычно было известно два-три свойства в примерной оценке, в духе "Высокая проводимость магии, быстрое рассеивание, низкая устойчивость к стороннему воздействию". Вместо понимания лежащих за этим причин — подмеченные закономерности, единиц измерения вообще нет... Алхимия, или если в местных терминах "артефакторика", здесь в зачаточном состоянии, и держится на гениальных фигурах вроде Аджуки Вельзевула.

С другой стороны, они всё же знают о местных материалах больше, чем я, и в процессе составления такого справочника я получу необходимые знания о материалах этого мира, что очень сильно расширит мои возможности, особенно если смогу прояснить каналы поставок этих материалов. Ну и главное — идеи того, что это способствует примирению бывших врагов вполне достаточно, чтобы я согласился.

Я кивнул.

— Мне нравится эта идея, но такой проект будет куда масштабнее, чем можно подумать. Это же не просто посмотрел — записал. Понадобится для начала установить систему единиц мер.

— Даже так? — Азазель поднял бровь. — У вас есть стандартная система мер? Вы нравитесь мне всё больше!

— Угу... — пробормотала эльфийка, записывая что-то в блокнот. Азазель со странным выражением лица покосился на неё и вздохнул.

— В общем, рад, что вы поддерживаете эту идею. В ближайшее время пришлю свои наработки и обсудим, что ещё понадобится. Рад знакомству, рассчитываю его вскоре продолжить...

И он как-то я бы сказал, поспешно, скрылся.

— Что такого ты сделала?.. — недоумевающе осведомился я у Усы. Эльфийка загадочно и, кажется, довольно улыбнулась.

Я ещё только начал изучать оставленное Азазелем досье, как в дверь магазина снова позвонили.

— Вил, это к тебе, от Азазеля! — сообщила Майлен.

— Ну, пусть проходит — отстранённо отозвался я. Ещё нужно будет поговорить с представителем Церкви и Небес...

В комнату вошла девушка в обтягивающем чёрном одеянии; нижняя часть лица закрыта чёрной тканью. Она сложила перед выделяющейся грудью руки в манере империи Дисна и слегка поклонилась.

— Азазель прислал меня передать вам эти бумаги — она положила на стол толстую папку — и помочь вам с ликвидацией приговорённых, лорд Уилфред. Они наверняка хорошо скрываются, но я смогу их отыскать.

Я кивнул. Если буду браться за это, такой специалист действительно будет полезен.

— Если я возьмусь за это, ваша помощь пригодится. Как с вами связаться?

— Просто позовите, я отзываюсь на имя Кокаге. Пока что я поживу у вас — не беспокойтесь, вы меня даже не заметите...

Я нахмурился и хотел возразить, но девушка не стала дожидаться ответа; прежде чем я успел что-то сказать, она исчезла. Это ещё что за игры?..

Я сосредоточился, гармонизируя свою ауру со средой. На этот раз не для активации "эфирности"; таким способом можно вести поиск. Обычно — полезных ископаемых или магических растений, но в данном случае... вот.

У стены возле двери ощущалась "аномалия", участок, отличающийся от общего фона помещения.

Я встал из-за стола, продолжая поддерживать состояние гармонизации, неспешно подошёл к двери — и ухватил "тень" за плечо.

...Почти ухватил. Она среагировала, отступая в сторону.

И всё же я оказался быстрее, так что итог был тем же.

...Хм? Это не невидимость. Она попросту прикрылась куском ткани, имитирующей окрас стены.

Я всего на секунду отвлёкся на изучение своего трофея — я имею в виду ткань — как девушка каким-то образом освободилась, и немедленно снова исчезла. На этот раз, однако, её присутствия я не ощущал: или она использует дополнительную маскировку, или покинула комнату. Расстояние действия моего восприятия невелико, и препятствия вроде стен мешают; точнее, мешает переход "воздух-стена-воздух", разность сред.

Ну что же. Поиграем в прятки.

Очевидно, просто обходить помещения, поддерживая гармонизацию, не было смысла: посланнице Азазеля заметить меня проще, чем мне — её, так что она просто будет вовремя отступать. И даже попросить о помощи девушек нет смысла даже с Моноклем отшельника, позволяющим использовать мой метод поиска (даже в чём-то лучше, собственно): в доме Альнари больше пяти комнат, плюс снаружи, плюс эта "Маленькая тень" вполне могла проникнуть и в Земли предков. Нет, тут нужно действовать иначе.

В ауре девушки я успел заметить приглушенный Свет; скорее всего, судя по тому, кто её прислал, она из Падших. Гарантировать это нельзя, но скорее всего так. А значит... Я достал из-под стола коробку изготовленных после инцидента с "диким дьяволом" детекторов. Нужно просто настроить их на эту сущность.

По детектору в каждую комнату, четыре вокруг дома — ни один не реагировал. Проверим с другой стороны.

Первый же детектор в Землях предков подал сигнал, но как-то неуверенно. Они всё ещё не указывали направление, так что я мог лишь предполагать, что цель где-то на грани чувствительности; нужно расставить детекторы так, чтобы их зоны мониторинга частично перекрывали друг друга, и тогда можно будет ориентироваться по парам.

Охота открыта.

Стоит отдать ей должное: охота на эту "Тень" была непростой. Если бы Майлен по моей просьбе не закрыла пространство вокруг мастерской, поймать ей вовсе не удалось бы, а так она проскальзывала между детекторов до последнего момента, пока они не перекрыли всё пространство, и даже тогда было не так-то просто найти её и поймать. Мне пришлось воспользоваться помощью всех своих подруг, собственно. В конце концов девушка ухитрилась спрятаться в ящике для инструментов; казалось бы, места там для этого недостаточно, и тем не менее...

И всё же в итоге она оказалась извлечена наружу и прижата к стене в хватке Ахт. Альнари задумчиво изучила её — в основном, её грудь — затем ящик, из которого её достали.

— Как ты туда влезла, вообще? — осведомилась эльфийка. — У тебя же одна только грудь туда едва помещается. В высоту, по крайней мере.

— Это тайная техника ниндзя — ответила "пленница". — Но больше вы ничего от меня не узнаете. Вам не удастся сломить мою волю никакими пытками, даже если будете насиловать часами с использованием бондажа и зажимов на соски!

— Как-то очень конкретно — заметила эльфийка. — Кстати, "часами" ты имела в виду время или инструмент для его измерения?

Этот вопрос заставил "пленницу" всерьёз задуматься.

— То и другое — наконец, ответила она.

— Кто-то говорил, что больше мы от тебя ничего не узнаем — заметил я, чуть помассировав виски. Определённо, слова про безумие местных Падших — правда. — В любом случае, никто не собирается вас пытать. Погодите минутку... Ахт, подержи её пока что, я сейчас вернусь.

В принесённой это странной девицей папке помимо бумаг по материаловедению был и номер телефона Азазеля, так что я, вернувшись в магазин, набрал его.

— Гениальный красавчик слушает — сообщил мужской голос.

— Вас беспокоит Уилфред Дион. Я не знаю, как быть с вашей посланницей.

— В этом вы не одиноки — я тоже временами не знаю, что с ними делать — ответил Азазель. — Так, кого я к вам посылал, дай Отец памяти... Ах, да. Смиритесь.

Я нахмурился.

— Что вы имеете в виду?

— Просто не обращайте на неё внимания, пока она не нужна — пояснил Падший. — Она, в общем, безвредна. Просто, как бы это объяснить... Девочка — большая поклонница леди Габриэль. Не то, чтобы она была в этом одинока, я и сам очень... уважаю... достоинства Девы Небес, но она выбрала для подражания один конкретный из её аспектов. В своей собственной трактовке. В целом это даже полезно, она одна из лучших моих разведчиков, если не лучшая, так что будет вам полезна, но очень... погружена в свои интересы. Как и все мы, в общем-то, так что не мне её винить.

— То есть, вы хотите, чтобы я предоставил вашей шпионке свободу действий? — осведомился я. — Далеко не все мои секреты доступны для распространения, знаете ли.

— Хмм... — протянул Азазель. — Я предпочитаю узнать ваши секреты без конфликта. Так что — можете передать трубку ей?

— Подождите немного.

Вместо того, чтобы отнести "сотовый", пришлось принести к нему девушку.

— Генерал-Губернатор Азазель хочет вам что-то сказать — сообщил я.

— Именно так — раздалось из аппарата. — Энемулиа "Кокаге". С этого момента ты служишь лорду Уилфреду, он твой новый господин. Твоя жизнь в его руках, я отказываюсь от возмездия за любые возможные действия в отношении тебя.

— Услышано, лорд Азазель — она поклонилась, или вернее попыталась, поскольку Ахт продолжала её держать. Так. Это ещё что за неожиданный поворот?

— Если она попытается украсть какие-то ваши алхимические секреты — можете делать с ней что захотите — продолжил Азазель из телефона. — Хотя вряд ли её это интересует, и не думаю, что она способна понять что-то увиденное. Всё же ваши опасения резонны, так что, надеюсь, такое решение их успокоит. Чао, развлекайтесь!

Проигнорировав его последние слова, я вернул "сотовый" в свой карман и взглянул на девушку, ожидающе смотрящую на меня. Н-да... Я никак не могу быть уверен, что всё это не было спектаклем. Однако, какие у меня варианты? Прогнать её и поселить в гостиницу? Если Азазель пытается шпионить, то просто пришлёт ещё кого-то. За известным шпионом проще наблюдать, плюс это возможность проверить искренность Падшего...

Я вздохнул. Если он как-то схож с Падшими моего мира, некое коварство будет присутствовать в любом случае. Но я верю в шанс для всех.

— Ладно. Ты можешь оставаться в моём доме, но не подходи к мастерской и не трогай мои книги без разрешения. А теперь, если ты слышала слова Генерала-Губернатора, давай всё же познакомимся как следует.

— Я ангел седьмого порядка Энемулиа "Кокаге" — сообщила девушка. — Задача, порученная мне Отцом — наблюдать за людьми, дабы понять их потенциал, кою задачу я и исполняю со всем рвением. Мой образец для подражания — леди Габриэль. Мои три размера...

— И почему местные так озабочены этими тремя размерами?.. — недоумевающе пробормотала Мелодиана.

— В настоящий момент работаю с моими Падшими братьями, дабы наставить их на путь истинный и упростить мою работу... — продолжала меж тем Энемулиа.

— Погоди — подняла руку Уса. — Хочешь сказать, что ты не Падшая?

— Что? Нет, конечно! — возмутилась ангел. — Я следовала и следую воле Отца!

Мы все, кроме разве что Ахт, переглянулись. Все мы достаточно знали об этом мире, чтобы понимать, что это как-то... как минимум странно. Менее просвещённая Ахт вопросительно глянула на меня, но вопросов задавать не стала.

— Можешь показать крылья? — наконец, спросила Уса. Самоназванная "Тень" кивнула, и за её спиной распростёрлись пара оперённых крыльев. Красивые, стоит признать. Только вот...

— Они чёрные — заметила очевидное Майлен.

— Ну да — согласилась ангел. — Это же маскировка. С белыми я была бы слишком заметна.

Мы снова переглянулись. Нежелание признавать очевидное, или тут действительно сложнее, чем кажется?..

— Ладно — произнёс я, решив разбираться постепенно. — Так что ты делала для Азазеля? И чем можешь помочь с этой работой?

Я похлопал по папке.

— С Азазелем я делюсь своими наблюдениями — сообщила девушка и продемонстрировала фотокамеру... откуда она её достала, вообще? — А в данном случае могу найти и отследить. Эти безумцы неплохо умеют скрываться. И заподозрив, что их ищут, исчезнут.

Я кивнул. Уйя не с нами, а без него нормального разведчика в команде нет. Так что такая помощь безусловно пригодится.

— Всё это может быть хитрой ловушкой — негромко произнесла Мелодиана, но я отрицательно мотнул головой.

— Не думаю. Но будем готовы ко всему.

Детекторы я оставил на своих местах, и по моей просьбе Майлен подняла блокаду вокруг мастерской. В остальном ничего секретного в моих нынешних владениях и в доме Альнари не было, так что Энемулиа предоставили свободу действий. Собственно, она взялась составить карту "Земель предков"; даже у эльфов были лишь грубые прикидки. Если эта информация уйдёт в третьи руки — никаких проблем, а вот нам карта пригодится.

Прежде чем отправляться на охоту за Падшими, я побеседовал со священником, представителем Небес. Я собирался найти его, но старик как раз сам посетил мою лавку. Хотя представители его фракции у меня появлялись куда реже, чем дьяволы, а ангелов я вовсе не видел ещё ни разу, но старый священник всё же являлся довольно регулярно, постепенно увеличивая закупки. Брал зелья и отдельные предметы снаряжения — для изучения, наверняка. Как я понял, оружейники Церкви несколько более продвинуты в изготовлении магического снаряжения, нежели дьяволы, по той простой причине что для людей это более необходимо, но одновременно у них меньше разнообразия и фундаментальных знаний — просто отработка и улучшение эмпирически найденных методов внедрения благословений. И, как я понял священника, изучали они мои товары не столько в плане попыток повторить или использовать элементы в своей продукции, сколько в плане проверок, не противоречит ли это доктринам Небес и Церкви. С типовыми зельями разобрались быстро и стали их использовать, снаряжение изучают каждый предмет отдельно, что и логично.

В любом случае, разговор с ним подтвердил рассказанное Сайзексом и Азазелем. Оставляя в стороне идеологические попытки тянуть одеяло на себя, в остатке тот факт, что мне действительно выдали список тех, кто всеми тремя фракциями объявлены законной добычей, и в этом плане никаких подвохов. Старик даже, вздохнув, благословил на их ликвидацию.

А заодно разъяснил ещё кое-что. Цвет крыльев ангелов — метка Небес. Как-то изменить или скрыть его невозможно. Хм.

Возможно, мне стоило бы волноваться, но все три стороны сходились на том, что безумие Падших — стабильно. Если оно и развивается без сильных сторонних воздействий, то сообразно продолжительности жизни ангелов — то есть крайне медленно. Та же Майлен, по сути, намного опаснее во всём, но это не мешает ей быть частью команды — гарема, как сказала бы госпожа Кохакурен.

Собственно, даже Её Пушистость с точки зрения человека... не скажу "ненормальная", но со своими причудами. И нельзя сказать, чтобы это было проблемой... ну, большой проблемой... Обычно.

Терпимость и способность принимать необычные черты других в любом случае необходимы.

Я потёр виски. Не то, чтобы это было чем-то экстраординарным, но...

— Что это? — осведомился я, ткнув пальцем в прибор на столе.

— Видеокамера — с готовностью сообщила Энемулиа. — Изобретённый людьми прибор для дистанционного наблюдения и записи изображения. Эта миниатюрная версия предназначена для незаметного наблюдения.

...

— Это я уже знаю — я вздохнул. — Что она делала в моей спальне?

Даже под тканевой маской было очевидно недоумение на лице ангела.

— Наблюдала и записывала — сообщила девушка. — Я же только что объяснила.

...

Не знаю, когда и как она успела разместить эти камеры, но уже на следующее утро Уса случайно заметила одну, когда пролила чай. А затем поиски обнаружили с десяток, размещённых в разных точках дома. Большая часть — в спальне, парочка в ванной, но при этом ни одной в мастерской, или хотя бы направленных на неё.

Я потёр виски. Вздохнул. И озвучил вопрос.

— Зачем?

— Задача, порученная мне Отцом — наблюдать за людьми, дабы понять их потенциал, кою задачу я и исполняю со всем рвением — сообщила Падшая. — Я же уже говорила.

— Но почему такой выбор мест? — с явным любопытством спросила эльфийка. — Неточтобыэтонебылоинтересно...

— Отец сказал людям "Плодитесь и размножайтесь" — лекторским тоном сообщила Энемулиа. — Это было первое, что он поручил им, а посему, очевидно, самое важное. Естественно, что и для наблюдения это основной объект.

...Вообще-то в её словах есть своя логика. Странная и кривая, но есть.

— Это... Я чувствую, что должна возразить, но не знаю что — с нотками растерянности произнесла Мелодиана. Похоже, она думала в том же направлении, что и я.

— Эм... Ты не думаешь, что ваш Отец имел в виду не совсем это? — осторожно осведомилась Уса. Падшая пожала плечами.

— Нам не под силу постичь замысел Его. А посему мы можем лишь исполнять порученное в меру наших скромных сил и понимания.

...

В наступившей тишине Ахт подняла руку.

— Могу я сказать?..

— Разумеется — я кивнул.

— Ну, я думаю, что нужно смотреть шире, не сосредотачиваться на одном. У меня было такое...

Я снова кивнул, понимающе. Она о том, когда искала способ стать сильнее.

Молча слушавшая разговор Буне тоже согласно кивнула.

— Важны всякие знания — скорее себе, чем присутствующим, тихо произнесла она. — Широкая перспектива.

— Разумеется, в этом вы правы — Энемулиа и не думала возражать. — Но, как уже сказано, силы наши невелики, и нельзя объять необъятное. Так что в первую очередь — самое важное...

— Боюсь, что совершаю ошибку, задавая этот вопрос, но... — произнесла Мелодиана. — Какое "понимание" можно из этого извлечь?

Глаза Падшей засияли. Буквально.

— О! Я так рада этому вопросу! Позвольте же донести до вас это знание в виде компиляции и выводов!

— ...Без комментариев — пробормотал я, откидываясь на стуле.

— А по-моему, весьма занимательно — заметила Уса. Она покраснела до кончиков ушей, но это не мешало ей поглощать взглядом текст.

Свои "компиляции" Энемулиа размещала в "интернете", под своим прозвищем, "Кокаге". Страничка, стоит отметить, была весьма популярной... И, полагаю, была вполне способна заставить Пасть случайно заглянувшего в неё местного ангела. Эффект, полностью противоположный тому, которого желает автор, но вполне полезный для Азазеля.

...Безумный мир.

— Ухахахавтяф — выслушавшая мой "доклад" Кохакурен рассмеялась так, что откинулась на спину, вернее, на свои хвосты. — Определённо, Вил, решение последовать за тобой было лучшим, что я сделала за последние пару сотен лет. Это было так весело, что прощаю за отсутствие с нами твоей дьяволицы. Так что ты намерен делать с этой Падшей?

— Пока ничего — пожав плечами, ответил я. — Мелодиана конфисковала и уничтожила видеозаписи, но сверх этого — ничего. Как бы странно ни было, но это действительно божественная воля.

— Уж Мелодиана-то понимает... — усмехнулась лиса. Я нахмурился.

— Ты хочешь сказать...

— Роль наблюдателя подразумевает постоянное наблюдение — ещё шире усмехнулась Её Пушистость. — Иначе возможно упустить что-то важное. Просто она предпочитает хранить своё при себе, а не делиться с другими.

...

Не то, чтобы я подумал из-за этого о Мелодиане хуже, но... Всегда возможно открыть кого-то даже близкого тебе с новой стороны.

Прежде чем отправляться на охоту, мы выслали Падшую вперёд, на разведку. И с утра, после беседы с госпожой Кохакурен, она прислала сообщение.

"Цели на месте. Выдвигайтесь".

Первая группа, трое действующих вместе Падших, скрывались в Италии, но далеко от того места, где мы с девушками появились в этом мире. Сейчас они что-то готовили в брошенном посёлке в пригороде Турина, и судя по предыдущим их "акциям" это приведёт к смерти группы людей. Согласно информации от Азазеля, они любят устраивать некие смертельные игры с призом в виде жизни для победителя — хотя и его тоже в итоге убивают. После этого троица на какое-то время исчезает, и всплывает уже в другом месте, так что у нас было сразу две причины поторопиться.

Если бы целью было просто убить опасных безумцев, проще всего было бы воспользоваться Рэйлганом или Взрывным натиском, и атаковать с расстояния. К сожалению, в нашем случае это было невозможно сразу по нескольким причинам. Тела Падших нужны как можно более целыми и свежими, но что важнее — согласно докладу продолжавшей наблюдение Энемулиа Падшие уже притащили в своё логово первые жертвы, и слишком велик риск того, что они попадут под удар. Так что нужно будет ликвидировать Падших, и одновременно позаботиться о безопасности пленников.

Впрочем, это было вполне решаемо с имеющимися ресурсами.

На место мы прибыли с помощью ещё одного вида человеческого транспорта: аэроплана. Огромная летающая машина была зрелищем, захватывающим дух — не столько даже из-за того, что я видел, сколько из-за возникающих при взгляде на неё мыслей. Я знаю об отдельных экспериментах с летающими конструкциями, но все они основаны или на непрактично огромном расходе магической энергии, или на использовании огромных баллонов с летучим газом и горячим воздухом. Непрактично и ненадёжно. И даже удачные эксперименты малополезны ввиду того, что слишком уязвимы для демонов, гарпий, призраков и прочих агрессивных летающих существ.

В этом мире подобной проблемы не стояло, и саму задачу тоже решили с другим подходом. Я с трудом удержался от того, чтобы приняться расспрашивать экипаж небесного корабля о принципах его устройства и работы, и лишь сделал себе пометку изучить. Увы, вряд ли это удастся как-то применить в Юидоре, в отличие от других сведений, что я передал через госпожу Кохакурен, но я просто не могу не узнать хотя бы общие принципы.

От аэропорта — такси в пригород... но не туда, где прячутся Падшие. Согласно докладу нашей разведчицы, они очень осторожны, и окружили подходы к своему логову сигнальными барьерами, реагирующими на приближение чего бы то ни было сверхъестественного. Сама "Кокаге" избегала обнаружения, но имитировать её способности для всех за столь короткий срок я не мог; даже телепортация была слишком рискованной, так что пришлось действовать хитрее.

Хотя обеспечить приемлемую маскировку для всех я не мог, но создать нечто, снижающее заметность для одной персоны было мне по силам. Майлен, снабжённая флаконом маскировочных духов, на максимальной высоте направилась к месту; сенсорные барьеры имеют ограниченную высоту, и даже так сверху менее чувствительны.

Оставшаяся часть команды, включая меня, на автобусе добрались до максимально близкого места, которое точно не было накрыто барьером, и ожидали сигнала, изображая туристов.

Мой "сотовый" загудел, сообщая о полученном сообщении. Время.

Где-то впереди, вне зоны видимости, маленькую покинутую жителями деревушку накрыл купол двойной пространственной блокады. Падшая в чёрной одежде, также получившая сообщение на свой "сотовый", метнулась к пленникам в погребах шести зданий. А группа охотников поднялись в тёмное небо, пользуясь кто собственными крыльями, а кто помощью магических предметов.

Операция началась.

Нашей первой и самой важной задачей было спасти пленников. Однако вытащить шесть человек было проблематично; если выводить по одному, падшие могут это заметить, и вмешаться. Вполне в их стиле было бы просто убить оставшихся.

Наиболее эффективно было убрать из опасной зоны всех одновременно, и очевидно выводить их на своих ногах было не вариантом — в том числе и потому, что держали их раздельно.

Вообще, у представителей Трёх фракций на подобный случай имелось средство: тот самый, заинтересовавший меня, метод телепортации. Как я и подозревал, в норме он работал только с помощью заранее созданного маяка-магического круга. Само по себе это не было для нас проблемой ни в малейшей степени (хотя я отметил себе осмотреть окрестности своей мастерской на предмет этих маяков), но подобная телепортация очень легко блокировалась (и об этом мне тоже нужно будет позаботиться). И, разумеется, падшие позаботились о блокировке.

Однако такая блокировка ломается ещё проще, чем устанавливается — если у вас есть подходящая кувалда. Фигурально, я имею в виду; речь не о моём профессиональном инструменте. В роли кувалды в этот раз выступала Майлен.

Чертовка зависла в небе над брошенным посёлком, поддерживая собственную пространственную блокаду — а затем ударила по той, что была установлена падшими.

Она была огорчена тем, что в этот раз "поиграть" ей не придётся, и это было заметно. Пространство вздрогнуло и вскрикнуло.

Я уже имел дело с подобным, но всё равно вздрогнул и ощутил мурашки по коже. Одна из первичных сущностей, и огромная мощь... Майлен слабее, чем Асмодей, но намного сильнее, чем можно подумать, взглянув на неё.

Не ощутить такое было невозможно, и это стало сигналом для всех. В первую очередь — для Кокаге.

Наша падшая была ключевым элементом стратегии. Она не только провела разведку, выяснив, кто где находится, но и незаметно разместила в одежде заложников дьявольские печати телепортации. А так же метки-целеуказатели.

Не будь тела нужны целыми, или находись они на открытой местности, было бы совсем просто.

Но и так нам просто пришлось перейти в рукопашную.

Три падших, три точки. Для меня, для Ахт и для Мелодианы.

