— Лайсо, наконец ты нашел свою леди!— несколько раздраженно говорит Рейн сыну, а затем, чуть мягче, мне: — Айри, вы заставили нас ждать, но надеюсь, это того стоило. Мы с Элоизой говорили о Тайрани, многие традиции вашей страны показались мне интересными, но совершенно непонятными. Мне показалось, что ваш взгляд сможет многое для меня прояснить.
— Почему же именно мой? — искренне удивляюсь я.
— О, айри, между нами гораздо больше сходства, чем вы полагаете, — несколько снисходительно говорит Император. — Вы знаете, что я прочел практически все книги, посвященные вкладу военачальников Эйнхери в военную историю. Лайтар, Гардо, Биарзак, Рорик Эйнхери... вам действительно стоит гордиться своими предками. Современная карта мира выглядит именно так, как сейчас, именно благодаря вашему роду. Никакая по настоящему добрая война не проходила без того, чтобы в нём не засветились золотоволосые арэнаи.
Нашел чем восхищаться. Ну да, Эйнхери в любой бочке затычка и всегда суют свой нос куда не следует, за что не раз были биты, притом совершенно справедливо. Да и те имена, которые он назвал, и среди которых было имя моего любимого деда.... конечно, они лучшие из лучших, но ведь практически каждый из-них был тем еще психом! Лайтар Эйнхери, к примеру, силой в двести человек, из которых арэнаи то было всего трое, сто двадцать дней удерживал пограничную крепость, ожидая подмоги, а узнав, что она не придет, и его людей просто кинули, разозлился, и открыв изнутри ворота, просто напросто уничтожил нападавших в одном ударе. Замок, кстати, тоже несколько покорежило, но зато в той войне наступил коренной перелом. Другой мой предок, Биазак, приходившийся мне вроде троюродным пра-прадедушкой, был истинным гением войны, но уж слишком кровожадным. Так, в дни своей молодости, он участвовал в подавлении восстания в одном маленьком княжестве, начавшимся из-за слухов о том, что наследник княжества, дескать, ненастоящий, а истинный правитель, предсказанный в пророчестве, уже родился среди сервов. Народ волновался, многочисленные истерики, пророки и мошенники начали выдвигать претендентов на трон, совсем еще младенцев, и государство находилось на грани смуты. Местный князек заплатил наемным войскам, которым, на горе тому княжеству, управлял Биазак. Первый год он искренне пытался помочь наладить порядок, но не успевал он погасить одно восстание, как тут же вспыхивало новое, инициированное появлением нового "наследника". Тогда он решил действовать превентивно, физически устранив младенцев, имеющих признаки, описанные в пророчестве. Их оказалось не так уж много, безвинных жертв — чуть менее тысячи детей, убитых во имя всеобщего блага и спокойствия. Но вполне достаточно, чтобы Биазак получил прозвище Кровавый, а его именем пугали детишек этого княжества и по сей день. К слову сказать, Биазак позже совершенно спятил, и начал представлять опасность уже для всех, и не один маг полег, пытаясь его остановить. Но это уже совсем другая история, а вот военачальником он был действительно хорошим.
Впрочем, дело не в моих славных предках. Беспокоит другое: я уверена, что Канцлер Нортон знал об увлечении Рэйна Агата военной историей и интересу к моему роду, и решил использовать этот фактор. Но не сказал мне, и тем самым поставил меня в неудобное положение.
— Мой дед был бы очень польщен, если бы знал, что Император Алискана ставит его так высоко, — говорю я.
— Его военные таланты великолепны. Как жаль, что после войны Тайрани и Салдора ему негде их применить.
Ну, великое дело по уничтожению салдорцев сегодня продолжила его обожаемая внучка, только вот вряд ли бы Рейн обрадовался, узнав об этом.
— Вы сожалеете о том, что сейчас нет войн? — со скрытым возмущением спрашивает Элиза. Впрочем, плохо скрытым, раз я его заметила.
