— То есть ты станешь моей женой сегодня же? — уточнил демон у невесты.
— Да!
— В этот раз, Кэсс, ты меня не остановишь. И пытаться не смей, — с тихой угрозой в голосе сказал квардинг. — Открой глаза. Ты должна смотреть.
Голос не слушался, поэтому ниида лишь отрицательно покачала головой.
— Открой, — жесткие пальцы больно стиснули подбородок. — Ты не представляешь, в какой я из-за тебя ярости все эти дни. Поэтому даже не думай противиться.
Сжав руки в кулаки, рабыня подчинилась — открыла глаза и отшатнулась, увидев в зверином взгляде приговор.
— И ты не закричишь. Не упадешь. Ты будешь смотреть, — хозяин отнял руку и повернулся к другой участнице схватки.
— Ты обратилась, — спокойно сказал он. — Обратилась, чтобы испортить и изуродовать то, что я назвал своим. Решила, что я твой ручной зверь?
Он приближался медленно, даже не утратил человеческого облика, как и тогда, в таверне... Но невеста залилась мучнистой бледностью.
— Амон...
Кэсс, как и тогда, не успела понять, что же он сделал, ибо движение было по-змеиному стремительным. Девушка лишь увидела, как Ариана, которая наверняка могла переломить голыми руками не одного воина Ада, в ужасе отпрянула, упираясь лопатками в стену, вскинула руки, в попытке защититься, а потом повалилась на пол, и кровь из разорванной шеи толчками полилась на белый мрамор.
Ничего не оставалось — только смотреть. Ниида застыла бледная, парализованная ужасом. Краем глаза она видела, что ангелы, стоявшие в толпе, отводили глаза, а демоны один за другим преклоняли колени, то ли отдавая последнюю дань уважения убитой, то ли подтверждая право квардинга на самосуд. Странно. Ведь эта дева из знати — неужели за нее не будут мстить или требовать расправы над убийцей? Кэсс, как всегда, занимали странные и посторонние мысли. О себе лучше бы подумала. Амон обернулся. Несколько шагов, и вот он стоит напротив. Покрытые кровью ладони осторожно легли на израненный лоб, исцеляя.
— Ты зверь, — почти беззвучно прошептала она.
Квардинг промолчал, подхватил ее на руки и шагнул с галереи вниз, в пустоту.
В комнате было темно. Кэсс села, зажигая масляную лампу. Ну и сны ей снятся! И все тело болит... Спала что ли так неудобно? Маленький огонек затрепетал на кончике фитиля, и девушка негромко вскрикнула, когда неверный свет выхватил из темноты рослую фигуру.
— Так о чем ты думала? — ярость в его глазах не уменьшилась, даже стала сильнее. — Ариана — тысячелетняя демоница. А ты...
— Глупая дуреха?
Она выпрыгнула из кровати, уже поняв, что случившееся не было сном.
— О чем я думала? — и в голосе обида. — О твоих руках на ней. О том, как ты...
Ниида всхлипнула. Квардинг стремительно шагнул к ней и накрыл рот ладонью.
— Не смей это говорить.
Невольница рванулась прочь, с удивлением понимая, что ее не удерживают.
— Я хочу свободы, — тихо сказала она в полумрак. — Не могу больше так.
— Нет, — в желтых глазах опять вспыхнула звериная искра. — Не отдам. Тебя. Никому.
Жесткие пальцы стиснули плечи.
— Тебе придется. Риэль говорил, — мрачно ответила Кэсс. — У тебя нет выбора.
— Риэль... — Амон напрягся. — И что же еще говорил или делал Риэль? Как ты тут наслаждалась жизнью в мое отсутствие? Покажи.
У нее не было сил еще на одну стену, поэтому пришлось подчиниться.
Она смотрела в узкие кошачьи зрачки, разрешая демону увидеть все, что произошло. Его лицо то прояснялось, то мрачнело. Несколько раз он будто хотел что-то сказать, но замолкал. А когда в нечеловеческих глазах появилась настоящая человеческая боль, девушка не выдержала, поднялась на носки, ласково провела руками по окаменевшему лицу и даже попыталась улыбнуться. Губы дрожали, и улыбка вышла до крайности жалкой. Это стало последней каплей. Квардинг не выдержал, схватил ее, прижал к себе.
