— Согласен, командир
— Тогда — за работу, Джон.
— Есть, командир.
До звёздной системы Люсарна корабли Отряда добирались девять часов — после длительной стоянки на рейде Иллиума инженер Адамс и пилот Моро не спешили нагружать двигатели фрегата, приняв решение проверить их работу в щадящем режиме. Получив доклады пилота и инженера, командир фрегата согласился с их доводами.
Самая дальняя планета системы — Зетик, обычный метано-аммиачный гигант, стал известен обитателям исследованной области Галактики благодаря лагерю Кел'тор. Лагерь, основанный на ледяной луне Гезис, служил для "Синих светил" базой тренировки по выживанию в сложных условиях, которой руководили бывшие сотрудники батарианской Группы особого реагирования. В 2186 году разразился невероятный скандал, когда стало известно, что уровень смертности среди посланных в лагерь рекрутов достигает восемнадцати процентов.
В результате расследования, проведенного властями азари на Иллиуме, группами поисковиков и экспертов были обнаружены групповые захоронения с телами нескольких сотен рекрутов. Старейшим из тел было более двух десятков лет. Лагерь, конечно же, был немедленно закрыт, останки погибших отправлены в их родные миры. Расследование "Синих светил" указало на батарианских коммандос, использовавших жесткие методы обучения. Батарианцы были освобождены от обязанностей и переведены на другие должности. Поскольку Туманность Полумесяц находится вне юрисдикции Совета, никаких обвинений "Синим светилам" предъявлено не было.
Планета Тарита была в целом похожа на Землю, за исключением относительно высокого содержания хлора в атмосфере, из-за чего при взгляде на горизонт отчетливо отмечался зеленый отлив. Хлор стал жизненно важен для растительной жизни Тариты — многие растения выработали возможность выбрасывать облака ядовитого хлора, защищаясь от травоядных. Этот газ тяжелее воздуха и потому стелется в низинах. Хотя для всех этих проблем и существуют несложные решения, Тарита по целому ряду явных или неявных причин всё же оказалась в нижней части списка планет, пригодных по мнению большинства экспертов ключевых рас, для осуществления хотя бы начальной, но устойчивой колонизации.
Из центра огромного хлорного озера удалось принять обрывок кодированного сообщения; до сих пор неизвестно, является ли он сигналом бедствия с затонувшего гражданского судна.
С этого момента на кораблях Отряда все были убеждены — предстоит очередная высадка. И эта высадка будет связана со стрельбой — локаторы и сканеры кораблей Отряда и специалисты, работавшие на них, сделали всё, чтобы максимально уточнить малейшие детали обстановки на планете. Ярко мигавшая на настенных экранах надпись "ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ", снабжённая поясняющим текстом, не оставляла никаких сомнений — оба корабля Отряда следуют к орбите планеты, а очень скоро из ангара фрегата выйдет один или несколько челноков.
Голос вахтенного офицера гремел по громкой связи фрегата, информируя нормандовцев о том, что предстоит сделать группе высадки. Теперь, когда корабли приближались к планете, не было смысла скрывать свои намерения: "Предварительный анализ показал присутствие на планете высокомощного коммуникационного ретранслятора. Протоколы передачи сообщений характерны для наемников "Кровавой стаи". Рядом наблюдается скопление кроганов и ворка, предположительно проводятся шахтерские работы. Обнаружено присутствие форм жизни. Неизвестные виды."
Н7. Ретранслятор связи "Кровавой стаи". Столкновение с кликсенами — новой формой жизни
— Погодный анализ выявил наличие густого тумана, окутавшего поверхность планеты на высоту до двухсот метров. Характеристики тумана осложняют работу навигаторов. — так сказал штурман Пресли, пришедший в ангар проводить челнок.
— Учтём. — старпом убедился, что все на борту, прощально кивнул уже сошедшему с металлической лесенки штурману и прикрыл за собой крышку салонного олюка.
