Взмахнувший крыльями Уллю требовательно ухнул, призывая отпустить более не требующийся Панкеру посох. Хватка разжалась после быстро прилетевшего лейтенантского подзатыльника. А ведь мог офицер поделиться как мазью, так и лечебным зельем.
Ярые надежды Софиста на падкую на глупость человеческую натуру — оправдались. Осмелевший Белик коснулся-таки пролетавшей мимо него палки. И с жутким треском перегнутой доски вся его плоть — моментом одеревенела.
Мертвую тишину через пару ударов сердца разорвал хлопок молнией сошедшего с посоха заклятья исцеления критически ран. Вспышка света в районе окровавленного лица — и вот лишь кровь осталось вытереть. Что юный друид и сделал рукавом тельняшки на сгибе локтя. С этим движением Софист заставил себя повесить на рот легкую ухмылочку, с которой и стал вставать. Показательно, что руки ему так никто и не подал, хотя до одеревенения Белика двое добрых ребят уже были готовы подойти и оказать помощь.
— Тихо! — Гаркнул старший по званию. — Софист. Белик будет наказан. Оберни заклятье.
— Чары Великого Посоха Оболванивания трудно снять, — едко заметил парень, опиравшийся на свой шест. — Вам проще всего обратиться к гарнизонному магу.
— А если он не владеет соответствующим заклятьем или не справится, что тогда?
— Если он прорастет, пустит корни там или почки набухнут, то дуб навсегда останется дубом, — еще шире и злее улыбнулся Софист, утверждающий свое превосходство над сбродом. — Но еще остается сложный путь... — со скрытым вызовом ответил парень, наконец-то вставший ровно и с достоинством. В сине-голубых глазах металась буря противоречивых эмоций, которые почему-то не выплескивались ни на лицо, ни в голос.
— Заткнулись, салаги! В чем он заключается, Софист? — Сделал над собой видимое усилие состоявшийся мужчина. Его солдаты зашептались да сжали кулаки, понимая ситуацию в меру своего уразумения, подчас весьма скудного. Но поднятая рука и окрик подействовали безотказно.
— Жаркая баня, сэр Холтерс. Назначьте двух ранее провинившихся в чем-то болванов, пусть они до покраснения отпарят третьего.
— Это точно поможет? — Повышая голос, неуверенно переспросил мужчина, не раз и не два видевший, как работает нормальная магия. Боевая. Его солдаты старались блюсти дисциплину, получалось плохо.
— Несомненно, сэр, два банщика основательно его высекут за свое оболванивание. Понимаете, это — Великий Посох Оболванивания, — пафосно произнес пацан, выставляя оружие перед собой. — Считайте, пять болванов — еще легко отделались.
Считать умели все, но нарушить приказ осмелился всего один глупец:
— Пять? — Вскинув бровь, переспросил самый старший по возрасту. Сержант еле сдерживал свое веселье.
Софист не стал задирать Панкера, а с довольством выбрал более трусливую жертву:
— Ощущать себя болваном не так страшно, как быть им, — лыбясь от уха до уха, произнес юный друид. При этом закругленный уголок посоха молоточком легонько и быстро постучал по голове одного из солдат — звук был идентичен одновременному постукиванию костяшками по лбу одеревеневшего Белика.
— Какая еще баня и великий посох оболванивания? Вы держите меня за идиота, друид? — Вскипел офицер, подначенный в кулак хихикающим сержантом с более богатым жизненным опытом. Слова ударились в спину гражданского, с видом победителя пошедшего к своей одежде, как бы случайно затоптанной. Чувство локтя высоко у солдат, но когда оно без чувства меры и ума...
