Аламиэль. Борьба за секрет. (главы 1-22)

Глава 1

Курс выживания для иностранцев

Ну вот, готово! Я застегнула молнию рюкзака и плюхнулась на кровать, насладиться последними минутами отдыха перед тяжелыми выходными. До выхода меньше получаса, вещи собраны, текстолитовое подобие меча упрятано в тряпочное подобие ножен, осталось только одеться — и вперед, на мою вторую ролевую игру! Хотя ее можно считать и первой — те полдня, проведенные в пригороде с полупьяной компанией из прошлого клуба не в счет. А в этот раз едем на несколько дней, костюм, оружие, отыгрыш — все как положено. Хотя с последним у меня всегда были проблемы... Так уж вышло, что я неплохо владею мечом, но при этом девушка, маленького роста, терпеть не могу доспехи и совершенно не перевариваю эльфов. Все это в совокупности и по отдельности очень мешает!

Нет, у всего есть причины... Ну, кроме пола, конечно. Это исключительно выбор богов. Я и не против. А вот остальное...

Почти два года назад мне сказочно повезло. Или не повезло, с какой стороны смотреть. Я оказалась в другом мире. Средневековом, с магией, героями и злодеями. И тех, и других я видела. И если герои, мои дорогие друзья, оставили самое приятное впечатление, то злодеи... исключительно жалость.

Ну вот, опять я отошла от темы. Люблю вспоминать прошлое, живу им фактически... А что касается меча... Был у меня меч. И Рион неплохо обучил меня, насколько это вообще возможно за столь короткий срок. После этого тренировки с ролевиками казались слишком легкими. Но так и иначе, за два года мой уровень возрос, и весьма прилично!

Эльфов я не люблю по очень простой причине — общалась. И если кто хоть раз посмеет обозвать меня эльфийкой — убью к шарву! К счастью, внешность спасает.

Я скучаю по ним... Даже по Анаэль. По Риону, нашему командиру. По безбашенной Сиелле. По Мелани и Леандру. Да, в этом мире у меня тоже есть друзья, но как я могу забыть о тех, с кем сражалась плечом к плечу? Моих первых настоящих друзей? И как я могу забыть Айвера... мою первую любовь... Единственную настоящую.

Я не смогла забыть...

Уже полтора года.

Ладно, пора одеваться. Октябрь на дворе, померзнем основательно! И кто придумал в такое время года на игру ехать?! Да, осень теплая выдалась, но без куртки на улицу выходить не рискну. Хоть она и не подходит к средневековому костюму. А костюм, кстати, я шила сама! Как и ножны для меча.

Мобильник загудел. Лишившись предыдущего, я не стала тратиться. Купила простейшую модель, только для звонков, потеряю — не жалко. Ну кому я понадобилась именно сейчас?!

— Милая, здравствуй! — раздался жизнерадостный голос в трубке. О боги, только не он!

— Квинт, черт тебя побери, мне некогда! У меня поезд через час. Давай как вернусь, поговорим!

— О, не беспокойся! Я тоже еду, так что у нас будет масса возможностей побыть наедине!

Я отключила мобилу и опустилась на пол. Ну за что мне это?! Ведь он не собирался ехать! Я всех знакомых опросила, чтоб быть уверенной! Неужели курсы отменил? Придется терпеть его четыре дня... его приставания и бесконечное нытье... и ведь наверняка не отвяжется, пока мастер по мозгам не настучит! Ох, черт, мастер же его однокурсник...

