— Явик знает? — спросил Найлус.
— Да, Оливия ему сразу сказала. Он отметил планету на карте. Возможно, в будущем нам придётся вернуться туда за этим артефактом. Если это действительно может иметь отношение к тяжёлому вооружению... всё это очень и очень серьёзно.
— Андерсон? — спросил Сарен.
— Согласен и с Оливией и с Явиком. То, что мы сейчас вроде бы планово прочёсываем Галактику, её более-менее освоенные части, не означает, что мы в будущем не должны будем вернуться в некоторые исследованные нами районы. Всё меняется. — капитан посмотрел в окно, где уже виднелся корпус фрегата, дрейфовавшего в ожидании прибытия челнока. — Нас ждут.
Доложив командиру фрегата результаты миссии, Шепард вернулся к себе. Отряд продолжил сканирование и лоцирование системы, перейдя к планете Непима. Очень своеобразной планете. Было известно, например, что благодаря гравитационной связи со звездой Зелёной, у Непимы имеется "полюс холода" и "полюс жары". Вдоль терминатора идет узкая область, практически пригодная для обитания многих ключевых рас пространства Млечного Пути. К сожалению, местная биосфера основана на оксидах хлора. Формы жизни довольно примитивны, но чрезвычайно опасны. За познание этой опасности пришлось заплатить дорогую цену, повлёкшую за собой ограничение возможности планирования колонизации и терраформирования планеты. Разведывательный корабль азари "Вераллас" приземлился на Непиме в 1684 году, чтобы изучить местную экологию. Колония питающихся хлоридами микроорганизмов попала на борт без ведома команды и системы биосканирования. Когда "Вераллас" вернулся в порт Нос Парнало на Иллиуме, непиманские микробы попали в подходящую среду с большим количеством хлора. Поглощая хлориды из почвы, микроорганизмы выделяли ядовитые полихлорированные дифенилы. К тому времени, когда заражение было остановлено, область вокруг Нос Парнало превратилась в отравленную пустыню. Порт пришлось покинуть, ускорив строительство Нос Астра.
Перегон до Ондесты занял двенадцать часов — надо было проверить работу двигателей фрегата на длительных маршевых нагрузках.
Ледяной карлик Майсут находился дальше всех от местного светила — звезды Ондесты. В 1874 году его исследовал автоматический зонд, запасов ценных минералов обнаружено не было.
При размере, близком к размеру Земли, масса второй дальней планеты системы — Ацерии на семьдесят два процента меньше. Разреженная атмосфера состоит из неона и молекулярного азота, а некогда имевшийся углекислый газ замёрз и выпал на поверхность в виде льда. Ядро Ацерии состоит из тяжелых металлов, но основную массу планеты составляет водяной лёд. На поверхности автоматическими научными зондами были обнаружены уникальные цепочки длинных молекул углерода, вынесенного наружу криовулканическими процессами. У Ацерии был и большой каменистый спутник, сходный с Луной.
Хотя планета Зесмени была и холодна и окружена метано-аммиачной атмосферой, тут всё же работают добывающие компании азари, снабжающие военную промышленность расы. Здесь были давно обнаружены крупные запасы легких металлов, включая титан и литий. Титан — основной материал для изготовления снарядов для ускорителей массы, литий используется в капельных радиаторах военных кораблей.
— Следующая наша часть работы, коллеги — система Дальний Обод. — сказал Андерсон на совещании перед уходом Отряда кораблей из туманности Полумесяц. — Мы не зря проверили двигатели фрегата на самых разных режимах — сканирование и прочёсывание системы Дальний Обод и нескольких входящих в её состав мелких звёздных систем сильно затруднено высокой концентрацией войск гетов-еретиков. Поэтому мы часто будем применять дистанционные методы сканирования и разведки. По кораблям с момента прибытия в систему Дальний Обод объявляется постоянная боевая готовность номер два. До момента выхода из системы после окончания полного комплекса работ. Предполагается контакт с Мигрирующим Флотом и помощь в деятельности экипажам его кораблей. Как видите, в системе всего две исследованных и открытых для доступа звёздных систем — это Долен и Ма-ат. Планет мало, поэтому в основном будем картографировать и уточнять уже известные данные. И, конечно же, обращать внимание на новинки.