— Сейчас не та ситуация, чтобы я устремился возвращать себе самооценку за ваш счет, Холтерс, — посерьезнел паренек, лицо которого мог видеть разве что маг, все еще наблюдавший за ним вместо обыска окрестностей на предмет орков. — Вы сказали — всё будет честно. Я молча согласился. Вы назвали нас партнерами. Я молча согласился. И что? Партнер нарушил правила, не остановившись. Мне руки никто не подал после спарринга. От предложенной помощи партнер оскорбительно отказался. За мой счет все подняли себе настроение, и я просто счел правильным вернуть свое себе — честным оболваниванием... Порка Белика однажды спасет ему жизнь, сэр лейтенант, ибо нех
* * *
трогать незнакомые артефакты. Болван, к сведению, все прекрасно слышит и чувствует. Как бы он не лопнул от гордости за то, что его к утру знатно пропарит весь гарнизон заставы Олостина.
Говоря все это, Софист, преодолевая слабость и пост-адреналиновый тремор, снял во многих местах порвавшуюся тельняшку, стер ею с лица запекшуюся кровь, надел, застегнул и заправил рубаху, надел плохо греющий залатанный свитер. При этом он специально повернулся тощим боком так, чтобы выставить на обозрение толпы не долеченную гематому у треснувшего ребра, тем самым вызывая еще больший стыд.
— Мораль сей басни такова, — обернулся собравшийся парень ко всем. — Если хотите победить орочьего шамана — не дайте ему распрямить ваши извилины... — И шестифутовый посох показательно выправился с громким двойным щелчком, а юноша с преувеличенным вниманием повернул лицо к питомцу и с нежностью потерся носом о мягкие перья совы, устроившейся на плече. — Если они у вас есть, конечно, извилины... или мозги, — ехидно добавил малец, одновременно демонстративно смерив взглядом свой шест, который даже как-то еще больше подтянулся, словно солдат при виде большого начальства. — Сэр, так вы проводите меня в мастерскую или и это тоже была — туфта?
— Спасибо за урок, — произнес играющий желваками лейтенант, когда нашел неприятный для себя, но очень достойный выход из положения. Офицер поклонился шибздику, как учителю. — Всё в силе, я провожу Вас к стрелочникам. Сержант, бери свой взвод и готовь баню внепланово — болвана с собой, раздеть и в парилку. Остальным бо-йцам продолжать тренировку! Исполнять, жи-во!!!
Находившийся в темном простенке капитан одобрительно закрыл свою смотровую щель, довольный тем, к какому ладному командиру перейдет его застава. Если бы не ему подобные, людское поселение давно бы перестало существовать на этой суровой земле, где с одной стороны орки и лютые лесные звери, а с другой — Эвермурское болото с агрессивными троллями. Поселенцы здесь не просто выживали, влача жалкое существование, а крепко обустроились, пустив корни, за что, в частности, и снискали благосклонность треантов.
Мужчина и юноша молча и неспешно шли по крутым лестницам и извилистым коридорам донжона крепости. Каждый думал о своем, включая глубокомысленно вертевшую головой сову. Лейтенант мусолил мысли о своих промахах на виду у мага и вышестоящего начальства. Парень думал о сексе. Всё просто — по пути попалась довольно смазливая прачка, состроившая глазки семейному лейтенантику. И скрытый в голове ум Софиста невзначай раскрутил клубок аферы местного разлива.
Мужикам без баб нет житья. Поэтому на гарнизон работали особые женщины, занимавшиеся стиркой, уборкой и готовкой, а так же каждые сутки или около того "дававшие" кому-нибудь из рядовых солдат — все офицеры женатые. Не всем дамам нравилась подобная жизнь, но другие варианты оказывались еще хуже. Вот они и мстили, как могли. Хотя военным старались создавать нормальные условия службы, у солдат быстро изнашивается одежда — с вышитыми инициалами или личными номерами. Вот женский коллектив и штопал дырки — спустя рукава. Вот и наживался барыга Стэн — фермеры же не в доспехах пашут да и жинки для кормильцев швеями получше будут...
В мастерской под руководством седоусого и мужика, когда-то давно оскальпированного лесными кентаврами, работали четверо ловких бойцов. Кто-то обрабатывал рейки, кто-то делал заготовки для них путем расщепления сухих поленьев ели, кто-то мастерил оперенье, кто-то мерил и пристраивал кованые наконечники. Сам мастер производил пропилы под тетиву, умудряясь надзирать за всеми "бездарями".