— Ну, иногда и война бывает необходима, — говорит Император улыбаясь, только глаза у него серьезные и холодные. — А вы как считаете, айри Эйнхери?
— Иногда, — я задумчиво киваю головой. — Когда выгоды от неё может быть больше, чем возможный ущерб. Война это еще одно средство для достижения своих целей, нередко более политически и экономически оправданное, чем любые другие средства. Притом цели, чтобы не думали идеалисты, глупо гибнущие на баррикадах, не отличаются особой возвышенностью — борьба за территорию, ресурсы, власть, но никак ни ради мира или справедливости.
— Прагматичный подход, — с ноткой осуждения говорит Астарт. Ему, понятное дело, более близка концепция "священной войны".
— Неудивительно, — лукаво щурится Лайсо, — ведь для арэнаи война это самый лучший способ заработать и прославиться. Весьма профессиональное отношение.
— Одобряешь? — огрызается Астарт. Между двумя князьями явно проскакивает искра напряжения и соперничества. Что-то происходит, но я слишком плохо знаю подоплеку их противостояния, чтобы разобраться в этом.
— Мне кажется, твоя жена несколько притомилась, слушая наши разговоры. Не сходить ли вам потанцевать? — прерывает обмен взглядами своих сыновей Рейн, обращаясь к Астарту. Достаточно грубо, почти на грани оскорбления, но Астарту ничего не остается, как подхватив под руку свою жену, удалится. Мы остаемся втроём. Как ни в чем ни бывало Император продолжает: — Удивляет меня другое. Я знаю, что боевых магов нередко считают беспринциными наёмниками за то, что они считают себя вольными от любых вассальных отношений, и не признают себя подданными ни одной страны. И властям приходиться с этим смириться, если они хотят пользоваться услугами боевых магов и впредь. Так было издревле принято у всех кланов боевых магов, но менялись времена, и даже арэнаи приходилось подстраиваться, вставая под флаги более сильных. Но это не касалось Семьи Эйнхери.
— Это действительно так, — подтверждаю я. Мне стало неуютно — я кажется знаю, к чему ведёт этот разговор, но до последнего хочется верить в обратное.
— Эйнхери живут уже несколько веков на территории Империи Тайрани. И положение вашей Семьи на сегодняшний день весьма шатко — вы уже не можете оставаться столь независимыми как раньше. Всё больше и больше боевых магов выбирают государственную службу, и всё больше и больше от неё зависят. Ведь вы, тоже служите императорской семье, айри?
— Это моя работа, — соглашаюсь. "И мне очень хочется знать, сколь много ты о ней знаешь".
— Император Майстер не слишком то ценит лучших своих людей, — Император сцепляет руки в замок и пристально смотрит на меня. — Мне кажется, ваша семья найдёт гораздо более весомою поддержку и признательность в Алискане, притом не в ущерб своей независимости и чести. Тем более что вы сами, прекрасная айри, похоже уже завоевали сердце моего младшего сына. Я был бы не прочь породниться со славным родом Эйнхери, не уступающим лучшим аристократическим родам.
Мне хочется в панике вскочить и бежать из зала, или же накинуться на Лайсо с обличительной речью, но я не делаю ни того, ни другого. То что предлагает Император Рейн, чудовищно. Маги всегда старались держаться подальше от власти, и избегали, если и вовсе не ставили под запрет, возможность заключения политических браков. Король-колдун — мечта одних, и потаенный страх других, но даже простая приближенность одного из влиятельных магических Семей к членам правящей династии может быть опасна — слишком сложно и тем и другим избежать злоупотребление властью. И Император Майстер и мой дед это знали, всегда сохраняя дистанцию, а Рейн.... Он в открытую предлагает не только сменить нанимателя, но и поменять статус моей Семьи — стать столь близкими к власти, насколько это может быть.