С Квинтом я познакомилась в предыдущем ролевом клубе. Я их штук пять сменила, но нигде не прижилась. Большинство ролевиков оказались раздолбаями, тренировки — скучными и слабыми в моем понимании, общение — непременно с пивом. Вот у реконструкторов оказалось гораздо лучше, народ серьезнее, оружие нормальное, но девушка-мечник им была не нужна. А в клубе Квинта я освоилась очень быстро, и почти полгода я радовалась жизни. Пока не обнаружила, что отношения с этим парнем зашли слишком далеко! Его раздражала установленная дистанция, попытки расставания игнорировались, а стоило прямо заявить — начались скандалы, нытье, угрозы, вплоть до обещания самоубийства. Неужели так сложно понять, что я не хочу больше никаких отношений? Влюбленность прошла уже через два месяца, а дружба и того раньше. Я не хочу пускать в свою душу постороннего, чужого мне человека! Нет, я пыталась... Я даже рассказала ему о Радужном Мече, но он высмеял меня. "С таким воображением — и не можешь придумать себе легенду для ролевки?"

Айвер... Они совершенно не похожи. Разве что внешне. Может, причина в этом. А может, мне просто хотелось любви. Но не вышло.

Стрелка часов неумолимо двигалась, до выхода оставалось минут пять, но мне уже было все равно. Ехать туда... к нему... опять... не хочу! Не хочу ничего этого! Бесполезная учеба, дурацкие игры, ненадежные знакомые, бессмысленная жизнь! Убежать бы, спрятаться, исчезнуть...

Солнечный луч проник в окно и блеснул на лезвии кинжала. Я так и не призналась друзьям, где его купила. Потому что не поверят они, что это маленькое сокровище — единственное напоминание о том чудесном приключении. Последний дар того мира.

Я взяла кинжал в руки. Как бы мне хотелось туда вернуться! Хоть на день, хоть на миг! Обычное стальное лезвие отчего-то напомнило мне радужное сияние проклятого меча. Я ненавидела свой меч, но и любила. Так же, как люблю этот кинжал. Такая гладкая, прохладная сталь... так приятно гладить его.

Телефон снова звякнул эсэмэской. Одного взгляда хватило, чтобы определить адресата. Нет, ни за что, не поеду, сбегу, куда угодно! Айвер... Я так хочу увидеть тебя снова!

Рука дрогнула, наточенное лезвие дернулось. Но пол пролилась кровь. Я машинально лизнула порезанную руку и удивилась неприятному привкусу. От пятен на полу отделилось странное фиолетовое свечение, все расширяющееся и постепенно охватывающее меня, пока не добралось до глаз, ослепив на несколько секунд. Зрение-то вернулось, а вот вид комнаты — уже нет...

Оглядела себя: все в порядке, руки-ноги при мне, одежда цела, рюкзак так и висит на плече, упавший кинжал — на земле, и даже ранка больше не кровоточит. Но под ногами — травка, над головой — листья и небо, вокруг — деревья. Непорядок! Где я, черт побери?! И почему это все кажется таким знакомым?! Особенно вон то место... сейчас посмотрим...

Я прошла несколько метров, все сильнее ощущая странную близость с этим местом. А когда обнаружила последствия давнего пожара, наконец сообразила. Это то самое место. ТО САМОЕ! Где я почти два года назад подожгла разбойников! В другом мире! Там, где не должна была больше оказаться! Так какого черта. То есть, какого шарва?!

Беглый осмотр окрестностей ничего не изменил. Действительно. Я не ошиблась. Вот и полянка. Конечно, за прошедшие месяцы многое изменилось, но это оно... Вот здесь я встретила Айвера. Тут мы сидели с командой героев. Там труп валялся. А туда мы ушли. Может, стоит снова пойти в том же направлении? Я подумала и решила не спешить. В прошлый раз уже поспешила. Понять бы, как я умудрилась вернуться... Айвер говорил, что это невозможно. Может, он разберется в этой загадке? Я хочу его увидеть снова... или не хочу? Стоит ли растравлять эту рану? Нет. Пожалуй, все-таки хочу.

Другое дело, что вряд ли я его найду. Он может оказаться где угодно. Как и остальные ребята. Надо подумать... Как с ними связаться? Так, с кого бы начать... допустим, Рион. Он, вероятно, уже стал героем, как мечтал. Странствует. Можно пробовать отыскать владения его семьи, но вряд ли они сами знают, где его носит...

