Аламиэль. Борьба за секрет. (главы 1-22)

В маленькой забегаловке наша компания казалась толпой. Но нас привлекла именно тишина и пустота заведения. И то, что оно было ближайшим. Нам всем требовалось успокоиться. Как ни странно, первым пришел в себя Айвер. И стал рассказывать. Может, ему требовалось выговориться, а может, не хотел непонимания...

— Ее зовут Шальдами Эм-Туар. Когда-то я путешествовал с ее мужем. Нам пришлось задержаться, мы лечились и отдыхали после встречи со стаей нечисти, потом я увлекся расследованием истории поселка... А он — ею. Я думал, это временно, не в первый раз же, думал, это ничего не изменит... Но он выбрал ее. Тогда я ненавидел его за предательство, но со временем научился уважать его выбор. Независимо от причин. Я только хотел бы знать, верит ли он до сих пор в то, что я использовал его...

— Он — это тот самый друг, с которым ты учился? — вспомнила я.

— Да. Я думал, ему это интересно. Думал, ему важна наша дружба. Я ошибался. Он предпочел поверить едва знакомой девушке, а не старому товарищу.

— Но они же любили друг друга? — прошептала Мелани.

— Она недостойна его.

— Я думаю, она боялась его потерять, — покачала головой наша опытная подруга. — Любая женщина постаралась бы удержать жениха. Даже если бы потребовалось лгать. Она поссорила вас, верно? Ты его использовал, он тебя только терпел и предпочел выгодный брак дружбе... так она говорила? Ловко придумано.

— Он не такой, как я, — покачал головой Айвер. — Она права в чем-то. Я видел в нем лишь то, что хотел видеть. Но я его больше не виню. И не буду искать встречи. Так лучше.

— Верно, — сказал Рион. — Оставь прошлое, Айвер. У тебя новая жизнь и новые друзья, что бы там ни говорила ревнивая женщина. Она освободила тебя от иллюзий, а с горечью мы справимся вместе.

Лира молча улыбалась. Я знала, что под столом она держит руку Айвера, ему нужна эта поддержка. Но когда мы встали, она отодвинулась. Пока мы вы ходили на улицу, а потом Рион утверждал дальнейшие планы по разговору с послом, я подошла к Айверу.

— Прости. Мне следовало больше доверять тебе. Я больше не хочу сомневаться, — шепнула я ему. После небольшой паузы он оглянулся.

— Этот шрам я получил от Ройма. Он вызвал меня на дуэль, решив, что я оскорбил его невесту. И я хотел драться... Но проиграл. И больше никогда не появлялся здесь.

— Больше тебе не нужно драться. Никогда.

Я не ждала ответа и уже сделала шаг вперед, когда услышала слова Айвера.

— А ведь он мог убить меня этим ударом.

Глава 16.

Зло во благо, главное не перепутать.

Когда солнце скрылось за горизонтом, карета посла выехала из города, чтобы доставить нас к замку вампиров. Посол ехать отказался, сославшись на плохое здоровье, и вообще вампирам вряд ли придется по вкусу кровь сорокалетнего старика...

Принадлежавший Басту берег озера давно превратился в пляж, к которому примыкал чудесный парк с уникальной природой. Вампиры тщательно следили, чтобы границы парка не пересекала опасная для людей нечисть и хищные звери. Курорт пользовался популярностью, даже несмотря на клыкастость владельцев. Вампиры основали здесь небольшую деревеньку с комфортными домиками, где обитали исключительно туристы и прислуга, человеческая, само собой. Только там можно было попасть в парк. Нет, еще можно было перелезть через забор, скорее декоративный, но это было бы невежливо. Вряд ли глава клана установил магические ловушки вдоль всего забора, но оповещалку — наверняка.

Первое, что меня поразило — отсутствие замка. Хэллвард жил в настоящей крепости. У Румии были роскошные особняки в разных концах страны. А Верелот устроил свой клан в небольшой деревне городского типа. В смысле, дома тут были хорошие, каменные, как в богатых кварталах столицы, но их по пальцам можно было сосчитать. В окне одного из домов я увидела девушку-вампира с шитьем в руках, во дворе соседнего играли два мальчика, клыкастый старик любовался луной на лавочке... Они все были обращенными. Первого высшего я увидела, лишь когда мы прошли несколько домов: он разговаривал с человеком в плаще светлого мага. Рядом стоял предмет обсуждения — лошадь.