Легко, когда правильные стрелы бесконечно поставляет волшебный колчан, остальным приходится трудиться над ними в поте лица. Надо было видеть выражения лиц солдат, когда какая-то грязная и нечесаная мелочь, отставив посох и положив на верстак более чем наполовину раскуроченное бревно, взяла неоперенную заготовку, которую мастер счел лучшей среди паршивых. Зажав стержень в двух "козах" из указательных и мизинцев, сосредоточенный друид закрыл глаза и с отрешенным видом принялся творить волшебство — совсем не зрелищное, к слову. Через несколько затянувшихся минут манипуляций полено буквально развалилось десятками совершенно одинаковых стрел — копий лучшей из паршивых. Чуть покачнувшийся кудесник схватился одной рукой за край верстака, а другой потянулся к горке совиного пуха, на которую крайне, крайне неодобрительно косился его фамильяр.
— Для пробы достаточно, Софист, — остановил его провожатый офицер, поздно сообразивший о поддержке подравшегося парня, растратившего почти все силы.
— Как бы они не скривились, когда магия уйдет, — скептично заметил старый умелец, совершенно не удивленный маленьким чудом. Послышался хруст рассматриваемого им образца. Второй рукой из-под кучки "реек" он демонстративно достал примечательный остаток полена.
— Тогда серебрушку на пошлину и остальное на руки, сэр. Я сделал ровно тридцать штук, — по-взрослому подчеркнул пока еще нескладный юноша, заметивший кислую реакцию сверстников, батрачивших по другому тарифу.
— Экий ты скоростной, друид. Они еще не прошли свою главную проверку временем, — с акцентом проворчал проигнорированный мастер-столяр, завоевание уважения которого будет в любом случае проблематичным.
— Держите, — хмуро протянул Холтерс из своего кошеля.
— Скажите, сэр, сколько стоит новенькая? — Приняв потертую серебряную монету, спросил Софист, вновь скомкавший свою грязную тельняшку.
— Полста стрел, — уклончиво ответил офицер, желавший поскорее спровадить надоедливое гражданское лицо и пойти объясняться перед начальством за его выкрутасы и свое самоуправство.
— Простите, Мастер. Извините, что отвлекаю, ребята. Кто-нибудь из вас хочет прямо сейчас за медяк избавиться от доставучих швов у своих нателок?
Софист нашел понимание у трех солдат, после неопределенного жеста командира, дескать, валяйте, решившихся рискнуть раскошелиться, а заодно отдохнуть. Швы как учили воинов бережному отношению к своему снаряжению, так и свидетельствовали об острой нехватке магических талантов, предпочитавших неприбыльному захолустью крупные города, где почти не приходится скучать и нищенствовать по непрестижным работам.
— Изнахратил бы пень до конца, чего уж там, — проворчал на безобразие старик, смирившийся с тем, что работа в мастерской все равно встала и простоит, пока незваный гость не покинет его вотчину — вместе со старшим по званию. Парень ответил на немой вопрос:
— Это мудрёней ремонта. Я выгляжу неряхой, мне надо постираться, сэр, а места в очереди к мойне "У Олова" стоят монет, — произнес блюститель гигиены и любитель водных процедур. — Тишину, пожалуйста, — "попросил" друид, суетливо поторопившийся взять протянутую одежду и устроиться на лавке у стенки.
Вновь вогнав себя в транс, сидевший парень настроился на волшебство. Руки одновременно взяли положенные по бокам тельняшки. И стали вразнобой мять ткань, разминая и буквально разглаживая попадавшиеся под пальцы швы: переплетение рваных нитей восстанавливалось, укрепляясь новыми строчками. Шух-шух-шух-шух... Ловкие движения амбидекстра загипнотизировали взоры всех шести наблюдателей так, что пять минут пролетело совершенно незаметно. Естественно, дольше всего друид возился с последней — своей, со свежими следами крови.
— Готово, — произнес измотанный Софист. Фамиляр ухнул и опрокинул посох на старшего собрата. Парень подхватил его, вздохнув и едва не бросив на сову осуждающий взгляд — ни к чему было всем раскрывать еще один секрет волшебного посоха.