Ниида уткнулась лицом в горячую кожу и всхлипнула. Он один такой — непонятный, насмешливый. Сильный. Только рядом с ним она чувствовала себя маленькой девочкой, которую можно пожалеть, только рядом с ним жизнь обретала смысл. Только он мог заглянуть в глаза так, что весь мир вокруг переставал существовать, пол уплывал из-под ног, а слышно было лишь смятенное биение сердца. И когда он смотрел вот так пытливо, как сейчас, слегка приподняв правую бровь в немом вопросе, почему ей казалось, что он может защитить ее от всего мира? И как страшно становилось при мысли, что его вдруг не будет рядом!
Рабыня безуспешно боролась со слезами, когда хозяин наклонился и обжег ее губы поцелуем. Он целовал ее так же, как в свое время бил — сильно, страстно, упоенно. И в этом был весь Амон. Он все делал как-то наотмашь, словно в пылу кровавой битвы. Люто ненавидеть и также люто, свирепо любить. Любить? У Кассандры подломились колени, и она вцепилась в плечи демона, чтобы не упасть. Воздуха не хватало, в груди свирепствовало пламя, а рот словно обожгло раскаленным железом.
— Ты зверь, — прошептала она, когда он отстранился и тихо зарычал, увидев на ее губах кровь.
— Я могу отпустить тебя, — борясь с собой, сказал через силу квардинг. — Если хочешь. Потому что, если я останусь, то причиню еще много боли.
А Зверь внутри него выл, надсаживался и бился при одной мысли о том, что до женщины — до его женщины! — дотрагивался кто-то еще. Рорк! Он хотел содрать его прикосновения зубами, сделать так, чтобы она никогда не посмотрела на другого, хоть ангела, хоть демона, хоть человека.
Масляный блеск лампы играл бликами на окаменевшем лице. Кэсс провела тонкими пальцами по скулам, шее, напряженным плечам, скользнула вниз, прикоснулась к изогнутому белому шраму.
— Зверь. Мой зверь.
Он замер, напряженный, страшный. Девушка не обратила на это внимания. Она не могла постоянно бояться, потому что в отличие от него действительно умела любить, а любовь вытесняет страх.
— Мой зверь...
Ее рука скользнула по свежему рубцу на его плече. Амон вздрогнул и вскинул голову.
— Убери. Руку, — он сказал это раздельно и твердо.
Ниида отдернула ладонь.
— Тебе больно? — испугалась она.
— Нет! — рявкнул квардинг, оттолкнул ее и с размаху опустился на кровать.
Рабыня замерла, удивленная.
— Что с тобой? — осторожно спросила она. — Что я сделала не так?
— Ты прикасаешься... — зло ответил демон и помотал головой.
— Конечно, прикасаюсь, — совершенно сбитая с толку, согласилась Кассандра. — Но ведь и ты ко мне прикасаешься.
— Это другое!
— Другое?
— Да.
— Тебе не нравятся мои прикосновения? Тебе неприятно? — допытывалась она, стараясь заглянуть ему в глаза, но Амон упрямо смотрел в пол.
— Не в этом дело...
— А в чем? — она опустилась на пол у его ног и все-таки поймала смятенный взгляд уже голубых человеческих глаз. — В чем?
— Я не могу думать...
— Что? — Кэсс полагала, будто знает его уже достаточно, чтобы ничему не удивляться; оказалось, ошиблась.
— Я не могу думать. На тебя что, глухота напала?
— Нет, я пытаюсь понять, ты... — девушка осеклась, начиная соображать. — Ты не можешь думать, когда я к тебе прикасаюсь?
Он мрачно кивнул, и сердце человечки захлестнула волна безудержной нежности. Демон впервые поделился с ней чем-то, чем (она была уверена) никогда не поделился бы ни с кем из живущих. И он был удручен. Она впервые видела его таким... растерянным, таким человечным.
— Амон... — тихо позвала ниида.
Он посмотрел на нее.
