Когда до неё дошло, что том "Тёмного молота" может служить указателем на ближайший артефакт прежних, она где только с ним не лазила! Ведь нитрониумный запор прежних — это тоже их артефакт! Жаль времени мало — она бы и Казну, может, нашла бы, но когда?! Лингвистика прежних, библиотека прежних, город прежних! А ещё чистка заклинаний — малейшее искажение фонетической составляющей рисунка чар резко снижало его эффективность, зато вздёргивало энергозатраты. А ведь, как выяснилось, за два с лишним тысячелетия подпорчено было едва ли всё возможное.
А артефакторика! А просто романы прежних — ведь с полки снимешь, читать начнёшь — ну, пару страничек только! — но не оторваться! Ночь и улетит.
Катти улыбнулась: так интересно жить! Они дошли почти до фонтана в центре площади, когда ей всё испортили.
— Ваше высочество, простите!..
Веккатта не знала эту женщину. Видеть — видела... Кажется, из военных кто-то... Встречались как-то, но кто она, не знала.
— Текоррия? — обернулась к ней Синнаэль. — Что?
Принцесса с женщиной знакома, принцесса согласна с женщиной переговорить, стражники личной охраны препятствовать её проходу не стали.
Женщина подошла. Склонилась в реверансе, выпрямилась — привычный ритуал, предваряющий просьбу. День был солнечный, настроение у девчонок — прекрасное. Вот и пусть во втором легионе, в котором Текоррия была центурионессой — Сина первый раз, пожалуй, увидела на ней платье! — пусть во втором легионе про юную принцессу поговорят с приязнью. Мама постоянно твердила, что преданность начинается с мелочей. Она улыбнулась женщине:
— Говори.
А Текоррия повторила:
— Ваше высочество, простите меня. Пожалуйста, простите меня!
Руки её сошлись, а когда разошлись, то в правой был кинжал. Он был совсем небольшим — под рукав на запястье крупный не уместишь, но судя по ране на левой ладони — которая была теперь просто располосована — бритвенно острым. И женщина ударила им себя в грудь. Раз, другой...
— Стой! — выкрикнула принцесса и, чтобы остановить её, сделала шаг вперёд.
— Стоять! Принцесса, стоять! — одновременно с ней закричал капитан охраны и бросился к ним.
Он не успел.
Женщина со стоном потянула окровавленную руку к девочке. Принцесса подхватила её, и воительница нанесла последний удар. В горло. В своё. В сонную артерию. Кровь брызнула. Через секунду она была мертва.
Со всех сторон к ним кинулись люди.
— Стоять! — опять заорал капитан. — Всем стоять! Стража, код — ноль! Товсь!
Что такое "нулевой код" посторонним, было, конечно, неизвестно, но к чему готовиться, все как-то сразу догадались: четверо стражников взяли девчонок в кольцо, копья опустились навстречу толпе, стрелок вскинул лук, с уже наложенной стрелой. А то, что подобные мастера способны стрелять со скоростью, позволяющей держать в воздухе одновременно до восьми стрел, на турнирах демонстрировалось регулярно. Толпа отхлынула.
Не все. С десяток продолжили бег. И если то, что к ним бежало трое в форме ещё можно было попытаться объяснить, что они хотят помочь в защите принцесс, то с чего бы к ним нестись вон тому толстяку — типичному купчику, или вон той тётке, задравшей в усердии почти до колен подол своего платья? Впрочем, капитан и не пытался размышлять — у него был однозначно прописанный и отработанный на учениях регламент. Он скомандовал:
— Ноль!
Девочки в тех тренировках участвовали тоже. И тоже действовали без излишних раздумий и колебаний.
— Я! — тут же выкрикнула Веккатта.
Подруги вцепились в неё, а она, выдернув свиток мгновенной телепортации, сломала капсулу. И они исчезли.
Капитан с облегчением зафиксировал их уход, но атака не остановилась! Более того, бегущие к ним стражники опустили в боевое положение острия своих копий, а остальные повыдёргивали, кто кинжалы, кто ножи, а один так и вовсе что-то вроде металлического прута.