Целеуказатель проработал лишь долю секунды, уничтоженный падшим, но мне было достаточно направления. Крыша здания, где находилась моя цель, разлетелась в пыль под ударом молота, на этот раз буквального, практически не замедлив моего падения, и мне в лицо ударили два копья света — несмотря на своё Падение, местные ангелы сохраняли способность использовать святую силу.

Два совершенно неэффективных копья света.

Третье ударило уже как рукопашное оружие, и столкнулось с главой Легенды. Хотя я и снабдил всех в команде, включая себя, Освящёнными ожерельями, но проверять их эффективность не собирался. Парирование, удар рукоятью, заставивший ангела, высокого худого мужчину в длинной куртке с множеством ремней, потерять равновесие, и взмах молота — начисто снёсший ему голову. Я мысленно скривился; у ангелов Дир Лифины основная концентрация эссенции располагается в районе сердца, но тут свои особенности. Нужно было действовать осторожнее.

— Чисто — сообщила в наушнике Ахт.

— У меня тоже — присоединилась к ней Мелодиана.

Сама операция, в отличие от подготовки к ней, заняла считанные секунды.

Переработка трофеев тоже заняла какое-то время. Я не спешил, стараясь работать максимально эффективно; не факт, что в ближайшее время будет ещё одна такая возможность.

Кокаге в это время занималась заложниками вместе с вызванной командой зачистки — с которой явился и сам Азазель. Последний, впрочем, даже не делал вида, что занимается нейтрализацией последствий действий его подопечных; он стоял рядом, наблюдая за переработкой материала, и корчил гримасы.

— Вы страшный человек, Уилфред — заметил он и повернулся в сторону наблюдающей за ним Мелодианы. С другой стороны несла ещё более бдительную вахту Ахт; Майлен в это время "рубилась в консоль" — переносную версию игрового артефакта Альнари. — Но самое загадочное... хм, это очень личный вопрос, но не помню, чтобы меня когда-нибудь обвиняли в тактичности. Так что — каким образом, во имя Отца, вы ухитрились сохранить белые крылья?

Его последние слова звучали возмущённо.

— У меня не было причин для Падения — спокойно ответила ангел. — Скорее, следует удивляться тому, как легко оно приходит... к вам. Словно любой мелочи достаточно для столь радикального изменения.

Она помедлила.

— С другой стороны, у вас оно не столь уж радикально. Всего лишь безумие, не изменение природы. Пожалуй, истинным Падением следует считать дьявольскую реинкарнацию.

Азазель нахмурился и перевёл взгляд с неё на мою работу; скривился, и поспешил переключиться на другой объект. Ближайшим из которых была мана.

— Или взять вас, госпожа Ахт. Дух земли, воплощённый через медиум. При этом даже не фамильяр. Что заставляет вас следовать за человеком?

Ахт изучающе покосилась на него.

— Вил мне нравится.

И немедленно припечатала:

— А ты — нет.

— Оу — падший отшатнулся и прижал руку к груди. — Вы раните меня в самое сердце, прекрасная госпожа. Ну, не все горы можно преодолеть — с наскока, я имею в виду.

Перемежающиеся искренность и наигранность... Безумие определённо присутствует у всех Падших этого мира.

— Я ожидала, что вы что-то скажете и про Майлен — заметила Мелодия. Чертовка на секунду оторвалась от игры при звуке своего имени, но обнаружив, что обращаются не к ней, вернулась к своему занятию.

Азазель с задумчивым интересом посмотрел на принцессу.

— Госпожа Майлен тоже загадка, но далеко не такая интересная. Просто неизвестная могущественная дьявол?

Последнее слово звучало вопросительно.

— Я Плоа — сообщила упомянутая, словно это что-то объясняло.

— Я здесь закончил — произнёс я. — Можете забирать... Тела.

— То, что от них осталось — сухо сообщил Азазель, и я кивнул. Ну да, зрелище довольно неприглядное, а что поделать. Я и сам не сразу привык к разделке гуманоидов, но что необходимо — то не безобразно. Главное — относиться к материалу с уважением, как говорил отец. Мы тоже когда-нибудь станем материалом для других живых существ, это естественный круговорот, что старше богов, и который переживёт их. А уж какие формы он принимает — дело десятое.

Я хлопнул в ладоши и поклонился над телами.

— Да обретут ваши души хорошее воплощение.

В этой жизни эти падшие стали злодеями, которых было необходимо уничтожить, но сейчас нет смысла в негативном отношении. Их поведение было вызвано безумием Падения, и кто знает, чем было вызвано оно? Причины вполне могут быть вескими и уважительными. Так что остаётся только надеяться, что в следующий раз им повезёт больше.

— ... — Азазель задумчиво посмотрел на меня и покачал головой. — Итак, у вас достаточно материала?

— Скорее всего не хватит, но по крайней мере работать уже можно — сообщил я. — Свяжемся снова, если понадобится.

— Я уже не так уверен, что это хорошая идея... — вздохнул Генерал-Губернатор. — Но договор есть договор. И надеюсь, дальнейшее сотрудничество будет не таким... — он покосился в сторону тел и снова скривился — грязным.

— Он несколько переигрывает — заметила сидящая в соседнем сиденьи Мелодиана, и я кивнул. Очевидно, речь шла об Азазеле.

— Но сложно сказать, намеренно, или это проявление безумия — был мой ответ. — В любом случае он не враждебен. И судя по тому, что я знаю — может быть необходим для нашей цели. Азазель собирает знания и технологии, в том числе о "Провале измерений" и его страже, да и силу он представляет значительную. Очевидно, что у него есть свои цели и интересы, — я поморщился, опять политика... — однако многие из этих интересов у нас пересекаются. Меня, сказать по правде, пока что больше беспокоит Сайзекс.

Ангел улыбнулась, но прежде чем что-то ответила, вмешалась Майлен, высунувшая голову из-за спинки сиденья у меня над плечом.

— Хотела бы с ним поиграть. Он силён, должно быть интересно.

— А в этом может быть смысл — задумчиво произнёс я. — Эта их технология безопасной арены может позволить испытать и сравнить силы. Это было бы полезно, особенно если позволит сравнить с силой Великого Красного.

— Разумно — согласилась Мелодия. — Не без своих подводных камней, полагаю, но разумно. Схватка позволит оценить силы и истинный характер. Клинок не лжёт.

Я невольно покосился на Майлен, которая крутила между пальцев "игрушечный" нож, и дипломатично заметил:

— Бывают и исключения.

Альнари, кажется, не могла определиться, как себя вести: демонстративно дуться за то, что её не взяли с собой, или броситься расспрашивать. Маранга, в свою очередь, чинно поприветствовала, меня, а затем остальную часть команды. Девушка с каждым днём всё больше выглядела как настоящая аристократка, и это вызывало неоднозначные чувства.

— Новое платье? — произнесла немедленно оказавшаяся рядом с ней Майлен. — И новая причёска?

Сама чертовка не уделяла особого внимания своему внешнему виду — по крайней мере, я не замечал — но обращала внимание на окружающих.

— Леди Альнари помогла — кивнула дьяволица.

— И даже обошлось почти без приключений — не удержалась-таки эльфийка. Я чуть поморщился; ситуация была достаточно сложная. Очевидно, постоянно держать Буне под надёжным присмотром было невозможно и неподобающе, но положение таково, что с ней действительно возможны инциденты.

А ещё...

— Прекрасно выглядите, леди Маранга — сообщил я. — Альнари, благодарю, что помогаете нашей гостье устроиться и чувствовать себя комфортно. И за то, что напомнили... Вы бы не могли пройти со мной в мастерскую?

Амулеты могут немного подождать; сроки не поджимают. А вот вопросом безопасности девушек следует озаботиться как можно быстрее. Этот мир может носить маску безопасности, но под тонким покровом скрывается множество угроз — как показывает и наше сотрудничество с Азазелем.

И я не собираюсь стоять в стороне, когда могу что-то сделать.

Для достижения максимальной эффективности необходим индивидуальный подход и специализация — этот принцип фундаментален, и его никто не отменял. Однако чтобы построить дом, сперва нужно выстроить фундамент, поэтому я начал с базовых усилений.

Идея, которую я использовал в костюмах своих девушек и своём, в основе — в идее — весьма проста. Сделать ткань инструментом сбора и передачи магии, наполняющей мир. Однако любой хоть сколько-то грамотный разумный, немедленно укажет, что в этой идее огромное количество сложностей, и это действительно так.

Всё же, в Юидоре было накоплено множество знаний, косвенно связанных с этим, которые я сумел адаптировать и приспособить. Не только я, очевидно; части этой задачи были решены задолго до меня — всем необходимо хорошее защитное снаряжение, не стесняющее вдобавок движений. Простейшая технология — составы, укрепляющие ткань за счёт поглощения магической энергии из внешней среды — была известна практически с момента основания Юидоры, если не раньше. В этом мире доступны не все стандартные материалы, но мне был известен принцип, и на его основе было несложно воссоздать состав с использованием местных материалов; я даже смог улучшить его, и адаптировать к местным условиям.

Однако это лишь самое начало, самый первый шаг. Основа, на которой выстраивается, шаг за шагом, конструкция полноценного защитного костюма.

Первая модель, очевидно, элементно нейтральна. Такая конструкция слабее специализированной на некоем элементе, но не обладает элементной слабостью, значительно проще, универсальнее, и позволяет изучить местные тонкости, чтобы затем перейти к более сложным конструкциям, и к тому же менее требовательна к материалам — у меня просто нет необходимых. Есть и другие причины, но этих уже более чем достаточно.

Сперва ткань платья аккуратно пропитывается магоактивным составом, который сам по себе укрепляет ткань и делает её более устойчивой к нагрузкам, возникающим при активном использовании магии. Дополнительным преимуществом его использования является превращение ткани в своеобразный накопитель энергии, которую можно добавлять к собственной при использовании магии. Правда, это может нарушать работу систем платья, поэтому лучше ограничиваться специально предназначенными для этого накопителями — которые встраиваются позже.

Однако, как уже сказано, это всего лишь основа. Реальная работа начинается после того.

В или на ткань добавляются амулетные узлы. В зависимости от того, какой костюм используется, они могут быть элементами брони, или декоративными элементами, но это вторично; их основная функция — эффективное использование собираемой в ткани энергии.

Хм. На самом деле, это похоже на местную технологию электросхем на печатных платах.

Сами же функции... Ну, возможности безграничны.

Защита, усиление, исцеление, поддержка, стимулирование латентных способностей... Список бесконечен. Даже уже разработанных и испробованных мной на практике вариантов множество, однако сейчас меня ограничивали осторожность и нехватка материалов, так что для первого шага я ограничился базовыми усилениями.

Ну, почти.

— Что скажете, леди? — осведомился я.

Разумеется, я выдал им обработанные одежды одновременно. Если делать это по очереди, одна из девушек непременно почувствует себя обиженной.

— Хмм... — задумчиво протянула стоящая перед ростовым зеркалом Катраш. Качнулась из стороны в сторону, слегка топнула ногой. — Я чувствую себя... гибче?

— И легче — согласно кивнула Буне. — И ещё...

Она чуть нахмурилась, сосредоточилась, подняла палец перед лицом и дунула. Выпустив струйку огненного дыхания.

— Раньше я так не могла.

Я кивнул.

— Помимо базовых усилений, я добавил в ваше платье узел, помогающий освоиться с латентными способностями. А в вашем случае, леди Катраш... Ну, вероятно, это лучше будет опробовать снаружи. Равно как и вам, леди Буне, стоит попрактиковаться с новой способностью.

— Итак, что за сюрприз для меня? — с любопытством спросила эльфийка. Дьяволица в это время сосредоточенно выдувала в небо языки пламени всё большего размера.

— Будет лучше, если сперва постараешься разобраться самостоятельно — сообщил я. — Поскольку обладаешь навыками самостоятельного использования магии, и огнестрельного оружия.

— Это подсказка? — спросила она. Я улыбнулся.

— Можешь так считать.

Девушка кивнула и сосредоточилась.

Ей не понадобилось и минуты: она подняла руку, сложенную "пистолетиком", и из направленного в мишень пальца вылетел небольшой туманный шарик.

Использованная в качестве мишени палка растрескалась и развалилась.

— Клёво — заметила Альнари. — Не знаю, насколько будет полезно, но клёво.

— Это всего лишь первая модель — извиняющимся тоном ответил я. — Я продолжу дорабатывать.

— Да нет, правда клёво — произнесла эльфийка и подула на палец. — Всегда хотела так уметь, но не получалось. Так что ты, в общем, исполнил мою мечту. Спасибо!

Она оказалась рядом и чмокнула меня в щеку... Эм?

— Эй, девочки, всё нормально! — подняв руки, произнесла Альнари. — Это просто невинный поцелуй в благодарность... Ну, почти... Оу, да вы страшные!

С этими словами эльфийка поспешила слинять, а я остался в перекрестьи девичьих взглядов, — даже Буне — чувствуя себя крайне неуютно.

Из кроны соседнего дерева на секунду выглянула Энемулиа, показала мне большой палец, и снова исчезла.

Модернизации костюмов девушек имели — пока что — небольшой эффект, но всё же делали их более способными постоять за себя. Правда, в случае Буне имелась та проблема, что её статус не подразумевал постоянного ношения одного и того же платья... Поэтому мне пришлось поработать с её нижним бельём. Меньшая площадь ткани ограничивала возможности — по крайней мере, грудь и соответственно бюстгалтер у дьяволицы был довольно крупный — но приходится работать с тем, что есть.

Всё же несмотря на сделанное я не мог не беспокоиться. Этого недостаточно; я всего лишь заложил основы. В случае серьёзного ЧП такое сможет лишь немного помочь. Однако для того, чтобы обеспечить серьёзное снаряжение, мне нужно много всего — материалы, знания, время... А в сутках всего двадцать четыре часа.

По крайней мере, Катраш была очень довольна. Она то и дело "стреляла" по подходящим мишеням, каждый раз после этого не забывая подуть на палец. Стоит отметить, что с каждым разом точность "выстрела" и скорость полёта снаряда немного улучшались, так что это были не просто игры. Если ещё изготовить магический фокус-усилитель, который увеличит мощность и дальность...

Я потряс головой. Не сейчас. Сперва нужно сосредоточиться на том, что оптимально по соотношению "затраты времени и ресурсов/отдача". И изготовить всё же амулеты для сестры Сайзекса. Как знать, может, повезёт, и удастся изготовить все из имеющегося материала...

Повезло. Я сумел изготовить три штуки. Действительно удачно — вполне могло ограничиться одним, а то и вовсе не выйти ни одного, всё же условия в текущей мастерской далеки от идеальных. Увы, но качественный инструментарий сам по себе требует очень ценных и редких материалов, и что хуже, в этом мире будет крайне сложно подобрать им подходящие заменители. Основная надежда на проект справочника по материалам, в общем-то.

— Что скажете? — осведомился священник.

— Работа сама по себе несложная, но довольно кропотливая — сообщил я. — Если вы хотите максимально точную реставрацию, это займёт довольно много времени. Пару недель, полагаю, если удастся воссоздать краску.

— Можете использовать заменитель — чуть поколебавшись, решил клиент. — Вы показали себя хорошим специалистом. И, хочу заметить, вы действительно считаете, что "пара недель" — это долго?

Я пожал плечами.

— Возможно, три. Я провёл только поверхностный осмотр, к тому же у меня есть и другие дела.

— Профессиональные реставраторы берут срок от полугода — сообщил старик.

В этот раз старик принёс старый рыцарский щит с отметинами, оставленными, судя по всему, драконом. Что интересно, благословение на нём оставалось вполне функциональным, да и сам щит в принципе ещё можно было использовать, хоть он и был немного помятым и оплавленным.

— Я не знаю, чем это вызвано — сообщил я. — И в чём разница в подходах. Но починка щитов для меня дело не новое, простая починка занимает несколько часов. Здесь работа более тонкая, поэтому времени больше.

— Доверюсь вашему опыту и воле Господа нашего — кивнул священник. — И, если не возражаете, хотел бы расспросить вас по поводу последнего инцидента. С Падшими — он проделал рукой жест, имеющий религиозное значение. То и дело это делает...

— Рассказывать на самом деле нечего — ответил я. — Как я понимаю, Церковь участвовала в реабилитации пострадавших?

Священник кивнул.

— Значит, вы знаете, что все жертвы были спасены. Было трое Падших, все — ликвидированы без инцидентов.

— Это довольно неожиданный поворот — произнёс священник. — То, что вы участвовали в ликвидации... И в Игре Рейтинга. Я полагал вас мастером, не воином.

— Я алхимик Юидоры — терпеливо повторил я в который уже раз. — Сражения — часть мой профессии.

— Весьма разносторонне — заметил старик. Я кивнул.

— Привет, Уилфред. Как там с амулетами?

Сайзекс вёл себя как старый знакомый. Не то, чтобы я имел что-то против, но... Я не знал, чего от него ожидать. Лорд дьяволов уже доказал свою непредсказуемость... предсказуемую непредсказуемость, если можно так сказать, но тем не менее.

— Здравствуйте. Готово три освящённых ожерелья и четыре ожерелья ангела — сообщил я. Лично Люцифер в этот раз не явился, связался через "сотовый".

— Я бы предпочёл на этом и остановиться, чтобы как можно скорее обеспечить сестре защиту, но... ты видел её отношение — дьявол вздохнул. — Ладно, подыщем новый источник материалов. Собственно, я позвонил не столько из-за этого. Нашлась отличная возможность, имиджевая и экономическая.

— Полагаю, речь идёт о Буне? — осведомился я.

— Совершенно верно — я практически видел, как он удовлетворённо кивает и улыбается. — А соответственно, полезно и тебе.

Я чуть покачал головой. Эти намёки... ну, в них есть здравое зерно. Мы действительно сотрудничаем с Марангой, и это полезно нам обоим. Но, очевидно, Сайзекс имел в виду своё.

— О чём идёт речь?

— Я смог вернуть госпоже Буне спорный участок, на котором имеется источник ценного ресурса.

— И в чём проблема с ним?

То, что какая-то проблема есть, очевидно уже по тому, что участок был "спорным" а не полностью оформленным себе соседями. Настолько очевидно, что Сайзекс даже не стал делать никаких замечаний.

— Я сейчас вышлю файл с описанием — сообщил дьявол. Я успел достаточно освоиться с местной технологией связи, чтобы понимать, о чём речь, и уметь с этим работать.

— Хорошо, в таком случае немедленно ознакомлюсь.

— Буду следить за вами.

Внезапно тон его голоса изменился.

— Грейфия, Азазель тут совершенно не при чём, и ты же понимаешь, что я не в том смы...!

И он отбился на полуслове. У кого-то весьма... интенсивная семейная жизнь, как я погляжу.

Присланный файл тоже был интересным. Речь шла о небольшом куске территории, пустоши на условно "северном" краю текущих владений Буне. Большая часть этого лоскута земли считалась совершенно бесполезной, однако, как и сказал Сайзекс, там присутствовал ценный элемент: озеро с месторождением "снежных самоцветов", или иначе "ледяных звёзд". Не то, чтобы они были особо ценными, но тем не менее ценность и спрос были достаточно высокими; они используются как ювелирные украшения и как материал для амулетов. Обычно совмещая.

Проблема была в том, что озеро было обитаемым.

Ледяные демоны. Нечто вроде ман льда и тьмы, довольно сильные духи, агрессивно защищающие свою территорию. Разумны, но не очень умны и не вступают в переговоры — если их не принудить. Именно из-за них, плюс неопределённый правовой статус территории, добыча и не велась.

Сайзекс рекомендовал два возможных варианта действий. Или перебить демонов и наладить добычу собственными силами, или заставить их принять власть Буне и начать выплачивать дань. Второй вариант был, вероятно, менее прибыльным, но более быстрым и вдобавок имиджевым, к тому же потенциально демонов можно будет использовать и как боевую силу.

В любом случае, всё это требовало нового визита в Преисподнюю, и почти наверняка — сражения с противником неизвестной силы и способностей. Но... Это было интересно.

Общение с существами, обладающими врождёнными сродством и пониманием тех или иных аспектов мира, всегда помогало мне открывать что-то новое. И в данном случае это может помочь в работе с силами Льда и Тьмы. Плюс новые материалы... Всё это, безусловно, было весьма интересно.

— Когда отправляемся и чего ожидать?

Мелодичный голос ангела оторвал меня от размышлений. Я вопросительно взглянул на Мелодиану.

— У тебя хорошо знакомый мне вид — сообщила она. — И инструмент связи в руке. Могу предположить, что один из наших партнёров подкинул некую непростую, но заинтересовавшую тебя работу.

— Ты и правда хорошо меня изучила — я улыбнулся, и ангел чуть улыбнулась в ответ. — Всё так. В этот раз может быть особенно ценна твоя помощь, но это снова экспедиция в Преисподнюю, и я знаю, как тебе некомфортно там. Так что, возможно, тебе стоит остаться и присмотреть за домом.

— Ты можешь сказать это Ахт — улыбка ангела стала чуть шире, и я поднял руки, признавая поражение.

— Я не мог не предложить.

Ахт и Мелодиана отказывались оставлять меня без прикрытия на враждебной территории, Майлен серьёзно обиделась бы, если бы снова упустила возможность "поиграть" (да и не было причин не брать её с собой), Альнари напросилась, поскольку ей было любопытно, Маранга была обязательной участницей, а оставлять Энемулиа одну без присмотра никто не хотел. В общем, мы снова отправлялись все вместе, довольно большой и хочется надеяться дружной компанией. Не такой уж большой, на самом деле; в моих экспедициях за материалами обычно участвовало больше народа, даже одна полная боевая группа включает в себя восемь персон.

Майлен и Сайзекс наладили прямой портал в Преисподнюю из дома Альнари, — с её разрешения, разумеется — однако добираться до места всё равно было неблизко, тем более что местность была неосвоенной и пересечённой. Соответственно, у нас было время, и соответственно, Альнари использовала его для расспросов. Впрочем, это оживляло путь, так что никто не возражал.

— Я никак не могу понять, почему ты называешь себя алхимиком, Вил — произнесла эльфийка. — То, чем ты занимаешься — это же не алхимия. Ну, не только. Алхимии в твоей работе совсем немного. В книгах людей подобное твоей работе называют "техномагия".

Я слегка скривился. Вздохнул.

— Мистические технологии. Это не очень приятная тема, но не то, чтобы секрет, тем более здесь... Просто об этом не принято говорить. Я и сам узнал подоплёку только заняв пост лорда Юидоры.

— О? Интересненько!

Уши эльфийки воспряли. Одно из отличий от наших лесных эльфов — уши местных более подвижны и реагируют на эмоции. Почти как у собак... хотя это неуместное сравнение.

— Это название имеет политические причины — сообщил я. На секунду задумался, насколько глубоко следует уходить, и решил, что есть смысл прояснить для всех. — И глубокие корни. Когда-то давно наш мир был... похож на этот. И непохож, но внешне близок. Это был мир людей, не знающий магии, но очень развитый технологически. Больше, чем этот. Потом... Была большая война людей и Старых Богов с Новыми Богами и их последователями. Люди проиграли, и старая цивилизация была уничтожена, а их технологии запечатаны. Однако среди Новых Богов были те, кого интересовали человеческие технологии; один из богов соединил взятые от них идеи с магией и создал "Мистические технологии". Однако это были знания, распространяемые лишь среди последователей этого бога, и запретные для посторонних.

— То есть вы взяли название "Алхимия" чтобы избежать проблем с копирайтом? — произнесла Катраш.

— Эм... Ну, в общем, да.

Эльфийка умудрённо кивнула.

— Имеет смысл.

Знакомые мне ледяные маны — очень серьёзные противники, особенно на родной территории. В принципе, и в этом мире магия льда, судя по всему, серьёзная сила: во всяком случае, одна из четырёх Сатан, сильнейших дьяволов, заняла свой пост именно благодаря владению этой силой. По моему опыту, эта магия куда более многофункциональна, нежели можно предположить; простая заморозка цели — всего лишь базовая и наименее эффективная техника. Одна из самых неприятных возможностей ледяной магии на родной территории — выращивание ледяных шипов практически из любой точки. А ещё взрывающиеся осколками ледяные ядра, ледяные клинки и щиты, и просто крайне неудобные для человека условия — скользко и очень холодно.

Впрочем, с тех пор, как я помог Суине воссоединиться с её второй половиной, прошло достаточно времени, и я многому научился. "Эфирность" снимает немалую часть потенциальных проблем, и для моих спутниц тоже есть методы защиты. Самой проблемной в нашей компании была Катраш, но я надеялся, что смогу убедить её не лезть в драку, если до такого дойдёт; при всём любопытстве девушки, граничащем с безрассудством, она всё же была достаточно осторожна.

Пожалуй, в будущем мне нужно будет изготовить для неё что-то дальнобойное — я имею в виду, более дальнобойное, чем её револьверы и магия. Луки она не любит, но я знаю, что в этом мире есть технология дальнобойных винтовок...