С Мелани немного проще. Если она странствует, то можно узнать. Где примерно. От ее матери, которой лучница всегда писала. Если вернулась домой или вышла замуж — еще проще.

Сиеллу можно и не пытаться искать. У нее, в отличие от воинов, нет связи с каким-либо местом или человеком. А жаль, мне-то нужен именно маг, чтобы с загадкой разобраться!

У Леандра есть связь с учителем, если правильно помню. Только вот я про него ничего не знаю!

Анаэль? Маг, светлый, местонахождение постоянно и известно. Но добраться до пустыни, пересечь ее, проникнуть в Оазис, найти нужный дом... нет. Спасибо. Не хочу.

Пожалуй, Мел в самом деле лучший вариант... Если повезет, то через нее удастся связаться с Леандром, вдруг его страсть еще не сошла на нет? А уж вампир найдет мне Айвера. Или хотя бы какого-нибудь толкового мага.

Приняв такое решение, я отправилась по тропинке, надеясь вспомнить дорогу в ближайший город. Местные купцы наверняка слышали про конкурента, даже если он давно разорился. Хоть кто-то, да вспомнит. Кажется, отца Мел зовут Торлай...

До города я дошла без проблем. Не так уж и далеко. Повезло, что местные разбойники на этот раз не встретились, без магии как-то страшновато...

А в городе обнаружилась новая проблема. И даже две.

Во-первых, лишившись меча, я перестала понимать пальтерский язык!!! Стражник на воротах что-то спросил, а я стою и пытаюсь понять, что ему надо... Наверное, спрашивает, кто я и зачем иду в город. И как мне ответить?

И как я буду говорить с купцами? Допустим, золотая монетка могла бы преодолеть языковый барьер... но денег-то у меня тоже нет! И я все украшения сняла перед ролевкой!!! Разве что кинжал... но с ним я не расстанусь ни за какие деньги. Разве что совсем выбора не будет.

Немного подумав, я вернулась на опушку леса и устроилась под деревом, чтобы провести ревизию собственного рюкзака. Так, еда у меня пока есть, но надолго ли? Дней на пять растяну, а потом будет плохо... Запасная одежда есть — костюм для игры. Удачно, надо будет переодеться, чтоб не вызывать подозрений. Меч остался дома, но что толку здесь от текстолитовой дубинки? Даже от тех же разбойников не спасет. А с одним человеком, если что, я могу и кинжалом справиться.

Кошелек. Бумажные деньги лучше убрать, чтоб не мешались, а вот монетки попробую сплавить кузнецу. Жаль, что их так мало, на десяток медяшек в лучшем случае. Телефон бесполезен, убираю вслед за купюрами. Плеер в карман, хоть музыку послушаю. Пока не сядет. Или попробую кому-нибудь сплавить как магическую штучку. О! Вот аптечку продать можно, но не нужно. Там, правда, лишь самое необходимое, но пригодится.

Короче, ничего полезного. Разве что нож. И брелок металлический. Так что можно отправляться к кузнецу — может, что-то и получу. Притворюсь немой, договоримся знаками. Но как же плохо не знать язык...

Я вернулась к воротам. Нарочно подождала некоторое время, пока вдалеке ни показался обоз. Стражник, алчно потирающий ручки, даже не обратил на меня внимания. Ах да, здесь же и раньше вход бесплатный был...

Я шла по улицам, прислушиваясь к разговорам прохожих. Как ни странно, но отдельные слова казались мне знакомыми. Наверное, все-таки полтора месяца общения на пальтерском языке не прошли даром, отложились в памяти, надо лишь заставить себя вспомнить, разобраться, привыкнуть... Ага, та женщина только что спросила "Сколько стоит?". А продавец ответил. Для закрепления материала я подошла к ближайшей лавке и повторила вопрос, получила ответ и даже сообразила, что он означал. Еще полчаса прогулок и наглого подсматривания за людьми позволили примерно разобраться в названии монет и запомнить некоторые числительные. А когда я устала и покинула людное место, чувствовала себя вполне способной вести торг на уровне иностранца — "дайте вон то, сколько, много, предлагаю столько-то медек, нет, не пойдет". Жаль, что на вопрос "Что вас интересует?" я ответить пока не могу...