— Огонь! — скомандовал командир.
Копьеносцы опустились на колено, и стрелок начал стрельбу. По инструкции он должен был постараться, чтобы, как минимум двое, остались пригодными для допроса, он обеспечил троих таковых — тётку, купчика и одного из стражников. Стражнику для верности всадил по стреле в каждую ногу.
"Что-то здесь совсем не так", — опять подумал капитан: все трое тут же покончили с собой — солдат ударил кинжалом себе в грудь, женщина и купчик что-то сунули себе в рот и после мгновенной агонии застыли.
А потом, в ходе допроса — когда его допрашивали, он понял, что в якоре телепортации девчонки так и не появились. А потом, что пропали и принцы.
Королеве о произошедшем рассказал лично король. Пригласил её к себе, обнял, словно ненароком прихватив руки, поцелуем занял рот, и Арлия ла Век бросила на рефлекторно закрывшую глаза женщину малый паралич. С помощью Лиссаты Форритес усадили в кресло, и только после этого рассказали о предполагаемом похищении. После старые подружки влили в Клериссу лошадиную дозу успокоительного.
И тут объявился с просьбой об аудиенции посол Империи граф ла Оггорет.
Королева пробормотала, что будет присутствовать. Король посмотрел на неё и согласился. Правда, Лиссата с Арлией всю церемонию простояли за её спиной в шаге от малого трона. Ближе не позволил королевский церемониймейстер. "Или парализуйте меня тоже!" — был его последний отчаянный аргумент. Его бы и парализовали, но Клер пообещала: "Я сдержусь". И сдержалась.
Посол ушёл живым. Церемониал требовал его прямого обращения к каждой из царствующих особ, и один раз на королеву он вынужден был взглянуть.
Пить граф начал, как только укрылся от посторонних взглядов в своей карете. В своём отчете, который с него стребовали сразу по возвращению, про бешеную королеву и двух женщин, явно готовых вцепиться в неё при первом же её шевелении, он рассказал подробно. Что не надеется пережить ночь — тоже. Ему напомнили, что жизни всех подданных в Империи принадлежат Императору. Ничего не помогло. Глаз за всю ту ночь он так и не сомкнул. Но тёмные гончие ни по его душу, ни за его черепом не явились.
Целью визита было сообщить, что принцессы приняли приглашение Его Императорского Величества погостить в Столице Мира. Про принцев он не проронил ни слова. Спрашивать его о них не стали.
Королева сразу, как только имперец свалил с глаз долой, прямо в парадной одежде, путаясь в юбках и своих ногах — преодолевая последствия малого паралича и трёх чашек оранжевого чая, помчалась вниз, в подвалы, в библиотечное хранилище, в пресловутый кабинет Тёмного молота.
Том находился на месте, и молот снова был действительно тёмным — опять словно в патине всех тёмных тысячелетий. А на ученическом столике Катти лежали четыре короткие записки с однотипным содержанием: каждый из принцев в два-три предложения просил прощение у своих родителей и сообщал, что он с друзьями отправляется спасать девочек. Например, вот записка от норта: "Мама, прости — но мы за девочками. Отец, ну, ты ж понимаешь! Келдаз." У Ниэлона в его писульке было чуть больше почтительности, у Аккора — сердечности, у Луфгегла — информативности: он добавил, что телепорт в пункт Империи, где фактор возможности установленной телепортационной ловушки маловероятен, он сплёл на всякий случай загодя и уже давно.
Как ни удивительно, но именно он был и инициатором, и главным движителем мальчишеской авантюры. Да он просто не слушал остальных: или вы со мной, или я сейчас иду один!
— Мне тебя парализовать?! — озверился, наконец, Ниэлон.
— Ну, попробуй, — озверился и начинающий гений артефакторики.