— И все-таки пока держите ее отдельно. Она все еще может заразить других животных, — услышала я голос мага. Вампир кивнул и обратил внимание на нас. Рион вежливо поприветствовал вампира и спросил, как найти главу клана.

— Верелот-одрас сейчас в отъезде. Он должен вернуться завтра утром. Вы ведь дождетесь его? — предложил вампир. Мы согласились, не возвращаться же теперь. Вампир, которого звали Вэрдом, провел нас к своему дому. Он оказался весьма общительным и с гордостью рассказал о жизни этого мирного клана. Курортный бизнес был их основным занятием, но не единственным. Не зря Бастский клан считался самым богатым и тихим, и, к тому же, маленьким. В приближающейся войне они не участвовали, да и вообще не интересовались делами других кланов. Если, конечно, не считать недавней свадьбы одного из бастян и внучки Тарокла.

Когда мы подходили к дому, я заметила странную фигуру за оградой, совсем рядом. Мне показалось, что это зверь, но вот существо пошевелилось, выпрямилось, и на него упал свет...

— Кто это? — испуганно спросила я Вэрда.

— Где? А, да это просто упырь. Не обращайте внимания. Верелот-одрас собирает группу для инспекции границ.

Вопреки совету вампира я присмотрелась к существу. Оно мало походило на человека, хотя передвигалось на двух ногах. Но горбатая спина и когтистые руки, казалось, принадлежали зверю. Желтые клыки были длиннее, чем у вампиров и выдавались вперед. Глаза с покрасневшими белками смотрели на нас со странным интересом. Животным интересом. Однако не мгновение мне показалось, что во взгляде мелькнул разум.

— Он слышит нас? — обратилась я к Вэрду.

— Конечно. Хотя, вероятно, уже не понимает смысла. У упырей разум сохраняется не больше нескольких дней.

— Я слышал — месяц, — вставил Айвер.

— Это если человек был здоров. Верелот-одрас создает упырей или из осужденных на смерть преступников, или из смертельно больных людей. Впрочем, так поступают почти все, к чему ссориться с людьми? Тем более, что местный народ не испытывает к нам ненависти. По негласному правилу считается, что человек, залезший в дом вампира без приглашения и с недобрыми намерениями, является законной добычей хозяина.

Мы переглянулись. Вэрд явно заметил это и поспешил поправиться.

— Да не беспокойтесь, вы же здесь по приказу, а не самовольно. И вреда нам причинять не намерены, верно?

— Конечно, — поспешно согласился Рион.

— Все равно это как-то... мерзко — превращать людей в чудовищ...

— Для человека это всего лишь смерть. Не самая даже мучительная, он просто постепенно теряет разум, забывает все. Некоторые даже сами об этом просят.

— Но зачем вам вообще нужны упыри? У Румии я их не видела, — пробормотала я и запнулась, сообразив, что выдала себя. Но Вэрд никак не отреагировал.

— Вы про Румию-одрас из Пальтера? Помилуйте, девочка, если вы чего-то не видели, это еще ничего не значит! Румия-одрас никогда не покажет гостям ничего, что может испортить впечатление о доме. Стремление к внешнему блеску — пожалуй, единственное, что объединяет два Пальтерских клана. А у нас не принято скрывать рабов. Ведь упыри бывают незаменимы, это всем известно.

— Например, при необходимости прочесать большую территорию, — согласился Айвер, припомнив собственный опыт. — Их выносливость, слух и нюх не уступают звериным. А постоянная связь с хозяином упрощает получение информации.

— Именно, — кивнул Вэрд. — Опасны лишь свободные упыри, чей хозяин мертв или выпустил их, но это редко случается. В остальном это удобнейшая рабочая сила, как лошади или волы. Да вот хотя бы взять недавний случай: эпидемию в Сарроне остановили именно с помощью упырей. Они ведь не подвержены болезням, а благодаря магии хозяина удалось выследить зараженных животных, которые могли распространить болезнь дальше.

