— Он сейчас бешеный после вчерашнего. В курсе, да?
— Угу.
— Гавин на тебя кинется сразу, как увидит. Ты правильно сделал, Софист, что напросился сегодня в баню со стражей. Лучше вовсе не вмешиваться в чужие жизни...
— Несколько планов, — поправился Софист, медленно обошедший половину периметра. — Самый действенный — он же самый жесткий — он же чужими руками. Главное, не упустить сегодня точку кипения Гавина. Думаю, теневой правитель Хиллтопа заинтересован в исчерпывании эмоционального конфликта и даст согласие. Суть в том, что суккубы умеют принимать любой женский облик. Не морщись, Фарган, иначе не показать, что охотник катится в ад. На словах все довольно просто и гладко. Запоминай. Как будет подходить очередь, то его питомец должен уже находиться в наикрепчайшем лечебном сне. Тайно вызванная суккуба примет облик Мары, на нее саму иллюзию и увести через скрытый ход складского чердака. С демоницы даже платы не придется брать за развлечение в ее духе, особенно если поступить с ней в стиле демонов и дать нашему Гилфорду отличиться изгнанием нечисти. Надо только экспертное мнение о том, стоит ли гонять парня нагишом по деревне и мимо подлинной Мары, или лучше обойтись демонически садистскими истязаниями во время секса. В первом случае можно ненароком нанести психологическую травму Маре, во втором сломать парня — с осьмушкой от крови дроу с их тотальным матриархатом. Потом и останется, что отправить учеников по-быстрому сделать в комнате Мары небольшой ремонт и уборку.
— Ты опять делаешь из меня челночника, Софист. Я против этого плана, мастер тоже абсолютно не одобрит. Почему ты сам все не обсудишь с матером Дроганом? — Через долгую паузу качнул головой Фарган, почесав затылок.
— Теория заговора, Фарган. Сейчас Гавин в нервной депрессии, на фоне упаднического настроения цветет злоба и подозрительность, в голове царит хаос. Он может решиться на отчаянный поступок, типа не достанься же ты никому, после чего навсегда сбежит из Хиллтопа. Моя личная встреча с Дроганом может спровоцировать его, — пояснил Софист, уверенный, что Терв не сможет подслушать этот разговор. Хозяин отозвал подслушивавшего зимнего волка, когда Фарган задумался над планом с демоницей.
— Как-то все слишком заумно накручено, Софист.
— Фарган, ты что, никогда еще не ощущал себя загнанным в угол параноиком?
Мужик потупился, озлившись. Значит, подобный личный опыт — есть.
— Дело в том, что, э, озвученный план унизителен для участников и поставит заблудшего не на то место, — подобрав слова, мудро произнес друид, сидя на непокрытой кровати и почесывая свою Бетшеву, положившую голову ему на колени и вяло прислушивавшуюся к заумной и неинтересной болтовне двуногих.
— Верно рассуждаешь, Фарган. Эта идея гораздо продуктивнее реализуется через кошмарный сон, но нет специалистов и время для него уже упущено, — сказал Софист у порога. Дело сделано — "форточка" открыта. Он начал разгружать котел. — Нет и сногсшибательной дивы, что западет чернявому с первого взгляда, да и не клюнет сейчас, когда при всем честном народе растоптана его мужская гордость. Ему нужен бальзам на душу, сам он хочет сатисфакции. Можно устроить поединок, но всегда можно прицепиться к правилам и поставить итог под сомнение. Даже если дать ему самому установить правила "бития морды", то интеллект все равно победит — двойное унижение станет полным крахом. Как имеющая место быть возможность — это очернение самой Мары, однако, не вариант. Еще время лечит, что в итоге и произойдет. Но надо-то как-то здесь и сейчас спустить ему пар, высвободить разрушающие чувства — сам Гавин видит это через зверские пытки обидчика. Что еще может менее кардинально притупить боль и горечь позорной неудачи, забыть и забыться? Наркотики...