Если до того было просто холодно, то с приближением к озеру стал пробирать мороз. Впрочем, это ожидалось заранее, так что и меры тоже были приняты заранее — тёплая одежда и простые согревающие амулеты были у каждого, а я ещё и активировал эфирность, что помогало не только от холода, но и от мешающих движению снега и льда. Катраш использовала какой-то навык, позволяющий ходить по снегу, не проваливаясь, Майлен использовала короткие телепортации — я не хотел перегружать пояс, да и использовать эфирность было попросту удобнее — неутомимая мана просто двигалась напролом (Альнари сравнила её с неким "бульдозером"), а ангелы летели над нашими головами, пользуясь ясной безветренной погодой.

Источающее холод озеро было прозрачным, тёмным и спокойным. Лёд, покрывающий берега, не затрагивал воду; окружённый снегом и льдом водоём с его тёмными глубинами выглядел то ли провалом в бездну, то ли чёрным глазом белого циклопа. И никого вокруг, кроме нас.

— Я ожидала, что мы встретимся с местными обитателями ещё на подходе — задумчиво произнесла Мелодиана. — Будем звать их, или просто подождём?

Она вопросительно посмотрела на меня.

— Здесь не лучшие условия, чтобы ждать — заметил я. Так что...

Я поднял молот лисьего пламени, и —

ПЛЮХ! Концентрическая волна, сопровождаемая потоками брызг, разошлась по озеру, когда с неба на него обрушилось... Что-то.

— Это не я — поспешил сообщить я.

Озеро внезапно замерцало голубым свечением, а затем с новым всплеском что-то взлетело из воды вверх и обрушилось на берег.

Ну... Это определённо не знакомая мне мана. И тем не менее, закреплённая над очками линза магической лупы явственно свидетельствовала, что это существо, похожее на слепленного из сосулек человечка, является как минимум родственным манам духом тьмы и льда. Вместо головы у "ледяного демона" было нечто вроде ребристого шлема, из тьмы под которым сияла пара синих огоньков.

— Мы... — только и успел произнести я, когда дух атаковал.

Довольно слабый порыв ледяного ветра с острыми сосульками оказался встречен потоком пламени от моего молота и света с копья Мелодианы; вдобавок Маранга направила крыльями встречный порыв ветра, а Ахт сделала залп рэйлгана. Майлен, кажется, попыталась телепортироваться для ближнего боя, но немедленно вернулась обратно, чтобы не попасть под дружественный огонь.

— Кажется, вы немного перестарались... — задумчиво произнесла Энемулиа. От "ледяного демона" не осталось и следа, исчез даже слой льда там, где он стоял.

— Ну, кто же знал, что он такой хлипкий — немного озадаченно заметила Ахт. — Ледяные маны должны бы быть покрепче.

— Возможно, ему уже досталось перед тем... — предположил я, но не успел закончить фразу: из воды вылетело ещё трое духов.

В этот раз нам удалось применить силу более соразмерно; духов смело в сторону, и они неподвижно замерли. А затем из озера вылетела новая партия.

Было сложно сказать, что тут происходит — и причастен ли к этому Сайзекс — но пока что всё это порядком упрощало нашу работу. Знай вырубай да складируй агрессивных духов, а потом попробуем с ними договориться...

"Ледяных демонов" на берегу скопилось уже пара десятков, когда произошло нечто новое. Из воды снова что-то вылетело — но не упало. Крылатая фигура зависла в воздухе, и как невооружённый взгляд, так и лупа показывали, что это не дух, а дьявол.

Однако долго его рассматривать не удалось. Уже в следующую секунду на сцене появилось новое действующее лицо — а затем и ещё одно.

Первым из озера появился ледяной гигант. Такой же, как остальные ледяные духи, но примерно в три человеческих роста высотой, и с разворачивающимися за его спиной сверкающими на гранях льда крыльями. Гигант ринулся к зависшему в небе дьяволу, и следом за ним из воды поднялась громадная ледяная змея, покрытая столь же сверкающей ледяной чешуёй.

И немедленно атаковала нас.

Со всех сторон вырос настоящий лес из ледяных клинков и шипов. Впрочем, вырастали они недостаточно быстро; я успевал разбивать и растапливать их быстрее, чем они формировались, Ахт следовала моему примеру, Майлен... эм, она прыгала на своём шаре между и по ледяным клинкам, совершая акробатические трюки, от которых кружилась голова; я даже едва не пропустил удар одного из шипов по себе. Вообще попасть по чертовке с её способностью искажения пространства очень сложно, по себе знаю, так что сейчас для неё это была в буквальном смысле игра.

На моих глазах чертовка оттолкнулась от шара, как от батута, на лету провернулась между нескольких ледяных лезвий, перевернувшись вверх ногами уперлась пальцем в острие длинной сосульки, и на секунду замерла в такой позе. А затем вновь подпрыгнула, прокрутилась в воздухе, свернувшись, и вновь приземлилась одной ногой на свой шар. После чего крутанулась вокруг своей оси, расчищая мечом пространство вокруг, и телепортировалась на голову змеи — вместе с шаром. После чего скатилась по её спине — на вонзённом мече, вспарывая конструкт и разрушая его.

Это остановило атаку, и я смог не только убедиться, что все мои спутницы целы — атака змея накрыла и воздушное пространство, но всё же взлетевшим дамам было проще — но и понаблюдать за идущей в небе битвой дьявола и "ледяного демона".

Поправка: заканчивающейся битвой.

Дьявол встретил удар ледяного копья, в которое превратилась рука духа, кулаком. И это не только разбило вдребезги непосредственно копьё, но и раскрошило саму руку до плеча; а затем следующий удар разбил и вторую руку духа, которой тот попытался прикрыть грудь, цель атаки дьявола.

Сила атаки не только лишила ледяного гиганта второй конечности, но и обрушила его вниз. И — он нырнул в глубину, то ли удирая от своего противника, то ли просто занимая более удобное поле боя.

Дьявол перевёл взгляд с отступившего противника на нас, а затем принялся плавно опускаться. Весьма привлекательный сероволосый, с серебром, парень, лет пятнадцати на вид; невысокий, подтянутый, и источающий уверенность. Которую подтверждал не только короткий бой, но и лупа — он был силён. Я успел настроить инструмент под местные условия, и сейчас видел, что все его характеристики очень высоки; единственным слабым местом, пожалуй, была расовая уязвимость к святой силе, но и она была не так высока, как у других дьяволов. Похож на полукровку.

Занятно, но признаков Фигуры Зла лупа не показывала. Зато показывала наличие некоего весьма мощного Божественного Механизма. Определённо полукровка, учитывая то, что мне известно.

— Простите, но кто вы будете, и что делаете на земле Буне? — осведомился я у стоящего на остриях пары ледяных клинков — никаких видимых неудобств это ему не доставляло, он даже убрал крылья — парня. Он нахмурился.

— Вали. Земля Буне? Я полагал, что это ничейная территория.

— "Вали" — это ваше имя? — уточнил я. Он кивнул. — Меня зовут Уилфред Дион, и эта территория вернулась под руку леди Буне буквально вчера, так что могу понять, что вы были не в курсе. Мы собственно и прибыли сюда, чтобы в прямом и переносном смысле установить знамя.

В глазах парня блеснуло понимание.

— Алхимик Уилфред? Батюшка в последнее время только о вас и говорит — он хмыкнул.

— "Батюшка"?

Парень, Вали, кивнул.

— Азазель. Мой приёмный отец.

Тут уж хмыкнул я, подняв бровь. Неожиданный поворот.

— Я здесь ради этого — продолжил Вали и разжал левую руку, демонстрируя... В первое мгновение я даже не понял, что, но затем лупа отобразила структуру почти невидимого шарика, источающего прозрачно-голубую морозную ауру. Ледяная "бусина", концентрированная магия льда. — Но если эта территория больше не ничейная, то... Ловите.

Он бросил шарик в мою сторону. Я автоматически протянул руку, чтобы поймать, но Ахт вырвалась вперёд.

Мана схватила "бусину", и её рука немедленно принялась покрываться ледяной коркой, промерзая снаружи и внутри. Неуправляемая ледяная магия, излучаемая в пространство, имеет такой эффект.

Впрочем, проблемы это не составляло. Даже если бы я не умел обращаться с подобными вещами, мой костюм обеспечивает достаточную устойчивость к элементам, чтобы не опасаться таких эффектов.

Я забрал бусину у маны, приложив к её руке молот для ускоренного оттаивания, и взглянул на парня.

— Это достаточно ценная вещь, и вы приложили определённые усилия, чтобы добыть её. Вы уверены, что хотите так просто отдать?

Вали пожал плечами.

— Я найду ещё. Но, пожалуй... Думаю, я загляну в вашу мастерскую. Это может быть интересно.

Я кивнул.

— Буду ждать. И удачи в ваших поисках.

Он кивнул в ответ, за его плечами вновь возникли крылья, и он взмыл в небо.

— Вали — сильнейший в фракции Падших — сообщила возникшая непонятно откуда Энемулиа. — Носитель Божественного Делителя.

— Восходящая звезда — согласилась Маранга, и я неожиданно обнаружил, что она прячется у меня за спиной. Учитывая, что при этом оставалась в драконьем облике, это выглядело... странновато. — Он... Пугает.

— Его Механизм — драконьего типа — пояснила Падшая. — Вероятно, госпожа Буне что-то почувствовала.

Даже после их разгрома договориться с "ледяными демонами" было непросто, но я приложил все усилия, хотя Майлен предлагала "просто порубить их на лёд для мороженого", и Альнари ворчала, что всё это долго и холодно. В конце концов, однако, достучаться удалось, хоть и пришлось снова устроить небольшую трёпку отрастившему руки гиганту, лидеру "демонов". Может статься, что понадобится и повторить, но пока что духи признали власть Маранги Буне, и обязались выплачивать дань. Так что, несмотря на неожиданный выверт, эта работа была успешно выполнена, и больше нас здесь ничего не задерживало.

Ну, кроме желания Майлен поиграть в снежки.

Троих "демонов" она едва не прикончила.

Я вернул бусину в контейнер, изолирующий её промораживающее влияние. Интересно... В общих чертах — тот же материал, с которым я уже знаком, однако при внимательном изучении были заметны и отличия. Два отличия, если точно.

Во-первых... Ну, это даже не "отличие". Скорее, "качество". Бусина была несколько мощнее того, с чем мне обычно доводилось работать. Процентов на пятнадцать, а то и двадцать выше среднего... хотя стоит признать, что у меня была не большая выборка. Всё же материал не самый распространённый, и я имею в виду "бусины" вообще, а не именно ледяные.

Второе отличие было более существенным. Это ядро содержало не чистую силу льда. Вернее, не совсем так; это был лёд, но "окрашенный" тьмой. Не смесь элементов, но один элемент, подверженный влиянию другого. Прежде с таким мне сталкиваться не доводилось, и я не был уверен, каковы могут быть эффекты этого. Понадобятся эксперименты. Можно "очистить", или попытаться создать что-то двухэлементное. Подобная основа должна бы упростить сочетание элементов.

Я задумался, прикидывая возможные варианты использования.

— Вил! Клиент! — оторвал меня от размышлений голос эльфийки. Она решила, что тоже хочет работать в магазине наравне со всеми, и отказывать ей я причин не видел. — Походуангел!

Я убрал контейнер с бусиной и вышел из малой мастерской. Клиентам приходится время от времени подгонять или чинить что-то по мелочи, и постоянно уходить для этого в основную мастерскую неудобно, так что я приспособил угол в магазине.

Перед прилавком стоял... Юноша? Стройный, худощавый молодо выглядящий парень, одетый довольно нехарактерно для этих мест: светло-серый сюртук на белой рубашке, необычного кроя белые штаны. Заминка в оценке была обоснованной: беглый взгляд на закреплённый над дверью прототип детектора показал, что он сияет ровным белым светом. Действительно, скорее всего ангел, а они всегда старше, чем кажутся.

— Здравствуйте, и да исполнится сей дом благодати — немного высокопарно приветствовал меня этот посетитель. — Моё имя Люций. Ангел-наблюдатель седьмого порядка. От сего дня я буду вашим наблюдателем вместо пастыря Йохансона.

За его спиной возникла пара белых крыльев, и он склонил голову. Хм. Рано или поздо этого следовало ожидать, полагаю. И не то, чтобы это было для меня ново.

— Очень приятно — я так же поклонился в ответ. — Я надеюсь на позитивные отношения с Небесами.

— Хм. А мы раньше не встречались?.. — задумчиво поинтересовалась Альнари. И действительно, когда она это сказала, я заметил, что в ангеле есть нечто знакомое.

— Нет, я впервые покинул Небеса — ответил ангел. — Могу предположить, что мой лик напоминает вам прискорбную сестру мою Энемулиа.

— Точно! — эльфийка хлопнула кулаком по ладони. Действительно... Теперь, получив ориентир, я тоже понял, лицо нашего гостя идентично тому, что доводилось видеть под маской "Кокаге" в тех редких случаях, когда она её снимала. — Близняшки!

— Братья и сёстры седьмого порядка вообще весьма схожи ликом — сообщил Люций. — Но в некоторых случаях особенно.

— Так вы не родные брат с сестрой? — уточнила Альнари.

— Все мы братья и сёстры — ангел мягко улыбнулся. — Дети Отца.

— И отцы детей — заметила возникшая рядом Майлен. Наклонив голову, задумчиво изучила ангела, затем меня. — Или нет.

— Определённо нет — столь же мягко поправил её ангел. — Госпожа Майлен, я полагаю?

— Майлен Плоа, единственная и неповторимая! — гордо провозгласила чертовка. Подпрыгнула на высоту собственного роста, приземлилась на одну ногу на возникший под ней шар, крутанулась на мыске, и плюхнулась на попу, принявшись болтать ногами.

— Люций, очень приятно. Простите, госпожа Майлен, но... вы точно дьявол?

— Зависит от классификации — вмешался я.

— И вообще, вам не кажется, что неприлично так вот сразу задавать девушке столь личные вопросы? — присоединилась Альнари. Я благодарно кивнул ей, а ангел чуть покраснел.

— Эм, п-прошу прощения, госпожа Майлен...

Принцесса великодушно махнула рукой.

— Всё так же слаб и непрофессионален — в женском голосе откуда-то сверху звучало разочарование. Я поднял взгляд и обнаружил, что Энемулиа устроилась на пересечении трёх нитей, протянутых от стены к стене. Надеюсь, дырок не останется... — Я смела надеяться, что ты вырос, раз тебя направили сюда. Но, похоже, дела Небес совсем плохи...

В её последних словах прозвучала скорбь.

...Вообще, её речь имела бы больший эффект, если бы она хотя бы носила нижнее бельё, однако чёрный балахон падшей практически не оставлял места сомнениям.

Люцию, однако, её слова вернули самообладание.

— Небеса крепки — твёрдо произнёс он. — И Владыка Михаил знает, что делает, посылая меня сюда.

— Вот как? — осведомилась Энемулиа. — Значит, хочешь сказать, что ты отрастил яйца? Ну, в таком случае...

Она упала со своей "паутины", и мои рефлексы сработали, опережая мысли. Я подхватил падающую девушку... И только затем заметил две весьма немаловажные детали. В смысле, не те, что прижались к моей руке, а... Ну, во-первых, её балахон отлетел в сторону и упал на пол.

А во-вторых, на пол упал Люций, покраснев как клубника и выпуская из ушей струйки пара.

— Всё такой же бесполезный слабак — подытожила Падшая. — Как я и говорила.

Она повернулась лицом ко мне.

— Вот скажите, мастер Уилфред, как кто-то настолько нестойкий может быть наблюдателем? Воистину пути Отца неисповедимы.

— Эм... Тебя ничего не смущает?.. — осторожно осведомился я. Просто отпустить её я не мог, сама она слезать не спешила, и вообще... я немного растерялся.

— Смущаться, или тем паче стыдиться тела, коим меня наделил Отец — всё равно, что возводить на Него хулу — назидательно сообщила ангел. — Это недопустимо и невозможно.

Хлопнула дверь. Появившаяся в проёме Мелодиана посмотрела на меня, подняв бровь.

Я вздохнул.

— Я всё могу объяснить.

Моя подруга кивнула.

— Могу предположить, что она падала, и ты подхватил. — Мелодиана бросила взгляд на остающегося на полу Люция. — Остроумная комбинация, госпожа Энемулиа.

— Благодарю — с некоей даже величественностью кивнула падшая.

— Но я всё же попросила бы вас спуститься и одеться.

— Оувв — падшая слегка надулась, но выполнила указание. Я благодарно кивнул Мелодиане.

— Спасибо.

— Тебе стоило бы научиться не давать так собой манипулировать — заметила она. — Но, полагаю, ты — это ты. А кто наш гость?

— Новый наблюдатель от Небес вместо святого отца Йохансона — сообщил я. — Назвался Люцием. Близнец Энемулиа, и у них некие... трения?

— О, ничего столь пошлого — возразила падшая. — Собственно, как я уже отметила, он на такое не способен.

— Вил имел в виду "трение" в фигуральном смысле — сообщила Альнари. — Как конфликт взглядов.

— А, в этом смысле... Да, пожалуй можно так сказать — согласилась Энемулиа, поправляя свою маску. — Хотя основная проблема просто в том, что я пытаюсь помочь брату моему. Увы, безрезультатно.

— Могу предположить, что такой помощью вы можете только пополнить число падших... — заметила Мелодиана, приседая рядом с бессознательным ангелом. Из её рук полился свет, окутавший фигуру на полу. — Не в этот раз, однако.

Сияние угасло, и она похлопала Люция по щекам.

Ангел вздрогнул и открыл глаза.

— Благодарю, сестр...а? — пауза. — Леди Мелодиана, полагаю?

Мелодия кивнула и протянула руку, помогая ему подняться. Люций осторожно — очень осторожно — принял помощь и поднялся на ноги, не отводя от Мелодианы пристального взгляда.

— Что-то не так? — осведомилась воительница.

— Кажется, но я не могу понять, что именно... Ой. Прости, сестра, это было невежливо с моей стороны.

Мелодиана отмахнулась.

— В этом нет обиды. Но мне интересно, что ты увидел.

Ангел кивнул; помедлил, вглядываясь. Открыл рот, вроде бы намереваясь что-то сказать, но остановился; нахмурился и продолжил вглядываться.

— Я вижу... Что-то. Нечто, что отличает тебя от прочих наших братьев и сестёр. Но я не знаю, как это описать; мне не ведомы слова для того, что вижу.

— А это уже интересно — откуда прозвучал задумчивый голос Энемулиа, было непонятно. Подняв голову, я обнаружил, что её "паутина" пропала. — Насколько бы Люций не был бесполезен в целом, но умение видеть суть вещей — его единственное достоинство. Если он не может понять — это интересно... Хотя кое-что я могу предположить. Видишь ли, брат мой, госпожа Мелодиана — не Падшая.

Люций снова нахмурился.

— Это же очевидно.

— Она НЕ Падшая — с нажимом повторила наблюдательница Азазеля. — Несмотря НА.

— ...О.

— Вот именно.

— Кажется, нам следовало лучше позаботиться о приватности — сухо заметила Мелодиана. Её щёки зарумянились.

— Ещё раз прошу прощения — Люций поспешно поклонился. — Но... КАК?!

— Вероятно, я просто не подчиняюсь вашим правилам — воительница чуть пожала плечами. — Сложно сказать. Как и любой... почти любой достойный ангел, я никогда не интересовалась Падением. Но для моего рода оно не приходит столь легко, как для вашего.

— Сестра... Госпожа Мелодиана — наблюдатель звучал, и выглядел, предельно серьёзно и искренне. — Молю Отца не дать мне впасть в грех гордыни, но, кажется, я осознал, зачем был послан сюда. Госпожа Мелодиана, возможно... Возможно, вы можете спасти Небеса.

Как бы там ни было, но развивать эту тему наш гость, на удивление, не стал. Вместо этого он попросил представить его моей команде, а затем сообщил, что вообще-то пришёл не только представиться, но и с предложением работы.

И работы довольно... интересной, я бы сказал.

Формально это была просто просьба о нейтрализации "дикого дьявола". При более подробном изучении, однако, ситуация заметно менялась.

Прежде всего, формулировка. "Нейтрализация". С добавлением "метод — на ваше усмотрение".

И, если недостаточно этого — есть и вторая часть. Которую в принципе можно выделить и в отдельный заказ, связанный с первым. "Также просим восстановить работоспособность нескольких реликвий, и позволяем использовать их для нейтрализации дьявола". Меч, щит, метательный нож, хрустальная бутыль, и полоса шёлковой ткани — на первый взгляд, пояс. Предоставить набор возможностей и взглянуть, что и как я буду делать... Вполне разумно и честно.

Так что больше меня заинтересовали предоставленные предметы, пожалуй.

Короткий бронзовый меч был на первый взгляд простым и прямолинейным инструментом, использующим святую силу для усиления удара; при ближайшем рассмотрении, впрочем, выяснилось наличие ещё одной функции. Он, эм, благословлял. И я имею в виду не того, кто его держит, а того, кого им бьют.

На самом деле, весьма остроумное решение, которое я определённо возьму на заметку. Если хлопнуть им союзника-человека, плашмя или рукоятью, тот получит кратковременное общее усиление, заодно рассеивающее страх и сомнения. В случае же дьяволов, демонов и нежити эффект будет совсем другой — дополнительный урон и слабое сковывание, усложняющее любые действия. Совсем ненадолго, а против сильных дьяволов и вовсе эффект будет пренебрежимым и по силе, и про продолжительности, но всё же. Плюс, вероятно, пользователь, обладающий собственным Светом, способен усиливать этот эффект и распространять его вокруг.

Последнее, впрочем, было лишь предположением — эта структура не сохранилась, но такое было бы логично. И в любом случае сделаю.

Небольшой круглый щит был в комплекте с мечом, и обладал схожими функциями. Ограждение пользователя от влияния тьмы, как прямых атак так и манипуляций, общее усиление, вложение собственной силы позволяет распространять эффект вокруг. Плюс его можно использовать и для нейтрализации защиты, основанной на Тьме: попросту ударить щитом и позволить противоположностям нейтрализовать друг друга.

Нож — примитивная и довольно жестокая штука, но я мог оценить его потенциальную эффективность против некоторых врагов. Он казался обычным заострённым куском металла, и соответственно не вызывал опаски у тех, против кого был предназначен, активируясь только при контакте с кровью, напитанной Тьмой. Два эффекта: концентрированная вокруг рукояти аура Света, проникающая вглубь тела и испепеляющая руку дьявола, пытающегося вытащить нож из раны, и сокрытие истинной мощи до активации. В итоге — неожиданный удар, выжигающий изнутри, не давая возможности исцелить рану.

...Не очень-то святое оружие, скорее в духе Тьмы. Ну, вероятно, стороны учились друг у друга.

Бутыль была самой простой по эффекту, хотя конструкция была достаточно интересной. Она "всего лишь" автоматически насыщала жидкость внутри святой силой. В итоге — обеззараживание, получение примитивного и очень слабого, зато в большом количестве, усиливающего тоника, и какое-никакое оружие против низшей нежити и демонов.

Эту конструкцию сложно восстановить, но определённо следует скопировать.

Что же до ткани... Это был шедевр. В первый момент я предположил, что это некий аналог моих костюмов, но — нет. Это не была ткань с встроенными амулетами; это была ткань с отпечатком божественной воли. Просто... Такое впечатление, словно некое божество когда-то просто повелело ткани обрести определённые свойства, и она это сделала. "Истинное чудо".

Всё же кое-что сделать я мог. Несмотря на хранящуюся в ней мощь, ткань всё же была не вечной, и я мог устранить ветхость и восстановить повреждения.

В структуру магии — или того, что содержалось в ней — я вмешиваться не стал.

Что же до свойств... Лента несла покой и умиротворение. Тот, на кого её повязали, успокаивался и терял агрессию; не уверен, возвращает ли она разум безумцам, но некое прояснение от успокоения разума должна бы нести. В любом случае, ценность такого инструмента очевидна.

Пока я готовился и приводил в приемлемое состояние эти предметы, Кокаге по моей просьбе выясняла местонахождение цели. Зачем бы на самом деле Азазель ни отправлял Падшую ко мне, она была хорошей разведчицей, и это было очень полезно. Особенно с учётом того, что моя команда всё ещё ограниченно знакома с тонкостями этого мира, тем более — разных стран. Собственно, вряд ли когда-то и ознакомимся в полной мере; здесь много разных стран, и разных культур, а их изучение, увы, далеко от вершин среди списка приоритетов. Тем ценнее помощь Энемулиа. Какой бы странной она ни была, но в своём деле она хороша.

