Имерний руками, как платочком, как полотенцем, голыми ладонями вытер всё лицо. Помолчал.
— Прошу прощения, — пробормотал он, и опять обеими руками потёр свой сухой лоб.
— Факты! — опять потребовала, поторопив его, Клерисса.
— Слушаюсь... Сейчас, — он отвернулся, сделал несколько шагов назад, раскрыл дверь, скомандовал: — Телоссний!
Было видно, как его главный помощник подал ему его любимый портфель, до предела забитый разноцветными папками.
— Телоссний! — чуть повысил голос король. — Заходи тоже.
— Поможешь начальнику, — буркнула королева.
Имерний оглянулся, пробормотал:
— Благодарю.
Он сунул портфель обратно Кавертусу, вернулся, указал на место рядом с собой. Протянул руку. Раскрыл, тут же сунутую в неё, папку.
— Главное. К похищению всё было готово ещё три дня назад. Но чего-то ждали. Была ежедневная готовность, которая отменялась в девять утра. А сегодня группа получила подтверждение. Отбрасывая опровергнутые и/или маловероятные версии, выходим на то, что организаторы похищения каждый раз ждали первого выхода из дворца принцесс и по результатам внешнего осмотра давали ту или иную команду. То есть сегодня у девочек или хотя бы на одной из них было нечто критически важное для похитителей. Вот утренний внешний вид Синнаэль и Никкоры за последние четыре дня...
Имерний положил по четыре листа перед королём и королевой.
— А Катти? — спросила Клерисса.
— За все эти дни вместе с принцессами она выходила из дворца в Лицей лишь два раза. Позавчера и сегодня. Следовательно, ни её присутствие, а значит, и ни что-то в её экипировке провоцирующим фактором быть не могло.
— А что — могло? — нахмурился король.
— Опять же, откидывая маловероятные версии насчёт причёсок и фасона платьев...
— Каков критерий вашего отбора? — опять спросил Гилберт.
— На девчонках не могло быть и не было ничего, что не прошло бы проверку и не было бы утверждено лично мною, — раздумчиво покачала головой королева. — А имперцы пропустили три дня. Каждый из которых... Да кто угодно из той толпы, которую они набрали, мог сорваться! То есть было нечто, что для похитителей являлось важным критически... То есть во внешнем виде, в наряде, в экипировке девочек должно быть что-то существенное, о чём мы не догадываемся, а они — знали... Да уж — не причёски, не платьица, не туфельки... — она сравнивала все три рисунка и вдруг ткнула пальцем. — Вот!
Король даже не посмотрел на неё, он тоже вычислил сам:
— Браслет из Льиз яррулле!
— Да.
Имерний молча положил на стол и двинул к царствующим особам ещё по листу, на которых был вырисован во всей своей недоброй красе браслет прежних.
Мальчишки собирались.
"Какие же мы одинаковые!" — покачал головой принц Эллезии.
Нет, дома, в которых они обустроили свои "норки" различались. Верия Интелия покачала бы головой на очередные хоромы Келдаза; пожалуй, одобрила бы особнячки Ниэлона и Аккора и просто махнула рукой на берлогу Луфгегла: "Зато там, наверняка, в подвале на третьем каком-нибудь ярусе, кто-то из прежних лабораторию себе забабахал!" И угадала б!
Вытащить что-либо из найденных телепортационных залов — да то самое катающееся, подгоняемое по размеру кресло! — оказалось невозможно. Уточним: невозможно нагтилину. А приставать с такой мелочью к королеве... Мать вдолбила ему: бесплатных просьб не бывает! Ты попросишь о сущей ерунде, а какую "ерунду" потом попросят у тебя в ответ... В общем, он предпочёл договориться с Катти: он молчит о том, что она здесь проводит больше времени, чем в Артоле, то есть в Эллезии, то есть в столице Эллезии — в Лицее своём, наконец! А она... Она нашла ему вот такое гнездовище. Он, когда первый раз спустился...
" — В расчёте? — важно спросила кроха.