— А как же люди? — возмутилась Сиелла. — Их тоже?!

— Не всякую болезнь можно вылечить, даже магией, — пожал плечами вампир. — Здоровых людей могли и не тронуть, если они не мешали. Все зависит от реакции селян. Хотя, безусловно, грустно, что из-за человека, который обречен, гибнут те, кого еще можно спасти.

Я не стала спорить. Неужели смерть действительно может считаться благом?

В ту ночь я видела странный сон, но проснувшись, не могла вспомнить сюжета... В памяти мелькали разгневанные лица каких-то крестьян, гневные вопли, горящий дом... Ослепляющий свет и кровавые лужи на земле. И снова крики, теперь уже полные боли... Девушка, какая красивая девушка! Цветы, цветы, цветы... В полях, на деревьях, в саду, на могиле...

Блеск смутно знакомого лезвия заставил меня рвануться из оков сна, но, едва открыв глаза, я тут же вновь погрузилась в забытье. На этот раз — тихое и спокойное.

— Прости.

— Аламиэль? Что с тобой, я не верю своим ушам.

— Это был мой сон.

— Как — твой?

— Мое прошлое, которое я почти забыл. Оно возвращается, возвращается! Я не хочу этого помнить!

— Значит эта девушка — твоя любимая? Травница из Миории?

— Травница? Да... кажется да. Ты знаешь?

— Анаэль рассказывала легенду о тебе. Неужели ты не помнишь сам? Как такое возможно?

Я не верила своим ушам. Как может меч, рожденный из ненависти, не помнить причин этой самой ненависти? Да нет же, он... ну не может такого быть! Он ненавидит людей!

— Да! Ненавижу! Всех вас!

— За что?

— За... За нее? Да, за нее...

— Она тоже человек.

— Теперь я это вспомнил.

— Странно, мне казалось, что ты должен помнить больше. Когда ты был мечом...

— Но я уже не меч. Вероятно, меч что-то хранил в себе, ведь, создавая его, я вложил всю свою ненависть.

— Вот как?

— Я ведь даже не помню, кем был до встречи с ней... Но это не важно. Ни имя, ни род. Я больше не эльф.

— Ты эльф.

— Можно подумать, ничтожество вроде тебя способно это понять!

Ну наконец-то он снова стал собой!

Я не стала никому рассказывать о своем сне. Не хотела обидеть Аламиэля, он же мне жить не даст, если я его тайны обсуждать буду! А он категорически не желал засыпать, постоянно контролируя меня с момента пробуждения. Его присутствие ощущалось каким-то странным едва заметным гудением в ушах, не мешающим и не раздражающим — просто что-то такое было...

Главу клана я не узнала. Впрочем, не могу же я помнить всех вампиров, встреченных на балу! А мы даже не были представлены. И скорее всего, я его просто не заметила! Просто потому, что Верелот был ненамного выше меня, а во мне всего-то метр шестьдесят пять. Традиционно черные волосы, красные глаза под толстыми очками, одежда светлых тонов— явно дорогая, но совсем простая на вид.

— Господин Верелот, — поклонился Рион. Мы последовали его примеру, после чего командир изложил требование королевы. Верелот выслушал нас внимательно, прочитал письмо, перекинулся парой слов с вызванными соклановцами — в общем, тщательно изучил ситуацию, прежде чем дать ответ.

— Хорошо, я свяжусь с Ее Величеством. Вероятно, мои условия она сочла неприемлемыми, и придется все-таки подкорректировать договор. Ох уж эти женщины, совершенно не умеют действовать, не усложняя! С покойным королем было куда проще, а она лезет во все, куда может дотянуться. Я ни в коем случае не осуждаю политику королевы, господа, но сколько неудобств доставляет подобное, вы бы знали! Я рад, что нашлись люди, готовые быть посредниками, письмами ведь всего не объяснить...

