— Тем более их ставить под удар... — задумчиво произнёс Андерсон.
— Поскольку Посредник связан со своими сородичами, в чём лично я убеждена, поддерживает с ними тесный контакт хотя бы информационный, я считаю, что наиболее естественной ролью для ягов будет роль резерва Сопротивления. Они вступят в бой тогда, когда будет критически важно создать перевес в силах на нашей стороне. И, смею надеяться, это вступление в бой решит дело в нашу пользу. Поскольку я не верю, что столь долгоживущая и развитая раса, как яги, согласится с перспективой стать сообществом гигантских полуразумных хасков — пушечного мяса. Тем более — что и перспектива стать стройматериалом для даже одной креветки вряд ли привлекает и вдохновляет ягов. Не сомневаюсь, что они будут воевать. И будут воевать профессионально. А то обстоятельство, что они не пустили на свою планету чинуш-функционеров Совета Цитадели и не стали плясать под дудку малопригодных к столь сложной деятельности Советников ещё раз доказывает — они достаточно самостоятельны и свой мир смогут защитить наилучшим образом.
— Хорошо. — Андерсон встал, прошёлся по каюте, вернулся к столу. — Если мы уже здесь и он о нашей работе столько знает...
— То вламываться насильно на борт его корабля — нет ни малейшей необходимости, капитан. — сказал Легион. — Можно просто мягко постучать и подождать, какова будет реакция. Посредник-яг умён и он уже понял, что и его и его корабль мы не только вычислили, но и изучили весьма фундаментально.
— Поскольку мы не проявляем излишней заинтересованности и агрессии, командир, полагаю также, что Посредник даёт нам право и возможность проигнорировать информацию о нём и его корабле. Это — тоже вариант. Далеко не всегда надо ломиться на борт. Он владеет информацией по множеству миров, информацией, без сомнения, богатой. И не склонен рубить сплеча только потому, что он — большой и сильный яг. — сказала Оливия. — Легион прав, можно просто "постучать" и подождать, каково будет решение местного хозяина.
— Предложения? — Андерсон взглянул на Оливию заинтересованно.
— Как же без этого, командир. — Оливия положила перед командиром фрегата ридер. — Вот. Предварительный план с вариантами.
— Нужен Шепард и нужен Аленко. Без них...
— Мы согласны, командир. — сказал Легион.
— Тогда. — Андерсон включил спикер. — Капитан Шепард, лейтенант Аленко. Подойдите в мою каюту. Есть информация.
Когда оба офицера заняли места у стола командира фрегата, Андерсон скопировал информацию ридера на их инструментроны, попросив изучить и пока воздержаться от комментариев.
Полчаса в каюте командира фрегата царила тишина. Оливия и Легион замерли, привычно вернувшись в океан данных, Аленко и Шепард изучали все пакеты, пересланные им с инструментрона и ридеров, а Андерсон смотрел на настенный экран, где нарастал диск Хагалаза.
Да, командир фрегата знал: это — планета-сад второго эшелона, малоинтересная для нынешнего галактического сообщества. Обнаружена она была саларианской геологической экспедицией — в то время саларианцы метались по галактике и залезали часто в такие углы, из которых и сами не знали временами, как выбраться. За саларианцами , вздумавшими поживиться ресурсами Хагалаза, пришли силы организованной преступности. Потом криминальных элементов потеснили шахтостроительные и добывающие профильные компании, предложившие за права на исследование и разработку Хагалаза, как считалось в то время, лучшую цену. Большая часть шахтных поселений планеты была заброшена, едва исследователи сообщили об обнаружении других планет, где те же ресурсы можно было добывать с гораздо меньшими затратами. Атмосфера Хагалаза состояла из азота и кислорода и была в целом пригодна для органической жизни, но период обращения планеты вокруг своей оси был больше земного — пока Хагалаз совершал полный оборот, на Земле проходило девяносто восемь дней. За это время одна сторона планеты сильно нагревалась, а другая — столь же сильно остывала, потому восходы и заходы солнца системы сопровождались на планете яростными штормами. В результате флора и факуна Хагалаза приспособились к жизни, подчинявшейся циклам обледенения, наводнения, жары и сильнейших перепадов давления. Растительный и животный мир планеты не был сколько-нибудь заметно повреждён торговцами экзотикой, поскольку те были просто не в состоянии воспроизвести для собранных и отловленных "экземпляров" естественные условия обитания в массовом порядке и при этом сохранить разумную цену на эти новинки для среднего потребителя.
— Командир. Мы одни не справимся. — сказал Шепард, окончив ознакомление с содержимым ридера. — Если Посредник знает о втором корабле, в чём я лично не сомневаюсь — нам нужно действовать сообща. По меньшей мере охрану и оборону района на время проведения контактніх мероприятий придётся усилить, а здесь без крейсера — увы.
— Согласен. — сказал Андерсон, уловив согласные кивки синтетов. — Полагаю, наши коллеги сформируют пакеты данных для командования крейсера. — Легион и Оливия согласно кивнули. — Ну а мы будем сообща реализовывать мягкий вариант установления контакта с Посредником. Без стрельбы и без понтов. Начнём работу, коллеги.
