— Когда-то среди войск, предназначенных для отражения атак с воздуха, существовал девиз: 'Сам не летаю и другим не дам'.
Тифор и Гарлен приняли эти слова за отсылку к временам, когда маги бились с драконами. Шахур подумал, что Профес, возможно, имел в виду некие войны в его родном мире.
— Эта задача может осуществляться разными методами. Силовое противопоставление, как правильно показала ваша команда, неосуществимо. Или, скажем так, неприемлемо дорого. Зато вполне может пройти нарушение устойчивости портала. Не пытаться воспрепятствовать открытию или закрытию — всего лишь устроить сбой конфигурации полей.
Про себя докладчик отметил изменение личности Шахура. Раньше горячий парень непременно встрял бы с выступлениями или, самое меньшее, вопросами. Теперь же господин доктор ограничивался (пока что) лишь записями. Видимо, немалый опыт руководства группой сказался.
— Главную проблему вижу в том, чтобы наше воздействие, каким бы оно ни было, производилось автоматически. Реагирование системы защиты не должно зависеть от доброй воли, степени трезвости или внимательности оператора. Иначе говоря, прибор должен включать в себя кристаллы, отвечающие за придание неустойчивости враждебному порталу, и кристаллы, обеспечивающие включение защиты как можно быстрее при регистрации чужого портала. Вы не ослышались: именно кристаллы. Уверен, что понадобятся не два и даже не три. Возможные варианты изложены тут, — докладчик ткнул пальцем на стопку листов. Вопросы?
Вверх поднялись сразу три пальца.
Профес вежливо обратился к Шахуру:
— Прошу вас.
Выступление особо почтенного было образцом взвешенности и осторожности:
— Мы хотели бы сначала хорошенько изучить ваши соображения, Профес. Дайте нам два дня сроку на самую предварительную оценку. А общее решение — не уверен, что месяца хватит.
— Через два дня я должен быть у драконов.
— Тогда мы пришлем туда нашу прикидку осуществимости и раскладку по срокам.
— Идет.
Вмешался Тифор:
— Расчеты видятся медленными. Для всего проекта, может быть, и больше месяца потребуется.
— Не очень хорошо. Впрочем, ваши ребята, Шахур, вполне могут помочь. Что у вас, весьма почтенный?
— Мне кажется, можно чуть сэкономить по времени... э-э-э... применив уже известные решения по аналогичным проектам... э-э-э... я знаю такие.
— Весьма похвально, Гарлен.
Магистр стал розоветь лицом.
— И оценю вашу работу словом 'превосходно', если вы найдете такие ссылки, и они окажутся и вправду применимыми. А сейчас приношу свои извинения, господа, имеются и другие дела.
Это не было пустой фразой. Профес прямо от теоретиков поехал в комплекс мастерских, среди которых имелось отдельное здание с охраной. Там состоялась встреча с Первым мастером Гильдии механиков Хоротом. Тот никогда не был жадиной, а потому в особый зал собралось с десяток наиболее уважаемых мастеров. На громадном столе лежало то, что осталось от летательного аппарата. Стоит заметить, что разбирали его довольно аккуратно. Первый мастер поставил задачу своим подмастерьям: сделать подходящие инструменты для разборки, и те справились вполне недурно. Профес одобрительно хмыкнул, увидев целый набор отверток с разнообразными наконечниками. Рядом лежал рядок гаечных ключей.
Слово взял Первый мастер:
— Мы все глубоко благодарны вам, Профес, за то, что вы согласились придти сюда и помочь нам понять принципы работы этого чудесного механизма.
Поклон.
Ответный поклон.
— Уважаемые, не будем терять времени. Основной движущей силой тут является то, что называют магией электричества. Посмотрите на эти тонкие проволочки. Они сделаны из меди высокой чистоты и являются управляющими. Вот эта деталь электрическими потоками управляет, как раз она-то первой и не выдержала удар 'иглы', очень уж тонкая конструкция. Ее просто сорвало с креплений. Это — накопитель электричества чисто алхимического свойства, вот по этим проводам оно подается на двигатели... видите? Обращаю ваше внимание также...
