Поведение гетов не изумило ни Шепарда, ни его коллег — оба корабля для роботов пока что не являлись угрозой и потому геты весьма прохладно отнеслись как к факту их пребывания в оккупированной системе, так и к тому, что обитатели кораблей проводят сканирование и лоцирование системы и её отдельны частей, включая, конечно, планеты. Некогда Чарум служил кварианцам преимущественно в качестве заправочной станцией для космических кораблей. После захвата гетами, он сильно разросся, и теперь планета и ее спутники были окружены тысячами орбитальных платформ, перерабатывающих гелий в гелий-3. Между Чарумом и Хестромом постоянно курсирует крупный флот гетов, благодаря чему добыть какую-либо информацию об этих планетах сможет только корабль-шпион с самым совершенным механизмом маскировки. Приблизительное количество кораблей гетского флота — от пяти до десяти тысяч. Уровень их вооружения большинству рас Пространства Цитадели был неизвестен, но синтеты на "Нормандии" всё же сумели добыть некоторую информацию, ознакомление с которой не доставило ни волговцам, ни нормандовцам удовлетворения. У гетов ясно просматривалась перспектива строительства множества чисто гетских дредноутов, а это уже было слишком серьёзно. Если триста лет тому назад геты успешно захватили кварианскую станцию как раз в этом районе и окрестили её с известной долей ядовитого предупреждения "Проклятым Ульем", то в том, что они теперь готовы рассекать по Галактике на собственных, многочисленных дредноутах, которые будут строиться поистине ударными темпами, сомневаться не приходилось. Тем не менее на обоих кораблях Отряда царила спокойная рабочая атмосфера. Работа продолжалась.
Подойдя к планете-карлику — Готе, Отряд уже готовился к развороту. Сканеры и локаторы привычно доложили о чрезвычайно высокой температуре воздуха, которая превращала атмосферу маленькой планеты в настоящую скороварку. Сама атмосфера состояла из двуокиси углерода и этана, а из шахтёрских порталов и сайтов Экстранета можно было узнать, что кварианцы до вынужденного бегства из системы добывали здесь все виды благородных металлов. Говорилось также там, на сайтах и о том, что тому, кому удастся справиться с гетами в системе, смогут реально добыть на Готе груды природных бриллиантов. Академические исследователи, не склонные к красивым фразам, объявляли эти высказывания всего лишь некими космическими легендами.
Выполнив поворот и сойдя с орбиты Готы, Отряд направился к Хестрому.
Досье — Тали. Встреча на Хестроме. Противостояние с гетами-еретиками
— Тали, есть разговор. — сказал Раэль Зора, когда увидел свою дочь в обеденном зале "Райи". — Подойди ко мне в кабинет после обеда, хорошо?
— Да, пап, обязательно. — потягивая ароматный напиток, Тали позволяла себе немного расслабиться, но появление отца насторожило кварианку — он никогда не стремился искать дочь, если в её участии в чём-либо не было крайней необходимости. — Я приду.
— Жду. — Адмирал, отвечая на приветствия, вышел из обеденной залы.
— Я пришла, адмирал. — Тали вошла в отцовский рабочий кабинет, располагавшийся неподалеку от командного центра "Райи". Раэль был один, он стоял у иллюминатора и, по своему обыкновению, вглядывался в черноту космоса. Флот дрейфовал и рисунок звезд менялся слишком медленно. Тали знала: это зрелище завораживает.
— Хорошо, что пришла, Тали. Долго говорить не буду. Есть необходимость посетить Хестром.
— Для чего? — в голосе Тали не слышалось удивления. Сухой деловой настрой.
— Долен начинает трансформироваться и эта трансформация нашим ученым не нравится. Надо провести полевые исследования. Других групп Флота в районе нет. Мы постарались сделать всё, чтобы геты успокоились.
— Адмирал, я понимаю необходимость исследований, но зачем там я и мои десантники с десантницами?
