Мейстер-алхимик и лучшие сиськи мира

— В таком случае, я хотел бы получить демонстрацию, и те объяснения, что возможно.

У меня возникло впечатление, что Бельфегор заинтригован; не путать с "заинтересован". Последнее тоже присутствовало, но было не главным. А ещё, по его поведению и тому, как он пытался изучать амулеты, складывалось впечатление... как бы точнее выразиться... что он дилетант. Это слово имеет определённый негативный окрас, но в данном случае я имею в виду, что дьявол обладал толикой знаний, связанных с амулетостроением, но их хватало лишь на то, чтобы он понимал, что почти ничего не понимает. И именно это его интриговало, вероятно.

Если бы я пытался скрываться и выдавать себя за аборигена этого мира, это меня беспокоило бы. Однако моё положение было иным, так что проблемы не было... вероятно. Излишний интерес дьяволов несёт в себе потенциал для проблем, увы.

К сожалению, в моей стратегии от этого никуда не деться.

В итоге дьявол выбрал амулет, жезл, и меч. Амулет я почти сразу передал представителю Гласия-Лаболас на хранение — должны передать Бельфегору в случае его победы, или вернуть мне в случае поражения — а вот с демонстрацией оружия было сложнее. И жезл, скорее даже лёгкий посох, и меч были продвинутыми моделями; из тех, которые всё ещё не требуют специальной подготовки для применения, но уже имеют расширенный функционал. Жезл позволял использовать "стрелу молнии", если пользователь обладает хотя бы самыми базовыми навыками контроля духовной энергии, а меч, если при взмахе нажать кнопку, выпускал "лезвие ветра", автоматически поглощая толику духовной силы хозяина. Очевидно, там имелся и предохранитель для избежания проблем, хотя по сути он был не особо нужен — при низком запасе духовных сил меч просто не сможет их вытягивать. Всё же, техника безопасности — это важно.

— Я понял — произнёс Бельфегор, понаблюдав за демонстрацией на заднем дворе ресторана. — Функции понятны, но хотелось бы более конкретной, прикладной демонстрации. Я должен быть уверен в ценности ставки, так что предлагаю — настаиваю — на следующем. Проведём маленькую схватку с применением этого оружия. Мастер Уилфред и мой Варго.

Это... Имеет смысл, на самом деле.

Маранга покосилась на меня и кивнула.

— Это честно.

Я был готов провести демонстрационную схватку и так, благо у меня есть пара браслетов милосердия, не позволяющих наносить летальные ранения, но Гласия-Лаболас настоял на более безопасном методе иллюзорной арены. На самом деле, навыков владения ни мечом, ни жезлом я не имею, но в данном случае это было и к лучшему, полагаю.

Пожалуй, в этой демонстрации был и тот плюс, что Буне тоже получит возможность понаблюдать и приобрести немного дополнительного опыта.

На самом деле, мы провели две коротких схватки, поменявшись оружием. Насколько я видел, мой оппонент имел опыт использования меча, хоть и пользовался во время стычки за оборотня луком; с жезлом тоже быстро освоился и весьма креативно его применял — к примеру, сконденсировав туман и несколько больших луж, которые использовал для направления силы молнии. Похоже, он тоже дальний родич Ситри, судя по умению манипулировать водой — хотя это может быть и просто личная склонность.

В любом случае, воды, особенно в виде тумана, было столько, что я ощущал сырость даже когда покинул "арену".

Больше затруднений не возникло. Гласия-Лаболас забрал оружие на хранение, дьяволы подтвердили дату, и разошлись.

Как-то даже слишком легко и гладко.