И, задрав рукав, чуть ли не в нос векту ткнул наручь прежних, практически напрочь гасящую направленные на носителя заклинания разума. А если учесть ещё и природную сопротивляемость к любой магии у этих потомственных шахтёров, то тут и матушка, наверное, не справилась бы... Можно было, конечно, врезать ему в лоб, но прошибить лобную кость у кого-то из этих потомственных кузнецов тоже было нереально, а ежели куда-то в область солнечного сплетения или в печень, что ли, так успеет же среагировать! — за последние пару лет он под присмотром сестры ни одной боевой тренировки не пропустил! А пробить его напряжённый пресс... Пробить кулачишком наковальню пробовали? Да и дальше что? В боях без оружия Луфгегл за счёт своей медвежьей силы побеждал любого из них в семи из десяти схваток.
— Э, стоп! Давай членораздельно!.. Слышишь? Лучше вообще по слогам... — но Луф набычился и ждал драки — хоть в одиночку против них всех! Что ж, против этого тоже есть лекарство: — Объявляю совет! Но предварительно — "Заря духа"! Делай, как я! — Ниэллон встал в начальную позу Крайддассе Оллитто.
В то же мгновение рядом оказался кор, а спустя мгновение, ту же позу принял и норт.
— Ну?
— Не нукай, не запряг, — буркнул нагтилин, но руки опустил. Глубоко, до предела — до сипения! — выдохнул, опять набрал в лёгкие воздуха... — Готов. Шесть минут тебе. Только. Не больше!
Эх, музыку бы ещё или какой барабан хотя б... Да и ладно...
— И...
И поехали!
Базовый принцип движений упражнения — сохранение равновесия, удержание баланса, так что взбрыки темперамента Крайддассе Оллитто гасит эффективно. Да и синхронизация движений — любых! даже самых простых, даже всего лишь ходьба в строю в ногу! — даёт резонирующий эффект не только на внешние объекты, но и на субъекты действия. На внесознательном уровне вырывая их из чувства покинутости, чувства одиночества, через мышцы вбивая в мозги чувство командности!
Первая ступень базового комплекса Крайддассе Оллитто длится те самые шесть минут, затягивать время Ниэлон не стал.
— Сели! — сразу по окончанию скомандовал он. — Говори! И брось истерить — убеди нас. У меня — сестра пропала! Я за неё тоже готов Империю с землёй сровнять. Кел?
— Да!
— Акки?
— Да.
— Слышал? Давай! Членораздельно. По пунктам.
Луф недоверчиво огляделся. Потом опять до хрипа выдохнул воздух. Перевёл дыхание. Потом встал и в одиночку повторил весь комплекс "Утро" полностью — на все шесть минут. Остановился. Сел.
— Первое, это было похищение. Охрану спровоцировали заставить девочек использовать телепортацию. А сами наверняка заготовили искажающий контур. Поэтому девчонки в якоре и не вышли!
— Исказитель большой мощности быть не мог — дворец же рядом! Всё вокруг прослеживается, просматривается, пронюхивается!
— Вот и просмотрели. Излишняя мощность необязательна — куда-нибудь в комнатёнку на соседней улице. А там... Заготовленные ловчие сети, например. И в момент выхода... И по снятию первого каста — уже оттуда новая телепортация. Прямо в их Столицу Мира, в Риммериум.
— Почему думаешь, что это Империя?
— Просто. Искажающий контур — только у имперцев. Причём, лишь у особ, приближённых к Императору.
— Сину с Никкой таким образом не взять, — покачал головой Нил. — У них же, как у нас, раз в месяц обязательный тренинг на выход из-под внезапного нападения. Может, ещё с одной Никкой и прокатило б, но сестра... Это мы бы за оружие хватались и в сетях путались, а она, как только поймёт, что это никакой, на фиг, не тренинг, сначала всю ту комнатушку со всеми присутствующими и их сетками разнесёт в обломки, по косточкам и клочки, а уж потом будет разбираться, как из-под трупов выкапываться и из порушенного здания выбираться.