Совещание продолжалось ещё час. Затем последовал перегон по цепочке ретрансляторов, в ходе которого экипажи кораблей Отряда провели последние подготовительные работы. С момента входа в Дальний Обод предстояло быть готовыми к вооружённому противостоянию с гетами-еретиками.
Работа кораблей Отряда в системе Дальний Обод
— Джеф, сразу после выхода из ретранслятора — курс на Аммут. Хестром — на самый финал. Что-то меня беспокоит эта планета. Слишком она неспокойная. — сказал Андерсон, приняв квитацию-ответ от пилота. — Расчёт?
— Три часа, командир. — доложил Моро. — Без проблем дойдём, геты редко летают по перегону.
— Надеюсь, что редко.
В полдень корабли Отряда вошли в систему Ма-ат, располагавшую всего одной точно выявленной планетой — исполинским водородно-гелиевым газовым гигантом Аммутом, масса которого по расчётам, проведённым множеством исследователей, приблизительно в девять раз превышала массу хорошо знакомого землянам Юпитера и в почти три тысячи раз — массу планеты Земля. Несмотря на огромное давление, в ядре Аммута не произошёл взрыв, что позволяет считать Аммут неродившейся звездой. Предполагается, что гравитационное поле планеты захватило все остальные объекты планетарных размеров в системе и превратило их в спутники, либо вообще притянуло к гиганту, что во многом объясняло перевод названия этой планеты на большинство человеческих языков — "Пожиратель".
С бортов обоих кораблей было отлично видно, что геты колонизировали многие спутники Аммута и активно выкачивали из верхних слоёв атмосферы газового гиганта водород. Завершив сканирование и лоцирование в пассивных режимах, отряд покинул звёздную систему, возвратившись в Долен.
В очередной раз оказавшись в своей каютке, Шепард решил прояснить для себя ситуацию с Хестромом, но переданная синтетами информация его не обрадовала, скорее — дополнительно насторожила. До восстания гетов Хестром был стопроцентной кварианской колонией, почти единственной, где ещё сохранилась старокварианская и древнекварианская архитектура, а возможно — и не только архитектура. Колония активно использовалась кварианцами для научных наблюдений за феноменом Долена — звезды этой системы. После восстания гетов Хестром перешёл в руки гетов, кварианцы, спасаясь от озверевших машин, покинули планету. Геты построили рядом со звездой несколько научных станций и, находясь на Хестроме, на продолжавшуюся трансформацию звезды в красный гигант, особого внимания не обращали. На орбите Хестрома геты разместили станции-базы с резервными платформами и разумами, добывали все возможные и доступные ресурсы из планеты, оставляя некоторый запас для проведения ремонтных работ.
На карте, высвеченной на настенном большом дисплее, проявился значок — здесь издавна кварианцы ставили свои дипломатические фрегаты в дрейф, ожидая дипфрегаты и дипкорабли других ключевых рас, когда ещё никто не знал о том, что вскоре геты обретут разум и вышвырнут кварианцев с Ранноха. Теперь здесь одиноко дрейфовал буй, обозначавший место, активно используемое в древности, более чем триста лет тому назад расой квариианцев. Хестром остался позади.