Средства связи и транспорта этого мира вызывают у меня тоску. Всё это настолько превосходит технологии Юидоры, что почти опускаются руки. Не из-за самого технологического разрыва даже; его можно было бы преодолеть со временем, я уже видел, с чего начинать и как развиваться. Нет, проблема была в том, что всё это просто невозможно будет применить. Простейшие радиопередатчики значительно улучшат возможности связи и координации; автомобили так же сильно упростят логистику, пусть и потребуется поработать с дорогами. Но... То и другое приведёт в первую очередь к увеличению военных возможностей государств с сильными армиями. Воинство Небесное не допустит такого.

Ну почему так?! Вместо того, чтобы думать, как эффективнее внедрить и продвигать полезное для всех новшество, мне приходится сперва думать о том, как его ограничить так, чтобы при этом оставалась хоть какая-то польза.

Я хочу быть алхимиком, который сделает жизнь лучше. Насколько проще было бы, если бы все думали о том же, а не о том, как можно вывернуть имеющееся к своей личной пользе, или превратить в оружие...

Я тяжело вздохнул.

— Ты что-нибудь придумаешь — спокойно заметила Мелодиана.

— Ты даже не знаешь, о чём я думал — заметил я.

— Это и неважно — сообщила ангел, и сидящая с другой стороны Ахт согласно кивнула. — Ты справишься.

Вот в чём проблема с друзьями, которые в тебя верят: их нельзя подвести.

Сказать по правде, из выданных мне реликвий в этом деле перспективной была только ткань, и то я больше полагался на собственный набор инструментов: я надеялся захватить цель живой. Для этого было несколько очень разных, но важных причин.

Во-первых, в выданной мне информации, при всей её скудности, не было ничего о том, что за нашей целью уже числятся невинные жертвы. Церковники считали, что это почти неизбежно, если не решить вопрос как можно быстрее, но пока что были только сообщения о замеченном странном существе, совпадающие с информацией о "диком дьяволе", чьи следы вели в указанный регион. В общем, хотя что-то делать было необходимо, но для крайних мер было рано.

Вторая причина тесно переплеталась с первой. Если наша цель не была безумным кровожадным монстром, требующим уничтожения, по крайней мере хочется на это надеяться, то должен быть шанс ей помочь. А для этого необходима информация; нужно исследование, а значит — нужны образцы. И, очевидно, живые предпочтительны, особенно учитывая исчезновение "фигуры зла" после смерти предыдущего образца.

Дьяволы считали, что вызываемая Фигурами трансформация необратима, но... Они могут и недоговаривать, и прямо обманывать — причины для этого есть — и просто ошибаться. Я должен лично изучить вопрос. К тому же как минимум оставалась возможность предотвратить безумие; оно-то точно не было неизбежным.

Проблем со всем этим было достаточно, но я надеялся на лучшее. Прежде всего, фактор времени; хотя бегство нашей цели из свиты произошло совсем недавно (и нужно будет выяснить причины), но я не знаю, насколько быстро идут негативные процессы, так что нужно спешить. К счастью, у меня есть неплохо показавшая себя Энемулиа, и набор детекторов, которые я продолжаю улучшать. К сожалению, Шарти, способной буквально вынюхивать силу тьмы — или Уйи, если на то пошло — с нами не было, а остальные мои дамы в этом деле были куда менее компетентны; всё же, Мелодиана обещала попытаться облететь ночью город, выискивая эманации Тьмы. Будь у меня больше готовых амулетов, и будь местные города нормального размера, можно было бы "оцепить" амулетами отдельные части, а затем просеивать их; увы, хоть я и изготовил определённый запас, но даже вместе с примитивными первыми моделями их было слишком мало. Я рассчитывал в ближайшее время изготовить ещё несколько, но всё равно — слишком мало. Оставалось использовать то, что есть, и следить за новостями и слухами. Если обычные люди заметили один раз, могут заметить и снова.

Всё-таки некоторые местные обыденности... Невероятны? Нет, слишком мягко. Мне сложно выразить своё отношение к вещам, что обитатели этого мира считают привычными и обычными.

Особенно когда нечто столь потрясающее используют... Для такого.

— Ну разве не прелесть? — осведомилась Альнари, тыкая в сторону Ахт экраном "смартфона". Мана вгляделась в экран и кивнула.

— А этот? Ну ты посмотри, какая пуся!

— Ушки почти как у Шарти — сообщила Ахт.

Таким вот образом дамы умилялись изображениям кошек. Нет, я понимаю, девушки их любят, как и прочих пушистых животных, но использовать уникальную систему мгновенного всемирного обмена информацией для того, чтобы показывать друг другу картинки с котиками?..

Нет слов. Совсем.

...Хотя кошки и правда были милые.

Эльфийка увязалась с нами под предлогом участия в охоте, однако фактически большую часть времени или "висела в сети" в одной из снятых для нас комнат, или блуждала по округе, делая снимки кошек. Она, оказывается, член "Общества ценителей кошачьих".

— Вил, а ты что скажешь? — осведомилась неунывающая эльфийка. Всё-таки со знакомыми мне эльфами Дир Лифины в ней общего разве что уши...

Я вздохнул и всмотрелся в демонстрируемое фото. Нахмурился. Что-то в этом изображении было странным.

Заметив моё выражение, Альнари подняла бровь и тоже принялась изучать картинку; к нам присоединилась и Ахт.

— Можно?.. — осведомился я; девушка отдала мне устройство, и я увеличил изображение, отмотав запись чуть назад. — Двойной хвост у местных кошек — это нормально?..

— О чём... — начала было эльфийка, но остановилась. На изображении было сразу несколько кошек, но я указывал на ту, что не была в центре; серое с белым пятном на груди... животное пряталось за мусорным баком.

— И правда, два... — заметила девушка. Я кивнул и озвучил свою мысль.

— Судя по твоей реакции, это не норма.

— Нет — согласилась она. — Мы должны найти эту кошку!

В её взгляде загорелся азарт. Я, в свою очередь, поднял бровь.

— Ты не забыла, что мы здесь вообще-то по делу?

— Одно другому не мешает — сообщила Альнари. — Я могу искать то и другое одновременно. К тому же, согласись, одно необычное рядом с другим необычным — это подозрительно. Возможно, это как-то связано с нашим делом.

Я вздохнул.

— Ты просто хочешь найти необычную кошку.

— Ну да — без толики стыда призналась девушка. — Но сколько себя помню, за совпадениями всегда стоит что-то интересное.

Вспомнив рассказанные о ней главой эльфийского селения истории, я был вынужден признать, что в её словах есть здравое зерно. Другое дело, что "интересное" — это не то, что нам сейчас нужно, а выверты похождений Альнари бывают слишком уж странными. С другой стороны, у неё пока что в итоге всё оборачивалось к лучшему, пусть и крайне кривыми путями...

Я вздохнул.

— Хорошо. Давай поищем эту кошку и расставим детекторы.

Провинциальный Германский городок, в коем мы находились, считался здесь среднего размера, в то время как у меня на родине был бы огромным — если не по размеру, то по населению. Больше ста тысяч человек... Без комментариев, просто без комментариев. Лучше даже не думать об этом — слишком уж становится грустно.

Всё же, несмотря на численность населения, размер города был сравнительно небольшим. Как это достигается? Плотная застройка огромными, в несколько этажей, многоквартирными домами. Непривычный подход, напоминающий о муравейниках, но действенный. Полагаю, информацию о местной архитектуре и строительных технологиях можно будет передать в Юидору без опаски. Пусть пока что у нас нет нужды размещать столь много народа на маленьком пространстве, но кто знает, когда это понадобится? Лучше быть готовыми заранее.

Хочется надеяться, что это понадобится.

Местные архитектурные технологии распространялись не только на конкретные здания, но и на весь город в целом. Плановая застройка, включающая в себя линии подачи воды, электроэнергии и газа, упрощала нашу задачу разделения города амулетами на сектора, для чего я создал специальную модель амулетов. Они работали парами, и давали сигнал только о пересечении чем-то магическим незримой линии, соединяющей пару; чувствительность была впечатляющей, и допустимое расстояние между составляющими пару амулетами достаточно велико, чтобы попытаться разделить весь город, — хоть это и уменьшит точность определения места — но вот незаметное размещение их в городе было серьёзной задачей. Хоть размер и небольшой, но похожие на украшения "булавки" выделялись на общем фоне. А местные жители достаточно подозрительно относятся к непонятному.

Всё же, задача была решаема, и всё больше детекторов занимали свои места, разделяя город сеткой.

Пока я занимался делом, ради которого прибыл в этот город, Альнари общалась с духами. Это могло бы звучать немного впечатляюще, если бы целью не были поиски кошки. Да и выглядел процесс так, словно она просто гуляет, время от времени шепча что-то себе под нос.

Несколько раз местные пытались к ней клеиться, и их она тоже просила помочь с поисками.

— Мне сказали, что тут не раз видели двухвостых кошек — с горящими глазами сообщила девушка. — Местные считают, что это связано со старой закрытой АЭС. Возможно, тут появилась новая порода!

Я с сомнением посмотрел на неё. Я всё ещё знаю об этом мире куда меньше, чем хотелось бы, но эти кошки напоминают мне кое-каких обитателей моего родного мира. Но я не знаю, обитают ли здесь подобные существа.

В принципе...

Я достал свой смартфон, вошёл в поиск. Нашёл нужное и продемонстрировал экран ей.

— Я подозреваю, что мы просто имеем дело с этим.

— Или так — согласилась Альнари.

— Так они здесь существуют?.. — уточнил я. Эльфийка кивнула.

— Вроде бы. Но они обитают в Японии, в основном. В Европе редкость, я вот ещё ни разу не встречала.

— Хмм... — протянул я. — Если здесь действительно живут некоматы, возможно, удастся получить от них некое содействие. Вряд ли им нужен сосед в виде дикого дьявола.

Альнари снова кивнула и заметила:

— Такие соседи никому не нужны.

Помедлив, она решительно добавила:

— Я отыщу их, и уговорю сотрудничать!

Я кивнул.

— Попытайся.

Тук-тук... Тук-тук...

Я оторвался от амулета. Оу... Уже стемнело?..

И что это за стук?

Церковник, выдавший мне задание на "дикого", снял для меня и моей команды не просто пару спален, а целый небольшой дом, в том числе с полуподвальным помещением, которое я использовал в качестве временной мастерской. Звук доносился от одного из окошек у поверхности земли... хм? В стекло стучала лапкой кошка.

— Тут не открывается — произнёс я. — Я сейчас выйду.

Кошка кивнула.

Изящная светло-серая кошка с двумя хвостами устроилась на скамейке перед дверью. Когда я вышел, она смотрела куда-то в сторону, но повернула ухо в моём направлении.

Кого-то постороннего рядом не было, так что...

— Здравствуйте — произнёс я. — Прошу прощения, если Альнари доставила хлопоты. Она очень увлекающаяся персона.

— Мягко говоря — голос звучал вполне по человечески, как у женщины средних лет. И ворчливо. — Вы Уилфред Дион, верно? Новичок, привлекший внимание сил сего мира?

— Как-то так — согласился я. — По крайней мере, это моё имя. Я надеюсь, что мы сможем сотрудничать на общее благо.

— Мы знаем, где скрывается дикий — сообщила кошка. — Но у нас есть условия. И прежде всего, я хочу спросить. Почему вы охотитесь на того, кто и так уже жертва?

Мне не пришлось раздумывать, чтобы ответить.

— Чтобы жертв не становилось больше.

— Хмм?.. — протянула "кошка", намекая на расширение. Я подошёл к скамье и сел на другой её конец.

— Я — алхимик — сообщил я. — Но, чтобы было понятнее — я учёный и ремесленник от магии. Так получилось, что у меня есть основания надеяться, что беглецу удастся помочь, если ещё не поздно. А если не ему — то хотя бы следующему.

Я пожал плечами.

— Как минимум, предотвращу угрозу местным жителям. Ну и хорошие отношения с Церковью и Небесами тоже фактор.

— Хмм... — снова протянула "кошка". — Хорошо. Наш клан поможет, но мы хотим наблюдать за вашей работой.

— В части "дикого" — не имею возражений — согласился я.

Моя собеседница кивнула.

— Хорошо. И второе условие...

В её голос вновь прорвалось раздражение.

— Заберите свою эльфийку, и поскорее...

Не помню, где и от кого я слышал шутку про то, что "кошки — это жидкость" (скорее всего, от Легуны), но сейчас я имел редкую возможность увидеть её воплощение на практике. Кошки практически стекали с колен Альнари. Целый набор кошек, как обычных однохвостых, так и обладающих двумя хвостами — или просто раздвоенными.

...Здесь была даже девочка-зверолюдка с кошачьими ушами, столь же размякшая, как её более мелкие сородичи. Именно её голову на своих коленях как раз поглаживала эльфийка.

Забавно и мило.

— Ну вы только посмотрите!.. — удручённо, и в то же время возмущённо произнесла Ла Пу, серая некомата, что привела меня в этот угол парка. — Никакого самоуважения, никакого чувства собственного достоинства!

— Да кому они вообще ньюжны, когда тут такая мастеррр... — расслабленно сообщила чёрная кошка с раздваивающимся от середины хвостом. Пальцы девушки пробежались по шкурке бакенеко, и та блаженно заурчала.

— Я недаром известна как Волшебная Рука! — с гордостью сообщила Альнари. — Больше века опыта, знаете ли.

Ла Пу человеческим жестом хлопнула себя лапкой по мордочке.

— Просто заберите её, пока у нас остались хоть какие-то остатки самоуважения — произнесла она. "Кошки" дружно муркнули, и кажется возмущённо, но все они были слишком расслабленными, чтобы прореагировать ещё как-то.

Потребовалось время, чтобы уговорить все вовлечённые стороны, но в итоге Альнари согласилась, что на сегодня достаточно, а большая часть "кошек" вспомнили-таки, что у них вообще-то есть и другие дела, а продолжить можно будет и потом... последнее изрядно не понравилось Ла Пу, но я напомнил ей, что это как-никак решать самим желающим поглаживания. Да и ненадолго мы в этом городе, если на то пошло.

— Можете рассказать о своём народе и вашем здешнем объединении? — полюбопытствовал я. Кошки разошлись, оставив нас в парке с проводницей, и я уселся на скамейку; Альнари, напротив, встала.

— Вам зачем? — подозрительно осведомилась Ла Пу. Пожилая некомата была здесь чем-то вроде лидера, как я понял, но довольно условного.

— Любопытство, в первую очередь — я пожал плечами. — Мне всегда интересно узнавать новое. Тем более, если придётся в будущем иметь дело, следует знать о возможных партнёрах больше.

— "Партнёрах"? — с явным скепсисом хмыкнула некомата. Я кивнул.

— Возможных. В конце концов, моя лавка открыта для всех.

Она помедлила, покосившись на с явным интересом глядящую на неё Альнари. Я тоже бросил на эльфийку взгляд, и она подняла руки, демонстрируя, что отступает. Временно.

— Хорошо — кивнула Ла Пу. — В конце концов, в этом нет секрета.

Она помедлила, вероятно, собираясь с мыслями.

— Есть множество видов яо. Среди них есть множество видов кошачьих яо. В основном, наши рода обитают в Японии, хотя моих сородичей достаточно и в Азии в целом, и по всему миру тоже. Большинство собираются под знаменем Синто, но это объединение не так уж сильно, и далеко не так едино, каким пытается быть. Леди Ясака пытается... Но этого недостаточно. Яо, ёкаи, слишком раздроблены, слишком привержены старым традициям и старой бессмысленной вражде. Бакенеко, некомата, некосю, некоки, манеко — мы все кошки, в чём смысл делить? Потому молодёжь, не согласная с этим, и старики, уставшие от этого, покинули родину, оставив позади прошлое и старые традиции.

Я молча кивнул, а вот Альнари не удержалась.

— Именно! Все кошки хороши, вся разница в том, какая у кого изюминка. Но ссориться из-за этого — всё равно что ссориться из-за формы ушей или расцветки!

Мы с Ла Пу синхронно вздохнули.

— ...Ну, она всё-таки права — заметил я. Некомата без энтузиазма кивнула.

— Почему "всё-таки"? Я полностью права — заметила девушка. — Не моя вина, что не все это понимают.

— Действительно так — согласился я.

По словам Ла Пу, в городскую группу входила дюжина яо, или ёкаев (общее название для различных духов и монстров; вернее, два — одно используют в стране, называемой Китай, другое — в Японии), и это было довольно много. Особенно учитывая, что в обычных условиях все они весьма территориальны и независимы. Здесь и сейчас, однако, они пересилили свои инстинкты и действовали сообща.

И сообща имели дело с появившимся в городе беглецом.

— Мы не любим собак, такое есть — сообщила некомата. — Но раз уж решили уйти от одних предрассудков, то следует уйти и от других. Так что мы позволили ему скрываться здесь. И приняли меры, чтобы избежать проблем. Но его и наши возможности на исходе.

"Дикий" был оборотнем, точнее — вервольфом. Церковник не дал мне никакой информации об обстоятельствах его бегства; от дьяволов удалось узнать кое-что, но тоже совсем немного. Вроде бы пару лет как в свите среднего уровня, недавно изувечил своего лорда и сбежал. Уже после этого ранил ещё двоих дьяволов, но жертв среди людей при этом не было. На основании этого уже можно сделать кое-какие предположения, но всё же лучше не спешить.

В любом случае, он смог договориться с "кошками". Он не устраивает проблем, а они — помогают не устраивать проблем.

Безумие "дикого", и безумие вервольфа. Первое беглец пока ещё мог сдерживать, но над зовом луны он был не властен. В этом мире была лишь одна луна, и она влияла на магических существ не так, как алая луна Дир Лифины, но во время полнолуния вервольфы теряют контроль над собой. И беглецу было нужно что-то, способное его удержать. Цепи и кандалы помогали, но сила вервольфа, увеличенная дьявольской реинкарнацией, усложняла дело; вдобавок кто-то должен был снимать оковы по окончанию периода безумия.

"Кошки" могли помочь с тем и другим. Цепи дополнялись иллюзиями, и это позволяло сдерживать зверя.

Однако это было тяжело. И, что ещё хуже, даже вне полнолуния ситуация становилась всё сложнее.

В общем, оценив ситуацию, Ла Пу решила воспользоваться возможностью избавиться от такой головной боли. В конце концов, безопасность своего сообщества важнее какого-то сомнительного оборотня.

Впрочем, к её чести, она всё же сперва попыталась оценить меня и мои цели. А ещё — отправилась к беглецу, чтобы попытаться убедить его сдаться без боя, оставив меня и девушек ждать в парке.

Я сообщил Мелодиане и Майлен ситуацию через "смартфон", и сунул его в карман. В Сумке он не работал, вернее не принимал сообщения, так что приходилось носить хрупкое устройство так.

— Думаю, ей не хватает ласки... — задумчиво произнесла Альнари.

— Ты про Ла Пу? — предположил я, хмыкнув. Она кивнула и продолжила.

— Наверняка тоже хочет, чтобы её погладили, но имидж не позволяет расслабиться.

Я хмыкнул, вспоминая леди Розанну.

— Иногда так бывает. И с этим ничего не поделать.

— С последним можно поспорить — возразила девушка. — Сейчас ты кого-то вспоминал?

Я кивнул.

— Леди Розанну, мою предшественницу на посту лорда Юидоры. У неё была похожая проблема; для женщины, занимающей столь высокий пост, имидж крайне важен.

Альнари понимающе кивнула; затем в её взгляде появилась задумчивость.

— Хм. И тут я заметила... Уилфред Дион!

Она ткнула пальцем мне в грудь, внезапно обвиняющим жестом и тоном.

— Ты постоянно окружён женщинами, не так ли?

Я открыл рот, чтобы возразить и защититься от этого обвинения, но замер.

— Ну... Не только — признал я. — Так получилось.

— Я буду за тобой наблюдать — сообщила девушка. — Похоже, это некий любопытный феномен. Действующий и в этом мире.

...Я очень хотел бы возразить, но имеющиеся факты не позволяли.

— Я поговорила с ним — сообщила Ла Пу. Некомата вернулась примерно через час, и, похоже, дело прошло без проблем. — И смогла его убедить. Он сдастся без боя.

Я кивнул.

— Это действительно хорошо. Спасибо вам за помощь, и нам, и ему. Альнари, не стоит.

Эльфийка недовольно глянула на меня, но руки убрала.

Все мои подруги хотели идти вместе со мной, на всякий случай (или, если речь об Альнари, из любопытства), однако я решил, что нет смысла пугать бедолагу группой незнакомцев. Так что со мной отправилась только Ахт: мана будет полезна, если что-то пойдёт не так, к примеру оборотнем вдруг овладеет безумие. Я не знаю, передаётся ли действительно их проклятье, но на духа земли оно точно не подействует.

Ну и Ахт очень уж жалобно на меня смотрела.

Вообще, с маной было довольно сложно. Я имею в виду, сложно скрывать её природу; как бы точно она ни пыталась изображать человека, ноги её мгновенно выдавали, да и на теле и руках тоже имелись небольшие потёки влажной земли. Да даже и без этого Ахт, в её одеянии, немедленно привлекала взгляд... С иллюзиями у меня всё ещё не очень, но у эльфов и дьяволов нашлись свои методы.

К сожалению, не в виде готового амулета, которым мы могли бы воспользоваться, а в виде заклинания — и амулета тоже, собственно, но он питался магией тьмы. Мне пришлось переработать имеющееся во что-то, чем сможет пользоваться мана земли, но этот браслет был далёк от идеала и по надёжности, и по времени непрерывного действия. Над ним ещё работать и работать.

По крайней мере, после ожидания в парке он снова был полностью заряжен, так что об этом пока что можно было не беспокоиться.

— В таком случае, идём — произнёс я. — Не стоит тянуть.

Я ожидал, что укрытие оборотня будет где-нибудь в пустующем заброшенном здании, каком-нибудь подвале, возможно.

Ошибся.

— Разве это не опасно для соседей? — осведомился я, глядя на многоквартирный доходный дом на окраине города. — Да и соседи могут просто услышать что-то.

— Магия — сообщила некомата. — Немного простой магии. И люди там не живут. Идём.

Солнце закатывалось за горизонт, окрашивая всё вокруг красным. Красиво, но мрачновато — и надеюсь, что это не предвестье кровопролития.

Квартира была пуста.

— Кажется, он передумал — хмуро сообщила Ла Пу, глядя на лист бумаги с одним словом на нём: "Простите".

Этот поворот... На самом деле, был ожидаем, как вариант. Проблема в том, что даже ожидая его, я мало что мог сделать, чтобы немедленно решить возникшую проблему.

— У вас есть идеи, как его найти? — осведомился я у некоматы. Повернулся к мане. — Духи не могут сказать, куда он ушёл?

Вместо ответа Ахт присела у порога, хлопнула пальцами по полу и беззвучно зашевелила губами; общается с духами, вероятно. Ла Пу вздохнула.

— Можете не трудиться, я оставила на нём метку, и сейчас... О.

— Вы не можете её найти? — предположил я. Некомата молча кивнула. Разумеется, если уж начались сложности, то их будет много.

— Думаю, я смогу его найти — сообщила мана, вставая. — Сильфы могут отследить след запаха, пока он свежий, а я постараюсь найти его следы на земле. Но нужно поторопиться.

Я кивнул.

— Веди.

На самом деле, маны не так хороши в анализе своего элемента, как можно подумать; всё дело в том, что они как правило существа территориальные. На своей территории — да, дух земли сможет ощущать и различать любые следы, если постарается, но вот на чужой, или даже нейтральной, они на столь тонкие вещи уже практически неспособны. Однако Ахт старательно оттачивала в своих способностях именно тонкость, мастерство, раз уж с грубой мощью были сложности; и потому сумела справиться с этой сложной для неё задачей.

Под алым светом заходящего солнца мы спустились по лестнице и покинули дом, а затем побежали по тропинке, протоптанной в направлении полосы деревьев у окраины города.

За узкой и явно искусственной полосой деревьев находилась неровная холмистая местность. Я заметил пару зданий, но они выглядели неиспользуемыми. Холмы мешали видимости, к тому же откуда-то полз туман, пока ещё слабый и прозрачный.

— Я чую чародейство... демоническую силу — внезапно сообщила Ла Пу. В её голосе ощущалось напряжение. — Впереди, возле озера.

Я уже связался с Мелодианой и Альнари, но им понадобится время, чтобы добраться сюда. А пока что —

— Нужно спешить.

Я ожидал застать бой, когда окажусь на месте. Однако когда мы пересекли границу барьера, пытавшегося заставить посторонних уйти прочь и не обращать на происходящее внимания, обнаружилось, что ситуация несколько отличается от ожидаемой.

— Кто бы мог подумать, что всё окажется так просто? Добыча сама пришла в руки!