Перекусила в городском подобии парка прямо на земле. Эх, думала, отдохну... нифига. Мной заинтересовался какой-то абориген лет двадцати. Поздороваться я еще смогла. Понять, что мне сделали комплимент — тоже. А вот дальнейшие вопросы поставили меня в тупик! Что мне оставалось? Развела руками и жестами постаралась дать понять, что не знаю языка. С третьей попытки до парня дошло. Он тут же попробовал заговорить на другом наречии, где я разобрала только слово "Саррона". Нет, я не оттуда. И не из Баста. Юноша задумался, соображая, на каком же языке я могу говорить, наивный...

Кажется, на континенте всего три языка и есть, Миория и Эсмир не в счет. Ах да. Еще керцы. Но на них я не похожа! Стоп... варвары...

— Я с юга, — медленно произнесла я на пальтерском, надеясь, что не ошиблась в последнем слове. Собеседник слегка опечалился, что меня очень обрадовало — раз он не знает языка варваров, то и опознать во мне обманщицу не сможет!

Вечер я скоротала в компании общительного горожанина. Очарованный моей загадочностью, он усиленно пытался произвести впечатление, заодно обучая меня языку. И настолько в этом преуспел, что приглашение в гости я распознала с первой попытки! Правда, не очень обрадовалась... и наверное, это отразилось у меня на лице, так как он тут же стал уверять, что я неправильно его поняла и ничего такого он не имел ввиду... честно, половины слов я не понимала, но суть была бы ясна даже глухому!

Он оказался сыном кожевника. Вторым. Ни отец, ни брат не обратили на меня особого внимания, поскольку общаться с ними я толком не могла. Трайвил рассказал им мою историю, несмотря на то, что я сама ее толком не знала. Впрочем, что тут можно придумать? Варварка приехала в Пальтер по каким-то своим делам, ищет дальних родственников — это все, что он обо мне знал. Под "родственниками" я имела в виду, конечно, семью Мелани. Ночевала я на лавке на кухне, не желая стеснять хозяв — дом был маленьким, а ночевать в одной комнате с двумя парнями как-то не очень... ничего, я привычная! Приготовление завтрака взяла на себя, стремясь хоть как-то отблагодарить хозяев. А после отправилась искать работу.

Невозможно путешествовать без денег. А добывать их я предпочитаю честным путем! В долг никто не даст. Не Трайвила же просить! Жаль все-таки, что я мечник. С луком как-то удобнее, впрочем... эх, охотник из меня все равно бы не вышел. В наемники не пойти — кому нужна девчонка, да еще без нормального оружия? Способ, не раз описанный в книгах и показанный в аниме — ограбить разбойников — не рассматривался даже в теории. Хотя имею все шансы на победу — бандиты умрут просто от смеха! Специальность у меня техническая, в средневековье бесполезная. Да еще и проблемы с языком... Но пожалуй, кое-что я все-таки могу...

Трайвил согласился меня проводить. Он же и знакомил с возможными работодателями. Рассказал им все обо мне, что было нужно, и уже на второй попытке мне улыбнулась удача! Портной согласился взять меня в помощницы. Его весьма впечатлил мой костюм, сшитый собственноручно. Естественно, на современной швейной машинке, но зачем признаваться? У меня достаточно опыта в этой профессии!

Оказалось, я себя немного переоценила, и за первый день ничего не заработала. Зато насмотрелась на работу начальника, набила руку и была полностью готова к следующему дню. И ко второму. И к следующей неделе...