Мобилизация. Тали Зора вас Райя. Шаги к адмиральству
Облачённая в чёрный боевой скафандр, Тали Зора расхаживала между усевшимся прямо на плиты большого зала Райи кварианками и рассказывала им очередную сильно адаптированную пространную легенду о боевых традициях войск специального назначения древних рас. Шло обычное занятие по отработке комплекса рукопашного боя кварианского спецназа. Кварианки слушали наставницу, не пытаясь следить за ней взглядами и не поворачивая за ней головы. Они привыкли к тому, что несколько минут в начале каждого занятия дочь адмирала Раэля Зоры посвящает вот такой вот психологической накачке. Автоматы лежали слева от каждой десантницы, прямо перед каждой воительницей лежал её дробовик, а из ножен на голени выглядывал полуизвлеченный кинжал. Стекло забрала шлема каждой кварианки закрывали боевые стальные изолирующие щитки. Рассказывая, Тали отслеживала психологическое состояние шести десятков своих боевых подруг. К концу небольшой лекции она лёгкими толчками отправила из зала в каюты почти два десятка кварианок, те повиновались, поняв, что Тали каким-то образом определила их неготовность к напряжённой почти двухчасовой тренировке.
Вернувшись на свое место перед строем, Тали обвела взглядом десантниц и её требовательный и звонкий голос взлетел под сводами.
— Отработка комплекса номер пять. Атака!
По этому сигналу десантницы приступили к часовой тренировке в одиночном режиме. Тали скользила между рядами, поправляла положение, тел и конечностей, поясняла ошибки и указывала опасности просчетов.
— Завершить тренировку отработки комплекса номер пять. Разбиться на пары! Комплекс двенадцать. Атака! — отдала следующую команду Тали, наблюдая, как её десантницы отрабатывают движения борьбы без оружия уже в парах. Двигаясь вдоль шеренг, Тали наблюдала за схватками пар, изредка заставляла их прерывать упражнения и сама становилась в пару, показывая правильные приемы атаки и противодействия.
С каждой тренировкой темп и сложность неуклонно возрастали и за прошедшее после возвращения время Тали сумела неоднократно убедиться в том, что кварианцы медленно, но верно готовятся к боям с Жнецами. До активных боевых действий было ещё очень далеко — Тали не спешила, отдаваясь делу подготовки собственных десантных молодёжных подразделений со всем жаром молодости. Благодаря полученной от "Нормандии" информации о ресурсных планетах Флот сумел поправить свое положение, а препараты, полученные от Чаквас, спасли многие тысячи жизней кварианцев.
— Тренировка закончена. — Тали поклонилась своим десантницам, снова оказавшись на центральном месте перед строем, приняла общий ответный поклон, затем добавила: — Час — на отдых, потом переходим к лекционным занятиям. — По её знаку строй рассыпался. — десантницы, подхватывая оружие, спешили к выходам из зала.
— Тали, ты себя загонишь. — в зал скользнул Окас в обычном скафандре. — Я в курсе твоего графика. Но...
— Окас... — укоризненно заметила Тали. — Я не имею права подвергать их. — она указала взглядом на последних выходивших десантниц. — опасности бесславной гибели. Мне это не нужно. Мне нужно, чтобы они выжили, чтобы стали крепче, сильнее, гибче. Потому что впереди у нас война с Жнецами. Которым...
— Которым вполне могут помочь геты, которых ты, Тали, упрямо определяешь как еретиков. Скажи, ты веришь в гетов-патриотов?
— Если есть одни геты, значит, должны быть и другие. — ответила Тали. — Почему должно быть по-иному?
— Не знаю. Сложно это как то. — замялся Окас.
— Окас, сложно потому, что ты не понимаешь: я не имею права быть обычной кварианкой. Это — в прошлом. Ты всё рассчитываешь по стандартному варианту: замужество, дети, муж, семья, хозяйство, несложная работа. Но у меня, Окас, всё по-иному.
— Тали, ты рискуешь.
— Мы, Окас, все рискуем. Если ты слушал мои лекции, ты понимаешь, что мы обязаны выстоять. А мы сможем выстоять только если станем сильнее. — Тали отхлебнула через соломинку травяной напиток, посмотрела на продолжавшего мяться кварианина. — Окас, мы с тобой уже сколько раз говорили на эту тему?
— Ну не могу я ничего с собой сделать, Тали.
— Можешь, Окас. Стань сильнее. Выживи. Сделай всё для победы над Жнецами. И ты найдёшь и встретишь ту, кто встанет рядом, кто будет тебе нежной женой и любящей матерью твоих детей.