Четыре персоны. С одной стороны — трое хорошо одетых, могу предположить, дьяволов, в руках которых были широкий, с ладонь, меч, лук, и у стоящего впереди — трость с мерцающим набалдашником.

Напротив них, опутанный чем-то похожим на сотканные из воды верёвки, стоял определённо искомый оборотень. Он, в отличие от трёх остальных, выглядел не как человек, а скорее как прямостоящий волк. Промежуточная форма вервольфа.

— Знаешь, что делают с собакой, кусающей хозяина, пёс? От неё избавляются — продолжил мужчина с тростью. — Традос, отрежь ему лапы и выбей зубы.

Он снова глянул на оборотня.

— Считай это честью, пёс. Господин изъявил желание лично наказать тебя как подобает. Ты очень разозлил его...

— Простите, но я должен вмешаться — произнёс я, выступая вперёд.

— Это ещё кто? — подняв бровь, произнёс видимо лидер группы с тростью. Вопросительно глянул на лучника.

— Обычный человек — сообщил тот. — Чувствую толику магии — вероятно, какой-то местный колдунишка.

— В таком случае, избавьтесь от него. А девчонку, пожалуй, заберём.

— Она... — начал было лучник, но в этот момент оборотень взревел. Его мышцы вздулись, и удерживавшие его верёвки лопнули, разлетевшись брызгами воды.

Зверочеловек бросился вперёд. Он молниеносно преодолел разделяющее его и лидера дьяволов расстояние, когтистая лапа ударила в горло —

— и остановилась, врезавшись в колышущуюся водяную стену. Интересная магия, нужно будет её изучить в будущем...

Мысль об этом, однако, не помешала мне блокировать Багровой Печатью выпущенную в меня светящуюся стрелу.

— Я бы предпочёл решить мирно... — произнёс я. Договорить "но раз нападаете" помешал наискось падающий на меня меч. Ну, силой — значит, силой...

Молот "Багровая Печать" посредственен, как оружие; изначально он создавался как инструмент для запечатывания одного конкретного зверодуха, и с некоторыми модификациями я надеялся, что сработает и против оборотня. Во всяком случае, проверить стоило.

Но учитывая обстоятельства...

Я воспользовался секундной заминкой, когда мечника унесло прочь брошенным Ахт валуном из спрессованной земли; дьявол попытался блокировать удар своим большим мечом, и тот выдержал, но их массы оказалось недостаточно, чтобы удержаться на ногах. "Печать" в Сумку, молот фей — в руки.

Рывок к лучнику.

Тот выпустил заряженную морозом стрелу, отступая — ещё одну; я полностью уклонился от первой, вторая вскользь прошлась по моей одежде, чуть покрыв её инеем, но и только. Удар; дьявол поднял руку, перед которой возникло нечто вроде вертикальной поверхности чёрной воды с концентрическими стоячими волнами на ней, но мой молот разбил этот барьер, лишь замедлившись.

И почти нежно соприкоснулся с рукой дьявола.

Окутывающие молот молнии заставили лучника содрогнуться; на секунду он застыл, а затем обрушился на землю. Для надёжности я ещё раз ткнул его молотом — всё-таки дьяволы довольно крепкие существа — а затем переключился на следующего противника. Первой мыслью было помочь Ахт, но я немедленно отказался от неё: мане следует дать возможность убедиться, что она чего-то стоит, и способна мне помогать. Нужно учитывать желания и образ мысли товарищей...

Так что я обратил внимание на дьявола, сражающегося с оборотнем. За прошедшие секунды он успел получить ранение в виде четырёх кровавых полос на груди, но оборотень снова оказался нейтрализован; он барахтался внутри большой водяной сферы, соединённой струйками с озером рядом. Похоже, поддержание этой магии отнимало у дьявола много сил; он выглядел сосредоточенным и напряжённым. И определённо использовал трость как усиливающий инструмент.

— Традос, Варго, долго ещё вы там будете возиться? — произнёс он, не отрывая взгляда от сферы.

Я покосился в сторону мечника, и как раз в этот момент он обрушил меч на ману. Ахт попыталась заблокировать удар левой рукой, покрывшейся каменной коркой, однако меч, источающий нечто вроде чёрного дыма, прорубил её защиту и отсёк руку.

В следующий миг апперкот правой отправил дьявола в новый полёт. Человека это убило бы на месте, полагаю...

Ахт заметила мой взгляд и подняла целую руку, демонстрируя, что всё нормально, после чего наступила на отрубленную часть, и земля втекла в неё, вливаясь в тело и восстанавливая его в прежнем виде. Что Майлен, что Ахт весьма непросто убить, хотя и по разному.

Пожав плечами, я сунул руку в сумку, доставая умиротворяющую ткань, и ткнул последнего дьявола молотом.

— Ты!.. — выкрикнул тот, наконец оборачиваясь. Он попытался хлестнуть меня "водяной плетью", но к сожалению для него, вода проводит электричество.

К ещё большему сожалению, электрошок и необходимость отвлечься на новую цель ослабили его контроль над водяной сферой, и та сперва заколыхалась, а затем вовсе хлынула на землю, разлившись лужей, в которой лежал задыхающийся оборотень.

Однако лежал он недолго. Секунда, и продолжая задыхаться и выкашливать воду, он поднялся на четыре конечности, а затем... Прыжок, и он оказался рядом. Взмах лапы — и длинные острые когти располосовали затылок дьявола, вскрыв череп.

В следующее мгновение мне пришлось защищаться уже от зверя. Оборотень полностью впал в безумие, и это явно сделало его сильнее и быстрее — достаточно, чтобы появился риск. Я перешёл в оборону.

— Ахт!

Мана немедленно принялась действовать согласно заранее обговорённым инструкциям. Она бросилась к оборотню и протаранила его всем телом, сбивая на землю; охватила его руками, стараясь удержать. Когти на руках и ногах — хотя сейчас уже скорее на лапах — зверя полосовали ману, но рваные раны немедленно закрывались.

Я выбрал момент, чтобы ткнуть оборотня Печатью, снова занявшей место в моих руках. Сработало; он определённо замедлился, и это позволило накинуть на него умиротворяющую ткань.

Секунда, другая, и зверь перестал вырываться, а затем шерсть и когти принялись исчезать. Ещё немного, и перед нами на земле лежал истощённый темноволосый мужчина средних лет.

Один мёртвый дьявол, два живых без сознания, и один реинкарнированный оборотень. И со всем этим нужно что-то делать.

— Госпожа Ла Пу, у вас не найдётся кладовой на несколько часов? — громко произнёс я. — Холодильник для мяса было бы оптимально...

Как я и ожидал, некомата находилась поблизости, и холодильник у неё тоже нашёлся. Как и пустующий склад, где можно было пока что подержать живых. Плюс цепи, и даже сковывающие талисманы... Но последними она делиться отказалась, заявив, что раз я собираюсь оставить дьяволов в живых, то талисманы укажут на участие яогуай в этом инциденте, а она старалась этого избежать.

— Понимаю вас, госпожа Ла Пу — кивнул я. — Обойдусь своими силами, но в таком случае вы уверены, что склад и холодильник не укажут на вас? Я не хочу доставлять вам проблем.

— Нет, это не имеет значения — проворчала она. — Главное, что нет нашего прямого участия в каких-либо действиях против дьяволов. С одолженным местом это скорее помощь в предотвращении проблем, если вообще станут докапываться до того, кому оно принадлежит.

Я снова кивнул.

— В таком случае благодарю за помощь.

Я достал артефакт связи. Есть у меня номер как раз на подобный случай...

— Лорд Сайзекс? Прошу простить за беспокойство, но ты просил сообщить в случае чего-то подобного. Я столкнулся с группой дьяволов, двое без сознания, один погиб... нет, не я. Дикий дьявол, на которого я охотился. Хорошо, подожду здесь, но надеюсь на твоё объяснение, откуда ты знаешь, где это "здесь". М? Не знаю, я не пробовал пиццу. С ветчиной так с ветчиной. Хорошо.

Я сунул аппарат обратно в карман и посмотрел на Ла Пу. Та посмотрела на меня, и даже с кошачьей мордочкой было заметно, что взгляд у неё странноватый.

— Вы разговаривали с Сайзексом Люцифером?.. — осторожно осведомилась она. — Багровым Сатаной?

Я кивнул и пояснил:

— Он обещал заскочить в течение получаса, когда закончит с текущим документом. Вероятно, наше с вами общение стоит продолжить завтра, раз вы не хотите оказаться причастными.

— И он предложил принести пиццы?.. — продолжила некомата. Я кивнул.

— Спросил, с чем я предпочитаю.

"Кошка" прикрыла глаза лапкой.

— ...Я вас недооценивала — сообщила она. — Ваша эльфийка вам вполне соответствует. Мне действительно стоит вас покинуть, прежде чем скачусь в безумие...

Лорд дьяволов принёс, на самом деле, целых три большие лепёшки с сыром, мясом, и какими-то соусами. По одной нам с ним, и ещё одну — дамам, если они захотят. Ахт вообще-то не нуждается в еде, но способна её употреблять и ощущать вкус, так что она взяла кусок попробовать.

Мы с ней согласились — вкусно.

— Использовал воду, значит?.. — задумчиво произнёс Сайзекс. В одной руке дьявол держал наполовину съеденный кусок пиццы, что несколько умаляло образ могущественного лидера мировой фракции. — Полагаю, один из бастардов Ситри. Это будет несложно выяснить точно, и если так, Ситри это может заинтересовать.

— Надеюсь, из-за этого не будет проблем — заметил я, доев свой кусок.

— О, не беспокойся — отмахнулся Сайзекс. — Будут, конечно. Одно всегда ведёт к другому... Однако это же и открывает возможности.

Он сунул в рот немаленький кусок пиццы, остававшийся в его руке, каким-то образом ухитрившись сделать это изящно. Я заметил, что Мелодиана так и не начала есть, изучая свою порцию, и вопросительно посмотрел на неё; ангел вздохнула и наконец откусила кусочек. Одобрительно кивнула и принялась за еду.

— Что ты имеешь в виду? — осведомился я, переключив внимание обратно на дьявола и дождавшись, когда он проглотит. Вообще-то я всё ещё считаю, что правильнее было бы обращаться на вы, но он настаивал... да и, в общем-то, для такого обращения есть основания.

После того, что между нами было.

После той Игры Рейтинга, я имею в виду.

— Вкратце — произнёс Сайзекс, слизнув каплю соуса с верхней губы — этот инцидент даст удовлетворительный повод для Игры Рейтинга с Лампреем Бельфегор.

— И почему это хорошо?

— Ты же хочешь исследовать его Коня, верно? Этого оборотня.

Помедлив, я кивнул. Это... Не совсем то, о чём стоит распространяться, по крайней мере пока что, но и секретом не является, совсем.

— Ну вот, прекрасная возможность. Если устроить Игру Рейтинга от имени Буне, назначив его одним из призов...

— То это выполнит сразу несколько целей — продолжил я. — Часть из которых выгодна и мне. Но это продолжит втягивать меня в дела и политику дьяволов, что выгодно уже тебе.

— Именно так — без малейшего стыда согласился дьявол и взял из коробки ещё два куска. Один протянул мне. — Но тебе это действительно выгодно, особенно учитывая тесную связь с Буне. Ещё одна победа поднимет её репутацию и откроет дополнительные возможности.

— И дополнительные проблемы — без энтузиазма согласился я.

— Которые снова можно решить к своей выгоде — улыбнулся дьявол. — Ммм... Обожаю. Вкуснотища.

В итоге Сайзекс забрал с собой всех троих, оставив мне пищу... и для ума тоже.

— Ты намерен следовать планам дьявола? — спросила Мелодиана. В её голосе не было осуждения, только вопрос.

Я поморщился.

— Для начала стоит поговорить с оборотнем.

Оборотень действительно был обладателем существенной для принятия решений информации, но даже без неё я не мог не думать. Поскольку Маранга всё ещё остаётся под моей опекой (хотя конкретно сейчас продолжает изучать необходимый минимум навыков, необходимый современной главе знатного рода), и не похоже, чтобы это изменилось в обозримом будущем, действительно есть смысл в ещё одной "Игре рейтинга" от её имени. Как и сказал Сайзекс, это повысит её репутацию, что укрепит её положение, и откроет дополнительные возможности, которыми смогу воспользоваться и я (речь не об "использовать девушку в своих целях" — просто, например, будет проще устанавливать контакты с покупателями и продавцами материалов и продукции, и всякое такое). Плюс общество дьяволов требует от знати регулярного участия в Играх, так что проявление такой активности будет воспринято... комплексно, но в целом позитивно, и уменьшит попытки вызвать её. Если всё равно придётся, то лучше на наших условиях, и с полезной целью.

Ну вот, уже думаю как о "наших". Это, собственно, главный минус ситуации. Вставать на сторону какой-то из фракций этого мира... неправильно, пожалуй. Я представляю независимую Юидору, и намерен сохранять здесь те же идеалы, что и на родине. Если и придётся втянуться в политику, то не на одной из чужих сторон, а на собственной — но стараясь сблизить все стороны. Мирное сосуществование разных существ вполне возможно, я свидетель тому, как бы скептически не относились к этой идее некоторые.

Если же выступить на стороне одной из здешних фракций... Это может сделать всё хуже. Даже просто снабжение амулетами способно сдвинуть баланс; не уверен, насколько сильно, но этот эффект возможен.

Ещё — моя цель вернуться домой остаётся, и это тоже несёт свой набор сложностей. Не следует делать врагами тех, чья помощь может оказаться необходимой, и не стоит создавать крепких уз, которые затем придётся разрывать. Даже если я смогу вернуться в Юидору, очень маловероятно, что удастся наладить возможность перемещения или хотя бы общения.

И это возвращает к Маранге. Я чувствовал определённую ответственность за неё, но наше знакомство на самом деле кратко и ни к чему не обязывающе. Просто так вышло, что в настоящий момент наши отношения выгодны для обеих сторон.

...Ну и да, я не могу бросить девушку в сложном положении. Госпожа Кохакурен посмеивается, Мелодиана молчаливо одобряет, Шарти... не знаю, что творится в её голове. Она и сама, полагаю, не знает.

Но могу сказать, что все мои товарищи... и подруги в сердце своём одобряют желание помогать нуждающимся в помощи.

Хотя Её Пушистость и сводит в постельную плоскость.

В общем, приходится балансировать. И, на самом деле, избегать близких отношений с дьяволицей — по той простой причине, что если я добьюсь своей цели, она всё равно останется здесь.

— Это не Преисподняя?..

В первых хриплых словах пришедшего в себя оборотня звучали настороженность и подозрительность. Для него нашёлся матрас, но кроме этого в комнате не было никаких предметов, если не считать лампы на стене; окон в комнате не было.

— Нет — ответил я. — Напавшие на вас дьяволы нейтрализованы. Прошу простить за это — я кивнул в сторону опутывающей его цепи — но я не знаю, насколько вы способны себя контролировать.

Я предпочёл бы ограничиться умиротворяющей тканью, но она достаточно непрочна, чтобы оборотень порвал её даже ненароком. К тому же даже умиротворённый он может попытаться сбежать, что опять же было бы проблемой для всех. В итоге я согласился с Мелодианой, что лучше воспользоваться цепью и наручниками.

— Для начала представлюсь — продолжил я. — Уилфред Дион, человек. Алхимик Юидоры, в этом мире — лорд Земель Предков эльфов Зелёной Лозы.

Он несколько раз моргнул, переваривая информацию. Вопросительно посмотрел на меня.

— Я взялся за контракт от Церкви по нейтрализации дикого дьявола — пояснил я. — Метод нейтрализации — на моё усмотрение.

— Меня зовут Конрад Джуг, если вы не в курсе — произнёс оборотень. — И какой же метод на ваше усмотрение?

— Зависит от вас, полагаю — ответил я. — Насколько я могу судить, вы ещё сохраняете здравый рассудок. Я надеюсь, что так оно и останется, но мне пригодилось бы ваше сотрудничество.

Он, ожидаемо, нахмурился.

— Что вам от меня нужно?

— Сотрудничество — повторил я. — Я надеюсь найти метод если не обращения воздействия Фигур Зла, то хотя бы предотвращения безумия диких дьяволов. Полагаю, с вашей помощью это будет проще. А учитывая, что вам это выгодно, проблема разве что в том, чтобы убедить, что я говорю правду — если того факта, что вы не в руках Лампрея Бельфегора, недостаточно.

Он закрыл глаза и попытался поднять руку, но цепь помешала.

— Для начала было бы неплохо убрать цепь — проворчал он. — Предосторожность была вполне разумная, но сейчас она мешает.

Я кивнул и бросил взгляд на Ахт; она подошла к оборотню и принялась его разматывать.

— Что именно произошло с охотниками? — спросил тот в процессе.

— Их лидера вы убили — сообщил я. — Вспороли затылок, если интересуют подробности. Остальных вырубили мы с Ахт, и сдали Сайзексу Люциферу.

Оборотень оскалился, и зубы были явно не совсем человеческими.

— Ублюдки выжили?.. Не думаю, что у вас был выбор, если явился сам Багровый Сатана, но... Деррьмо.

— Прошу не выражаться так при дамах — вздохнул я. Вероятно, сейчас не тот момент, чтобы объяснять, что противостояния с Сайзексом не было. — Похоже, вы очень негативно настроены к дьяволам?..

— Эти ублюдки должны сдохнуть все до единого! — прорычал оборотень. И, кажется, его облик плавно изменялся... Ахт остановилась и принялась заматывать его обратно.

— Постарайтесь успокоиться — произнёс я и достал умиротворяющую ткань. — Сейчас никого из них нет рядом.

Мужчина сделал глубокий вздох, ещё один, и признаки трансформации начали исчезать.

— Думаю, я держусь только на ненависти к ним — глухо произнёс он.

Напоминать, что он технически тоже дьявол, я не стал.

История Джуга оказалась грязной и трагичной. Он был обладателем Божественного Механизма "Душа зверя", даже неактивным усиливавшего силу и чувства мужчины, и позволявшего лучше понимать животных. Библейские фракции заметили его, но сочли не заслуживающим внимания, поскольку даже пробуждённый, его Механизм не особенно силён. Однако, как потом оказалось, одного дьявола он всё же заинтересовал. Если точно, его заинтересовала, стоит признать, довольно занятная с исследовательской точки зрения идея: как будет взаимодействовать Механизм Джуга с проклятьем вервольфа.

В один далеко не прекрасный день волк напал на Джуга прямо в его доме, и загрыз жену и зашедшего в гости младшего брата; сам Конрад оказался ранен, но выжил, зверя спугнула полиция. По крайней мере, так он считал тогда.

Затем начали проявляться симптомы проклятья. Однако — Механизм действительно сработал; человек смог контролировать зверя в себе.

На этот момент Лампрей Бельфегор и вышел на контакт с ним. Поначалу он представлялся союзником, помог освоиться с Механизмом, и сообщал крохи информации о мире сверхъестественного. Он не спешил с тем, чтобы реинкарнировать, обратить оборотня, проверяя способности того, и только когда убедился, что Джуг достаточно силён и стабилен, предложил контракт — помочь выследить напавшего на него вервольфа в обмен на службу.

О том, что именно Лампрей организовал нападение вервольфа, Джуг случайно узнал несколько лет спустя, и не смог удержать зверя — даже не пытался. На тот момент дьявол успел показать своё истинное лицо; он использовал Джуга как бойцового пса и проводил над ним эксперименты, стремясь усилить его и определить границы контроля. Подробностей оборотень не рассказывал, но, очевидно, настрой к слову "эксперименты" у него негативный. Печально, хоть и понимаю такое отношение.

Убить "хозяина" он не сумел, но ранил его и сбежал.

В любом случае, так долго, как есть, сохранить здравый рассудок он сумел благодаря всё тому же Механизму. Хотя, судя по всему, не совсем "сохранил"... Безумие подступало, но он... не столько "укрощал" его, сколько "перенаправлял" на единственную цель — ненависть к дьяволам.

Однако это имело лишь ограниченный эффект, и он не знал, как долго сможет протянуть, прежде чем начнёт считать врагами и добычей всех вокруг.

Это будет сложно.

— На какое-то время этот артефакт должен вам помочь, но проблема в том, что он в моих руках лишь временно — сообщил я, пока Джуг повязывал умиротворяющую ткань на шею на манер шарфа. — Я попытаюсь попросить оставить его у меня подольше, но не могу быть уверен, что хозяева согласятся. А без него я не уверен, что успею вам помочь, прежде чем безумие победит...

Я скривился. Будь в моём распоряжении библиотека и материалы Юидоры, было бы проще, но и так не смог бы ничего гарантировать. Здесь же... Это будет сложно.

— Есть простой способ, но вам он, полагаю, не подойдёт, так что не уверен, стоит ли его и упоминать.

— Какой? Удовлетворите моё любопытство — проворчал оборотень.

— Войти в свиту другого дьявола... Спокойнее! — я поднял руку, поскольку несмотря на "шарф" он низко зарычал. — Я же сказал, что можно и не упоминать. Придётся действовать иначе. Вероятно, потребуется нейтрализация и проклятья, и Фигуры... Так что в любом случае придётся работать с теми, кто обладают нужной информацией, то есть в том числе дьяволами.

Он снова зарычал, но на этот раз тише. Я хотел бы сказать, что не все дьяволы — злодеи, но сейчас это только настроило бы оборотня против меня; я вздохнул. Сперва нужно что-то сделать с безумием, после этого можно будет поработать и над взглядами...

На самом деле, сложностей было множество не только исследовательских. К примеру, если придётся с ним работать, то вервольфа на ближайшее время придётся поселить в моей мастерской или рядом с ней, но его самоконтроль далеко не идеален, так что понадобятся методы сковывания, чтобы гарантировать безопасность, а это предложение не вызывает доверия, очевидно. Глядя его глазами — сбежать от одного экспериментатора, чтобы оказаться в кандалах у другого?

Однако, на удивление, он сам заговорил об этом

— Я не хочу причинить вреда невинным — проворчал он. — Не хочу упасть до уровня Бельфегора. Лучше сдохну, чем это. Если будет такая ситуация... Лучше уж просто прикончите меня.

В итоге это задание лишь добавило мне работы, и больше, чем я ожидал. С другой стороны, работы важной и интересной, которой достойно заниматься. Вдобавок я познакомился с местным кошачьим союзом — всегда интересно узнавать что-то новое и приятно заводить новых друзей.

Первый ключик к решению проблемы оборотня нашёлся куда быстрее, чем я ожидал.

— Я разве не говорила? — удивилась Альнари. — Мы умеем укрощать зверей, и нейтрализовывать вер-проклятье. Мы же лесные эльфы.

— Если вы лесные, то почему не лесные?.. — без желания поддеть, просто с любопытством, осведомилась Ахт.

— Потому что в лесу же лес — ответила эльфийка. — Связь плохая, интернет медленный, и вообще мы современные эльфы.

Она подумала и добавила:

— Лес — в нашем сердце!

Мана оценивающе уставилась на её грудь.

— Вот почему такие большие...

Эльфийка удивлённо глянула на неё, затем опустила взгляд на свою грудь.

— Хм... А версия интересная.

— Юйчири не отличаются особо большой грудью — улыбнувшись, заметил я. — Но оставив шутки... Альнари, с кем я могу это обсудить... и нет, я имею в виду не грудь, а работу с вер-проклятьем.

— Об этом лучше спросить Кага-Шира — девушка пожала плечами. — Он и сам должен бы разбираться, но сможет назвать, кто из наших лучше всего понимает тонкости.

Я кивнул.

— Благодарю.

Глава племени действительно свёл меня с пожилым мудрецом, разбирающимся в проклятьях, в том числе вер-, и методах их нейтрализации. Беседа с ним была долгой, и подтвердившей мои опасения: с Джугом будет очень сложно. Даже Механизм того, при всей его полезности и роли в сдерживании проклятья, серьёзно усложнял этого самого проклятья нейтрализацию. Грубо говоря, если рассматривать проклятье как нить, опутывающую ядро души человека, то его Механизм играл роль некоего каркаса из металлической сетки, в котором эта нить запуталась. В ядро ей проникнуть сложнее, но и распутывание становится задачей весьма нетривиальной.

А ведь есть ещё и дьявольская реинкарнация, которая запутывает всё ещё сильнее.

Впрочем, этого я уже ожидал, а вот нового и полезного смог узнать от эльфа немало. В том числе и того, что не совсем по текущей теме, но всё равно полезно — к примеру, методы, полезные при создании талисманов от проклятий. В Юидоре я не занимался их изготовлением, проще было купить в храме — заодно и финансовая поддержка для Ханны, всегда нелишняя молодой жрице. Технически, я мог изготавливать их самостоятельно, но... как-то всё не было необходимости отработать рецепт. А в этом мире Ханны с её церковной лавкой не было, и нужных по известному мне рецепту материалов — тоже, так что информация от старого эльфа была очень уместна. Тем более, что ситуация с проклятьями здесь вообще сложнее.