Три дня, пять, восемь... С утра до вечера — работа, нудная и однообразная, но не тяжелая. Мне не поручали серьезных вещей, только мелочи — сшить детали по схемке, нарисованной портным, вырезать деталь, обработать, пришить ленточку... Проблем с языком не возникло: начальник разговорчивостью не отличался, задания подробных объяснений не требовали, а с клиентами мастер общался сам. Фразы вроде "пришей это туда" я выучила уже к вечеру первого дня. Заодно и с цифрами да местными единицами измерения освоилась. Хорошо все-таки, что у них та же десятичная система счисления!

На еде я старалась экономить, за ночлег у Трайвила расплачивалась помощью по хозяйству: мать семейства умерла несколько лет назад. Постепенно в потайном кармашке рюкзака скопились монеты. Целых двенадцать серебряных звонов и полтора десятка бряков! На самый плохонький меч хватит и десяти звонов, но мне как-то не хочется такой! О лошади, понятное дело, и мечтать не стоит. Пятьдесят надо, не меньше. А еще запас еды... Половину продуктов моего родного мира я давно употребила, оставив лишь самое не портящееся. А этого мало! Возможно, я бы провела в городе, названия которого никак не могла запомнить, не меньше месяца, если бы мастер однажды не напомнил о моей главной цели.

— Отличные ткани, бери — не пожалеешь! — хвастал товаром заезжий купец. И каким товаром! Шелк, бархат, хлопок прекрасного качества — и цены соответствующей. Скоро званный вечер у градоправа, местные богачи уже задумались о нарядах, а стало быть, грядет наплыв щедрых клиентов.

— Хороши, хороши, возьму, пожалуй, — согласился портной. — Откуда такие? Ты подобного еще не привозил.

— Из самого Баста! Еще пять лет назад один Торлай из Вингсора мог такое достать, да перекрыли поставку. Вот заново путь проложили, аж с керским племенем договорились!

— Помню, помню эту историю, — кивнул мастер, и дельцы начали торговаться. А я нырнула под стол в поисках выпавшей из рук иголки.

Позже я спросила начальника про знакомое имя.

— Мастер, а кто этот Торлай, про которого вы говорили? Купец?

— Да, был такой, — кивнул портной. — Разорился давно. История давняя, несколько лет уж минуло... да, говорят, после того землетрясения, когда его обозы сгинули в горах, дела его под откос пошли. Видать, так и не поднялся снова, давно про него не слышал. А тебе-то что до него?

Я задумалась, соображая, как объяснить. Нет, легенду-то я давно придумала, беда с проклятым языком! Я и насчет гор-то не очень поняла, что там случилось, хотя общий смысл уловила.

— Моя мама... имеет родственников в Пальтере. Если это тот самый Торлай, то его жена мне и нужна. Но я не помню города... Мама умерла так... неожиданно. Я хочу навестить.

Мастер понял. И даже посоветовал, кого спросить. А через два дня отправил меня доставлять заказ именно этому человеку!

— Одного Торлая только и знаю. Купец говоришь? Разорился? Точно, точно. Дочь и сын? Дай-ка подумать... да, кажись, в самом деле. Верно, наследник у него имелся. Наверняка он. Город Вингсор, речная улица. По западному тракту ехать надо. Во-он того мужика видишь? К нему обратись, он с обозом как раз скоро туда едет. Оно безопасней будет. И глянь-ка сюда, мне б еще куртку починить, справишься?

— К завтрему сделаю, бесплатно! — радостно закивала я. Ура, вот и решение проблем!

Пришлось растраться с пятью звонами, чтоб меня взяли в обоз. Немало, но зато я спокойно доберусь до места. Не опасаясь разбойников и диких зверей!