Софист замолк, видя повышенную напряженность Фаргана. Картинка сложилась как дважды два. Воин увлекся созданием наркотиков и курительных смесей (то-то в Хиллтопе нет куряг, как класса — всех извел, читай, вылечил от зависимости). Или он стал намеренно изучать друидизм, сразу ступив на кривую дорожку ради наживы или выплаты непомерных долгов родственника...
Присев рядом, Софист стал играться с усами и ушками волчицы и поглаживать переносицу, продолжив рассуждать вслух:
— Но подобный вариант, что в зюзю упиться. У мужиков вызовет понимание, а бабы станут смеяться над ним, чего охотник совершенно не потерпит. Он в тупике. И по недомыслию сам себя туда загнал, провалившись на тонком льду и утонув в дерьме по макушку, еще и барахтается ошарашенным, потому примет спасательную веревку за кистень. Собственно, оттого извинения от самой Мары возымеют обратный эффект. Я думаю, один из красивых выходов из ситуации — это подсказать Гавину ответ на следующие вопросы. Как доказать, а главное объяснить Маре, что он достоин ее? Что его чувства к ней — это не охотничий азарт и желание обладать трофеем? Что его любовь искренняя и круг интересов не ограничивается постельной плоскостью? Если на последний вопрос он сам ответит утвердительно, то путь к решению очевиден — помолиться божеству. Небожители умнее и мудрее смертных... Я точно знаю, кто, когда и сколько сорвал себе "на сувенир" поздних желудей великого дуба. Пусть Гавин воспользуется этим символом... Тебя он подпустит к себе, Фарган, посоветуй ему. Если все действительно серьезно и это не подростковая блажь и страсть, как у меня, то пусть Гавин для молитвы выберет место под будущую часовенку или даже сразу соорудит ее. Так больше шансов, что его зов обратит на себя божественное внимание. Как говорится, милым и в шалаше рай. Если Гавин захочет помолиться открыто, то пусть сам решает, в том месте часовню построить или дом для семьи заложить. А коли Гавин не осмелится предстать перед судом божьим, то пусть не ропщет на мирской.
Фарган долго переваривал услышанное, убрав руки и позволив Софисту чесать за ушами и шею Бетшевы.
— Это мудрый совет, Софист, — признал старший по возрасту друид. — Но я тебя не понимаю: ты заявлял мне, что добьешься близости с Марой, — сказал мужчина, по-прежнему сидящий с напряженной спиной.
— Ты сам к этому совету склонялся, друг, но ты лучше меня знаешь, что набожности у Гавина кот наплакал. А по вопросу с этой шалавой... Понимаешь... Между нами говоря, шансы остаются, — тяжело вздохнул Софист и оторвался от Бетшевы. Положив руку на плечо Фаргана и придавив сверху вниз, он заговорил тише: — Прощать очень тяжело. Трудно признаться себе, что совершил грех или ошибку. Если Мара придет извиняться и сочтет постель не вирой, а обоюдной страстью и не более того... Но она же вся в розовых соплях — глупо рассчитывать на это. Я тоже не верю в чувство Гавина. Когда отверженный любит, то переступает через ревность и желает счастья, а не убивает других претендентов. Однако женщины — прихотливые и эмоциональные создания. Именно поэтому ему могут не просто ответить Свыше, а еще и спустить с неба дар — гнилое семечко любви прорастет пышным цветом. Согласись, Фарган, грехом будет препятствовать.
— Это так, — сгорбился человек.
— Иди, поговори с Гавином по душам, а я пока здесь помедитирую. Работа не волк... — напутственно похлопав по спине, он убрал руку.
Некогда вымуштрованный и сколько-то тянувший воинскую лямку мужчина понимал, что его посылают в пещеру с разъяренным драконом. Он трусил. Но нежелание идти было подточено складными рассуждениями и приведенными аргументами, годными для переговоров. Парламентер решился, встал и уже открыл было рот, но:
— Вместе с фамильяром, Фарган, — Софист предугадал его намерения. — Гавин знает и поймет степень доверия. Прикажи Бетшеве не нападать, если вдруг охотник сорвется и набросится на тебя. Тогда зимний волк тоже обойдется рычанием и невмешательством в ссору глупых двуногих. Понимаешь, Бетшева, да? И помни, друид, благодаря связи с фамильяром на твою дикую форму волка не отразятся человеческие раны, даже критические. Поэтому не волнуйся, твоя спина прикрыта, — вставший Софист криво улыбнулся и припечатал пятерню между лопаток.