— Начинаем движение к центральной сигнальной башне ретранслятора. По пути — активируем маяки, которые ранее указывали членам группировки "Кровавой Стаи" дорогу к периметру района размещения ретранслятора.
— Уже активируются. Не маяки — бандиты.— сказал Сарен, вынимая из упоров на спине скафандра свою штурмовую винтовку. — Придётся пострелять. Как и предполагалось. Хорошо, что этот хлорный туман не позволяет стрелять как на полигоне. Совершенно не интересно было бы.
Нападения наёмников закономерно участились по мере продвижения группы высадки к месту размещения ретранслятора.
— Кроган. Как всегда. — Оливия поставила правую ногу на грудь лежавшего навзничь ящера, активировала подбор сигнала к каналу его коммуникационного устройства. — Как тебя зовут, образина?
— Саламуль. — только и смог произнести обездвиженный гигант, явно почувствовавший, что перед ним — не землянка-девушка, а кто-то другой. Или — что-то другое. Додумать он не успел — Оливия за несколько секунд упаковала крогана в ножные и ручные кандалы, не особо церемонясь, хотя самолично за несколько секунд до этого тяжело ранила этого незадачливого предводителя наёмников. Руководителя очередного наёмнического отряда группировки.
— Взят в плен, капитан. — доложила Оливия, отметив, что Шепард подошёл и его фигура вполне чётко обрисовалась на фоне паров, образовывавших густой туман. — Местный главарь. Упакован и готов к транспортировке. — киборгесса передала на инструментроны и спикеры членов группы высадки уточнённую информацию о местах размещения наёмников, продолжавших оказывать сопротивление. — Предполагаю, что его следует доставить на Цитадель, он немало знает. Конечно, я могу его допросить и сейчас, немедленно.
— Лейтенант Аленко. — отметив, что прибыл второй челнок и его пассажиры уже прошли по обозначенному вешками-индикаторами пути, Шепард повернулся к подошедшему лейтенанту. — Пока ваши полисмены-десантники отжимают наёмников, отключите ретранслятор.
— Есть, капитан. Капрал.
— Здесь, сэр.
— Обеспечьте кольцо. Я — к ретранслятору.
— Есть, сэр. — Дженкинс раздал указания и ушёл на левый фланг — там отмечалось больше наёмников. Аленко козырнул Шепарду и исчез в тумане, направляясь к ретранслятору.
— Капитан, мы захватили нескольких кликсенов. Тех самых, которые не определялись аппаратурой кораблей отряда. Их действительно нет в базах данных. — доложил по спикеру Найлус.
— Хорошо. Иду к вам.
— Ждём, капитан. — Найлус переключил каналы.
Увидев бьющихся в путах обездвиживателей тварей, Шепард убедился в том, что такие экземпляры ему действительно ещё не попадались. Похоже, пленением главаря местного отряда группировки "Кровавой Стаи" дело явно не кончалось. Приняв доклад от лейтенанта, приступившего к осуществлению выключения ретранслятора, старпом взял в руки поданный Сареном ридер.
— Интересно. Марк утверждает, что кликсены кроме Тариты существуют только на одной планете — кроганской столичной планете Тучанка. — сказал он, дочитав текст файла до середины.
— Насекомоподобные существа. Внешне — очень схожи с легендарными офицерами рахни, но на самом деле с рахни не имеют ничего общего. Неразумны, руководствуются комплексом примитивных рефлексов и инстинктов. Разума в привычном большинству органиков понимании, не имеют. Дышат, как видите, извергая огонь и при наступлении смерти взрываются, нанося окружающим предметам и живым существам тяжёлые повреждения.
— Капитан. Прибыл третий челнок, грузовой, с "Волги". Экипаж уже на пути к вам. Титов распорядился забрать кликсенов в изолирующих контейнерах на борт крейсера. Их там изучат специалисты.
— Хорошо. — Шепард откозырял подошедшему старшему лейтенанту. — Забирайте этих... — он взглядом указал на пленников-кликсенов.