— Не думаю, что это возможно.... — начинаю я, но Император взмахом руки прерывает меня.
— Ничего не говорите, просто подумайте над моими словами. Сейчас очень сложное время, вы же знаете, очень небезопасное, для многих и многих. А положение Тайрани, по последним известным мне новостям, достаточно ненадёжно, взять хотя бы эти покушения на власть, что происходили в Истике. Тайрани сейчас не самое безопасное место, даже для Эйнхери, ведь есть силы, с которыми даже арэнаи не могут справиться, — тихо говорит Рейн Агат, и мне становится страшно, потому что я понимаю, что это не угроза. Рейн действительно знает что-то, чего не знаю я, и что может привести Тайрани к гибели. А моей Семье он значит, предлагает свое покровительство, и возможность вовремя унести ноги.... от чего? Неужели от войны с Гармом, который закончится для Тайрани катастрофой?
— Я не хочу на вас давить, или тем более пугать вас — подумайте, приглядитесь, поговорите с дедом, и только после этого решайте. И независимо от решения Рорика Эйнхери, знайте, айри,что я всё равно был бы рад видеть вас членом своей семьи.
Потом, как ни в чем не бывало, как будто не было этих страшных, опасных слов, Император переводит беседу в светское русло, а затем сославшись на усталость, отсылает нас. Я стою у банкетного стола, сжимая в руках бокал, и чувствую себя совершенно больной. Ну и что это было? Притащили, показали, как интересную зверюшку, а потом по головке погладили и отпустили. Хотя судя по всему ненадолго и недалеко.
Ловлю на себе изучающий взгляд Лайсо Агата, и не скрывая своей ярости, открыто гляжу ему в глаза.
— Извольте объясниться, Князь. Почему Государь думает о том, что нас с вами могут связывать личные и даже романтические отношения? Разве я давала для этого какой-нибудь повод?
— А разве это не так? — Притворно томно спрашивает Лайсо. — Разве я не ясно показал вам, нисколько вы меня интересуете?
— Видимо, недостаточно сильно, или я такая непонятливая. Вам следует знать, что я не намерена принимать от вас знаки внимания, и тем более хоть когда-нибудь вступать с вами в брак, — вот это я, пожалуй, перегнула. Имею право злиться, да, но он всё же Князь и очень важная фигура в этой стране, а я всего лишь иностранка, чтобы столь дерзко говорить с ним.
— Мне жаль, что вы, не замечаете очевидной выгоды для нас обоих, — театрально вздыхает князь. — Ведь у вас есть такая отличная возможность стать когда-нибудь императрицей....
— О чём вы говорите? Наследником престола является Астарт, а значит Элоиза когда-нибудь станет императрицей, разве не так?
— Не совсем. Скажу вам по секрету, — Лайсо склоняется ко мне и берет за руку, а я еле удерживаю себя от того, чтобы не отстраниться, — Государь еще не окончательно сделал выбор между своими сыновьями, и всё во многом будет зависеть от того, какую невесту я себе выберу. Видите ли, милая айри, он не очень доволен нынешней своей невесткой, считая её слишком безвольной и бесполезной, в то время как на вас он смотрит вполне благосклонно. Еще бы — ведь вы потенциальная наследница его обожаемых Эйнхери, да и в роли Императрицы вы будете выглядеть гораздо убедительнее....
Я не выдерживаю, и всё же выдергиваю свою руку из его цепкого захвата, и, придумав не очень убедительный предлог, сбегаю от Лайсо с его гнусными интригами и мерзкими предложениями, боясь даже подумать о том, что стоит за всем этим. Он и его отец играют так открыто, как будто уже уверенны, что Тайрани пришел конец, а мне, по сути, уже некуда деваться. Но даже если так, Рорик никогда не согласиться на предложение Рейна, так как знает, что это первый шаг в сторону полного подчинения, которое рано или поздно закончится для Семьи её уничтожением. А я? Я не хочу власти, никогда не хотела, тем более получив её из рук Лайсо. Да и много ли власти он мне даст? Не думаю, что ему нужна жена, которая могла бы быть ему соперником....