— Мда, умеешь ты свои проблемы перекладывать на чужие плечи...
— А на это можно и обидеться, — укоризненно бросил Софист через плечо, направившись к центру помещения. — Считай ты Гавина просто приятелем-покупателем, Фарган, то тебе бы сейчас духу не хватило решиться пойти миротворцем к этому затравленному волку-изгою, — ободряющим тоном пояснил он, устраиваясь медитировать на постаменте в центре помещения.
Софист умолчал о профите Фаргана: прими он в свою "стаю" одиночку в этот переломный для него момент, и не будет у друида более преданного и верного собрата на долгие годы, если не до гроба. Вовсе не сострадание сейчас требовалось Гавину, а хорошая взбучка. И Фарган если не понимал этого, то уж точно интуитивно чувствовал, не желая выступать мальчиком для битья. Но доброта характера возобладала, и Фарган ушел, забыв про мыловарение и прочие дела, которые Софист не хотел сегодня выполнять.
Глава 15.
Едва дверь закрылась за Фарганом, как Софист вскочил с места и на миг застыл в стойке с извлеченным посохом. Ярко представив в голове нужный образ, он уменьшил посох вдвое и раскрыл его — веером. Поудобнее взяв этот огромный инструмент, Софист стал пытаться кружиться с ним, выполняя странные движения, словно заманивая ветер через дымоход и закручивая в вихрь. Все просто: заклинатель трансформировал все свои заклинания в дубовую кору и рост каркаса, ничего готового в голове не осталось. Потому он был вынужден применять ритуальную версию заклинания шепота ветра. Неуклюже плясал с гигантским веером, в итоге ради удобства еще раз уменьшенным вдвое. Софист порождал ветер и заклинал его, шарманкой повторяя короткое послание для Гилфорда, способного в одну молитву залечить критические раны. Просто приглашение в дом к мэру, мансарда которого отводилась под жилье охотников, включая огрызающегося на всех Гавина, который сам нипочем не явится к жрецу Илматера ради исповеди и покаяния.
Полный оборот — новый виток спирали на локоть выше — вместо третьего резкий вертикальные взмах. Порыв ветра взметнул вертикально вверх каштановые вихры и полы сероватой туники. Всего-то десять минут понадобилось — не проще ли было бы добежать лично? Тогда бы из-за отличного нюха и усиленного амулетом слуха Терва не получилось сымитировать божественное провидение, приславшее клирика, и тем самым подвигнуть особо не чтящего богов человека обратиться с мольбой к полубогине Шиаллиа, чей символ золотой желудь и в чьей сфере влияния молодожены.
Стерев пот предательски дрожащими руками, непривычными к подобного рода нагрузкам, Софист начал второй такой же ритуал, на сей раз к Топеру с просьбой особо не мешать Гавину удирать из Хиллтопа или прекратить преследование — всё равно ведь в такую метель не угонятся за охотником. Сомнительно, что чернявый попрет через главные ворота, скорее умчится мимо бани, растапливаемой в предпраздничный день начала календарной весны.
Отправив пару посланий, Софист решил, что пора и самому показаться. Друид знал обо всей мелкой живности на территории своих владений вокруг нового дома — вокруг дуба с новым именем Вершок. Выходя, Софист сперва завернул к одному из кустов, откуда, порывшись, извлек зимовавшую ящерицу — может пригодиться. Эти существа среди знатоков знамениты своей регенерацией, как и у троллей, не рубцующейся, а полностью восстанавливающей поврежденную структуру тканей и некоторых органов. Отличный материальный компонент для заклятья, чтобы избавить Фаргана от всех следов, оставленных волшебным кинжалом, слава богам, имеющим гуманный наговор причинять дополнительный вред холодом, а не кислотой — если вдруг Гавин совсем без крыши остался. Сунув тельце ящерицы в карман штанов, Софист крутанул левой кистью, призывая своего фамильяра.