"Более чем!" — хотел ответить он. Но посмотрел на её серьёзное личико и выразился более аккуратно:
" — Да. То, что надо.
Но голос его сбился, он закашлялся, и библиотекарша расплылась в забавно-самодовольной улыбке:
" — Обращайся.
Ниэлон не знал о той сценке, он и о доме этом ничего не знал, но, что у каждого из них такой дом был, а главное: у каждого из них был заготовлен уже тревожный набор — пришёл, закинул на плечи рюкзак, и ты готов к приключениям, ты готов к путешествиям, ты готов к войне! — "Какие же мы одинаковые!"
"Какие мы одинаковые!" — переглянулись парни между собой, когда и домоседу Луфгеглу не понадобилось ничего собирать — он и в дом-то, в комнаты свои не стал заходить, прямо с порога сделал пару шагов, открыл не бросающуюся в глаза дверцу кладовой... Или у прежнего хозяина это был встроенный гардероб? И вытянул оттуда забитый рюкзак... Почти в копию, как у остальных.
— Катти? — не выдержал на этот раз Кел.
Они уже косились на больно похожие рюкзаки друг друга, но раньше молчали.
— А кто же ещё... — буркнул Луф. — Попросил её, и она подобрала. Вы ж тоже? Потому что это нам с вами приходится маскироваться, и каждую отлучку сюда у Имерния мы с кровью выдираем. Да и когда пробьёмся — работы невпроворот, а она неделями в городе ошивается... Я не уверен, но библиотекарша наша, кажется, и кыллизикл себе уже выбила. По крайней мере королевы в эту часть города точно не заглядывали, а меня она сюда завела, и дом меня хозяином принял. Так что и все рюкзачки наши как бы не из одного и того же чуланчика. Пошли?
Вообще-то мальчишки не отказались бы поразглядывать дома друг друга изнутри попристальней, но нагтилин всем своим видом понуждал всякие глупости попридержать. Им ещё успеть выйти из зоны местного телепортационного исказителя. Королев за её пределы вывозил специальный драккар, но объясняться теперь с его командой, с его капитаном было в лом, и они решили выбраться из внутренней бухты на яхте до ближайшего островка — да что ещё, там, за остров! — неподалёку скала в море торчала, да и всё. Но высадиться на неё было можно — какой-никакой причальчик оборудован. То есть, и судно посреди моря бросать не придётся.
Дело уже шло к вечеру. Хорошо, что имперские земли — на западе, и заход солнца на час-другой позже... Не в потёмках хоть на вражеской земле первый раз обустраиваться.
— Трогаем!
Тропики, вечер, отлив, лёгкий устойчивый бриз — яхта суеты экипажа не требовала, мальчишки расслабились. Едва ли впервые с полудня. Долгота острова почти совпадала с долготой Эллистана, и здесь тоже солнце клонилось к закату. Тропические сумерки коротки, но они с запасом успевали.
Все были почти голыми: зной, высокая влажность — одежда и рюкзаки небольшой горкой возвышались на корме. Хорошо, на остров в своё время, через телепорт сумели доставить лошадей, и с тех пор в якорной долине на посту конный наряд постоянно дежурит. Принцам возразить стража не посмела, и до города они не пешком добирались. Да и в Лазурном, чтоб от одного дома до другого — ноги сбивать тоже не пришлось, но всё равно — жарко. Да ещё до последнего боялись, что перехватят... Нет, всё вышло удачно. И теперь — тишина. Только чайки перекликиваются, да вода шипит на форштевне.
— Так, — согнал благодушие Ниэлон, — давайте разбираться, что случилось. Кел, ты про эту, как её... из второго легиона короче — слышал?
— Нет, старовата она мне. А ты, вон, даже из какого она легиона, в курсе!
— Это тот самый легион, который нынче расквартирован близ столицы. И всех их центурионов я знаю. В лицо. Ну и... Личные дела читал, графу ла Адерелли, командиру легиона, зачёт по ним сдавал.
— Нас-то с этим обошли, — хмыкнул Келдаз.