Было немного грустно покидать городок. Я уже успела подружиться не только с Трайвилом, но и с невестой его брата, приобрести несколько хороших знакомых из числа клиентов портного, привыкнуть к этой незамысловатой жизни... А ведь не так уж много времени прошло! И по дому не скучала ни капельки. Разве что родители... опять пропала без вести, неизвестно, когда вернусь и вернусь ли вообще! В прошлый-то раз влетело капитально, хотя отговорка "ездила в поход, по дороге ограбили на сережки и мобилу" вполне прокатила. Но тогда были каникулы, а сейчас — середина семестра! Эх, вылечу в академ, как пить дать... впрочем, для этого вначале надо вернуться. Лишь бы найти Мелани, другого способа не вижу...

Несколько дней в пути, под мелким противным дождем, на неудобной деревянной телеге, в компании людей, чью речь я понимала с трудом. В основном мужчины, но были и две женщины, и даже три подростка. Как я поняла, направлялись они в столицу, и в Вингсор просто заезжали по пути. К счастью, моя невзрачная внешность и нелюдимость не казались привлекательными мужчинам. Я ж не умею, как Мел, одни взглядом подальше посылать! Так что проблем не было. Только скучно. Поэтому, когда показались стены города, я была вне себя от радости! Если бы не полчаса осмотра при въезде...

— Речная улица! Знаете? Куда? Туда, потом... Не понимаю...

Черт, да как же на их языке будет "право" и "лево"? Почему раньше не догадалась узнать?!

— Сколько домов? Три? Ну повторите пожалуйста, я не понимаю...

— Не здесь? А где? После чего-чего развилка будет?!

— Торлай! Купец! Не знаете? Черт побери...

Вы думаете, легко найти нужную улицу в незнакомом городе, не имея карты, не понимая надписей (с чтением у меня было еще хуже, чем с языком) и не разбирая половины объяснений прохожих? А карту со стрелочками, нарисованную моим бывшим начальником, я умудрилась потерять... пришлось купить нормальную и просить продавца нарисовать. Смотрел он на меня о-очень подозрительно. Но зато я наконец увидела нужный дом!

— Простите, купец Торлай здесь живет?

Сухопарая женщина с добрым морщинистым лицом, открывшая дверь на стук, что-то быстро сказала. Я поняла только, что не ошиблась, а вот остальное... ну да пофиг.

— Я подруга Мелани, где я могу ее найти? Вы не знаете?

— Мелани?

— Да. Меня зовут Акеми. Мы познакомились прошлым летом. Хочу ее увидеть.

Женщина снова что-то пробормотала, но судя по жесту, мне сказали подождать. Спустя несколько минут дверь снова открылась и я увидела... Мел! Она была чем-то раздражена, но увидев меня, замерла, не веря глазам.

— Акеми? — прошептала она.

— Привет, Мел, — улыбнулась я.

— Акеми, о боги, ты вернулась! Как?! Нет, подожди, пойдем, — она затащила меня в дом, провела в свою комнату и убежала, велев ждать. Ее не было всего-то минут пять, я успела только осмотреться: маленькая комнатка, которой давно требовался ремонт, старая, но качественная мебель, представленная столом, шкафом и кроватью. На столе цветы, множество цветов и пара книг. И поразительной красоты зеркало! Оно висело на самом видном месте, в золотой узорчатой раме, привлекая внимание. Я не удержалась, посмотрелась, но никакой сказки зеркало не отразило — всего лишь мое удивленное лицо в обрамлении растрепанных коротких волос.

— Вот, угощайся, — она подала мне чашку чая, перед собой поставила любимое кофе. Я попробовала — надо же, она все еще помнит, что я люблю! После пары глотков я поведала подруге свою историю. К моему возмущению, она отнеслась к загадке перемещения относительно равнодушно, больше уделив внимание совершенно посторонним вещам!

— А этот Квинт, он твой поклонник, я угадала?

— Ну... вроде того. Мы встречались, но расстались несколько месяцев назад.

— Расскажи, расскажи!

Пришлось рассказать. С подробностями.

— Как романтично! — восхитилась Мелани. — Ты сбежала от постылого ухажера, готового пойти на все, чтобы вернуть тебя! Но истинная любовь оказалась сильнее, твое чувство к Айверу позволило преодолеть границы миров и оказаться здесь, в безопасности, рядом с ним...