— Вот. Наверное, в этом-то и дело. "Простите меня!" — та дрянь что-то такое сделала.
— Что?! Она только покончила с собой.
— Наверняка не только. Не знаю. Разбираться нет времени. Чтоб подумать, мне успокоиться надо. А времени нет. Потому что есть пункт номер два! Как только до первых лиц — до твоего, Нил, отца, твоего дяди, до твоей матери — до Имерния того же! — дойдёт... Это чудо ещё, что мы тогда тоже из Универа выходили и в их якорь смотаться проверить свитка не пожалели, так что, почти первыми обо всём узнали, и сейчас фора у нас имеется! А как только до тех дойдёт, что девчонок похитили, так начнут искать нас. И запрут. Потому что сами они на Империю не рыпнутся. У них — цугцванг! А, значит, понимают, что нас им не остановить — меня по крайней мере! Потому что мне плевать на их мировые шахматы — я Сину не брошу! А вы?! Кел, ты Никку на опыты для императорского двора предоставить согласен? А вы — своих сестёр?
— Да, получается-то, что кроме нас — вообще некому.
— И тогда... Если...
Тихая пауза...
— И как мы тогда будем жить? — спросил остальных степной абрек.
— Так, отсюда уходим немедленно. Кто?
— Я, — пожал своими плечищами нагтилин и полез в карман. — Но... У меня в Льизе норка с припасами на всякий случай заготовлена. Сначала туда.
— Да и я кое-что в Лазурном приховал — зайдём, захватим на дорожку, — принц Корлэнда обернулся к Ниэлону: — Поделиться?
— Как будто у меня своего ничего не найдётся, — потёр лоб принц Эллезии и взглянул на принца Нортирии: — У тебя ж тоже?..
— А то!.. — хмыкнул он. — Ну, что, пошли?
— Но сначала... Родителей предупредить надо, — покачал головой Ниэллон. — Если ещё и мы незнамо куда пропадём, мама с ума сойдёт и полгорода разнесёт. А здесь записку оставлять... Кто его знает, когда они эту нычку вычислят.
Они были в купленном домике Келдаза. Его официальное обиталище с камином, с бараньей головой над оным и роскошным танцевальным залом был известен половине Элистана; кое-кто был осведомлён и о роскошной спальне во весь второй этаж с кроватью в полкомнаты, а здесь... Здесь всё было по размерам очень скромно. Зато интерьером занималась лично Верия Интелия! Зато с нежданным визитом сюда никогда не заявится ни какой-нибудь проситель, ни — самое главное! — в неурочное — тс-с-с! — время какая-нибудь принцесса.
— В других местах нас, может, уже ищут... — предупредил Акки.
Луф недовольно повёл плечами, попыхтел и вынул ещё один свиток:
— У этого якорь в Хранилище, вплотную к комнатушке Катти. Оставим записки у неё. Уж там-то сейчас нас никто не ждёт, а проверить — рано или поздно проверят.
— Годится! Мама обязательно туда зайдёт, — согласился Нил. — Двигаем!
Они привычно переплели руки, и принц Нортирии сломал капсулу нового свитка телепортации.
Уже минут через десять в домике, где они только что сидели, вылетела входная дверь, и внутрь хлынули стражники.
— Никого, — пробежавшись по комнатам, сообщили они неспешно вошедшему Имернию Тредису. А через полчаса тщательного осмотра уточнили: — Были. Ушли незадолго до нас.
— Итак? — вопросил король.
— Провал, — ответил Имерний Тредис. — Мой. Прошу дозволения на чистую смерть.
— Не пори чушь!
— Дела я передам. Телоссний Кавертус вполне компетентен. И в курсе почти всего. Он подхватит. А я... Зажился я на этой должности.
— Будем считать, — прошипела королева, — что ты выплакался, и платочек утереться я тебе уже подала. А теперь — к делу! Почему в твоих руках нет ни одной папки?! На жестокой старости лет проклюнулась абсолютная память? Проверим! Факты! Выкладывай факты!