— Мы возьмём также несколько трупов. Удивительно, что они не взорвались. — сказал старлей. Его люди уже паковали пленников в контейнеры и переносили, используя антигравы, трупы ещё нескольких кликсенов на поддоны, которые также помещались в контейнеры. Снизившийся челнок взял контейнеры на внешнюю подвеску и ушёл к крейсеру. Следом на своём челноке отбыла и группа волговцев.
— Мы тут не одни. — только и успел сказать по конференцсвязи Сарен, как над группой Шепард заплясали крылатые насекомоподобные существа, числом не менеё трёх.
— Тяжёлым оружием, капитан. — сказала Оливия. — Только тяжёлым.
— Хорошо. — Шепард достал свой любимый гранатомёт и несколькими выстрелами, заставил опасно приблизившегося к нему сборщика, прекратить атаку и спикировать к поверхности планеты. Подёргавшись, крылатая тварь замерла. Тем временем нормандовцы угомонили остальных двоих чудовищ.
— Придётся вызывать челноки второй раз. Какие огромные. — Найлус склонился над крылатой тварью, ещё продолжавшей вибрировать, словно пытавшейся избежать падения в небытие.
— Челноки уже в пути. — сказал Шепард. — Даже страшно подумать, что смогут сотворить с этой тварью Жнецы. Это будет самый страшный противник для колонистов. Его появление будет означать, что огромный контингент войск Жнецов уже высадился на планету.
— Может быть, может быть. — сказал Сарен, наблюдая, как прибывшие волговцы пакуют двоих сборщиков в контейнеры и цепляют коробки к тросам внешней подвески. — По меньшей мере мы теперь знаем, что ждать от этих тварей изначально.
Спустя час, потраченный нормандовцами на исследование отключённого лейтенантом Аленко ретранслятора с борта крейсера пришёл доклад спецов. Сборщики, как показало углублённое исследование их трупов, обладают способностью к высокоскоротному передвижению в воздухе, значительными запасами живучести в неблагоприятных для других живых существ местах, огромной физической силой и яростью. Специалисты крейсера указали в своём отчёте, что в большинстве случаев встреча с таким монстром даже в его, сборщика, первозданном виде, сулила оппоненту только мучительную гибель.
— На подходе ещё три сборщика, желают, видимо, отомстить за смерть своих нескольких сородичей. — доложил лейтенант Аленко, взглянув на инструментрон, куда Оливия постоянно пересылала уточнённые результаты работы своих локаторов.
— Отстреливаемся, отходим к челнокам, но прежде — ликвидируем ретранслятор. Нечего оставлять такую технику в руках наёмников. — распорядился Шепард. — Приступайте, лейтенант.
— Есть, капитан. — Аленко склонился над раскрытой укладкой, выбирая брикеты с взрывчаткой и взрыватели. — Готово. — он передал Шепарду цилиндрик активатора. — Выжгет начинку, даже связные компоненты.
— Принято. — Шепард вскинул гранатомёт, послал в подлетавшего сборщика несколько гранат. Те доставили монстру значительные неудобства. — Отступаем, не прекращаем отстреливаться.
Орудия челнока испепелили крылатых монстров, пытавшихся атаковать кораблик. Спустя час с небольшим челнок уже вошёл в ангар фрегата и повис в "клещах" фиксаторов. Техники подкатили металлический трап.
— Кроган... как его, Саламуль — доставлен на борт "Волги", помещён в камеру, потом мы передадим его в тюрьму Спектров на Цитадель для проведения цикла допросов. Он много знает. — сказал капитан Андерсон на обычном послеполётном совещании офицерского состава фрегата. — Продолжаем работу, коллеги.
Следующим объектом интереса экипажей кораблей Отряда стала Дориэ — большая и горячая планета с ядовитой атмосферой, состоявшей из окислов азота. Пока Дориэ находилась слишком близко к Люсарне, чтобы эти соединения сконденсировались и выпали дождем. Атмосфера планеты оставалась слишком агрессивной, чтобы на поверхности могла развиться жизнь более сложная, чем бактерии.