— Мел, спустись на землю. Айвера и близко нет.

— Значит, будет! Тебе придется преодолеть множество препятствий, чтобы встретиться с ним и доказать свою любовь!

— Мел, чувства, какими бы они ни были, не могут перемещать человека в пространстве.

— Думаешь? — приуныла красавица.

— Уверена. Дело в чем-то другом, и это меня пугает...

— Думаешь...

— Именно. Поэтому Айвер все равно нужен. Без него я не смогу противостоять Мечу, если он пробудится. Я надеялась, что вы еще путешествуете вместе, но...

Она покачала головой.

— Уже давно нет. После твоего ухода... Ну, что Анаэль отвязалась сразу, понятное дело. Связалась с каким-то из своих дядюшек, и за ней прислали большую такую птичку... На ней и улетела.

К сожалению, мне пришлось перебить подругу и попросить говорить медленнее и понятнее. Языковая проблема уже всерьез раздражает, но к счастью, купленный в магической лавке эликсир немного помог. Он улучшал память — специально для подобных случаев — и мой словарный запас теперь пополнялся довольно быстро. Возможно, уже через пару недель я смогу говорить относительно свободно.

Мел рассказала печальную историю распада команды. Что-то подобное можно было ожидать, но все же... печально. Айвер ушел всего-то через пару недель, по своим делам. Потом ребята видели его несколько раз, но он никогда не оставался с ними надолго. Леандр тоже появлялся нерегулярно, и причинял больше неудобств, чем пользы, хотя по голосу лучницы можно было понять — ей все-таки немного приятно, что из-за нее вампир отвлекается от своих дел.

Сама Мелани оставила команду в начале весны. Она долго не могла решиться, не хотелось покидать друзей, но и вечно странствовать надоело. Наше совместное приключение показало ей, что жизнь героя приносит больше проблем, чем прибыли... А потом получила известия, что слегла мать.

Где сейчас Сиелла и Рион, Мелани не знала. Леандр был единственным источником новостей, но вот уже две недели не появлялся.

— И прекрасно! Он моих женихов распугивает. Вот именно сейчас мне совершенно не нужны вампиры под окном!

— Все собираешься замуж? — усмехнулась я.

— Конечно! Последний год все время было некогда, но недавно я получила предложение... То есть я ожидала еще как минимум два! Но из-за этого мерзкого вампира самые перспективные кавалеры не решаются ко мне приближаться!

— Ну и ладно, зачем тебе трусы?

— Может, ты и права... Но мне уже почти двадцать!

— Поспешишь — людей насмешишь.

— Скорее наоборот... Мама тоже твердит, что лучше не торопиться и выбрать лучшего, но, по-моему, ей просто не хочется со мной расставаться.

— Как она? Выглядит нездоровой...

— Увы... Врач тут не поможет. Матушка просто устала от нашей жизни. Отец не встает уже несколько лет, и надежды никакой. Сейчас один шанс — что братишка подрастет и поумнеет наконец!

— Это ты про того шпиона, прилипшего к замочной скважине? — уточнила я.

— Мальк! Я тебе что велела делать?! — возмутилась Мелани, убедившись, что я абсолютно права.

— Не помню! — вызывающе заявил зеленоглазый подросток, удивительно похожий на сестру. Ловкий мальчик, успел отскочить от двери вовремя!

— А вот вспомни!

Семья... Люди, которые всегда будут любить и ждать. Этот год был для меня не самым легким в плане отношений с родителями, а каково им будет теперь, после моего внезапного исчезновения? Если бы я могла послать им весточку... Но что думать о невозможном! При случае подумаю над этим вопросом, а пока...

— Мел, я могу пожить у вас немного? Я не буду мешаться, даже наоборот, постараюсь помочь, чем смогу. Да и деньги есть.

— Да ты что, солнышко, что за глупости! Живи, конечно! Я с матушкой поговорю.