Механики слушали, кивали, морщили лбы, задумывались, делали записи. Но первым высказался вслух, как ни странно, один из подмастерьев. Про себя Профес отметил не вполне обычное сочетание лопатоообразных ладоней, широченных плеч и умного взгляда голубых глаз. И вообще парень внешностью навевал ассоциацию с Повелителями моря.
— Можно вопрос, глубокочтимый?
Такое поведение вызвало крайне неодобрительные взгляды мастеров.
— Можно, но сперва скажите, как вас зовут?
— Фъёрф, сын Фридрика, с вашего позволения, глубокочтимый. Вопрос же вот какой: как этот аппарат управлялся?
— Хороший вопрос, Фъёрф. Вот здесь система линз. Всем видно? Через нее изображение окружаюшей обстановки попадает через радиосигнал к человеку, который находится на большом расстоянии. Миль тридцать, скажем. Тот в ответ посылает радиосигналы разного сорта, которые преобразуются в электрические сигналы на двигатели и рули. Сразу предупрежу следующий вопрос: воспроизвести этакое не в ваших силах. Но можно сделать нечто подобное с использованием энергополей. Конечно, это солидная работа для солидной группы механиков и магов. Быстро ее провести нельзя.
В разговор влез Хорот:
— Командир, так ты считаешь, что надо отложить попытки создать нечто подобное?
— Именно так. Тут работы, как понимаю, на много месяцев.
— Тогда хочу спросить по материалам...
— Тоже хороший вопрос, я сам хотел дать пояснения на эту тему. Этот лист сделан из сплава на основе металла алюминия. В здешних краях он очень дорог, а там, — тут Профес мотнул головой в неопределенном направлении, — хоть и дороже железа, но уж не как золото. Есть сплавы алюминия для литья, есть для прокатки...
Первый мастер извлек из широченного и глубоченного кармана инструмент весьма престижного свойства. Счастливых обладателей подобной вещи можно было пересчитать по пальцам двух рук. Хорот прихватил губками пассатижей край листа обшивки и сжал рукоятки мощным усилием пальцев.
— Не очень-то твердый, да и прочность на изгиб так себе, — констатировал пытливый механик. — Короче: как броня этот лист слаб. Вот если навстречу этому аппарату 'Ледяное копье'...
И разразилась дискуссия.
— ...Не пробьет, но покорежит изрядно...
— ...Хватит и этого, ведь тут, глянь-ка, на два пальца примять, так повредит эту управляющую пластинку...
— ...А как по лопастям, так и вовсе совсем уж...
Лучшие гильдейские механики принялись обсуждать заключение по обследованию. Командир тем временем распрощался и удалился. У него была назначена встреча.
Капитан Мак-Каллен отличался добросовестностью в работе. Но даже он не мог ничего поделать, когда погода начала портиться. Вот почему, когда очередной портал открылся, он сообщил об этом представителю по связи, и тот, разумеется, легко согласился перевести капитана обратно в родной мир.
Сразу же по прибытии Мак-Каллен попросил встречи с Бенджамином Стоуном. Таковая была устроена с достойными восхищения быстротой и деловитостью.
Первым делом была заслушан доклад о результатах астрономических наблюдений. Выяснилось, что длительность тамошних суток практически не отличается от земной величины ('Наши примерно на три десятых секунды длиннее, это на порядок меньше природного разброса'), а вот с длительностью года дело оказалось не столь простым: форс-мажор в виде погоды заставил удлинить предполагаемые сроки измерений.
Надобно заметить, что беседа велась в официальном ключе. Видимо, директор лаборатории не желал чрезмерного сближения с теми, кто носил флотские погоны. Но и капитан Мак-Каллен не мог не понимать, что собеседник занимает должность на уровне контр-адмиральской, как минимум.
— Сэр, мне кажется, что безопасность всего проекта недостаточно продумана.
— Объясните вашу позицию, капитан.
— У вас по сей день нет данных, как я понял, по возможностям местных в части открытия порталов.
— Поправлю вас, капитан. У нас есть такие данные. Местные могут открыть портал на Землю и, по-видимому, уже делали это несколько раз — на территории Великобритании и России. По нашим данным, с англичанами контактировали в середине девятнадцатого века. С Россией — сравнительно недавно. Но все проверки давали один и тот же результат: в обеих странах мы не сумели найти никаких официальных следов по контактам. Имею в виду бумаги в первую очередь, но не только их. Однако сам факт контактов без малейших последствий для обеих сторон является доказательством, что местные не представляют угрозы.