Спустя сутки с борта корабля, скрытого на границе между теневой и световой сторонами планеты прибыло сообщение, разрешавшее доступ на борт. Кроме разрешения к сообщению были приложены некоторые поясняющие картину файлы. Корабль назывался "Серый Трон" и действительно обслуживался и охранялся наёмниками, подчинявшимися непосредственно Серому Посреднику. Это не были синесветиловцы или затменевцы — все наёмники оформлялись на службу в армию Посредника и, хотя не видели своего нанимателя вживую, получали указания лично от него, а содержание и форма указаний не давала никому из наёмников оснований сомневаться в силе и компетентности своего пусть временного, но весьма влиятельного и обеспеченного хозяина.
С борта фрегата и с борта крейсера к "Серому Трону" направились два челнока. В состав группы высадки входили Шепард, Аленко, турианцы, Явик, Оливия, Легион. На челноке "Волги" к логову Серого Посредника направлялась Стрельцова вместе с Селезневой и группой инженеров и техников.
Глядя на проявлявшуюся громаду корабля, Шепард обдумывал сложившуюся ситуацию. Точная дата постройки этого монстра, по большинству параметров соответствовавшего стандартам тяжёлого ударного звёздного крейсера, была, конечно же, неизвестна. Ясно было, что первый Серый Посредник создавал этот корабль в качестве своего штаба. Предположение о том, что разные элементы узлы корабля заказывались разным изготовителям, а позднее — тайно свозились к месту сборки, было подтверждено — такому сценарию просто не находилось разумной и, главное, работоспособной альтернативы. Да, посредники этих операций, вне всякого сомнения, безжалостно устранялись, потому практически никто в Галактике и не знал о самом факте существования этого огромного корабля.
Сейчас, когда местонахождение "Серого Трона" было вскрыто Отрядом, Серый Посредник продолжал оставаться спокойным. Он знал, видел и ощущал — крейсер "Волга", дрейфующий по системе, надёжно отсекал любопытствующих и от системы в целом и от Хагалаза в частности, а знаки четырёх Спектров Совета вкупе со знаком проведения спецоперации Совета Цитадели давали предостаточно возможностей для того, чтобы внешне всё в системе Совило оставалось по-прежнему. Мало ли чем могут быть озабочены силы Корпуса Спектров здесь — вмешиваться, как понимали все разумные органики, в дела почти ничем не ограниченных в своих возможностях помощников Совета было... в высшей степени небезопасно. Были, знаете ли, многочисленные прецеденты, когда любопытствующие исчезали сотнями и тысячами. Никому из оказывавшихся в системе разумных не хотелось разделить участь этих любопытствующих, поэтому крейсер не проявлял признаков агрессивности — только предупреждал и выдавал чёткие адресные рекомендации, не позволявшие, впрочем, понять, что же интересует в этой системе Спектров.
Фрегат "Нормандия", скрывая факт заинтересованности Отряда в происходящем именно на этой планете, нырнул в "полосу грозы", укрывшись от большинства известных к этому времени в галактике систем наблюдения. Моро с разрешения Андерсона включил систему невидимости и теперь "Нормандия" получила дополнительные шансы быть необнаруженной или, в худшем случае — неузнанной.
Чуть более чем четырёхсотметровый корабль приближался. Фрегат лёг в дрейф, челноки продолжали сближение с "Серым Троном", целясь в зев ангара для челноков. Посадочный отсек был тускло освещён — Посредник дополнительно свидетельствовал гостям, что видит их и готов принять как друзей и партнёров.
Вокруг бушевала гроза, маскировавшая "Серый Трон" от большинства, подавляющего большинства систем обнаружения. Удары молний попадали в установленные на корпусе корабля специально построенные конденсаторы, обеспечивавшие "Серый Трон" энергией. От буйства стихии корабль защищался с помощью системы кинетических барьеров и громоотводов. Работали многочисленные складные и выдвижные панели воздушных стабилизаторов и аэродинамических тормозов.
Оливия со свойственной ей основательностью уже установила, что корабль имел кроме посадочного отсека для челноков большое машинное отделение, многочисленные посты охраны, казармы для воинов Армии Серого Посредника, склады с роботами и предназначенным для них оборудованием и оружием, но главное — огромный и сложный командный центр, связанный со множеством отсеков, хранивших накопители информации. "Серый Трон" оказался оснащён лучше, чем любой известный нынешним разумным органикам летающий командный центр. Даже корабли управления крупнейших турианских флотов не могли бы конкурировать с совершенством систем этого тайного убежища Серого Посредника — он всё равно оказывался впереди по целому ряду параметров.