Из-за последнего соображения я не удивился, когда по возвращении домой оказалось, что пока нас не было, в мастерскую кто-то попытался проникнуть. Энемулиа засекла вторженца, весьма неплохо скрывавшегося, по её словам, однако захватить не удалось: он самоуничтожился, оставив после себя лишь маленькую горку праха, которую я осторожно собрал и изучил. Похоже на остатки некоего гомункула, и наблюдения падшей эту версию подтверждали, но наверняка сказать было невозможно. Как и определить, причастен ли к проникновению Бельфегор; совпадение по времени ничего не означает, есть много желающих изучить мою мастерскую, и даже не только среди дьяволов.

Придётся найти время ещё и на укрепление безопасности дома и мастерской.

Мой опыт работы с ловушками был минимальным, но всё же был. Другое дело, что ловушки, используемые на поле боя — это совсем не то, что используемые для защиты дома. Что же до барьеров, которые тут могли бы быть куда полезнее — знания о них у меня были и вовсе теоретическими, и поверхностными вдобавок.

Немного упрощало дело то, что Гласия-Лаболас были как раз признанными мастерами барьеров — родовой дар. Можно было просто нанять их специалиста, который установил бы набор барьеров, но это было не лучшим решением по ряду причин, и речь даже не о недоверии. К примеру, типовые барьеры заинтересованные лица умеют вскрывать, а уникальные стоят денег, которых у меня сейчас просто нет. Своё золото я хранил не в сумке, а в казначействе Юидоры, для удобства оплаты налогов и возможности быстрого использования для крупных проектов; с собой, в сумке, был лишь минимум для текущих расходов. А в этом мире заработать я успел немного — всё немедленно расходуется.

Впрочем, вопрос оплаты был решаемым, поскольку Гласия-Лаболас были готовы как взять оплату товаром, так и предоставить кредит, но о своём доме следует заботиться самостоятельно — даже если речь, на самом деле, о доме Катраш. Так что в итоге я приобрёл у дьяволов книгу "Охранные барьеры" — исследование одного из членов их рода о барьерах, применяемых различными расами, в первую очередь ёкаями и людьми, но также там были описания методов фей и даже ангелов. Барьеры самих Гласия-Лаболас сильно полагались на врождённые способности, так что были для меня менее полезны. Книга, на самом деле, весьма ценная, и сам факт того, что мне её продали — обменяли на приличный набор вооружения, зелий и амулетов — является демонстрацией дружественности рода. Подобный жест был мне вполне понятен, и я его ценил. Собственно, оценил даже Люций, который хоть и старался сохранять нейтральность, но всё же был настроен к дьяволам очевидно негативно.

Относительно Майлен, к слову, он никак не мог определиться.

К сожалению, даже с этим существенным подспорьем было сложно: мне попросту не хватало времени. Особенно с учётом того, что Мелодиана, к которой присоединилась и Ахт, стояла на страже, и как только стрелки часов переваливали за половину двенадцатого, тащила меня в постель.

Как правило, сил и времени оставалось только на сон.

Всё же прогресс был. Эльфы, что на Дир Лифине, что на Земле, всегда неплохо разбирались в барьерах, и хотя племя моих союзников в этом мире, клан Зелёной Лозы, было маленьким и стоит признать изрядно захиревшим, помочь с установкой барьеров, защищающих дом, они были вполне в состоянии. А я был в состоянии доработать и улучшить систему, используя книгу Гласия-Лаболас — и печать Эрлкинга.

Разумеется, я не преминул возможности изучить этот артефакт после уничтожения Охотника. Хотя его функцией была не защита, а сдерживание, но нечто полезное можно было почерпнуть и из него — включая материалы. Потенциально я планировал взять и функцию запечатывания, чтобы ловить непрошеных гостей; воссоздать его полноценно не выйдет, но если запечатывание будет временным, тем более в пределах нескольких часов, пока я не вернусь в дом, это вполне возможно. И эффективность может быть достаточной, чтобы поймать даже кого-то вроде Вали... на пару минут, вероятно.

К слову, вопрос силы Вали, и противодействия ей, меня тоже интересовал, но в виду отсутствия информации (пересказ Майлен испытываемых ей ощущений мало что давал) это исследование пришлось отложить на неопределённый срок.