— Хестром, как ты знаешь, захвачен гетами. А они обладают поганой склонностью везде искать, находить и присваивать информацию. Это была наша научная база, Тали. На Хестроме сохранилась архитектура, какой больше нет нигде в галактике. И там есть библиотека. В ходе панического, не побоюсь этого слова, отступления с планеты, мы оставили в этой библиотеке ряд накопителей с важнейшей информацией по проблеме Тёмной Энергии. Если геты до них доберутся первыми — они получат подавляющее превосходство не только над нами, кварианцами.
— Адмирал, вы предлагаете мне бросить в мясорубку столкновения превосходящих сил гетов спецназ Молодой Силы Кварианского Народа? — в голосе Тали прозвучало искреннее изумление. — Три сотни лет геты хозяйничают в системе, а мы только сейчас озаботились изъятием этих накопителей? Адмирал, я бы хотела, чтобы вы уточнили задание. Должно быть что-то ещё, что позволит мне принять обоснованное решение об участии подчинённых мне сил в этой операции. — отчеканила Тали. Когда дело касалось официальных и рабочих взаимоотношений, она неизменно называла отца Адмиралом и обращалась только на "вы". Этот протокол её напрягал, но она постепенно свыкалась с ним, понимая, что родство можно будет проявить и в другое время и в другом месте.
— Тогда скажу чётче, Тали. Есть устойчивые слухи о том, что геты освоили выпуск саморемонтирующихся колоссов. Можешь себе представить, насколько совершенна и опасна эта штука — шагающий танк, способный сам себя лечить. Нам нужна информация по этой машине. Если повезёт — образец или хотя бы обломки, любые детали.
— Адмирал. Взять даже обычного колосса можно только тяжёлым вооружением, как минимум — гранатомётами. А саморемонтирующегося придётся брать только ударом с орбиты. Корабельной артиллерией. И нам никто не даст встать в идеальную или хотя бы близкую к идеальной позици. Сами знаете, что на орбите Хестрома геты держат десятки станций и кораблей, а также платформ, которые способны испепелить любой десант, попытавшийся хотя бы атаковать этого монстра. Если я и ввяжусь в бой, то как мне тогда разбираться с поиском этих секретных носителей?
— Всё понимаю. Тем не менее...
— Ладно. Первая задача — носители, вторая — обломки и апаратура колосса, третья...
— Третья — полевые наблюдения за солнцем системы. Долен слишком связан с проблемой темной энергии, чтобы мы могли сейчас уступить первенство гетам. И уж если ты упомянула о том, что три сотни лет мы ничего не делали с Хестромом, то я тебе скажу, что геты тоже не адаптировались к адскому жару этого системного светила.
— Следовательно, играть мы будем в примерно равных условиях. — закончила Тали.
— Примерно равных. На стороне гетов — их преимущества, на стороне вашего десанта спецназа — преимущества органиков. И, чтобы ты не думала, что я кидаю туда, на эту жаркую планету только молодёжь... Ригар, зайди. — позвал адмирал. На пороге вырос кварианец в обычном скафандре, который нисколько не скрывал военную выправку. — Познакомься, это моя дочь, Тали. Я поручаю её тебе. Она летит на Хестром и будет там занята тремя задачами. — Раэль пододвинул к воину ридер, чтобы тот ознакомился с информацией. — Прикроешь и обеспечишь её эвакуацию. Она летит со своими десантниками и десантницами, а также с десятью учёными. Но ты прикрываешь её и учёных.
— Задача ясна, адмирал. — Ригар выпрямился. — Разрешите идти готовить отряд?
— Разрешаю. Потом с Тали согласуете детали взаимодействия. В целом — всё, что полагается.
— Есть, Адмирал. — Ригар чётко повернулся и вышел из кабинета адмирала. Тали не провожала его взглядом, она перечитывала ридер, оставленный пехотинцем на столе.
— Сама видишь. Я поставил ему задачу прикрывать тебя и учёных. Можешь при случае проигнорировать колосса, но накопители и исследования Долена — забери и проведи. Ригар прикроет. Я его хорошо знаю — он настоящий солдат. Сражается до последнего, любой ценой выполняет поставленную задачу. К тому же он — пехотинец, хорошо разбирается в тактике ведения боя. О его преданности интересам Флота говорить не буду — она общеизвестна.