В дальнейший разговор с Рионом и Мелани я не вникала. Дочь купца и сын аристократа прекрасно поняли причины недовольства королевы и смогли донести их до вампира. И к чему-то они все-таки пришли, раз все остались довольны.

— Прекрасно, думаю, этот вариант всех устроит. Надеюсь, вы будете моими гостями еще некоторое время? Я польщен, что для общения со мной Ее Величество отправила команду героев, — заметил вампир под конец разговора. Рион не сдержал улыбки.

— Конечно, я узнал вас, — пояснил вампир. — И эту милую девушку тоже.

— Меня? — поразилась я, сообразив, на кого он смотрит.

— Неужели ты думала, что я не запомню единственного человека среди гостей Румии? — улыбнулся глава бастян. — А описание вашей команды я получил давным-давно. Нет, вы никуда не уйдете. Я пошлю письмо Ее Величеству сам, чтобы она навсегда забыла о вас.

— Зачем мы вам? — вздохнула я. — Вы же не вмешиваетесь в дела юга. К чему вам секрет?

— Ошибаешься. Война не бесконечна, и рано или поздно победит сильнейший. Я даже знаю, кто этот сильнейший. И я позволю ему это. Пусть Тарокл отсиживается в замке, пусть Румия плетет паутину, а мы предпочитаем искать свою выгоду. Я делец, девочка. И здесь у меня тоже есть выгода, о которой не подозревают другие. Глупцы, они даже не попытались провести расследование!

— Зачем? — пожал плечами Айвер. — Им достаточно знать, что даже сильнейшего вампира можно убить без лишних усилий.

— Именно! Ты абсолютно прав! Но только мне удалось раскрыть тайну магии орхастов, здесь, на юге, в пустыне, где оставили следы их племена. Я уверен, что не ошибся! Мне нужна эта сила.

— Вот оно что, — кивнул маг. Я постаралась не выдать любопытства.

— Раз я один догадался, то разве я не достоин получить всю силу Хэллварда? Он победит, раздавит мальчишку, а потом я восстановлю покой на континенте, и сам стану сильнейшим!

— Мы не допустим этого, — заявила я. Айвер бросил на меня короткий взгляд, и понял.

— Именно потому, что метод орхастов передает всю силу убитого убийце, секрет должен остаться секретом, уважаемый Верелот, — сказал он. Вероятно, намеренно, чтоб объяснить мне и ребятам то, что сам вычислил вампир.

Только теперь я поняла всю глубину проблемы. Смерть Хэллварда создаст нового тирана. Устоит ли он перед искушением? Сможет ли использовать силу во благо? Или вместе с силой он получит частицу личности врага, возможно, не самую лучшую? Глава бастян не похож на пацифиста.

— Вы не получите секрет! Хэллварду это не удалось, а он сильнее вас, — сказала я.

— Хэллвард глупец. Он недооценил вас. Не беспокойся, я не собираюсь вытягивать из тебя тайну силой. Вы все скажете добровольно, рано или поздно. А пока — позвольте пригласить вас в гости! Возражения не принимаются.

— Что будем делать? — первым задал вопрос Айвер. Ответа не последовало, потому что все немедленно уставились на него. Лично я просто растерялась от того, что Айвер сам заговорил, да еще и совета просит.

— Можем попытаться сбежать, — неуверенно предложила Сиелла.

— Упыри, — напомнил Айвер. Пояснений не требовалось.

— Но и выдавать тайну ему нельзя, — добавил Рион. — Если все настолько серьезно...

— Именно настолько. Иначе я бы сам воспользовался "секретом". Но у меня нет ни малейшего желания становиться безумцем, а именно это грозит магу, получившему слишком много силы.

— Да с чего вдруг? — не поверила Сиелла. Айвер снисходительно напомнил, сколько лет Хэллвард копил знания и опыт.

— Контроль силы растет вместе с ней, но после ритуала я получил бы сырую силу, которая могла просто ударить по мне. Это в лучшем случае. А вот если старый и опытный вампир получит двойную мощь, которую сможет удержать (чего и желает Верелот), то остановить это существо станет невозможно. А ведь он может захотеть еще и еще силы...