В общем, хотя готового решения я ожидаемо не получил, но приобрёл достаточно ценного знания, чтобы оформилась точка старта. Для начала — успокоить дух зверя эльфийской магией, ослабить проклятье. Старик обещал и помощь с его распутыванием. А в процессе работы, скорее всего, получу дополнительные зацепки — тем более, что есть и другие направления как работы, так и сбора информации.

— Значит, вы захватили оборотня живым? — осведомился Мадрак. Я кивнул.

— В данном случае он просто жертва. Я хочу попробовать помочь ему, но ситуация сложная. Поэтому хочу попросить вас... о нескольких вещах, собственно. Во-первых, нельзя ли на какое-то время оставить умиротворяющую ткань в моих руках? Она помогает сдерживать безумие оборотня. Ему и мне нужно время, которое она даёт.

Священник погладил подбородок.

— О чём ещё вы хотели попросить?

— Насколько мне известно, ваша Церковь имеет собственные методы подавления и нейтрализации проклятий. Эта не та информация, которую можно использовать во вред, но в данном случае она может быть полезна. Я хочу попытаться соединить их с методами эльфов, для увеличения эффективности, к тому же где не работает один метод — может сработать другой. Можете вы поделиться этой информацией?

— Даже если вам удастся нейтрализовать проклятье оборотня, остаётся проблема дикого дьявола — заметил старик, не спеша отвечать на мои вопросы. Я кивнул.

— Да, и это самая сложная часть общей проблемы. Однако у меня есть кое-какие знания о воздействии тьмы на душу. Возможно, мне удастся что-то сделать. Если не спасти Конрада Джуга, то хотя бы заложить основу для спасения последующих.

Священник снова погладил подбородок.

— Мне нужно будет проконсультироваться со старшим духовенством, но, полагаю, есть хороший шанс, что они одобрят вашу просьбу — в обмен на полученную информацию.

Я кивнул.

— Это вполне честно, да и эту информацию вообще стоит распространить как можно шире.

Пусть эта работа и не приближает меня к возвращению в Юидору, но всё же является важной и нужной. Впрочем, извиниться перед моими девушками за то, что отвлекаюсь, всё равно нужно будет.

Но пока что — за работу.

По проклятью оборотня зачин положен, однако остаётся проклятье дьявола. К счастью, и тут у меня есть варианты.

Во-первых, "эмуляторы" фигур, полученные от Аджуки Вельзевула, всё ещё остаются у меня. К сожалению, это очень слабая опора, поскольку как раз те функции, которые меня сейчас интересуют, в них отсутствуют. Однако есть и во-вторых и в-третьих: Фигуры Маранги и сам Аджука.

Впрочем, тут есть свои минусы. Нет никаких оснований считать, что Вельзевул поделится достаточно чувствительной для его вида и государства информацией, и даже Фигуры, возможно, не удастся изучить: для местных дьяволов, насколько я успел изучить их культуру, это тоже весьма чувствительный, почти интимный, вопрос. Однако попытаться, хотя бы, следует.

— Фигуры?.. — Маранга чуть наклонила голову, а затем развернулась и ушла. ?.. Не заметно было, чтобы она чувствовала себя оскорблённой этой просьбой...

Впрочем, она быстро вернулась — с резной шкатулкой в руках. И в сопровождении очень недовольно глядящей на меня служанки, нанятой Сайзексом. Она же наставница по этикету, и почти наверняка — соглядатай Люцифера.

Впрочем, возвращаясь к актуальному.

— Так просто? — спросил я. Маранга пожала плечами.

Ах, да. Она же всё ещё не вжилась в современную культуру дьяволов. Сложно сказать, к лучшему это, или к худшему. Но пока что —

Я поклонился.

— Благодарю.

Хотя Аджука оставил мне свою контактную информацию, отвлекать очевидно очень занятую личность по такому вопросу я не стал. Однако это не мешало поднять вопрос, когда он связался по поводу справочника о материалах.

— Интересным проектом вы занялись... — голос архидьявола в смартфоне звучал задумчиво. — Полагаю, вы понимаете, что найдутся те, кому такое исследование придётся не по вкусу, но я вас понимаю. К сожалению, это не то, с чем могу помочь, по политическим мотивам. Однако, если вас интересуют упражнения по деконструкции моих проектов... Если хотите, могу подкинуть материалы по другому занятному исследованию, из моих старых задумок. Тоже неплохое упражнение для пытливого ума, и образец магических техник нашего мира, и моих лично.

Хм.

— Не уверен, что смогу заняться им в ближайшее время, — осторожно произнёс я — но всё же буду признателен. Всегда любопытно ознакомиться с работой настоящего мастера, и, надеюсь, вы не станете возражать, если использую что-то из этого в своих работах.

— Буду только рад — сообщил лорд-дьявол. — К сожалению, в моём народе не так много тех, кто разделяют мои увлечения, и ещё меньше тех, кто находятся на достойном уровне.

Присланные мне — в "электронном" виде — материалы по большей части были посвящены методам персональной настройки артефактов и другой собственности на владельца и их "блокировки" или разрушения, если артефакт попадает в чужие руки. Разрушение дворца после смерти хозяина, не через активацию разрушающего эффекта, а через прекращение поддерживающего, например.

Или активация заранее введённого в тело раба (или преступника) яда, когда он слишком удаляется от хозяина/надсмотрщика.

Я нахмурился. На первый взгляд было непонятно, зачем Вельзевул демонстрирует мне эти пережитки своего прошлого. Однако если отбросить неприятные детали, аналогия становится заметна. Он всё же решил помочь мне, немного. И это можно будет использовать.

Однако даже так задача оставалась крайне сложной. Вдобавок конструкция Фигур была таковой, что в неактивном состоянии они не просматривались, казались просто инертным материализованным фрагментом Тьмы. Не то, чтобы совсем без просматриваемой структуры, но что-то существенное разобрать не получалось. Нужно было или разбирать Фигуру, чего я делать не рисковал, или понаблюдать за ней во время активации — то есть использования для реинкарнации.

Несмотря на моё личное резко отрицательное отношение к Фигурам и их использованию, рано или поздно Маранга использует свои, и я не собирался в это вмешиваться — если ситуация не будет этого явно требовать. В конце концов, даже эти артефакты можно использовать так, чтобы это не было чем-то плохим. К примеру, вполне можно найти желающих добровольно пойти на эту "реинкарнацию", даже без обмана. Да и дополнительный шанс они всё-таки способны предоставить.

Проблема, однако, была в том, как долго придётся ждать. Даже при том, что дьяволице необходимо как можно быстрее собирать свиту, в настоящий момент у неё не было заметно ни возможности, ни желания.

К слову, я успел побеседовать с Марангой на тему фигур. Высказал свои соображения по их поводу, и попросил быть осторожной в их использовании, избегать злоупотребления. Ответом было "хорошо". Если в её реакции была хоть капля искренности, это тоже не ускорит применение Фигур — и хорошо, но плохо для Джуга.

Остаётся надеяться, что удастся найти подходящую кандидатуру. Сайзекс обещал помочь, да и Аджука, как поклонник матери Маранги, тоже. С их возможностями, полагаю, можно рассчитывать на что-то достаточно быстро.

По крайней мере, Церковь одобрила выделение информации об их методах нейтрализации проклятий — хотя помимо того, что пришлось просить Люция сказать своё слово, ещё и "сделать пожертвование в знак чистосердечности намерений" целебными зельями и амулетами. Для равновесия с сестрой Сайзекса, Церковь получила несколько аналогичных по эффективности амулетов защиты от тьмы.

По крайней мере, они честно снабдили меня набором описаний ритуалов, к которым ангел-наблюдатель присовокупил ещё парочку от себя. Большинство из них были, иронично, вариациями обращений о помощи к ангелам, ещё часть — банальным "выжиганием" вредоносных воздействий силой Света (ключевое слово "силой"), но три, включая один из ритуалов Люция, были существенно интереснее. Один — ритуал длительного действия, постепенно "вымывающий" проклятье; второй требовал несколько опытных магов Света (ну, или священников, как было написано в описании), анализирующих проклятье и деконструирующих его, а ритуал просто помогал их работе. Этот, по сути своей, был похож на метод, используемый эльфом, но со своими тонкостями, которые можно было использовать для увеличения эффективности его работы.

Ну и третий... По словам ангела, это было "запросом к Небесной Системе", что бы это ни было. Расспрашивание ангела-наблюдателя, несмотря на скудность полученной информации, меня чрезвычайно и заинтересовало, и заставило беспокоиться: "Небесная Система" это некая... система, созданная богом-творцом ангелов, способная контролировать чуть ли не всё в этом мире. Однако Люций не вдавался в подробности, сказав, что многого не знает сам, а из того, что знает, о многом не в праве рассказывать, и я не стал углубляться, хоть и сделал себе заметку. В любом случае, этот ритуал-обращение мог сработать, мог нет, а мог сработать через какое-то время, и/или частично. От чего всё это зависит — одному их богу известно, но по крайней мере вреда от попытки не будет. Хотя и использовать элементы этого ритуала для повышения эффективности эльфийского точно не получится — слишком они разные, принципиально. Вернее, в случае "Небесной Системы" совсем неизвестен метод нейтрализации проклятья, только метод обращения за помощью. "Чёрный ящик".

Люций сам и провёл этот ритуал. К сожалению, результата заметно не было.

Всё же, к Церкви я обращался не зря. Пусть и всего один, но их аналитический ритуал оказался полезен. Старик-эльф сперва ворчал, но затем признал, что с модификациями работать действительно проще. Заметно улучшить состояние оборотня не получалось, но по крайней мере удавалось удержать от ухудшения, а это, учитывая все обстоятельства, уже неплохо. Дни были заполненными работой, но в целом спокойными.

А затем события вновь пошли в бег.

Майлен играла с эльфятами, так что за прилавком её заменила Мелодиана. Я находился рядом, в малой мастерской, затачивал набор ножей по заказу одного из эльфов — вернее, показывал Ахт, как это делается. Мана попросила научить её простым вещам, чтобы помогать мне по работе. Очень мило... Вообще-то духи обычно не любят что-то менять и учиться чему-то новому, но Ахт в этом плане оказалась исключением.

Хотя больше вынужденным, полагаю.

В любом случае, я проводил демонстрацию для Ахт, раздумывая о том, нельзя ли использовать её способности для обработки металла (вероятно, нет — нужна мана Металла, но всё же...), когда звякнула открывающаяся входная дверь.

— Здравствуйте. Чем могу помочь? — осведомилась Мелодиана.

— Здравствуйте — голос молодого парня, и смутно знакомый. — Хм. Ангел за прилавком? Стоило зайти сюда уже ради этого зрелища. — Пауза. — Я слышал, эта мастерская берётся за практически любую работу. Можно что-то сделать с этим?

Я отложил нож, указав Ахт попрактиковаться самостоятельно, и вышел из мастерской.

— Здравствуйте — произнёс я. О. Так вот чей это голос.

Вали Люцифер. Приёмный сын Азазеля, и сильнейший боевик фракции падших. После прошлой встречи я кое-что о нём разузнал; немного, но и это уже заслуживало уважения.

И, кстати, если я намерен что-то сделать с Великим Красным, а это почти наверняка понадобится, чтобы вернуться домой, мне потребуется помощь таких, как Вали — достаточно сильных существ.

— И вы здравствуйте — повторил "почётный падший". Он не ангел, на самом деле; вроде бы полукровка, гибрид дьявола и человека.

Я подошёл к прилавку, на котором лежала пара перчаток — бойцовских, с обрезанными пальцами — и достал магическую лупу. Хм?..

— Они не зачарованы — заметил я. Вали кивнул.

— Просто удобные. Моя любимая пара, и достаточно прочные, чтобы не менять после каждого удара.

— Но ничто не вечно — заметил я. Он снова кивнул. — Вы хотите их восстановить и укрепить? — снова кивок. — Это вполне возможно. Можно и дополнительно укрепить простой магией, или вы предпочтёте оставить как есть?

На самом деле, толика естественной магии в перчатках всё же была, в самом материале; кожа земляного дракона, ну или подобного ему. Но это голый минимум, да и тот... не уверен, что Вали делал, или может это свойство самого местного дракона, но магии в перчатках оставалось пренебрежимо мало.

Чуть подумав, я добавил:

— Я могу сделать так, чтобы они дополнительно укреплялись за счёт вашей магии. Это можно сделать автоматическим процессом, и даже отключаемым, хотя с вашим резервом вы всё равно даже не заметите оттока.

Кажется, наш гость чуть заинтересовался.

— Хм. А вы можете сделать, чтобы это требовало сознательного усилия?

Я поднял бровь.

— Разумеется, но зачем?

— Хорошая тренировка — пояснил Вали. — Постоянный контроль своей силы в очень тонких границах.

— Интересная идея... — пробормотал я. — Нужно будет уточнить подробности, но действительно интересная. Тонкость в том, чтобы не допустить разрушения перчаток... Потребуется кое-что проверить, но да, я могу это сделать.

— В таком случае, возьмитесь — сообщил он. Я кивнул, и Вали переключился на изучение выставленного товара. — Могу предположить, что снаряжение на заказ с нуля вы тоже изготавливаете?

— Это тонкий вопрос — ответил я. — Я могу это делать, но это зависит от того, для кого. И что именно. Некоторые вещи, скажем так, не предназначены для широкого круга.

Он покосился на меня.

— Как ваши молот и костюм?

— В том числе — я кивнул. — Пожалуй, даже в первую очередь. В любом случае, с подобными вещами я работаю с каждым случаем отдельно. И рассматриваю отдельно. И по вашему текущему запросу... Хм. Насколько это срочно?

Вали пожал плечами.

— Особых причин для спешки нет.

— В таком случае, устроит через неделю? Я несколько загружен срочным и важным проектом.

Он кивнул.

— Хорошо. И ещё вопрос, учитывая нашу предыдущую встречу. Вы случайно не знаете хороших мест для охоты на драконов?

Вали поднял бровь.

— Интересный вопрос... хотя и естественный, полагаю.

Он заинтересованно посмотрел на меня.

— Пожалуй, я могу с этим помочь, но...

Его фразу прервала возникшая между нами Майлен. Я стараюсь приучить её не телепортироваться при посторонних... впрочем, сейчас это было приемлемо.

— Вил, Вил!..

— Майлен, можешь немного подождать? — осведомился я. — У меня клиент.

Она обернулась.

— О! Тот сильный парень. Не хочешь поиграть?

Вали глянул на меня, подняв бровь.

— Майлен хочет с вами сразиться — поморщившись, пояснил я. — Она любит сильных противников.

— Именно это я и хотел предложить — сообщил Вали, кивнув. — Хотя я хотел предложить это вам.

— Вил — настоящий джентльмен и уступит девушке! — влезла чертовка. Я вздохнул и вопросительно взглянул на Вали. Тот, в свою очередь, оценивающе посмотрел на Майлен, которая только что не подпрыгивала от нетерпения.

— Ну, почему нет — наконец, согласился приёмный сын Азазеля. — Где?

— В моём домене есть место.

На то, чтобы создать собственную версию эльфийской "фантомной арены", у меня не было времени, так что пришлось пригласить эльфийского чародея. Но по крайней мере можно было не беспокоиться, что Майлен устроит дипломатический инцидент, убив высокопоставленную фигуру влиятельной мировой фракции.

К слову, узнав о таком деле, посмотреть на бой собрались все незанятые эльфы посёлка.

"Арена" выглядела просто как ровная, пустая степь. Майлен, как обычно, сидела на своём шаре — здорово дезориентирует и заставляет недооценивать её — Вали спокойно и почти расслабленно стоял напротив неё.

...И мгновенно сорвался в действие, словно выстрелив собой в чертовку, с готовым для удара кулаком. Удар в живот —

Промахнулся. Да-да, тому, кто не имел уже опыта сражения с её родом, практически невозможно попасть по чертовке, разве что воспользоваться какой-то необычной атакой, или обрушить на неё удар по площади.

Вали ударил снова, но тут Майлен взмахнула ножом, и полукровка попытался выбить оружие из её рук.

Снова промах, но каким-то чудом и ему самому удалось уклониться от удара девушки, и даже от следующего — хотя от него и не совсем. На правой ноге Вали возникла горизонтальная красная полоса.

Бойцы замерли.

— А ты крепкий! — радостно улыбаясь, сообщила Майлен. — Я думала, отрублю.

— Ты сильна — Вали выпрямился, а затем слегка поклонился. — Прошу прощения. Я начну сражаться серьёзнее.

Я ожидал чего-то нового, однако он просто снова бросился вперёд... ?

— Деление — прозвучал откуда-то голос.

Удар Вали вновь прошёл мимо, но в этот раз Майлен явно реагировала медленнее; ещё удар, ещё, и третий всё-таки достиг цели.

Ударом девушку снесло с шара. Она кувыркнулась на лету, и приземлилась на вновь возникший под ней шар, на этот раз на ноги.

— Хух?.. — озадаченно произнесла она. — Ты стал быстрее, или я медленнее?..

Вместо ответа Вали снова атаковал, но и Майлен начала действовать серьёзнее. Она исчезла и появилась на расстоянии от своего противника, а затем взмахнула ножом.

На руке Вали возникла красная полоса, но как и ногу, отсечь её чертовка не смогла. Да этот парень сам крепкий, как дракон... Хотя, похоже, дело не только в этом.

— Деление — снова прозвучало над ареной, и Вали вновь бросился вперёд, ещё быстрее.

А вот Майлен явно стала ещё медленнее. Я так и знал, он каким-то образом ослабляет её.

Удар, и чертовка снова отправилась в полёт. Но в этот раз, прежде чем она успела упасть, Вали снова оказался рядом, и мощным ударом кулака сверху вниз впечатал её в землю.

— А-ха-ха! Весело как! — лицо снова возникшей в стороне чертовки было окровавлено, но она улыбалась во весь рот. — Ещё!

Она направила в сторону Вали свободную руку, и в него ударили копья тьмы. Из земли под его ногами тоже ударила тьма, заставляющими всё увядать и гнить гейзерами.

Почти всё прошло мимо парня, а пару копий тьмы он просто отбил кулаками. В следующее мгновение он оказался рядом с Майлен; удар...

Кулаки полудьявола и чертовки встретились. Рука Майлен была окутана искрящейся тьмой — взорвавшейся при контакте.

"Взрывной удар", магическая техника ближнего боя.

Бойцы разлетелись в разные стороны, а затем снова бросились навстречу друг другу, и на лицах обоих были похожие улыбки. Теперь уже и пальцы Майлен были окровавлены, но это не помешало окутать уже обе руки ещё более плотной аурой Тьмы.

Бойцы обменивались ударами; сперва Вали выглядел побеждающим, но с каждым полученным Майлен ударом она била всё сильнее и быстрее, всё меньше реагируя на удары Вали. Боевой азарт, боевое безумие, превозмогание боли — полученные раны её только распаляют, и делают сильнее.

До момента, пока...

— Деление.

Как и ожидалось, она резко ослабела. Удар, удар, удар... Вали безжалостно избивал свою противницу, не делая скидок на пол или видимый возраст. Живот, бока, голова...

Очередной удар, и кулак Вали вошёл в висок Майлен, пробив кость. Девушка изломанной куклой повалилась на землю.

Вали взглянул на неё, убедился, что она мертва. Поклонился телу. Затем нахмурился и огляделся.

— Почему бой не заканчивается? — спросил он вслух.

Я не знаю всех деталей эльфийской магии "арены", но один из ключевых моментов — "бой продолжается, пока участники сохраняют волю продолжать его".

И Майлен всё ещё сохраняла.

Труп исчез и вновь возник — прямо за спиной Вали, всё такая же окровавленная, но вполне живая. И сохраняющая достаточно сил, чтобы нанести удар.

Нож, который чертовка использовала сейчас, был даже более эффективным оружием, чем меч, которым она убила Эрлкинга, но не таким длинным, так что пробить им тело полукровки насквозь она не смогла.

Вместо этого из груди Вали вырвался поток тьмы, пущенной по клинку.

Обладая кровью дьяволов, он явно имел определённую сопротивляемость этой силе. Однако такая атака, направленная непосредственно внутрь тела... То, что он ещё стоял, было без преувеличения чудом. И наглядно подтверждало, что титул сильнейшего он получил не просто так.

— Ещё не... — даже сумел произнести он.

— Де...

Голос оказался прерван ещё одним ножом, вонзённым в спину.

— О, так оно не работает, если прервать — понимающе кивнула Майлен. — Ад Тильвана.

Тело Вали поглотил столб тьмы.

В отличие от чертовки, самовоскрешаться полудьявол не умел, а нескольких ножей и воистину адского объёма ударной магии тьмы, закачанного прямо в его тело, всё же оказалось достаточно, чтобы убить его — на "арене", я имею в виду. В реальности он был жив, лишь хмур и недоволен.

— Это была иллюзия? — первым делом спросил Вали, когда магия "арены" оказалась отменена.

— У каждой девушки есть свои маленькие секреты — ухмыльнулась Майлен и показала ему язык. — Но ты силён. Поиграем ещё, как-нибудь, угу?

Вали чуть помедлил, но кивнул.

— Кто из вас сильнее, вы, или Майлен? — спросил Вали за чашкой чая, который я предложил, чтобы подсластить пилюлю — фигурально и буквально.

— Майлен — не задумываясь, ответил я. Что, впрочем, не помешает мне победить её, используя её слабости.

Вали оказался проницательным.

— Я чувствую "но" — хмыкнул он. — Да и непохоже, чтобы она стала следовать за кем-то слабым.

— Слабым я себя не называл — я пожал плечами. Когда я начинал свою карьеру алхимика, действительно был слаб. Но с той поры утекло... на самом деле, не так уж много воды, но я многого смог достичь. — Однако вы правы. Я хорошо знаю сильные и слабые стороны принцессы, к тому же я человек.

Вали нахмурился.

— Что это значит?

— Люди, сами по себе, слабы — пояснил я. — Мы используем, помимо совместных усилий, подготовку, понимание противника, и инструменты. А я ещё и алхимик, что удваивает всё это.

— Думаю, я вас понимаю — задумчиво произнёс парень.

— Он силён, но не настолько, как я ожидала с его репутацией — заметила Мелодиана, когда Вали ушёл.

— Подозреваю, что он показал не всё, на что способен — ответил я. — Скорее всего, просто не сталкивался с противником, способным воскресать. В следующий раз он на такое не попадётся.

— Вероятно — согласилась ангел.

Визит Вали был достаточно ярким событием, но неприятностью его назвать нельзя; всего лишь первой ласточкой набирающих оборот событий. Неприятностью, пусть той, которой я ожидал и к которой хочется надеяться был готов, стало письмо, пришедшее ближе к вечеру.

"Лампрей Бельфегор, третий наследник рода Бельфегор, требует возвращения его собственности и компенсации за понесённый ущерб".

За жизнь Джуга придётся побороться не только на исследовательском поле.

Сказать по правде, я рассматривал идею самому написать вызов Бельфегору. Это можно было бы проделать, воспользовавшись именем рода Буне. Однако у этого варианта был и ряд недостатков, начиная излишним втягиванием в политику дьяволов.

Плюс в последнее время я попросту был слишком загружен работой над методами нейтрализации проклятий и заработком. Деньги необходимы для жизни и развития, а сами они в кошелёк не падают. Я физически не в состоянии успевать всё, так что приходилось выбирать. Не могу утверждать, что все мои выборы правильные, но и жалеть о них не собираюсь, просто продолжу двигаться вперёд, и если совершил ошибку — исправлять её.

В общем, с ситуацией нужно иметь дело в том виде, в котором она есть. Так что...

Хотя письмо было адресовано мне, без Буне разрешить эту ситуацию представляется затруднительным. Не уверен, Бельфегор не в курсе тонкостей, или наоборот в курсе и потому письмо было составлено соответствующим образом, но я не являюсь дьяволом, и в Игре Рейтинга, играющей роль в том числе и судебного разбирательства, без Маранги участвовать не могу. Нет, с эмуляторами технически я мог бы участвовать от имени любого независимого дьявола, но это технически.

Так что сейчас в первую очередь нужно было обсудить ситуацию с дамой.

— Хорошая возможность — произнесла дама. — Мне нужна репутация. В лесу уже была, и это помогало, но сейчас нужно создавать её снова.

Я кивнул.

— Это так, но всё же как-то нехорошо, что я втягиваю тебя в свои проблемы — я вздохнул. — Но если ты не возражаешь, постараемся действительно превратить проблему в возможность. Продолжаем работать вместе?