Сэр, позволю себе напомнить, что ни британцы, ни русские не имели и не имеют возможности создать свои собственные порталы. Следовательно, в ходе прежних контактов порталы шли от этого мира. Но сейчас такая возможность появилась у нас. И местные могут усмотреть в этом угрозу для себя. Войны начинаются не только ради грабежа, как вы сами знаете. Бывают еще превентивные войны. Вот ее-то и опасаюсь.
— И вы хотите развязать превентивную войну, дабы избежать превентивной войны, капитан?
— Никак нет, сэр. Я предлагаю дополнительные меры защиты.
— Готов выслушать ваши аргументы.
— Не думаю, что стоит опасаться вооруженного нападения.
Стоун кивнул с выражением полнейшего согласия на лице.
— Но ведь возможно нападение с применением биологического оружия. Я, правда, не специалист, но кое-что слышал от коллег-преподавателей...
— Вы, я вижу, не полностью в курсе. Было исследование местной микрофлоры. Она полностью аналогична земной, но с небольшой разницей, — директор сделал крохотную паузу, — а именно: здешние микроорганизмы куда хуже переносят наши антибиотики. Причина понятна: лечение тут производят не лекарствами, а этими их энергополями. Сомневаюсь, что у них хотя бы микроскопы имеются. Впрочем, это поддается проверке. Но главный вывод такой: раз нет микробиологической школы, то и биологическая война, скажем так, маловероятна. Или просто невозможна.
— Сэр я вполне допускаю, что именно с помощью энергополей можно заставить микробов мутировать с целью выведения штаммов боевого назначения. Да и сами энергополя... разве нельзя поместить кусок такого в человека, чтобы потом этот кусок размножался при контакте?
— Осмелюсь заметить, сэр, это утверждение голословно. Следовательно, нельзя отрицать осуществимость локального удара. Пусть даже потом его эффективность упадет.
— Но это не исключает осуществимости локального удара. Пусть даже потом его эффективность упадет.
— Не упадет, а сведется к нулю, если верить местным. Но правильно ли я вас понял: вы предлагаете предусмотреть защиту от подобного удара?
— Так точно, сэр, именно это я и хотел предложить. Кстати, аналог известен: еще в шестидесятые годы был разработан и изготовлен карантинный блок для лунной экспедиции. Хотя уж лунные бактерии, как мне кажется, являют собой наименьшую из угроз. Но есть еще одно обстоятельство, тревожащее меня.
— ?
— Тот факт, что местные могли пробить порталы в разные точки Земли. Осмелюсь заметить, Британия и Россия расположены не рядом. Между тем ваши специалисты, как мне любезно разъяснили, не в состоянии значимо изменить координаты портала. Например, смещение на полмили видится возможным, но характеристики портала выйдут такими, что для него начисто пропадет практическая применимость.
— И вы усматриваете угрозу в том обстоятельстве, что возможности туземцев в чем-то превышают наши? Напомню вам, капитан: возможности России тоже кое в чем превосходят наши. У русских, в отличие от здешних обитателей, имеются веские причины нам не доверять. И что? Вы всерьез опасаетесь войны с Россией? Полагать этот мир враждебным имеется еще меньше оснований. Вы надеетесь убедить большое начальство в возможности войны с этим миром? Мое мнение по этому вопросу таково: пока что нам не хватает информации, в частности, о боевых возможностях туземцев. Надеюсь, с этим вы согласны. Но я бы на вашем месте опасался другого. Мы можем упустить возможность кардинально улучшить экономическое положение Америки, вот что гораздо хуже. Хотя кое в чем вы правы, могу заметить. Некоторые меры предосторожности не повредили бы, но... пробить соответствующие ассигнования можно лишь с привлечением уровня замминистра обороны. А это означает неизбежную утечку информации. Реакция публики может быть непредсказуемой. Я вижу, что вы осторожный и предусмотрительный офицер. Именно к вашей осторожности взываю. Мы пока что в слишком неустойчивом положении. И одна из причин этого: недопустимо низкий уровень наших знаний об этом мире. Кстати, над устранением этого недостатка вы и работаете, за что вам моя искренняя благодарность.