Задача подготовки к "игре рейтинга" с Бельфегором тоже оставалась. И, что неприятно, информации о его свите и стиле боя у меня практически не было; Лампрей Бельфегор был весьма непубличной личностью, и те "игры", в которых он участвовал, были приватными, без записи видео. По сути, основным моим источником информации были Джуг и те демонстрационные схватки с лучником, Варго.

По словам оборотня, свита Бельфегора состоит из двух частей: подопытные и подопытные.

Если точнее, одна часть — жертвы вроде самого Джуга, обманом или прямым применением силы втянутые в эксперименты дьявола. В основном это люди, обладающие необычными Священными Механизмами, пределы способностей которых Бельфегор испытывает и пытается расширять.

А вторая часть — безродные дьяволы, или полукровки-бастарды, втянутые в эксперименты Лампрея обещаниями силы. Некоторые результаты опытов над первой частью действительно позволяют ему так или иначе усиливать своих слуг, хотя подробностей Джуг не знал.

Попытка посоветоваться с моими подругами оказалась прискорбно безрезультатной.

"Надеюсь, не будут такими скучными слабаками, как в прошлый раз" — Майлен.

"Я положусь на твои решения и исполню свою роль" — Мелодиана.

"Я защищу тебя, что бы там с ними ни было!" — Ахт.

"Ну, не знаю, но я хочу участвовать" — Альнари.

Даже у Энемулиа, на которую я питал определённые надежды, не было никакой информации. "Моя миссия — наблюдать за людьми, до дьяволов мне дела нет". Похоже, в этот раз придётся идти вслепую.

Ну, для меня это не ново.

Несмотря на все эти отвлечения, прогресс с проблемой Джуга был. Переданные Вельзевулом материалы на первый взгляд не имели отношения к Фигурам Зла и вызываемому ими безумию, однако они дали подсказку к решению.

У меня уже были предположения о причинах этого безумия, и каждая следующая проба и проверка их лишь подтверждала. Оно... Если одним словом, естественно. Собственно, это даже не совсем "безумие"; ближе к "падению". Не к тому "падению", что угрожает всем местным ангелам, но более естественному моральному падению, моральной деградации, людей, что происходит даже без сверхъестественного влияния.

Фигуры Зла производят трансформацию, пропитывая тело и душу элементом Тьмы. Очевидно, у этого процесса есть свои тонкости и особенности, но основа остаётся эта.

Тьма — это сила страстей и пороков, и освобождения от сдержек. Урождённые дьяволы привычны к этому; их вид эволюционировал в условиях давления Тьмы, и обладает определённой устойчивостью к её влиянию.

У людей с этим куда хуже. У большинства из нас нет врождённых механизмов сдерживания подобного; "иммунитета". Сила воли малополезна, когда тьма разлагает механизмы, на которых она основана.

Однако Фигуры, запускающие этот процесс, его же и сдерживают. Они служат искусственной иммунной системой, которая сдерживает естественный процесс деградации тела и души, вызываемый погружением во Тьму, сохраняя доступ к её силе. Шедевр магической инженерии, что в общем-то и общепризнанно. И, к слову, поднимает вопрос о возможных побочных эффектах при использовании Света вместо Тьмы. Однако, возвращаясь к проблеме.

Эта искусственная "иммунная" система... у меня есть предположение, что Вельзевул на самом деле не смог её создать. Или не захотел, возможно, учитывая, что итоговая система достаточно удобна для дьяволов как есть. В любом случае, у меня есть основания полагать, что она работает, используя иммунитет хозяина фигур, и при гибели того, или бегстве обращённого, эта функция просто перестаёт работать. Фигура работает как способ передачи эффекта; магия подобия, возможно?..

Ассоциации получаются довольно странные — дьявол-хозяин мать, обращаемый дитя, Фигура пуповина — но в настоящий момент это моя рабочая гипотеза. Подтвердить или опровергнуть её можно было бы, если бы Маранга использовала одну из своих фигур, но пока что этого нет.