Я протянул руку; дьяволица озадаченно глянула на меня, но затем кивнула и пожала её.

Составление ответа Бельфегору заставило меня поломать голову. Мне не нравится это признавать, но Сайзекс был в чём-то прав: если бы мы с Буне действительно были женаты, это значительно упростило бы дело. А так... Переправить к ней, заявив, что нахожусь под её защитой — неприемлемо; вопрос не гордости, а политики, я остаюсь нейтралом. Даже союзнические отношения политически неприемлемы; весь вопрос в формулировке, но подобрать её было сложно.

— Ты делаешь это неправильно — сообщил голос с потолка. Я поднял взгляд, и обнаружил, что трусиков Кокаге всё ещё не носит. — Вместо ответа с твоей стороны нужно написать вызов со стороны дьяволицы. Правда, Бельфегор этого и ждёт, но это оптимальный вариант.

Несмотря на легкомысленность советчицы, её слова я воспринял серьёзно. Всё же, несмотря на все её тонкости, она — ангел-наблюдатель с вековым опытом.

То есть всё-таки вернуться к изначальной идее?..

— То есть оставить без ответа с моей стороны?.. — спросил я. Ангел покачала свешенной с натянутой нити, на которой она сидела, ногой.

— От тебя его в общем-то и не ждут. С точки зрения большинства знатных дьяволов — ты всего лишь человек, пусть и привлёк чем-то внимание значимых фигур. Собственно, нельзя утверждать, что Бельфегор о последнем знает. А вот твоя связь с Буне после прошлой Игры известна всем, неизвестны только подробности. В Дьяволнете большинство склоняются к тому, что ты просто её увлечение, хотя теории есть занятные...

Она хихикнула, а затем бросила мне бумажного журавлика. Развернув лист, я обнаружил с одной стороны набор очень качественно исполненных карандашных рисунков, живо напомнивших мне о книге "Искусство любви" (судя по тому, насколько она в тот раз была новой, Её Пушистость приобрела книгу специально для того, чтобы показать мне), но с другой был набросок письма Бельфегору от лица Буне. Я вновь поднял взгляд на ангела.

— Неожиданно. Не знал, что тебя интересует что-то кроме "основной задачи".

— Для качественного выполнения любого дела полезны широкие познания — сообщила Падшая. — А поручение Отца следует выполнять максимально качественно.

После изучения и минимальной правки её вариант был признан годным, так что Маранга переписала его и отправила адресату. Что занятно, это явно одобряла даже её служанка, довольно критически настроенная к её отношениям со мной.

Суть письма сводилась к тому, что Маранга вызывает Лампрея на Игру Рейтинга, ставкой в которой с его стороны был отказ от любых претензий, связанных с Джугом, а с её (на самом деле скорее с моей) — набор защитных амулетов и магического оружия. Существование амулетов, защищающих от Света, оставалось секретом для большинства дьяволов, и я предпочитал так и оставить, но стихийные защиты тоже были для них весьма ценны.

Ответ пришёл на следующий день. Бельфегор предлагал встретиться и обсудить последние детали.

Проблема в том, что Маранга всё ещё слишком неопытна для ведения подобных переговоров. Однако в то же время отказаться от этой встречи по сути невозможно — не принято. Вообще, "Игры рейтинга" и всё, что с ними связано, играют в современной культуре дьяволов огромную роль. Вокруг этого успело нарасти множество традиций, условностей и правил — куда более сложный клубок, чем сами "Игры", в общем-то. Так что Маранга была вынуждена встретиться "для обсуждения".

Впрочем, те же давние традиции позволяли и варианты выхода из этой ситуации. К примеру, её интересы мог представлять юрист, а сама она присутствовать при встрече чисто формально. Люцифер или Вельзевул могли предоставить такового, однако в данном случае мы воспользовались другим вариантом.

Мы совместно решили создать девушке определённую жёсткую репутацию человека, то есть дьявола, не уступающего ни в чём, если решение уже принято.

Безусловно, у такого варианта имелся свой набор недостатков, однако для их нивелирования существуют свои методы; а вот самой Буне это очень сильно упростит жизнь и врастание в общество своего вида на первых этапах.

Не то, чтобы бескомпромиссная упёртость была несвойственна дьяволам, но всё же при сравнимом с оппонентом уровнем сил они предпочитают хитрить, обходить с неожиданной стороны, и договариваться. Однако от Буне с её историей даже и ожидают чего-то подобного.

Служанка, разбирающаяся в тонкостях дьявольского этикета и дипломатии, тоже присутствовала, и могла что-то посоветовать при нужде. Что до меня... Вопрос, присутствовать или нет, заставил меня хорошенько задуматься. С одной стороны — если я даже не присутствую при обсуждении напрямую связанного со мной вопроса, это резко снижает мой статус и репутацию. Моё персональное отношение к этому нейтральное, однако для моих планов возвращения на Дир Лифину репутация важна. С другой стороны, присутствие продолжит погружать меня в трясину политики дьяволов.

— Ты слишком слаб к просьбам, особенно женщин — заметила Мелодиана.

— Каюсь, виновен — я склонил голову. Ангел улыбнулась.

— Отпускаю тебе сей грех. Но тебе необходимо как-то балансировать, по крайней мере.

— Ты права, конечно — с кивком согласился я. — Я уже попросил у Люция поискать что-то, какую-то работу на Небеса или Церковь, которая сможет немного выправить баланс. Надеялся, что хотя бы от этого смогу отдохнуть, но и здесь это политическое балансирование...

Встреча проходила на нейтральной территории, в принадлежащем Гласия-Лаболас ресторане. Я играл по большей части роль телохранителя — а ещё испытывал модификацию магической лупы в виде очков.

Этот инструмент не только помогает анализировать амулеты. Он позволяет видеть магию в материи, оценивать её качества. Это требует хорошей подготовки и знаний, чтобы декодировать увиденное, однако даёт много информации. Очень ценно и для анализа неизвестных материалов, но для этого лучше использовать более эффективные и громоздкие установки, размещаемые в мастерской (я всё ещё не уверен, стоит ли вообще делиться с местными этой технологией, но скорее всего поменяю на что-то). Сейчас, однако, я использовал магические очки для анализа живого существа — дьявола.

Как я уже отметил, этот инструмент даёт много информации, однако она требует декодирования. К счастью, у меня были образцы местных дьяволов — и ангелов — на которых можно было уточнить соответствия; мелкие отличия действительно были, но в целом принцип сохранялся, так что сейчас я видел сильные и слабые стороны потенциального оппонента.

И пары его спутников. Поскольку Буне сопровождали я и служанка, с Бельфегором тоже пришли двое, и один из них даже был мне знаком: лучник из группы, пытавшейся захватить Джуга.

Лампрей был уже немолод; не старик, но пожилой мужчина. Весьма крепкий, впрочем, жилистый и определённо сильный. Ничего экстраординарного, но — боец.

Что интересно, у него на поясе было то, что казалось шпагой, но фактически было металлическим жезлом-усилителем, который можно использовать и как меч. Занятная штука. Ничего нового, но занятно.

— Приветствую вас, госпожа Буне — кивнул Бельфегор. — Искренне рад, что род Буне вернулся из небытия. Буне и Бельфегоры в своё время поддерживали взаимовыгодные отношения, и надеюсь, что мы сможем их продолжить, когда разрешим текущее недоразумение.

— Меньше слов, больше дела — ответила Маранга. Ей даже не нужно было играть, достаточно придерживаться привычного поведения. — Вы хотите сразиться, я прислала свои условия. Что-то не устраивает?

Старший дьявол приподнял бровь, но затем вероятно вспомнил, с кем имеет дело. На меня он не смотрел.

— В целом ваше предложение понятно и устраивает меня, однако есть определённые тонкости...

— Никаких тонкостей — обрезала Маранга, перебив его. — Я отстала от жизни, но не глупа. Играть в ваши игры, в которых у вас явно больше опыта, я не собираюсь. Вы или принимаете моё предложение, или принимаете своё поражение.

Бельфегор помедлил, изучающе глядя на девушку, затем кивнул.

— Я вас понял. Однако я как минимум хотел бы взглянуть на вашу ставку. Как минимум, она должна стоить моей.

Маранга кивнула.

— Я ожидала этого. Уилфред, пожалуйста...

Я подошёл к их столику и принялся вытаскивать из сумки предметы. Четыре стихийных амулета, перчатка, магическая сфера, ещё пара перчаток, жезл.

— Три любых предмета на выбор — сообщил я. — Можете изучить, если хотите, объясню функционал.

Дьявол наконец взглянул на меня. Впрочем, разглядывал недолго; сосредоточился на предметах. Нахмурился и снова взглянул на меня.

— Что-то не так? — осведомился я. Повисла пауза, и я уже было решил, что ответа я так и не услышу, однако он всё же заговорил.

— Я, в какой-то степени, считаю себя знатоком мистических искусств и ремёсел, пусть и не могу сравниться с признанными мастерами, такими как лорд Вельзевул. Однако эта школа мне совершенно незнакома.

— Я могу продемонстрировать их работоспособность — произнёс я. — Однако раскрывать технологию не буду. Секреты Юидоры принадлежат Юидоре и её союзникам.

Я поддерживаю идею распространения знаний, и не считаю, что секреты нужно держать под замком ото всех, но очевидно, что контроль над информацией необходим. Как не следует давать меч в руки ребёнка, так и не следует, к примеру, делиться рецептами ядов с разбойниками. Плюс знания — это ценность, которой можно обмениваться, или использовать как аргумент в переговорах.

— В таком случае, я хотел бы получить демонстрацию, и те объяснения, что возможно.

У меня возникло впечатление, что Бельфегор заинтригован; не путать с "заинтересован". Последнее тоже присутствовало, но было не главным. А ещё, по его поведению и тому, как он пытался изучать амулеты, складывалось впечатление... как бы точнее выразиться... что он дилетант. Это слово имеет определённый негативный окрас, но в данном случае я имею в виду, что дьявол обладал толикой знаний, связанных с амулетостроением, но их хватало лишь на то, чтобы он понимал, что почти ничего не понимает. И именно это его интриговало, вероятно.

Если бы я пытался скрываться и выдавать себя за аборигена этого мира, это меня беспокоило бы. Однако моё положение было иным, так что проблемы не было... вероятно. Излишний интерес дьяволов несёт в себе потенциал для проблем, увы.

К сожалению, в моей стратегии от этого никуда не деться.

В итоге дьявол выбрал амулет, жезл, и меч. Амулет я почти сразу передал представителю Гласия-Лаболас на хранение — должны передать Бельфегору в случае его победы, или вернуть мне в случае поражения — а вот с демонстрацией оружия было сложнее. И жезл, скорее даже лёгкий посох, и меч были продвинутыми моделями; из тех, которые всё ещё не требуют специальной подготовки для применения, но уже имеют расширенный функционал. Жезл позволял использовать "стрелу молнии", если пользователь обладает хотя бы самыми базовыми навыками контроля духовной энергии, а меч, если при взмахе нажать кнопку, выпускал "лезвие ветра", автоматически поглощая толику духовной силы хозяина. Очевидно, там имелся и предохранитель для избежания проблем, хотя по сути он был не особо нужен — при низком запасе духовных сил меч просто не сможет их вытягивать. Всё же, техника безопасности — это важно.

— Я понял — произнёс Бельфегор, понаблюдав за демонстрацией на заднем дворе ресторана. — Функции понятны, но хотелось бы более конкретной, прикладной демонстрации. Я должен быть уверен в ценности ставки, так что предлагаю — настаиваю — на следующем. Проведём маленькую схватку с применением этого оружия. Мастер Уилфред и мой Варго.

Это... Имеет смысл, на самом деле.

Маранга покосилась на меня и кивнула.

— Это честно.

Я был готов провести демонстрационную схватку и так, благо у меня есть пара браслетов милосердия, не позволяющих наносить летальные ранения, но Гласия-Лаболас настоял на более безопасном методе иллюзорной арены. На самом деле, навыков владения ни мечом, ни жезлом я не имею, но в данном случае это было и к лучшему, полагаю.

Пожалуй, в этой демонстрации был и тот плюс, что Буне тоже получит возможность понаблюдать и приобрести немного дополнительного опыта.

На самом деле, мы провели две коротких схватки, поменявшись оружием. Насколько я видел, мой оппонент имел опыт использования меча, хоть и пользовался во время стычки за оборотня луком; с жезлом тоже быстро освоился и весьма креативно его применял — к примеру, сконденсировав туман и несколько больших луж, которые использовал для направления силы молнии. Похоже, он тоже дальний родич Ситри, судя по умению манипулировать водой — хотя это может быть и просто личная склонность.

В любом случае, воды, особенно в виде тумана, было столько, что я ощущал сырость даже когда покинул "арену".

Больше затруднений не возникло. Гласия-Лаболас забрал оружие на хранение, дьяволы подтвердили дату, и разошлись.

Как-то даже слишком легко и гладко.

Из-за последнего соображения я не удивился, когда по возвращении домой оказалось, что пока нас не было, в мастерскую кто-то попытался проникнуть. Энемулиа засекла вторженца, весьма неплохо скрывавшегося, по её словам, однако захватить не удалось: он самоуничтожился, оставив после себя лишь маленькую горку праха, которую я осторожно собрал и изучил. Похоже на остатки некоего гомункула, и наблюдения падшей эту версию подтверждали, но наверняка сказать было невозможно. Как и определить, причастен ли к проникновению Бельфегор; совпадение по времени ничего не означает, есть много желающих изучить мою мастерскую, и даже не только среди дьяволов.

Придётся найти время ещё и на укрепление безопасности дома и мастерской.

Мой опыт работы с ловушками был минимальным, но всё же был. Другое дело, что ловушки, используемые на поле боя — это совсем не то, что используемые для защиты дома. Что же до барьеров, которые тут могли бы быть куда полезнее — знания о них у меня были и вовсе теоретическими, и поверхностными вдобавок.

Немного упрощало дело то, что Гласия-Лаболас были как раз признанными мастерами барьеров — родовой дар. Можно было просто нанять их специалиста, который установил бы набор барьеров, но это было не лучшим решением по ряду причин, и речь даже не о недоверии. К примеру, типовые барьеры заинтересованные лица умеют вскрывать, а уникальные стоят денег, которых у меня сейчас просто нет. Своё золото я хранил не в сумке, а в казначействе Юидоры, для удобства оплаты налогов и возможности быстрого использования для крупных проектов; с собой, в сумке, был лишь минимум для текущих расходов. А в этом мире заработать я успел немного — всё немедленно расходуется.

Впрочем, вопрос оплаты был решаемым, поскольку Гласия-Лаболас были готовы как взять оплату товаром, так и предоставить кредит, но о своём доме следует заботиться самостоятельно — даже если речь, на самом деле, о доме Катраш. Так что в итоге я приобрёл у дьяволов книгу "Охранные барьеры" — исследование одного из членов их рода о барьерах, применяемых различными расами, в первую очередь ёкаями и людьми, но также там были описания методов фей и даже ангелов. Барьеры самих Гласия-Лаболас сильно полагались на врождённые способности, так что были для меня менее полезны. Книга, на самом деле, весьма ценная, и сам факт того, что мне её продали — обменяли на приличный набор вооружения, зелий и амулетов — является демонстрацией дружественности рода. Подобный жест был мне вполне понятен, и я его ценил. Собственно, оценил даже Люций, который хоть и старался сохранять нейтральность, но всё же был настроен к дьяволам очевидно негативно.

Относительно Майлен, к слову, он никак не мог определиться.

К сожалению, даже с этим существенным подспорьем было сложно: мне попросту не хватало времени. Особенно с учётом того, что Мелодиана, к которой присоединилась и Ахт, стояла на страже, и как только стрелки часов переваливали за половину двенадцатого, тащила меня в постель.

Как правило, сил и времени оставалось только на сон.

Всё же прогресс был. Эльфы, что на Дир Лифине, что на Земле, всегда неплохо разбирались в барьерах, и хотя племя моих союзников в этом мире, клан Зелёной Лозы, было маленьким и стоит признать изрядно захиревшим, помочь с установкой барьеров, защищающих дом, они были вполне в состоянии. А я был в состоянии доработать и улучшить систему, используя книгу Гласия-Лаболас — и печать Эрлкинга.

Разумеется, я не преминул возможности изучить этот артефакт после уничтожения Охотника. Хотя его функцией была не защита, а сдерживание, но нечто полезное можно было почерпнуть и из него — включая материалы. Потенциально я планировал взять и функцию запечатывания, чтобы ловить непрошеных гостей; воссоздать его полноценно не выйдет, но если запечатывание будет временным, тем более в пределах нескольких часов, пока я не вернусь в дом, это вполне возможно. И эффективность может быть достаточной, чтобы поймать даже кого-то вроде Вали... на пару минут, вероятно.

К слову, вопрос силы Вали, и противодействия ей, меня тоже интересовал, но в виду отсутствия информации (пересказ Майлен испытываемых ей ощущений мало что давал) это исследование пришлось отложить на неопределённый срок.

Задача подготовки к "игре рейтинга" с Бельфегором тоже оставалась. И, что неприятно, информации о его свите и стиле боя у меня практически не было; Лампрей Бельфегор был весьма непубличной личностью, и те "игры", в которых он участвовал, были приватными, без записи видео. По сути, основным моим источником информации были Джуг и те демонстрационные схватки с лучником, Варго.

По словам оборотня, свита Бельфегора состоит из двух частей: подопытные и подопытные.

Если точнее, одна часть — жертвы вроде самого Джуга, обманом или прямым применением силы втянутые в эксперименты дьявола. В основном это люди, обладающие необычными Священными Механизмами, пределы способностей которых Бельфегор испытывает и пытается расширять.

А вторая часть — безродные дьяволы, или полукровки-бастарды, втянутые в эксперименты Лампрея обещаниями силы. Некоторые результаты опытов над первой частью действительно позволяют ему так или иначе усиливать своих слуг, хотя подробностей Джуг не знал.

Попытка посоветоваться с моими подругами оказалась прискорбно безрезультатной.

"Надеюсь, не будут такими скучными слабаками, как в прошлый раз" — Майлен.

"Я положусь на твои решения и исполню свою роль" — Мелодиана.

"Я защищу тебя, что бы там с ними ни было!" — Ахт.

"Ну, не знаю, но я хочу участвовать" — Альнари.

Даже у Энемулиа, на которую я питал определённые надежды, не было никакой информации. "Моя миссия — наблюдать за людьми, до дьяволов мне дела нет". Похоже, в этот раз придётся идти вслепую.

Ну, для меня это не ново.

Несмотря на все эти отвлечения, прогресс с проблемой Джуга был. Переданные Вельзевулом материалы на первый взгляд не имели отношения к Фигурам Зла и вызываемому ими безумию, однако они дали подсказку к решению.

У меня уже были предположения о причинах этого безумия, и каждая следующая проба и проверка их лишь подтверждала. Оно... Если одним словом, естественно. Собственно, это даже не совсем "безумие"; ближе к "падению". Не к тому "падению", что угрожает всем местным ангелам, но более естественному моральному падению, моральной деградации, людей, что происходит даже без сверхъестественного влияния.

Фигуры Зла производят трансформацию, пропитывая тело и душу элементом Тьмы. Очевидно, у этого процесса есть свои тонкости и особенности, но основа остаётся эта.

Тьма — это сила страстей и пороков, и освобождения от сдержек. Урождённые дьяволы привычны к этому; их вид эволюционировал в условиях давления Тьмы, и обладает определённой устойчивостью к её влиянию.

У людей с этим куда хуже. У большинства из нас нет врождённых механизмов сдерживания подобного; "иммунитета". Сила воли малополезна, когда тьма разлагает механизмы, на которых она основана.

Однако Фигуры, запускающие этот процесс, его же и сдерживают. Они служат искусственной иммунной системой, которая сдерживает естественный процесс деградации тела и души, вызываемый погружением во Тьму, сохраняя доступ к её силе. Шедевр магической инженерии, что в общем-то и общепризнанно. И, к слову, поднимает вопрос о возможных побочных эффектах при использовании Света вместо Тьмы. Однако, возвращаясь к проблеме.

Эта искусственная "иммунная" система... у меня есть предположение, что Вельзевул на самом деле не смог её создать. Или не захотел, возможно, учитывая, что итоговая система достаточно удобна для дьяволов как есть. В любом случае, у меня есть основания полагать, что она работает, используя иммунитет хозяина фигур, и при гибели того, или бегстве обращённого, эта функция просто перестаёт работать. Фигура работает как способ передачи эффекта; магия подобия, возможно?..

Ассоциации получаются довольно странные — дьявол-хозяин мать, обращаемый дитя, Фигура пуповина — но в настоящий момент это моя рабочая гипотеза. Подтвердить или опровергнуть её можно было бы, если бы Маранга использовала одну из своих фигур, но пока что этого нет.

— Здравствуйте. Меня зовут Лаура-Антуанетта Морэ, и для меня честь с вами встретиться — произнесла девушка и сделала книксен.

Огр, делающий книксен — умопомрачительное зрелище. Делающая книксен девушка-огр в пышном, "придворном", платье — зрелище крышесносное.

К счастью, у меня изрядный опыт странных зрелищ, так что я просто кивнул.

— Приятно познакомиться.

Морэ была кандидаткой в официальную свиту Маранги. Не чистокровная огр, на самом деле; только по матери, отец — человек. "Это была любовь с первого взгляда, матушка случайно заметила батюшку во время охоты..." Вельзевул подобрал для Маранги несколько кандидатур, и пока что она остановилась на Морэ, попросив меня высказать своё мнение. Обычно первых членов свиты молодым дьяволам подбирают их родители, или, реже, они сами, но у Буне ситуация была особая, причём чуть ли не во всём.

Боевой единицей Морэ не планировалась. Вернее, она могла и сражаться, но в этом плане от неё ничего особенного не ожидалось. "Я пробовала разные виды оружия, но ни к чему не лежат ни руки, ни душа. А вот деньги..."

Девушка была бухгалтером. Бухгалтером-счетоводом, экономистом и менеджером — кандидатурой на роль управляющей поместья, когда оно появится, и той экономики рода, что уже есть. И рекомендации у неё были хорошие. Имеет опыт в кризисном управлении и поднятии бизнеса с нуля; в общем-то, она могла бы прекрасно жить и без Буне, но было два фактора, которые подтолкнули её в сторону дьяволицы, даже три, пожалуй.

Во-первых, в обществе дьяволов, при вполне себе имеющихся либеральных тенденциях, достичь реальных высот могут только дьяволы — причём дьяволы из старых родов. Во-вторых, традиции и престиж; состоять в свите члена одного из Столпов считается весьма престижно, что само по себе имеет определённую ценность.

Ну и в-третьих — она тоже член фан-клуба Цефелины Буне.

В общем и целом она и её резюме создали у меня весьма благоприятное впечатление, о чём я и высказался. Как и о том, что при необходимости я могу создать снаряжение для неё, если она определится, какое оружие всё же предпочитает.

— В таком случае, принята — кивнула Маранга и раскрыла футляр с Фигурами.

Инструментальный мониторинг процесса активации Фигуры и обращения огры дал мне недостающую информацию. Автоматический "замок" Вельзевула, передача сигнала... Всё это сложилось, наконец, в целую картину, которую я мог использовать. Очевидно, всех тонкостей этой технологии так было не понять, но я уже видел в уме прототип устройства, которое пока что не решит проблему Джуга полностью, но сделает достаточно, чтобы она перестала быть острой.

Проблема, однако, была в том, что у меня не было ключевого компонента. И заполучить его было сложнее, чем хотелось бы.

Впрочем... Можно попытаться положиться на жадность.

Я опасался, что Мелодиана этого не одобрит, однако она лишь согласно кивнула.

С Марангой договориться было несложно.

Одна из вещей — не совсем то слово, но пусть будет — которыми известна аристократия, это светские приёмы. Балы, обеды, приёмы, всякое такое. Мне по должности приходилось и принимать участие, и даже устраивать нечто подобное; всё же кое-какие рудименты предыдущего периода остались и в Юидоре. У этих выбрасываний денег на ветер несколько функций, но основная — установление отношений. Показать себя, пообщаться с другими. Демонстрация богатства и возможностей; в каком-то смысле это тоже можно назвать формой войны, и насколько бы негативно я не относился к транжирству и выпендрёжу, но готов подписаться под утверждением, что это всё же лучше реальной войны, как и другая её замена, практикуемая дьяволами, "игры рейтинга".

Для Маранги демонстрация и социальных, и боевых возможностей оставалась крайне важна. Девушка возникла практически ниоткуда, так что не имела своего места в обществе; и сейчас она его себе создавала. Очевидно, не она сама, но суть остаётся: помимо боевого дебюта, она нуждалась в светском дебюте. И это совпадало с моими планами.