По мнению Професа, это совещание было едва ли не самым главным по повестке дня.
За столом сидели Неболтай с женой, а также Моана. Командир по лекторской привычке стоял.
— Я читал ваши выводы, — вслух это не было сказано, но имелись в виду записки Тихона и Мариэлы. — Они вполне однозначны. За исключением мелких деталей, налицо полное совпадение описанных в книге событий и ваших собственных воспоминаний. Как вы сами догадываетесь, интерпретацию таковых я оставлю в стороне.
Командир хотел сказать 'за кадром', но в последний момент выбрал другое слово.
— А теперь я расскажу о том, чего вы не вспомнили и не могли вспомнить, ибо это случилось не при вас. Но в том варианте истории России, что я запомнил давным-давно, когда изучал этот предмет, все это было. Итак...
Уж чему-чему, а выдержке слушателей учить было не надобно. Сидящие с каменными лицами слушали трагическую цепь событий. Полный провал в попытке защиты Севастополя от наступления союзников по суше новостью не был. Но громадные потери от бомбардировок при осаде, увы, оказались озвученными в первый раз. Смертельное ранение Нахимова от пули в голову. И тогда, по рассказам Професа, не случилось рядом мага жизни. Упадок духа защитников, последовавший от этого известия. Отход от позиций на южной стороне города; фактически это была полная сдача. Потом перемирие. Парижская, а не Берлинская конференция и заключенный там же мир. Особо отмечалось, что условия этого мира были куда более жесткими.
— Из сказанного следует, что на данный момент я — единственный, кто помнит этот вариант истории. А вот другие выводы... о тех надо поговорить. Мариэла, ваши соображения.
Мариэла на мгновение почувствовала себя нерадивой первокурсницей под жестким взором наставника (был такой эпизод), но быстро отогнала эти воспоминания.
— Мне показалось, что существовали два варианта истории, но слились в один. Но причины этого... нет, не понимаю.
— Сударь лейтенант?
— Командир, тут провал в информации. Я не велик знаток морских дел, но и то вижу, что 'Морской дракон' являлся фактором истории сам по себе: очень уж он был силен против любого вражеского корабля. Да нет, что это я: 'Дракону'
доводилось целой эскадре морды начистить. Но из-за спешки про это я не прочитал, а надо бы. Не перескажешь?
— Верно замечено, Тихон Андропович, это моя вина. У Тарле описано так: еще в Штеттине Семаков был отстранен от командования, на мостик был назначен капитан второго ранга князь Гагарин, человек куда более знатный. Первый и второй помощники 'Дракона' тоже не остались при своих должностях. На обратном переходе в Севастополь при прохождении Босфора выявился отказ орудия и картечницы. К счастью, турки этого не заметили. Уже в Черном море вблизи берега во время шторма отказали двигатели. Корабль развернуло бортом к волне и перевернуло. Команда шедшего следом пароходофрегата 'Херсонес' проявила чудеса самоотверженности, но спасти удалось троих старших офицеров (командира в том числе) и еще четверых нижних чинов. Гагарин обвинил в катастрофе прежнего командира, который-де не предупредил о крайне низкой надежности как двигателей, так и вооружения. Император выразил большое неудовольствие этим обстоятельством. Был получен высочайший приказ прекратить всякие контакты с тем миром. По приходе в Севастополь командир 'Херсонеса' Руднев также был снят с мостика. В результате движки пароходофрегата продержались дольше, но через два месяца все равно вышли из строя. Надеюсь, все понятно? Да, чуть не забыл: очень вскоре и сам Николай Первый умер. Почти в тот же срок, что и в том, ДРУГОМ варианте. У Тарле не сказано, но против воли монарха, видимо, никто не осмелился пойти: ни адмирал Нахимов, ни даже наследник-цесаревич. И еще один факт, на который, вы, Мариэла, не обратили внимания. Нигде не упоминается ваша роль в защите Севастополя. Даже ваше имя отсутствует в этом фундаментальном труде. А искать в специализированных источниках у меня возможности не было.