— Это называется ласка. Тебя никто никогда не ласкал?
Слабый свет лампы рождал неверные тени, скользящие по ее лицу. Квардинг смотрел на рассыпавшиеся красные волосы, на запрокинутое белое лицо, на тонкие ключицы, видные в распахнутом вороте ночной рубашки. Глупая. Какая ласка? Он и человек-то лишь на треть, а может, и того меньше. Он медленно провел кончиками пальцев по трогательно выступающей ключице. Глупая.
Уголки его губ едва заметно дрогнули. Кэсс прижалась щекой к колену хозяина, ловя короткие мгновения его то ли нежности, то ли задумчивости.
Он убрал руку.
Она открыла глаза.
Глупая.
Девушка поднялась на ноги и вдруг спросила:
— Ты помнишь мать?
Какое это-то имеет значение?
— Нет.
Тогда ниида наклонилась к нему и прошептала:
— Закрой глаза.
— Нет.
— Амон.
Она наклонилась и коснулась губами его виска, потом лба, поцеловала где-то над правой бровью, и по телу хлынула колкая волна мурашек. Он замер. Дыхание перехватило. Мягкие прохладные ладони скользнули по плечам, по груди, по шее. Квардингу казалось — его затягивает вязкая упоительная трясина.
"Это называется ласка. Тебя никто никогда не ласкал?"
"Зверь. Мой зверь".
Демон зарычал, перехватывая тонкие запястья. Хватит.
Кассандра смотрела на его внутреннюю борьбу и хотела кричать от счастья, видя, как гнев и смятение отступают, а голубые глаза темнеют от желания. Руки Амона скользнули по ее спине вниз, приподняли, вжимая в горячее твердое тело. По коже пробежало пламя, когда их губы соприкоснулись, и ниида прижалась к демону еще сильнее, полностью растворяясь в его огне.
Он был нежен, насколько мог, но все равно рычал, вторгаясь в ее тело снова и снова, захлебываясь от желания и незнакомых, непонятных еще ощущений...
Остаток ночи квардинг лениво перебирал огненные пряди, рассказывая нииде о сражении. Рассказывал он неохотно, стараясь опускать подробности, и искренне не понимал, зачем она расспрашивает, если сама дрожит от ужаса. Однако постепенно демон смягчился и поведал о гриянке.
— Я отпустил ее и мальчишку, хотя должен был убить обоих. Как считаешь, почему?
— Не знаю, — девушка смотрела на демона блестящими и бездонными как ночь глазами. — Скажешь?
— Когда-нибудь. Тебе пора спать, — Амон хотел подняться, но она удержала его.
— Что?
Кэсс собралась с духом:
— Фрэйно...
— Что — Фрэйно? — в голосе зазвучали опасные нотки.
— Он жив?
— Конечно, жив, — лед в тоне хозяина заставил рабыню поежиться. — Хотя, по большому счету его нужно было отправить вслед за Арианой.
— Почему? — несчастная ужаснулась.
— Потому что, если бы он вовремя вмешался, она бы не обратилась, не изуродовала бы тебе лицо, а ты не выпустила бы стихию, которая чуть не сожгла этого дурака, — просветил ее демон.
Девушка остолбенела.
— Так это я... из-за меня он...
— Из-за себя. И лишь благодаря своим... весьма очевидным заслугам остался жив. Я приставлю к тебе другого охранника.
— Нет!
Он повернулся.
— Что, прости?
— Не надо, пожалуйста. Оставь Фрэйно...
В любое другое время на долю строптивицы выпала бы в лучшем случае вспышка гнева, в худшем — побои, но что-то неуловимое мешало Амону поступить, как обычно.
— Почему?
— Он очень предан.
Демон усмехнулся.
— У тебя, кажется, слабость заступаться за ущербных дураков. Хорошо, пусть будет Фрэйно. Пока я в столице, у него есть шанс подтвердить свою преданность или...
Кэсс не стала уточнять, что — или? И так было понятно.
— Тебе действительно придется меня отпустить? — тихо спросила она.
— Да.
— И я забуду тебя?
— Да.
— А если я не хочу?
— Даже если не захочешь. Выбора нет.