— Адмирал... так ли необходимы эти данные сейчас?
— Если мы их не получим — геты получат существенное преимущество. И на нас ляжет пятно множества жертв среди кварианцев. Нам нечего противопоставить гетам-еретикам без этих данных. Придется идти кружным путем. Мы же работаем не только на ближайшую перспективу.
— Хорошо, Адмирал. Разрешите идти, осуществлять отбор и подготовку группы?
— Разрешаю. — старший Зора подал ридер, который достал из ящика. — Здесь — самая полная и точная информация по операции. Мы постарались прояснить многие детали, чтобы тебе и твоим... было там чуточку полегче. Остальное — согласуешь с Ригаром. Иди.
— Есть, Адмирал. — Тали развернулась на месте кругом и вышла из кабинета Адмирала Флота, направляясь в штабной сектор корабля. Пройдя мимо охраны, она нашла Ригара и вскоре вместе с ним и его заместителем обсуждала детали предстоящей операции.
— Честа, Лантар. — вызвала Тали на связь своих заместителей. — пересылаю вам списки членов группы высадки. Подготовьте всё по боевому варианту. Ровно в пять вечера жду всех в ангарах. Предстоит вылет. Детали — на брифинге перед вылетом.
— Приняли, выполним. — откликнулись оба заместителя. Кэл Ригар вопросительно посмотрел на младшую Зору, но та успокоительно кивнула и пехотинец вернулся к работе на своём инструментроне. Тали стала уточнять детали прохода сквозь орбитальные патрули гетов.
На брифинге перед отлётом Тали была немногословна. Группа из десяти ученых уже была распределена по пяти челнокам — сажать умников в один или два челнока Тали отказалась наотрез и Ригар поддержал её стремление в большинстве случаев сохранить хоть кого-то из исследователей. Уточнив состав групп, Тали отметила, что с ней летят два её заместителя, двадцать кварианцев и двадцать кварианок. Ригар брал с собой пятнадцать бойцов. Как всегда Тали и Ригар отбирали лучших и теперь только уточняли пофамильный перечень.
Ровно в шесть вечера фрегат принял челноки на свой борт и отправился в систему Долен, располагавшуюся в Дальнем Ободе. Тали настояла на том, чтобы её заместители, а также заместители руководителей групп ученых и десантников Ригара были распределены по разным челнокам. Пока же на борту фрегата, приближавшегося к Долену, царило безмолвие — кварианцы лежали в подвесных койках и отдыхали самым естественным образом — крепко спали.
— Командованию десантных групп — шесть восьмёрок. Вход в систему через пять-восемь минут. — ожил динамик оповещения рядом с койкой, где прикорнула Тали. Очнувшись, кварианка соскользнула вниз, привела себя в порядок и выскользнула в общий зал. Там уже работали над укладками Ригар, руководитель научной группы и техник фрегата. Постепенно появлялись десантники, пехотинцы, учёные. Фрегат двигался тихо и медленно, готовясь приблизиться и выпустить челноки, которым предстояло на максимальной скорости преодолеть расстояние до планеты и выйти в три разных района, чтобы не попасть под единый сосредоточенный удар.
— Десантным группам — на погрузку согласно утверждённого расписания. — распорядилась Тали, в последний раз осуществив проверку укладок и проконтролировав обмундирование и оснащение всех без исключения участников высадки. — Погрузка. — распорядилась младшая Зора и, отступив в сторону, стала наблюдать, как кварианцы и кварианки исчезают в проёмах дверей салонов челноков.
— Пятый челнок. Погрузку закончил. Замечаний нет.
— Принято. — откликнулась Тали, сверившись с инструментроном.
— Четвёртый челнок. Погрузку закончил. Замечаний нет.
— Принято. — последовал немедленный ответ главы группы высадки.