— Здравствуй, Уллю. Извини, что в такую погоду, но надо проследить за Гилфордом. Помнишь того жреца? Да, его, мой родимый. А еще Фарган и Гавин. Молодец, Уллю, их самых. Дальше границ Хиллтопа ни к чему.
— Угу! — Сова вспорхнула с предплечья, поймав порыв ветра, немилосердно хлестнувшего снежной крупой.
Реальность в очередной раз не уместилась в мыслимых рамках. Как однажды сам Софист психанул, сбежав с заставы Олостина, так и Гавин плюнул на все и верхом на своем недолеченном Терве умчался в метель, не пожелав ни с кем объяснятся. Хотелось бы надеяться, что из-за страха сорваться и набедокурить, но все банальнее — страх наказания за преступления и страх встречи с суккубами. Странно, что в ночь не свалил...
Стремглав побежавший Софист выругал себя за плохой прогноз реакции Топера, по-своему домыслившего принесенное ветром послание и с двумя солдатами кинувшегося к ферме барона — как и Гилфорд. Не мудрено, что Гавин посредством способностей питомца услышал и увидел организованную на него облаву и дал деру — вспугнули. Зимнего волка жалко, внутренние раны растревожатся и матерый пятилетний зверь состарится раньше срока, несмотря на свою волшебную природу.
Самое паршивое, как подумал Софист, вслед за Гавином с мешком за спиной бросился Фарган, который перекинулся в волка и потерял порядка минуты, выпутываясь из верхних одежд. Благо, он напрочь забыл о волшебном браслете природной чувствительности и обернулся вместе с ним — это огромный успех.
Друг не мог поступить иначе.
— Пастор Гилфорд, ну зачем же вы захватили солдат? — Осудил подбежавший Софист. — Прошу, призовите кто-нибудь бегового оленя!
— А сам чего?.. — Кинул вопрос один из охотников, работавших на барона.
— Я пуст, все на дом грохнул. Скорее же! Пастор Гилфорд, прошу, без ваших молитв худо будет...
Поднявшийся переполох отнял несколько минут, прежде чем двое помчались на оседланном лосе, явившимся милостью Илматера. Интуиция не подвела клирика, прихватившего с собой флакончик с зельем ускорения — лось мчался с ветерком.
Спешно организованная погоня двигалась прямиком, но все равно не успела настигнуть их до схватки. Уллю видел, как не отягощенная седоками пара волков догнала белого красавца на открытом поле за фарлонг до рощицы. Перекинулись несколькими фразами, и вот обвиненный в предательстве Фарган-волк успешно уклонился от арбалетного болта. Зверь в нем разозлился и прыгнул в попытке свалить охотника — зря! Слух волшебного волка и чутье его хозяина не подвели, охотник метнул нож в грудь взвившегося друида-волка и, отбиваясь от летящей туши, наручем врезал по оскаленной морде, искаженной болью пробитого легкого — нож вонзился в считанном пальце от сердца. Критически раненный Фарган-волк уже не думал ни в кого вцепляться и кубарем покатился по снегу, смягчившим падение: нож еще глубже вошел, и, попадись камни, друид вовсе убился бы. Благо лезвие при падении и кувырках удачно отвернуло в сторону от сердечной мышцы — слава Тиморе!
Разъярившаяся Бетшева прыгнула через секунду после попадания метательного ножа в хозяина и достигла успеха, повалив беглецов, отвлеченных ее старшим собратом, между прочим, даже когти не выпустившим и, к сожалению, под влиянием животной натуры что-то кричавшим о трусости — это лишь оскорбило и завело Гавина. Молодой волк порывисто клацнул по рукояти и вырвал нож, но сделал только хуже. Кровь хлынула в легкие и наружу, друид-волк хрипло заскулил, от неопытности и боли не сумев совершить сознательный переход в человеческий облик — он даже не думал об этом! Благо снег и холод практически прекратили внешнее кровотечение, а человеческий разум не дал броситься, чтобы глупо не истечь кровью или захлебнуться в оной.