— Есть.
— Ты всегда со мной споришь, — квардинг задумчиво пропустил между пальцами огненную прядь.
— Я не хочу становиться такой, как остальные люди. И не стану.
— Ты будешь вольна в своем выборе. Я обещал Риэлю, что не встану на твоем пути, и мне это под силу. Даже хочу освободить тебя.
— Так просто?
— Я демон, а не человек. Зачем усложнять?
— Ну да, — с едким сарказмом отозвалась она.
А к горлу прихлынула злая горечь. Конечно! Ему просто забыть, сердце-то каменное! Забыть, будто ничего не было. Забыть легко, без усилий. Проклятье? Та, кто прокляла этот мир, была очень изобретательна. Проклятье пало на демонов, а расхлебывать его приходится наивным дурочкам, которые имеют глупость любить этих бездушных сволочей.
— Почему ты не хочешь все забыть? — продолжал допытываться он. — Ты сама сказала, что больше так не можешь.
— Это мой выбор.
— Почему?
— Потому.
Амон намотал волосы нииды на кулак и потянул на себя, вынуждая девушку приблизиться.
— Опять испытываешь мое терпение?
— Мне нравится, — она грустно улыбнулась.
Демон усмехнулся. Всего мгновение прозрачные глаза смотрели на нее ... ласково?
— Мне пора уходить, человечка. Уже утро, — он помедлил, а потом снова притянул ее за волосы и поцеловал долгим, обжигающим поцелуем. — Моя?
— Твоя, — выдохнула Кэсс, пряча от него вопрос: "Надолго ли?"
Часть II
Огромный зал был неуютен — сводчатый потолок, теряющийся в темноте, узкие высокие окна. Цветные пятна от витражных стекол расплывались по каменным плитам пола, каждый шаг сопровождало гулкое эхо. Мрачное место.
Мактиан с равнодушной улыбкой смотрел на идущего к нему сына. Амон. Взрослый. И вдруг начавший творить необъяснимые человеческие глупости. Его отец еще помнил людей до проклятия. И стыдно было отрицать, что сейчас сын вел себя, как они. Но ведь когда-то давно левхойт Ада даже гордился отпрыском, глядя, как он, еще угловатый и неловкий, постигает науку обращения с мечом, садится первый раз на лошадь, и та хрипит, рвется под ним, непривычная к запаху Зверя. А сейчас? От того послушного мальчика остались одни воспоминания. Да, его наследник стал лучшим воином этого мира, но в душе у старого демона не царило удовлетворение. Там господствовала пустота.
Хотя нет. В последнее время внутри у, казалось бы, равнодушного ко всему правителя Ада зрело глухое недовольство. Всего его могущества не хватило на то, чтобы добраться до девчонки, которую для чего-то взял себе квардинг. После неудавшейся попытки подчинить невольницу Мактиан не мог даже подойти к ней — воины сына уважительно, но упорно теснили его прочь. А ведь какой замечательно-унизительной была выходка Арианы на праздновании в честь Рорка! Казалось, все идет так, как надо. Увидев нииду, выставленную на всеобщее посмешище, старый интриган ждал. На лицах демонов поначалу царило пренебрежение и удивление выбором Амона, но красноволосая девка обыграла левхойта. Человеческая рабыня, которой не полагалось иметь ни воли, ни характера, как-то умудрилась проявить и то, и другое.
Это лишило Мактиана привычного равнодушия. А сам факт того, что девчонка зацепила его, заставлял давно уснувшего Зверя недовольно рычать и требовать крови.
Тем времнем квардинг пересек, наконец, огромный зал, приветственно склонил голову и скрестил руки на груди, вопросительно подняв бровь. Сын никогда первым не начинал разговор, пусть бы молчание длилось хоть несколько часов. Он не оправдывался, не заискивал, и, казалось, совершенно не уважал отца. Но левхойт помнил о страхе, который с детства воспитывал в отпрыске, страхе, который раз за разом позволял одерживать над ним верх.
— Я ждал тебя вчера, — старый демон откинулся на жесткую спинку массивного деревянного кресла и жестом приказал наследнику приблизиться.