— Третий челнок. Погрузку закончил. Замечаний нет.
— Принято. — Тали проводила уходивших к своим челнокам заместителей Ригара.
— Второй челнок. Погрузку закончил. Замечаний нет.
— Принято. — к своим челнокам направились заместители главы научной группы.
— Первый челнок. Погрузку закончил. Замечаний нет
— Приняла. — Тали пожала протянутую руку Ригара и скользнула в первый челнок, сразу пристёгиваясь и включая инструментрон. — Внимание. Фрегат, спасибо за доставку. Открыть люк.
— Люк открываю. — откликнулся бортинженер фрегата. — Открыт. В норме. Готовы к выпуску десанта.
— Пятый пошёл. — Тали внимательно наблюдала за тем, как один за другим челноки исчезают в проеме люка и, отойдя на нужное расстояние, включают двигатели, планируя к планете. Наконец фрегат остался позади — её первый челнок покинул уютный ангар последним.
Приземлиться удалось без особых проблем — геты их не особо преследовали, видимо, полагались на малочисленность органиков, не придали высадке особого значения. А может, просто ждали, чем себя органики проявят на своей бывшей планете. Тали была убеждена в том, что геты-еретики уже в курсе дела и знают, что прибыли именно и только кварианцы.
Группам удалось разделиться. Научники организовали свой лагерь наблюдения и приступили к проведению исследований Долена. Десантники Ригара распределились — часть их осталась с научниками, а часть последовала с молодыми десантниками и десантницами, прикрывая Тали и Ригара.
Тали с тоской посматривала в сторону разгоравшегося светила. Если оно начнет жарить так, как описывали научники в своих отчётах, то следовало побыстрее укрыться в близлежащих каменных домах и постараться побыстрее достичь Библиотеки. А там, быть может, удастся и саморемонтирующегося колосса подловить. Главе группы высадки даже думать не хотелось о том, какой жаркий ад царит на более близких к светилу планетах системы. Тем не менее она знала, что вокруг Чарума стоят десятки гетских перерабатывающих станций, производящих ценнейший для кораблей гелий-три, а от Чарума до Хестрома регулярно ходит большой гетский флот. В Звёздной Лоции Мигрирующего Флота была особая отметка о том, что приближение к Чаруму для неподготовленных, недостаточно хорошо замаскированных кораблей равноценно самоубийству. Поэтому все кварианцы четко знали — передвижение пассажирских кораблей в районе Чарума было категорически запрещено. Первая, самая ближайшая планета — Гота, настоящий космический карлик, привычно сравнивалась пилотами со скороваркой. Она также находилась под жёстким контролем гетов, но Тали знала, что именно на этой планете кварианцы до бегства из системы добывали немало благородных металлов. Слухи утверждали, что почти всю таблицу Элтона Кригса, но доказательств столь большого разнообразия никто добыть не сумел. Кварианцы тем не менее очень стремились выяснить ситуацию с этой планетой поточнее — почти никто не сомневался, что геты развернули на этом карлике шахтные хозяйства не для отвода глаз и качают из недр планетки слишком много ценностей. Потому в среде кварианцев ходили и слухи о том, что те, кто сможет справиться с гетами в этой системе, смогут именно на Готе добыть огромные груды природных бриллиантов. Тали в подобную удачу-легенду не верила совершенно.
Первый раз геты проявили интерес к группе Тали, входящей в район, приближенный к месту расположения библиотеки.
— Они знают, что мы здесь. — сказал Ригар.
— Проходы становятся шире, а солнце системы лезет в зенит. — подтвердила Тали. — Тем не менее, нам нужно добраться до Библиотеки и попытаться забрать части колосса. Не обычного, а саморемонтирующегося. Знать бы, как их отличить один от другого. — Тали озиралась по сторонам, стараясь держаться теневых мест. — Ригар, уберите гранатомёт, пока что нас никто не атакует. Один ваш выстрел — и сюда сбежится сотня гетов и пара-тройка колоссов. Нам тода до библиотеки — ползком придётся.