Увеличивая чувство обязанности Холтерса к нему, якобы чисто гражданскому лицу ничего не стоило спровадить лейтенанта на доклад к капитану, предложив себе в проводники засомневавшегося в нем бородатого солдата, на ладонь пониже его ростом. Всего-то и требовалось, что проводить до кабинета с оставшимся там полушубком да потом к выходу с территории военной части. А что в процессе разболтает кряжистый внук дварфа — это дело десятое.
Представляющийся Софистом был реально благодарен лейтенанту за идею со стрелами, лежавшую на самой поверхности, но позорно просмотренную им. Такой мастер почти всегда и всюду будет востребован и окажется при деньгах и уважении — отмеренная и зачарованная сотня может стоить от пятисот золотых монет до десяти тысяч. А то, что стрелы и болты в кого-нибудь попадут... Что ж, делец не сам будет стрелять — только продавать вероятную смерть для других...
Глава 2.
Задача по достижению мастерства в изготовлении стрел и болтов увлекла Софиста настолько, что он, вопреки ранее намеченным целям влиться в местное общество, презрел главный зал таверны, уединившись подальше от шума: в прохладной, но тихой мансарде. Он даже подумывал сжульничать, воспользовавшись посохом. Однако же и в транс себя не загнал, поскольку нуждался во всех эмоциях — даже в раздражении на топающих постояльцев, туда-сюда без конца мотающихся по старым скрипучим половицам и рассохшимся ступеням.
Поначалу уставший юный мыслитель, жавшийся к чуть теплой трубе, черпал вдохновения с лыж, как ни странно. Полозья специально обрабатывают для лучшего скольжения. Воздух тоже оказывает сопротивление — почему бы стрелы не делать сверхгладкими? А еще у некоторых лыж есть дол, который не позволяет им разъезжаться в стороны. И Софист знал, что выпущенная стрела — рыскает и вибрирует. Был бы он обычным молодым человеком, постарался бы запрячь мага, чтобы тот запечатлел полет стрелы. Здорово, если бы удалось визуально превратить несколько ударов сердца в сотню — тогда бы удалось детально разобрать полет. Однако имелся непредставимо лучший и сугубо личный инструмент для того, чтобы для последующего анализа рассмотреть летящую стрелу во всех подробностях, мыслимых и не мыслимых. Потом. Софист не хотел портить себе радость открытий. Главное, отвратить других от подобной идеи.
Раздумывая о стержне, составляющем основу снаряда, Софист так и эдак повертел мысль о сухости древесины. Влажная — тяжелее. Соответственно, пропитывание лаком для придания гладкости утяжелит стрелу, и полученный выигрыш сведется на нет. "Да или нет? Нужно мнение эксперта и эксперименты", — задавался вопросом и сам себе отвечал Софист. Если нужно сделать стрелу легче, то самый логичный вариант — сделать ее полой. "Колос или бамбук!" — парень аж подскочил на кровати и тут же укутался в одеяла, поежившись. Стрела-трубка будет гораздо легче и прочнее обычной. Штамповка магией позволит провернуть такой фокус, а вот обычными инструментами столь ювелирная работа сделает деревянную стрелу по стоимости даже не золотой — алмазной. А еще в полость можно загнать взрывчатый или ядовитый газ. Главное, решил будущий мастер-стрелочник, оставить эту идею для себя. В загашник на заметку ушла и светлая мысль просто-напросто выращивать стрелы — магия природы при желании и усердии позволяет вывести любой плод фантазии. Покусав губы, парень составил задачу для разработки, чтобы заодно и мага занять. Нужен такой магический лак, чтобы обладал невесомостью, плохо впитывался, а по высыханию становился очень гладким. Стрелы связкой в него окунаются и некоторое время висят над трубкой, пока горячий лак стекает, застывая подобно воску. Получится идеально тонкий и ровный слой! И подвешивать надо за кончик, чтобы этот вес в итоге пришелся на оперение.