— Э, вот, не надо! А то ты командиров своих эскадронов не знаешь!
— Так они — мои!
— Ага. Я про ваших только от командиров полков хоть чуть в курсе.
"Их краткие характеристики", — не стал договаривать наследный принц Эллезии.
— А ведь точно... — покачал головой принц-артефактор: — Меня тоже по хирдам повозили, с сотниками знакомили, и про них многое рассказывали.
И потом и отец с матерью их долго с ним обсуждали.
Аккор промолчал: как будто парни сами не знают, как его последние три года с занятий срывали, от лекций освобождали, целые курсы даже отменяли, и раза два за семестр — а то и чаще! — не жалея алмазов, ушедших на свитки, перебрасывали на очередную, уходящую в плавание каракку. Бывало, и прямо в море. Запечатывали якорь телепортационного свитка на ней, и, когда она сближалась с целью — добро пожаловать на борт на неделю, а то и пару! А с некоторых пор и вместе с сестрой даже! И — юнгой, матросом, канониром! Помощником мага, помощником боцмана... Поневоле с экипажем познакомишься.
— Так ты что, имя этой гадины не запомнил? — повернулся Кел к Нилу.
— Противно выговаривать, — проворчал мальчишка. — Текоррия Эррудж, командир четвертой центурии второго легиона, сирота. Отец — тоже центурионом был, тоже второго легиона — погиб во время знаменитого нортского набега, твоего, Кел, деда, мать умерла в Эпидемию. Выросла в воинском приюте. Далее — наши женщины путь в армию уже к тому времени проторили — в училище. На сегодня двадцать шесть лет было, мастер клинка и копья. Во время учебы провела три дуэли, во всех победила, причём, одного из противников убила.
— У вас же дуэли до смерти запрещены?
— Нет. Сугубо не рекомендованы. Но офицерский суд чести тогда её оправдал. Значит, было за что, — и продолжил: — "Дисциплинированна и упорна в достижении цели. Поставленные приказы выполняет ревностно", — выделил он голосом цитату. — Во второй битве при Артокии стояла в фаланге, встретившей хирд. "Послужила образцом оплота", — опять процитировал он. — Как результат, уже центурионесса.
— Да-а... — протянул Аккор, — На чём же такую подловили?
— Нам это неважно. Нам надо понять, что она такое сотворила, а не почему.
— За что просила прощения...
— Да это как раз не вопрос, — отмахнулась королева: — За предательство. Кстати, извинение — косвенное доказательство в её уверенности, что Синнаэль останется в живых. Давайте-ка, ещё раз, по шагам. Имерний?
Имерний раскрыл тут же сунутую ему в руку папку:
"— Ваше высочество, простите!..
— Текоррия? — обернулась к ней Синнаэль. — Что?"
— Принцесса показала, что она с женщиной знакома, что она согласна с женщиной переговорить, стражники препятствовать её проходу не стали.
— Согласна. Принимаю. Далее?
"Женщина подошла. Склонилась в реверансе, выпрямилась — стандартный ритуал, предваряющий просьбу. Девочка улыбнулась женщине:
— Говори.
А Текоррия повторила:
— Ваше высочество, простите меня. Пожалуйста, простите меня!"
— Пожалуй, некая истеричность посторонней — повод насторожиться. Но не более.
— Согласна.
"Женщина чуть наклонилась, руки сошлись, как в жесте смирения при поклоне, а когда она выпрямилась — в правой ладони был кинжал."
— Кинжал был небольшим и узким. Заметить под широким рукавом очень затруднительно.
— Далее!
— Левую ладонь она порезала, когда его вытаскивала, а потом...
— Покончила с собой, — буркнул король.
— Удары в грудь тем ножичком — к немедленной смерти привести не могли.
— И не мастеру клинка об этом не знать!
— Если бы она бросилась на Сину?
— Ха, — осклабился норт, — сестричка твоя даже от меня ускользать умудряется! Юркая, как... как капелька ртути! Как муха. Не захочет — не возьмёшь! Ещё резче только Никка.