Бейалт — так назывался астероид в системе Люсарна. Пояс Нирана, состоявший из протопланетного материала, разогревался лучами Люсарны. Тем не менее, температура была недостаточна для его плавления и образования планет, поэтому кремниевые астероиды вроде Бейалта сохраняли свой первозданный вид. Бейалт пока не был полностью и детально исследован, но зондирование уже показало, что в нём содержится значительное количество троилита и хондритов.
Планета Юнтанта была чрезвычайно похожа на Землю. Расстояние до центра орбиты примерно такое же, и, несмотря на больший размер Юнтанты, меньшая плотность позволяет иметь близкую массу, атмосферное давление и гравитацию. На этом сходства заканчивались, поскольку Люсарна — звезда класса F, излучающая в восемь раз больше энергии, чем Солнце, превратила Юнтанту в выжженную пустыню, вся вода с поверхности которой перешла в азотно-углекислую атмосферу. На огнедышащей поверхности находятся несколько шахтерских баз; весь персонал скрывается в подземных бункерах, управляя техникой на расстоянии. Все работы ведутся ночью, когда температура понижается.
Стандартный газовый гигант типа "горячий юпитер", Йонтан, обращающийся вокруг звезды Люсарны с высокой скоростью и разогретый до температуры свыше тысячи градусов, подвергся углублённому сканированию с бортов кораблей Отряда. Исследования подтвердили существование у него ядра из тяжелых элементов, которое весило вдвое больше атмосферы из гелия и водорода.
Десятичасовой перегон до звёздной системы Зелена Шепард потратил на сон. Он уже не сомневался в том, что скоро предстоит очередная высадка, а пока решил полностью восстановить силы и подготовиться. Старпомовская вахта, самая первая, утренняя, продолжалась стандартные три часа и особых проблем не доставила. Если, конечно не считать то, что этой системой владела триста тысяч лет назад раса артенни, родным миром которой вероятнее всего была планета Гелиме, ныне — мёртвая планета, где все сложные формы жизни были уничтожены в неизвестном катаклизме.
Газовый гигант Гелон, расположенный на окраине звёздной системы, был, по всей вероятности, основным месторасположением комплекса, добывавшего гелий-третий. Строительный мусор, который был обнаружен современными Шепарду исследователями, позволил предположить, что артенни владели технологиями, превосходившими самые последние из нынешних разработок.
Ныне планета Гелон была окружена сложной системой колец, а внутренние кольца состояли из нанотехнологичного углерода. Внешние кольца состояли из водяного льда, силикатной пыли и необычных обломков камня. Анализ неоднократно показал следы ударных деформаций и быстрого нагрева. Существует теория о том, что внешние кольца — обломки луны или нескольких лун, раздробленных масс-бомбардировкой. Однако никто из авторитетных ксеноархеологов с этой теорией не соглашается — полностью уничтожить небольшую луну при помощи дредноута теоретически возможно, но невозможно придумать для этого разумную причину.
Эфо — каменистая планета с атмосферой, состоящей из кислорода и углекислого газа. Поверхность ее покрыта большими кратерами — предположительно, это следы кинетических ударов. Между кратерами сохранились обломки путей для поезда на магнитной подушке, что позволяет предположить, что здесь артенни вели добычу полезных ископаемых. В экваториальных областях находится целая сеть каньонов, проточенных потоками воды. Автоматические буи исправно докладывали, что атмосфера Эфо на уровне моря более чем на сорок процентов состояла из углекислого газа, а такой концентрации было достаточно для того, чтобы большинство разумных существ уже через несколько минут дыхания теряли сознание. Рекомендовалось при пребывании на поверхности Эфо пользоваться дыхательными масками. Корабли отряда провели ряд дополнительных сканирований и лоцирований, полностью подтвердивших уже известные характеристики планеты и района её размещения.