Сняв туфли, я вихрем мчусь в свои покои, мечтая хоть немного подумать в тишине и спокойствии о всём случившемся.. Слишком много событий за один вечер. Мне необходимо хоть немного расслабиться, снять с себя это мерзкое платье, свернуться в клубочек на кровати, и ощутить себя в безопасности, пусть это даже будет и ложью. Но моим ожиданиям не суждено сбыться.
Я зашла в тёмную комнату, и совсем не почувствовала никакой опасности. Да и какая опасность могла быть, если на моих дверях стояла охранное заклинание, а моя интуиция арэнаи заранее предупредила бы меня о любых непрошеных гостях. И тем более сильным было моё удивление, когда после того, как я закрыла дверь и включила свет, я увидела сидящего в своем кресле гармского некромага. Я настолько сильно эмоционально устала, что у меня не хватило сил испугаться, да и поздно было — если бы он хотел меня убить, я была бы уже мертва.
— Джаред, не ожидала тебя увидеть. Что-то хотел?
— Да. Поговорить, — серьезно ответил некромаг. — И от нашего с тобой разговора будет зависеть, в каких же отношениях мы останемся после этого, да и, полагаю, твоя судьба.
— Всё так серьезно? — несколько издевательски тяну я, пытаясь скрыть за сарказмом иррациональный страх, внезапно меня пробравший. — И о чем же?
— О тебе. И о твоей матери.
Мне начало казаться, что этот день никогда не кончится, и что я попала в бесконечный кошмар, от которого мне уже никогда не проснуться.
— Подожди, я поставлю защиту от прослушки.
Глава 18. Приворот
Я поставила Полог Тишины, но даже столь малое усилие лишило мне остатков силы.
— Джаред, я понимаю, что заставляю себя ждать, но мне кажется, что я совершенно не способна сейчас на хоть сколь конструктивную беседу, — с извиняющей улыбкой обратилась я к некромагу. — Позволь привести себя в порядок и переодеться, а после я буду полностью в твоем распоряжении
— Конечно, Агнесса, — невозмутимо кивнул Джаред, — я подожду тебя. Вечер был настолько тяжелый, что пришлось применить силу?
— Почему ты так решил? — несколько ненатурально удивилась я.
— Кровь на подоле, — лаконично ответил Хаккен. И что тут скажешь? Остается только сожалеть о том, что некоторые некромаги столь наблюдательны.
Я не стала поддаваться на провокацию и оправдываться, предпочтя умолчать о случившемся сегодня, и взяв из платяного шкафа необходимый запас белья и одежды, направилась в сторону ванной комнаты.
Лишь погрузившись с головой в наполненную горячей водой ванну, я смогла хоть немного расслабиться. Я знала небольшой секрет, давно хранимый в нашей семье, позволяющий в сжатые сроки восстанавливать жизненные силы человека — реанимационная трансформация, штука очень полезная, особенно в боевых условиях, но до жути вредная. Собственно, это вторая причина, после насильственной смерти, из-за которой арэнаи столь редко доживают до старости, и умирают слишком молодыми для магов. Конечно, все знают о вреде реанимационной трансформации, сходной с боевой, но когда приходиться выживать в боевых условиях, об этом мало кто думает. Поэтому среди арэнаи столь редко встретишь тысячелетних магов — те, кто смог пережить многочисленные воины, слишком быстро истратил свои силы, используя реанимацию, и умерли в расцвете своих сил полностью энергетически истощенными. Жаль, но это так — мой дед в свои четыреста пятьдесят был один из старейших боевых магов в мире. Я пользовалась подобным восстановлением достаточно редко, но сейчас мне требовалось ясное сознание, и мне пришлось забыть о последствиях.