— Они ж всегда вместе — и на тренировках, и в играх. Сина за корсаршей тянется... Они даже Катти кое-чему выучили. Ладно, продолжим, что та гадина?
— Она на жалость надавила: ах, я виноватая, ах, я умираю! — и беспомощно, якобы, протянула руку.
— Так ей надо было войти в контакт!
— И что? У неё магии — ноль. Иначе упоминание о том было бы в личном деле! Если только заразить чем? Но все болезни — они не мгновенного действия! Яды? А она сама-то тогда как? Она же — двигалась! То есть тоже бесполезняк!..
— Слушайте, не будем гадать. Что конкретно та баба успела сделать?
— Сина шагнула к ней, и тварь схватила её за руку.
— Левой рукой, — уточнил Аккор. — В правой у неё было оружие.
— Перекровавленной ладонью? — вдруг насторожился Луфгегл.
— А точно... И что?
— Парни, кто-нибудь знает, на Сине ничего такого-эдакого от прежних не было?
— Помнят ли присутствующие о роли человеческой крови при активации артефактов прежних? — обратилась к мужчинам королева.
"Достали они со своими тренингами! — подумала Сина, когда телепорт выкинул их в незнакомой комнате, и на них полетели сети. — Ну, погодите!"
Но первой начала действовать Катти — она сразу пригнулась и нырнула всторону. И тут Сина поняла, что никакая эта не тренировка — воин, стоявший неподалеку, влёт ударил девочку пятой алебарды по голове. Катти без сознания, мешком грохнулась на пол.
"Ах вы!.."
Перед чужими еле заметно дрожал воздух — призрачный щит? Это для Никки ещё прошло бы, а для неё... Твари! Она в мгновение сплела огненный шквал и...
Сцепить его не удалось — каждая из его нитей осталась по отдельности.
"Что за?.. Трясунец!"
И опять нити каста сплетаться отказались. Сосулька! Чёрный топор! Мгла! — Ничего!
И тут она почувствовала, как на левой руке... Она перевела на неё взгляд. Браслет прежних... Он словно расширился, он словно уплотнился, он словно стянулся, он сквозь лёгкую ткань платья прижался к её руке. Она резко дёрнула застёжку. Декоративный замочек послушно отлетел, но браслет не шелохнулся: его живописные завитки переплелись и теперь являли собой единое кружево.
— Всё, принцесса, с тобой всё. Можешь не дёргаться! А теперь ты... — перевёл маг, держащий щит, взгляд на Никку и как-то по-крысиному ухмыльнулся: — Делаем!
И воины исполнили. Укрываясь за магическим щитом, они окружили запутанную сетями девочку и одновременно натренированным движением со всех сторон вцепились в её руки, в её голову и резко перевязали ей рот.
— Так-то! — удовлетворённо пробормотал маг.
Подошёл и вынул из кармана ещё один, почти такой же браслет, надел, щёлкнул замком. А потом, поморщившись, третий браслет защёлкнул на бессознательной библиотекарше. Проворчал даже:
— И чего на эту плебейку добро переводить? — и опять обернулся к стражникам: — Заканчивайте!
В комнате были, оказывается, ещё двое — мальчишка и девчонка. Судя по лохмотьям на них — беспризорники из Сокхо. Их, поскуливавших от ужаса, подтащили к девушкам, по одному перерезали горло. И их кровью залили браслеты.
— Ну, вот и всё. Извините, ваши высочества, это всего лишь некоторые меры предосторожности. Вас приглашает Его Императорское Величество. К себе, в Столицу Мира. Вы потрясены выпавшей вам честью? — он дёрнул носом, и его остренькая мордочка опять осклабилась: — Вижу — потрясены. Но то ли ещё будет!
— Ты умрёшь, — негромко проговорила Синнаэль.
— После Вас, ваше высочество. Только после вас, — хмыкнул маг, взглянул на часы и отвернулся от неё. — Кончилось. Всем сплотиться. Уходим! — и вынул толстый свиток.