— Здравствуйте. Меня зовут Лаура-Антуанетта Морэ, и для меня честь с вами встретиться — произнесла девушка и сделала книксен.

Огр, делающий книксен — умопомрачительное зрелище. Делающая книксен девушка-огр в пышном, "придворном", платье — зрелище крышесносное.

К счастью, у меня изрядный опыт странных зрелищ, так что я просто кивнул.

— Приятно познакомиться.

Морэ была кандидаткой в официальную свиту Маранги. Не чистокровная огр, на самом деле; только по матери, отец — человек. "Это была любовь с первого взгляда, матушка случайно заметила батюшку во время охоты..." Вельзевул подобрал для Маранги несколько кандидатур, и пока что она остановилась на Морэ, попросив меня высказать своё мнение. Обычно первых членов свиты молодым дьяволам подбирают их родители, или, реже, они сами, но у Буне ситуация была особая, причём чуть ли не во всём.

Боевой единицей Морэ не планировалась. Вернее, она могла и сражаться, но в этом плане от неё ничего особенного не ожидалось. "Я пробовала разные виды оружия, но ни к чему не лежат ни руки, ни душа. А вот деньги..."

Девушка была бухгалтером. Бухгалтером-счетоводом, экономистом и менеджером — кандидатурой на роль управляющей поместья, когда оно появится, и той экономики рода, что уже есть. И рекомендации у неё были хорошие. Имеет опыт в кризисном управлении и поднятии бизнеса с нуля; в общем-то, она могла бы прекрасно жить и без Буне, но было два фактора, которые подтолкнули её в сторону дьяволицы, даже три, пожалуй.

Во-первых, в обществе дьяволов, при вполне себе имеющихся либеральных тенденциях, достичь реальных высот могут только дьяволы — причём дьяволы из старых родов. Во-вторых, традиции и престиж; состоять в свите члена одного из Столпов считается весьма престижно, что само по себе имеет определённую ценность.

Ну и в-третьих — она тоже член фан-клуба Цефелины Буне.

В общем и целом она и её резюме создали у меня весьма благоприятное впечатление, о чём я и высказался. Как и о том, что при необходимости я могу создать снаряжение для неё, если она определится, какое оружие всё же предпочитает.

— В таком случае, принята — кивнула Маранга и раскрыла футляр с Фигурами.

Инструментальный мониторинг процесса активации Фигуры и обращения огры дал мне недостающую информацию. Автоматический "замок" Вельзевула, передача сигнала... Всё это сложилось, наконец, в целую картину, которую я мог использовать. Очевидно, всех тонкостей этой технологии так было не понять, но я уже видел в уме прототип устройства, которое пока что не решит проблему Джуга полностью, но сделает достаточно, чтобы она перестала быть острой.

Проблема, однако, была в том, что у меня не было ключевого компонента. И заполучить его было сложнее, чем хотелось бы.

Впрочем... Можно попытаться положиться на жадность.

Я опасался, что Мелодиана этого не одобрит, однако она лишь согласно кивнула.

С Марангой договориться было несложно.

Одна из вещей — не совсем то слово, но пусть будет — которыми известна аристократия, это светские приёмы. Балы, обеды, приёмы, всякое такое. Мне по должности приходилось и принимать участие, и даже устраивать нечто подобное; всё же кое-какие рудименты предыдущего периода остались и в Юидоре. У этих выбрасываний денег на ветер несколько функций, но основная — установление отношений. Показать себя, пообщаться с другими. Демонстрация богатства и возможностей; в каком-то смысле это тоже можно назвать формой войны, и насколько бы негативно я не относился к транжирству и выпендрёжу, но готов подписаться под утверждением, что это всё же лучше реальной войны, как и другая её замена, практикуемая дьяволами, "игры рейтинга".