— А если я уже нашел?
— Это — не любовь, Окас. Это — влюблённость. И я на такое не размениваюсь.
— А как же он?
— Ты о Шепарде? Окас, он — человек. При всём могуществе медицины галактики у нас не будет совместных родных детей. Мы — слишком разные расы.
— Твоя любимая поговорка...
— Да, да, Окас. Брак родства не порождает. Родство порождают только совместные дети. Наше будущее, будущее любой органической разумной расы.
— А если бы ты удовлетворилась приёмными детьми?
— Удовлетворилась бы, Окас. Но не в случае Шепарда. Он предназначен другой. И я знаю, что он уже ей принадлежит. Знаю, Окас. Женщины это знают хорошо. Пояснить это мужчине словами — невозможно, так что прими как данность — место жены рядом с ним занято слишком надежно. А любить просто... Что-ж. Это — право любого живого разумного существа. И Шепард...
— Не мешает тебе любить его. — закончил кварианин.
— Он и не требует, Окас, себя любить. И ничего не требует для доказательства любви. Он просто есть, Окас. И не считай, что он стоит между тобой и мной. Он ничем мне не обязан...
— Но ты обязана ему...
— Жизнью? Да. А свою судьбу я буду строить сама. И знаю, что Шепард мне не помешает. Не будет подчинять меня себе. Окас, пойми, он не такой. Ему не нужны мои страдания, мои слёзы. Ему не нужно... моё тело. Он выше всего этого плотско-чувственного. Он просто старается делать то, что должен. Что он умеет делать лучше всего. И пока он это делает — у нас у всех есть шанс выжить и победить. Так что не надо числить его в своих врагах, Окас. Ты ему нужен не меньше, чем я. Ему нужны мы все, чтобы победить Жнецов, этот Ужас Галактики. Если мы не будем едины в своем стремлении победить этих креветок и их приспешников... Жатва будет иметь успех. Только мы все станем пастой в фундаменте этого успеха.
— Тали, когда ты будешь...
— Жить обычной жизнью? Окас, я живу. Читаю, гуляю, общаюсь с друзьями и подругами, работаю с адмиралами Флота, мотаюсь по планетам. Это и есть моя жизнь. И она меня устраивает. Если ты намекаешь на некие дополнения, то скажу сразу, Окас — для меня они не актуальны. И я не собираюсь на них тратить своё время и свои силы. Извини. И ещё, Окас. Независимо ни от чего пилоты и капитаны кораблей обязаны заниматься физподготовкой на необходимых уровнях сложности и тяжести. А ты волынишь.
— Я просто...
— Не надо, Окас. Все прекрасно видят и ощущают, как ты ко мне относишься. Слепых и непонятливых на Флоте нет. Я не запрещаю тебе меня любить, но сразу говорю — во всём, что касается программы подготовки я с тебя буду требовать не меньше, чем с других кварианцев. И ни на какие поблажки ты можешь даже не рассчитывать.
— Конечно, ты дочь адмирала, а я... простой технарь.
— Для меня этого достаточно, Окас. — сказала Тали. — Извини. — она включила инструментрон, — мне надо подготовиться к лекции. Не забудь, что завтра — тренировка для мужчин. Так что иди, разомнись в закуточке. Спрашивать завтра буду строго. — Тали уткнулась в большой экран, показывая, что разговор окончен. Кварианец встал и вышел из зала.
Спустя двадцать минут Тали взошла на трибуну в учебной аудитории. Кварианки-десантницы приготовились заинтересованно слушать — их наставница не пользовалась ничем, кроме своей собственной памяти и богатейшего набора собственноручно подготавливаемых к каждой лекции наглядных виртуальных пособий. Вот и сейчас Тали рассказывала своим десантницам о гетах и тактике боев с ними. Виртуальный экран с объёмными фигурками синтетиков иллюстрировал высказывания Тали. Три часа лекции пролетели незаметно.