Киборгесса молча указала Шепарду и на значок, пометивший отсеки тюремного блока — Посредник не исключал необходимости удержать под своим полным контролем как незваных визитёров, так и заложников, которые могли обладать ценной для него информацией. Сейчас там светился только один значок, указывающий на наличие только одного заключённого. Так же молча Оливия подала Шепарду ридер с дополнительной информацией — это был некий Ферон, представитель расы дреллов, торговец информацией и наёмник. Он, как следовало из данных, переданных киборгессой, был одно время на связи с Лиарой, именно благодаря ему она и нашла пару-тройку комплексов протеанских развалин на самых разных планетах.
Продолжая изучение материалов, добытых синтетами, Шепард узнал, что корабль Посредника был укомплектован и экипажем — немногочисленным, но весьма профессиональным. Посредник заботился об уровне подготовленности и экипажа и армии, потому не экономил на их оснащении.
Оливия, анализируя корабельное оборудование особо отметила безотказные двигатели "Серого Трона" и демферы. Последние поглощали на восемьдесят процентов шум непрекращавшейся снаружи корпуса корабля бури.
С каждой минутой становилось всё более очевидным — именно отсюда Посредник руководит всеми операциями, которые проводили его агенты. Именно сюда сходились множество информационных каналов и финансовых потоков. Подтвердилось и то, что Серый Посредник не показывался на глаза своим подчинённым, а все приказы выдавал через весьма совершенную систему связи, пользуясь многоуровневыми модификаторами голоса.
Челноки совершили мягкую посадку. Встречавший их офицер Серого Посредника в полностью металлическом шлеме молча кивнул, указывая высаживавшимся нормандовцам и волговцам на входной шлюз корабля.
Стрельцову окружили её пятеро десантников. Шепард не стал возражать против этого и не хотел демонстрировать перед Ягом излишне личную взаимосвязь между ней и им. Турианцы заняли позиции по бокам старпома, одновременно прикрывая Явика, за которым встала Оливия, с интересом оглядывавшая убранство отсека для шаттлов.
Потянулись длинные коридоры и переходы с лестницами. Было заметно, что корабль старый, здесь не расходовали краску на красоту, не наводили марафет, ремонтируя и подновляя только то, что было действительно необходимо. Шагая по плитам палуб, Шепард подумал и о том, что столь непритязательный вид имел и ещё одно предназначение — в случае боестолкновения не пришлось потом тратить много кредитов на ремонт, реставрацию и подновление лакокрасочных покрытий и всевозможных фальшпанелей, скрывавших потроха корабля. Здесь роль фальшпанели чаще всего играли разной степени ячеистости решётки, за которыми угадывались трубопороводы, распределители и всякие блоки приборов.
Шли молча, офицер Посредника — на три шага впереди. Мимо проходили другие солдаты Посредника, встретилась пара ЛОКИ, куда-то волокущих какой-то контейнер, в одном из отсеков видели ИМИРА, стоявшего у целого арсенала — всевозможные ракетные установки и пулемётные турели.
Наконец подошли к дверям отсека, у которого дежурили двое солдат. Увидев и узнав своего офицера, они открыли створки и посторонились. Офицер остановился на пороге и кивком предложил войти. Впереди, как понял Шепард, по памяти сверявший путь с картой-схемой корабля, находился командный центр.
Переступив порог полутёмного зала, группа высадки остановилась. Взгляды нормандовцев и волговцев скрестились на огромной фигуре, сидевшей за столом метрах в двадцати. За ней угадывались ряды экранов, на которых сменяли друг друга малопонятные графики и синусоиды звуковых отметок.
Двери зала плавно затворились. Кроме гостей и таинственного властителя корабля в зале никого больше не было. Офицер вполне мог быть одним из немногих, кто имел право столь близко подходить к командному центру, но вот видел ли он капитана и владельца этого корабля — в этом Шепард сомневался. И на то были основания.
Молчание затягивалось, но не становилось тягостным: всем было понятно — стороны напряжённо изучают друг друга. Шепард смотрел расфокусированным взглядом на яга. Рогатая голова, восемь глаз, сложной формы рот, явно непривычный для большинства разумных органиков. Мощная фигура — ни капли лишнего жира, только мышцы и сухожилия и твёрдая прочная шкура. Не кожа — именно шкура. Скафандр, сделанный явно на заказ — Шепард не был уверен, сохранил ли жизнь создатель этого шедевра.
С лёгким гулом и ещё менее слышным шелестом пластины палубы вспучились, пропуская выраставшие стойки и пластины столов и стульев. Яг хорошо знакомым жестом пригласил гостей занять места за вполне привычными для них столами, разместиться на пусть и жёстких, но удобных стульях.
Потом состоялся разговор. Обычный разговор профессионалов. Хорошо знавших и понимавших друг друга. Имевших полное и необходимое представление о многих вариантах дальнейшего развития ситуации, в том числе и взаимоотношений между волговцами с нормандовцами и Серым Посредником.
Шепард не удивился тому, что роль Серого Посредника столетиями выполнял единственный известный за пределами материнской планеты расы яг. Это был действительно специалист высочайшего класса. Да, он, безусловно, был хищником, был охотником, но ещё в большей степени он был интеллектуалом и учёным.