На самом деле, у меня было несколько вариантов планов разной степени переусложнённости. В итоге, однако, я понял, что слишком мудрю, и простота должна сработать лучше. Этот принцип вообще никому не следует забывать; всегда стоит начинать с простого.

В этот раз проводимым социальным мероприятием был небольшой званый ужин. Строительство поместья Буне ещё шло — весьма бурными темпами, стоит заметить; местные строители очень и очень хороши — так что возможности для чего-то более масштабного ещё не было, однако текущее положение само по себе давало определённые возможности. Гости могли оценить возводимые строения и соответственно планы на ближайшее будущее, Маранга могла договориться с партнёрами по будущему бизнесу и поставщиками... вероятно, последним придётся заниматься мне, на пару с Морэ. Так-то дела Буне в руках великанши, всё же она в отличие от меня часть свиты, но учитывая наше сотрудничество без моего участия было не то, чтобы не обойтись, но...

По крайней мере, возможность участия в делах Преисподней в последнее время существенно упростилось, убрав необходимость часовой поездки на поезде каждый раз, когда нужно попасть в царство дьяволов или вернуться из него. У всех значимых родов имеются свои способы быстрого перемещения; особо могучие персоны вроде того же Сайзекса способны, используя магические круги, перемещаться в "поверхностный мир" и обратно собственными силами, а для членов рода, не обладающих такой мощью, но имеющих нужду, существуют специальные магические круги, разного устройства. В нашем случае сотрудничество Аджуки Вельзевула, Майлен, и немного моё, привело к созданию, по словам Вельзевула "Если и не шедевр, то близко к тому. Что скажете насчёт того, чтобы продать парочку таких?" Продажу, вернее установку в других домах, мы ещё обговариваем: наше совместное творение оказалось не просто эффективнее традиционных, это-то для знати несущественно, но надёжнее и незаметнее. Так что в некоторых случаях может спасти кому-то жизнь.

В любом случае, я получил возможность моментального перемещения в строящуюся усадьбу Буне. Хотя по правде сказать больше всего этим порталом пользовалась Майлен. Якобы "для проверки, контроля и укрепления", но она стабильно возвращалась с конфетами, и временами — с лёгким запахом крови. Выпрашивает вкусняшки и зачищает окрестности, все довольны... Усадьба находится в довольно диких местах.

К слову, Преисподняя откровенно говоря куда больше похожа на мою родину. "Поверхностный мир", или "Земля", слишком... окультурен, что ли. Почти нет необжитых земель, монстры — крайняя редкость, а официально их и вовсе нет, только что обычные звери ещё остались. Вот в Преисподней — большие пространства, незанятые цивилизацией, разнообразные монстры, древние руины, изолированные форпосты экзотических цивилизаций... Почти как дома, да. Хотя атмосфера из-за местной довлеющей Тьмы ощущается и сильно иначе.

Я даже знаю главную причину такой разницы: транспортные средства. У дьяволов есть технология кругов телепортации, у людей поверхности её нет, так что необходимы дороги, а значит — освоение промежуточных территорий. Вот и результат.

Впрочем, я отвлёкся.

Званый ужин Буне планировался небольшим мероприятием для ограниченного круга, но посовещавшись — Сайзекса в этот раз привлекать не стали, но можно было не сомневаться, что служанка доложит ему, если что, и в данном случае это плюс — мы решили добавить-таки парочку дополнительных гостей. Вапула и Бельфегор. Тот, кто уже был противником, и тот, кто ещё только будет. Символично, показывает готовность поддерживать отношения со всеми... много всякого, на самом деле.

Главное, однако — присутствие Бельфегора. Вапула нужен лишь для того, чтобы обосновать его приглашение.

И да, это простой вариант. Другие были сложнее и менее надёжными.

Интриги и политика. Как же это неприятно.

Меня сопровождала Ахт. Вообще-то я собирался отправиться один, но моя мана так огорчённо и обиженно посмотрела... Катраш даже осведомилась, не было ли у неё в роду кошачьих духов.

Честно говоря, мане нехорошо подвергаться длительному воздействию тьмы, это не то чтобы вредно но влияет, однако... ну, ей сложно было отказать. Благо, ненадолго всё же.

Хотя я сказал, что поместье Буне ещё строится, я имел в виду именно поместье, манор в целом. Различные дополнительные сооружения вроде конюшни или мастерской. Сама резиденция была уже полностью готова, и даже небольшой садик перед ней выглядел так, словно ему как минимум несколько лет. Настолько быстро всё вырастить практически невозможно, так что деревья пересаживали целиком. Собственно, представители занимавшейся этим организации присутствовали на ужине; официально он как раз и был по поводу окончания первой фазы строительства, и приглашены в основном те, кто как-то причастны.

В том числе и для того, чтобы сохранить существование портала "наверх" в тайне мы с Ахт прибыли первыми, и имели возможность наблюдать за прибытием остальных приглашённых.

Большинство появлялись через магический круг в саду; однако не все. Мужчина и женщина появились из удлинённого чёрного автомобиля, слегка парящего над землёй; двое мужчин спустились с маленького летающего корабля. Кто-то вовсе прибыл на драконе... эм. Нет. Дракон, приземлившись, трансформировался в крепкого рыжего мужчину лет пятидесяти на вид, и пассажиров на его спине не было.

Знакомо выглядит, к слову. Не человеческий облик, а драконий.

— Почтенный Гандрахт?.. — осведомился я, подходя к нему. Дракон обернулся, взглянул на меня, и кивнул.

— Мастер Уилфред Дион.

— Честно сказать, не ожидал, что вас тоже пригласят.

— Приглашения получили все ближние гнёзда, просто принял только я — пояснил дракон. — У нас не лучшие отношения с дьяволами.

Я кивнул.

— Ну, надеюсь, обойдётся без излишних проблем.

Дракон чуть улыбнулся и направился к дому. Со стороны магического круга бумкнуло, и я повернулся в его сторону.

Хух. Появившееся существо на первый взгляд походило на нечто среднее между очень большим земляником и чрезвычайно качественным и основательно украшенным големом, однако магическая лупа ясно свидетельствовала, что это дьявол. Больше чем вдвое выше меня, на лбу плашки камня, над которыми торчит пара каменных рогов, на скулах тоже камень; кожа серая, словно сланец. Толстые пальцы с чёрными ногтями, черты лица довольно грубые, но всё же как у хорошей статуи, а не как у типичного голема. Я бы сказал, что это интересный эффект влияния врождённой магии на живое существо, если бы не понимание, насколько это может быть проблематично.

Впрочем, насколько мне известно, общество дьяволов этого мира адаптировано к различным персональным аномалиям, а раз сей муж один из приглашённых, то и положение занимает не последнее.

Бельфегор прибыл одним из последних, но всё же прибыл. Хорошо, если бы он решил не появляться, это всё несколько усложнило бы.

Ну что же, пора за работу. И, к сожалению, довольно неприятную.

Пожилой дьявол потягивал вино в одиночестве, в стороне от собравшихся группками гостей, поглядывая в сторону Маранги, беседующей о чём-то с непримечательным мужчиной средних лет; в основном, впрочем, говорил тот, а ещё делал записи в блокноте. Учитывая, что девушка всё ещё с некоторым трудом даётся общение, это хороший прогресс, рад за неё. Впрочем, к делу.

— Знаете, я ещё изучаю общество дьяволов, но чем больше узнаю, тем больше убеждаюсь, что оно изрядно паразитическое, что многое говорит и о тех, кто его составляет — произнёс я, без приглашения усаживаясь за столик Бельфегора. — Взять хотя бы хозяйку сего дома. Какой-то трусливый слизняк заставлял её мать сражаться, шантажируя детьми. И подобный паразитизм вместо изничтожения становится в каком-то смысле основой общества. Что есть система свит, если не паразитизм на других видах? И при этом ещё существуют те, кто придерживаются мнения о превосходстве дьяволов над людьми.

Не то, чтобы сказанное мной не было правдой, но в обычных условиях я всё же высказывался бы намного дипломатичнее. Сейчас, однако, подход диктовался целью.

Я чуть подождал; Бельфегор меня игнорировал.

— Ну, по крайней мере у вас достаточно совести, чтобы не возражать, и соответственно признавать мою правоту. Удивлён, учитывая то, что знаю о вас.

Это наконец заставило мужчину среагировать: он зыркнул на меня.

Я продолжил рассуждать.

— Или, возможно, это всего лишь опаска и осознание своей слабости?

Да, я откровенно провоцировал дьявола. Подбор слов, впрочем, продуман; я старался учитывать и будущее, как своё, так и хозяйки дома. Что до возможной угрозы... Ну, она присутствовала, несмотря на имеющуюся у меня защиту. Но временами приходится идти на определённый риск. Почему, собственно, в подробности плана и не посвящал стоящую в сторонке Ахт.

Бельфегор напрягся и почти встал из-за стола, но всё же взял себя в руки. Увы, моя провокация слишком уж очевидна — я далеко не мастер в подобных вещах, скорее уж наоборот, и это меня скорее радует, чем огорчает. Сейчас, однако, это было недостатком. Вот интересно, если бы Мелодиана это видела, она хлопнула бы себя по лицу, или одобрила бы?..

— Похоже на трещание сверчка — словно бы задумчиво произнёс дьявол. — Я надеялся, что это будет более приличный дом, в который не пробираются насекомые.

— Ну, иногда их зовут специально. И временами — чтобы показательно раздавить — произнёс я глядя ему в лицо. — Кто-то должен хоть немного очистить ваше общество от паразитов.

"Ну наконец-то..." — подумал я, глядя на летящий мне в лицо кулак (неожиданно, не магия...) и поднимая руку для защиты.

Кулак врезался в появившуюся перед моим лицом ладонь.

Не мою.

И не Ахт.

Широкая и серая, словно каменная, она принадлежала давешнему дьяволу.

— Не стоит устраивать недостойную свару в гостях — низким голосом неспешно произнёс новый дьявол.

— Вы правы. Нам следует быть выше этого, и не опускаться до уровня низших существ — произнёс вновь собравшийся Бельфегор. Проклятье.

— Вы звучите похоже на сторонника Старых Сатан — неодобрительно помотал головой новичок. — Не стоит.

— ...Полагаю, на этом я вас оставлю — произнёс Бельфегор и направился прочь. Я вздохнул и перевёл взгляд на "каменного" великана — и на Ахт, появившуюся рядом с ним.

— Вил, ты цел?.. — озабоченно спросила мана.

— Да что со мной случится? — хмыкнул я, и взглянул на "спасителя". — Благодарю за намерение, но это было действительно излишне.

— Хмм... — гулко протянул тот, и с интересом посмотрел на Ахт. — Приношу извинения, если влез не в своё дело. Могу я узнать имя прекрасной леди?

Ахт озадаченно посмотрела на меня, на великана, указала пальцем на себя. Он кивнул.

— Разумеется, я имею в виду вас, красавица.

— Эм, меня зовут Ахт — с лёгким недоумением произнесла девушка. — А вы?..

— Отонго Балам — он поклонился. — Моя компания занималась строительством этого дома. Надеюсь, он вам нравится?

— Наверное... — неуверенно произнесла мана, переводя взглядом между нами. — Я ещё не очень разбираюсь в домах. О, но он хорошо гармонирует с землёй, на которой стоит!

Она притопнула по полу.

Я же взглянул на Марангу. По плану, если мне что-то помешает, дальше её попытка, но... Мне это не нравилось. Одно дело — сделать неприятную работу самому, другое — предоставить это даме. Нет, обычно это нормально, я всецело за равенство, независимо от пола, мои подруги подтвердят, но... в данном случае было всё же нечто неправильное, определённо.

— Приношу извинения за неприятную сцену — произнёс я, обращаясь к Баламу. — Я вас тоже оставлю.

Вздохнув, я направился к одному из пустующих углов.

— Ты хотел его убить или просто избить? — осведомился мужской голос.

— Ты за мной наблюдал? — осведомился я у Гандрахта.

— Ты тут самый интересный — ответил дракон. — Так что?

Чуть подумав, я решил ответить честно.

— Ну, он этого заслуживает, но достаточно просто разбить нос. По крайней мере, пока что.

— Понятно — кивнул Гандрахт. Повернул голову и принюхался. — Хмм, пахнет вкусно... Пожалуй, я это попробую. Кулинария — великое изобретение.

Он ушёл, зато ко мне подошла Ахт. Мана покосилась в сторону возвышающегося над окружающими Балама, наклонилась ко мне, и шепнула на ухо:

— Такое чувство, словно он хочет меня съесть... Брр.

Бельфегор, на самом деле, не покинул сие собрание, просто сменил дислокацию. И это давало ещё один шанс — хотя лично мне провернуть сей номер будет уже заметно сложнее. Всё же, я прикидывал, как можно это провернуть.

Ход событий, однако, вновь решил по своему.

Снаружи дома послышался звук удара. Я немедленно встал и поспешил в этом направлении; Ахт, естественно последовала за мной.

— ЖАЛКАЯ ЯЩЕРИЦА!!!

Хруст, или звон... нет, скорее звук разрыва?..

— ПРЕКРАТИТЕ! — а вот это уже голос Маранги, но необычно властный. — И "Жалкая ящерица"? Вы пытаетесь оскорбить род Буне?

Я наконец оказался снаружи. Бельфегор и Гандрахт, в частично драконьем облике, стояли напротив друг друга; между ними в воздухе висела... некая паутина трещин, медленно истончающихся и стягивающихся.

Из свёрнутого набок носа дьявола капала выглядящая почти чёрной в вечном сумраке Преисподней кровь.

— Приношу извинения, госпожа Буне, я не намеревался направить это по отношению к вам — Бельфегор чуть поклонился в сторону стоящей поодаль, ближе ко мне, Маранги. — Хотя мне в этом доме и явно не рады.

— Поединок — лучший способ познакомиться и оказать уважение — заметил дракон, возвращаясь к полностью "человеческому" облику. — Я даже готов признать, что ты не столь жалок, как кажешься.

— Я приношу вам извинения, как хозяйка дома — Маранга поклонилась. — Но хочу заметить, что глава гнезда Гандрахт говорит правду, для многих драконов это нормальный образ общения.

Побитый глянул на неё, коротко кивнул.

— Извинения приняты. Но не думаю, что мне есть смысл здесь оставаться.

Он щёлкнул пальцами и исчез. Я же взглянул на чуть улыбнувшегося мне дракона, и на землю, куда упала кровь дьявола.

Отлично.

#

То, что кровь попала на землю, несколько усложняло дело, но в пределах ожидаемого. Сейчас было необходимо спешить — не только сам материал быстропортящийся, но и Бельфегор в теории может предпринять что-то, что станет проблемой.

Разумеется, кровь дьявола была мне нужна не для каких-то зловещих целей. Насколько бы скверной личностью ни был Бельфегор, подобным я не занимаюсь, и соответствующими знаниями не владею. Нет, его кровь должна была сыграть роль, я бы сказал, ключа.

Проблема Джуга оставалась приоритетной, но её решения всё ещё не было заметно даже на горизонте. Однако это если речь идёт о полноценном решении. Метод снятия самых актуальных проблем, вернее частей проблемы, я всё же нащупал.

Как уже отмечено, корень проблемы "диких дьяволов" в отсутствии у большинства обращённых собственной "иммунной системы". Джуг продолжал получать разлагающую тело и душу энергию тьмы через слившуюся с ним "фигуру зла", и это ухудшало его состояние; возможности заблокировать это я не видел, и даже будь таковая, это не устранит уже впитавшуюся в его суть Тьму. А от "иммунной системы" Бельфегора он отключён.

Старый проект Аджуки Вельзевула дал мне понимание того, как он работает с идентификаторами, ключами и замками. Наблюдение за обращением Морэ дало общее понимание работы "фигур зла".

Последним недостающим компонентом было то, что сможет играть роль "иммунной системы". Однако "недостающим" тут используется скорее фигурально. В теории для этого подошёл бы любой дьявол.

На практике — сложнее. Однако Маранга вполне подходила.

Мне не нравилось то, насколько сильно и часто приходится полагаться на девушку. Однако, увы, другого способа спасти Джуга я не видел.

Кровь Бельфегора позволит "вскрыть замок" и подсоединиться к "фигуре". Затем эту связь, один из её аспектов, необходимо перенести на кровь Буне. Это не даст контроля, и не сделает оборотня частью свиты девушки, однако он сможет получать то же преимущество, что имеют состоящие в свите обращённые во взаимодействии с Тьмой. Для самой Буне никаких проблем быть не должно, пока не превышен лимит фигур; их не просто так шестнадцать, это связано с безопасным лимитом. Так что когда Маранга соберёт свою свиту полностью, придётся придумывать что-то ещё, но до этого может пройти немало времени, а время сейчас — самое важное.

Присутствие Маранги для работы не требовалось, только согласие — хотя она и могла бы помочь, вероятно. Но вот чья помощь точно существенно упростила бы дело, так это Шарти. Суть даже не в её искусстве контроля магии тьмы; она в этом неплоха, но это второстепенно. Куда большим подспорьем была бы сексуальная магия мары.

Несмотря на название — и да, основу — это глубокая и фундаментальная магия, связанная с поглощением, присвоением, и контролем. Старшие мары (с которыми, пожалуй, моя подруга сравнилась, если не превзошла, по крайней мере в чистой мощи) вероятно смогли бы взять Фигуру под контроль без дополнительных ухищрений, просто своими силой и мастерством. Навыки Шарти развивались в несколько ином направлении, более боевом (что называется с кем поведёшься, от того и наберёшься...), но для неё всё же эта магия является родной, и определённым мастерством она владеет, как и любая мара. Так что да, она могла бы весьма помочь.

Увы, её со мной не было, а сам я этим направлением магии... ну, не владел практически. Теорию я изучил, хоть учительница из кошкоухой... специфичная, да. Всё же это полезное знание, а я уважаю любые знания. Собственно, потому сейчас и имел возможность не просто попытаться, но быть в целом уверенным в успехе.

— На всякий случай, спрошу последний раз — обратился я к Джугу. Мужчина был скован и замотан толстыми цепями; его предложение, на всякий случай. — Я не могу гарантировать успех, как и отсутствие побочных эффектов. Я действую на основе теории, испытать которую на практике у меня возможности не было. Если что-то пойдёт не так, результаты могут быть любыми вплоть до фатальных. Если хотите, вы ещё можете отказаться.

— Это мой лучший шанс, если не единственный — ответил мужчина. — Не тяните уже. И не заморачивайтесь, даже если я таки сдохну, всё равно выйдет лучше, чем я ожидал. Спасибо за всё. И, если что постарайтесь в следующий раз достичь большего.

Я кивнул, и вколол ему транквилизатор.

На самом деле, все эти меры предосторожности оказались излишними. Однако отнюдь не ненужными — техника безопасности пишется кровью, а оборотни и жертвы сил тьмы опасны для себя и окружающих — в чём и проблема, собственно.

Без осложнений, впрочем, не обошлось. Просто они оказались более техническими. Крови едва хватило, с переносом связи были сложности — но ничего действительно неожиданного, и ничего, с чем нельзя было бы справиться.

Главная проблема тоже не была неожиданной, но меньшей проблемой от этого не становилась.

Проведённая процедура оказалась успешной, я даже могу сказать, что близко к ожидаемому максимуму успешности. Однако успех был в остановке деградации. Урон, что уже причинило воздействие Тьмы... Что-то из этого можно будет устранить. Часть. Малую.

К сожалению, большая часть изменений были слишком глубоки. Понадобится множество проверок, время, и снова проверки, что понять, насколько всё плохо, и что с этим можно сделать. Однако по крайней мере время у жертвы дьявольского коварства теперь было, и был шанс вернуть себе хотя бы часть жизни.

Думаю, это можно честно назвать успехом, пусть и с привкусом горечи.

— Это... Не очень полезно что для нас, что для церкви — сообщил Люций, изучив мой доклад об успешном эксперименте с оборотнем. Я пожал плечами.

— Это первый шаг. Возможно, в будущем удастся обходиться без использования высокопоставленных дьяволов. И без крови бывших хозяев, хорошо бы.

— Не поймите неправильно, — ангел поспешно взмахнул руками — я не намерен преуменьшать ваше достижение, и благость вашего деяния! Я просто надеялся, что будет больше возможности помочь несчастным. С этим же Небеса и Церковь вряд ли смогут работать, увы.

Я кивнул.

— Ну, я продолжу работу, по крайней мере. Нейтральная позиция вообще даёт свои возможности.

— Мне не хочется с этим соглашаться, но полагаю, так — ангел вздохнул. — Со своей стороны, приложу все усилия для содействия добродетели. Вам пригодится помощь и в том, чтобы не поддаться тлетворному соблазну тьмы.

— Ну, не повредит — согласился я.

— На меня тоже можете рассчитывать — сообщил доносящийся непонятно откуда голос Кокаге. Такое впечатление, что она продолжает оттачивать свои навыки... — И потому должна предупредить об одной из главных угроз, что подступила опасно близко.

Голос падшей приблизился, и звучал очень серьёзно. Я завертел головой, пытаясь её найти.

...Хух.

Участок стены дома сдвинулся, открывая девушку, прятавшуюся за куском ткани с рисунком, изображающим текстуру стены. Она подошла к нам с Люцием, положила руки нам на плечи, серьёзно посмотрела в глаза сперва одному, затем другому.

— Помните. Узы товарищества и взаимопомощи — благословение Отца, но слэш — неприемлем!

Мы с ангелом переглянулись. В его взгляде я увидел то же непонимание, что было в моём.

— Вот так пусть и остаётся — кивнула Кокаге, оставив что меня, что ангела в полном недоумении.

Оставляя в стороне странные и неожиданные поступки Падшей — к счастью, у меня есть определённый опыт общения с имеющими свои причуды личностями — была новость, которая стала для меня действительно неожиданной. Гандрахт решил войти в свиту Буне. С одной стороны, это было во многом логично, но с другой... дракон показался мне личностью независимой и не склонной кому-то подчиняться, тем более что является главой "гнезда".

Всё же, это его выбор, за которым очевидно стояли некие соображения.

В любом случае, главным было то, что проблема Джуга... ну, не решена, но перестала быть настолько острой. И это, в свою очередь, сняло с меня изрядную долю нагрузки. Далеко не большую часть, даже не четверть, пожалуй, но всё же.

Дамы были всецело за то чтобы отдохнуть и расслабиться. По настоящему, а не как на светском мероприятии.

— Нет, это невыносимо! Я больше не могу на это смотреть. Ну, на самом деле могу, но вы меня поняли. Вот это вот — что?

Возникшая рядом Энемулиа бесцеремонно ткнула пальцем в развёрнутое на кровати крыло Мелодианы.

Ангел — моя — продолжая обнимать меня, взглянула на падшую с, крайне уместное выражение, ангельским терпением, которое заставило и меня сдержать напрашивающуюся грубость.

— Крыло? — сообщила, с примесью вопроса, Мелодия.

— Именно! — резко кивнула Кокаге. — Анатомия ангелов имеет ряд особенностей, м хотя они не так сильны как можно подумать, учитывая нашу не совсем биологическую природу, но они всё же есть. И наличие крыльев — существенный фактор, влияющий на всё тело. Мастер Уилфред.

Она глянула на меня так, что несмотря на ситуацию, это я почувствовал себя абсурдно виноватым. Не знаю, в чём.

— У тебя есть толика опыта и техники, не буду отрицать. Но!

Падшая подняла палец.

— Ты не учитываешь особенности тела партнёрши! Я полагала тебя ответственным человеком, привыкшим учитывать тонкости и особенности. Печально осознавать, что ошибалась. Соитие — это проявление любви и единства, высшая форма близости и понимания партнёра. Это не то дело, в котором позволительно не выкладываться на полную! Сестра Мелодиана. Тебе также следует лучше понимать себя и своего партнёра! Расправь крылья чуть шире. Чуть приподними грудь. Мастер Уилфред, наклонитесь влево на три градуса... это пять, чуть назад. Теперь медленные, неглубокие движения навстречу друг другу...

Ума не приложу, почему мы её послушали. Результат, однако...

...Нет, я просто не буду это комментировать.

— Не стоит на неё злиться — заметила Мелодиана. Я вздохнул.

— Я и не злюсь. Я понимаю, что это просто... её взгляд на жизнь.

— То, что её определяет — уточнила ангел. — Причина бытия.

Я бы кивнул, но лёжа неудобно, а подниматься не хотелось.

— Угу. И не могу отрицать эффективность её советов. Но избавиться от раздражения не могу.

— Это очень человечно — Мелодиана осветила улыбкой сумрак спальни. — Прими тёмное в себе и дай ему раствориться в светлом.

— Постараюсь — я вздохнул. — Но треснуть ей ремнём по заднице всё-таки хочется.

— Это может привести к неожиданному результату — усмехнулась девушка.

— Вот это меня и останавливает...