Это невинное "с матушкой поговорю" ни капельки не отражало произошедшего в реальности. А именно: жуткого скандала. Я не знаю подробностей (подслушивать нехорошо!), но истеричные всхлипывания немолодой женщины были слышны даже в комнате Мел. Кажется, ее мать плакала. Спустя час (как минимум!) меня навестил Мальк, осведомленный куда лучше (подслушивать нехорошо, но если хочется...) и кое-что рассказал.

— Эй, а ты правда разбойница?!

— Я?!

— Мамка говорит. Типа, явилась чтобы наш дом отобрать, выдает себя за родственницу, надеется на наследство, всех перетравит непременно... А ты правда наша родственница?

— Нет, кто тебе такую глупость сказал? — растерялась я.

— Мамка. А ей соседка. А той...

— Глава каравана! — сообразила я. — Я ему так сказала, чтоб не объяснять, кто я и откуда и почему Мелани знаю. Вот трепло...

— Так неправда? Жа-алко... А я-то думал, у нас родственники-варвары и впрямь есть...

— Да не варвар я, не переживай. Я вообще тут проездом, мне помощь знакомого мага нужна, а найти его может только Мелани. Но, похоже, придется теперь самой думать...

— Да ну, мамка поплачет и уймется! — отмахнулся Мальк.

— Нет. Не стоит та измываться над больным человеком. Я уйду.

— Никуда ты не пойдешь, — отрезала Мелани. — Я найду, где тебе жить. В конце концов, у нас есть лавка, там тоже ночевать можно. И помогать мне будешь. А сегодня переночуешь здесь, матушку я уговорила. И не вздумай возражать! Лучше сиди читать учись, Мальк поможет. Правда, братец?

— Эээ... а может, она сама...

— Я сказала: МАЛЬК ПОМОЖЕТ. Все, я побежала на рынок, чтоб дома был порядок!

Немного эликсира памяти у меня еще оставалось, так что к вечеру алфавит я таки выучила! Но страстно мечтала о встрече с Айвером, который легким магическим движением подарит мне способность читать хотя бы на время. А то расценки местных магов мне категорически не нравятся! У меня осталось всего четыре звона. Похоже, придется снова искать работу, или...

— Вот это штуковина! — раздался восхищенный возглас Малька. Я обернулась и увидела, что неумный подросток успел порыться в моих вещах и теперь с интересом изучает перочинный нож. Самый обыкновенный, с тремя лезвиями, китайский...

— У нас такие делают. Он не очень хороший, но для похода — самое то, — объяснила я.

— Хочу такой...

— Да ладно, у вас в сто раз лучше есть!

— Неправда! Я еще не видел ничего подобного!

Ой, точно... что-то я торможу. А если он прав? Если кузнец заинтересуется? Нож, конечно, вещь необходимая, но ведь я смогу купить местный! Я с трудом удержалась, чтобы не побежать в лавку немедленно. Лучше предоставить дело профессионалу!

Профессионал, узнав о моих планах, потребовал проценты от сделки, но я не обиделась. Мелани заслужила. Ведь она еще и помогла найти среди моих вещей то, что могло пойти путем ножа! А именно: зеркало, брелок, очки и зимняя куртка, довольно экзотичная для этой местности. Да и вся моя "иномирская" одежда. Я вспомнила, что уже думала о продаже лишних вещей, и порадовалась, что не стала спешить. Какая может быть торговля с таким знанием языка?!

Как я и ожидала, с задачей Мел справилась на ура. Не знаю уж, что она наплела кузнецу о происхождении ножа, но технологию оценили. Хорошо так оценили. После этой сделки у меня появилась возможность купить не только простой ножик, но и отложить десять звонов на меч, мечты о котором я не оставляла. От брелка, зеркала и очков тоже избавились быстро и успешно. Жалко правда... ну да ладно. Обойдусь. Вот с одеждой пришлось повозиться, объясняя портному, что там и как — уж очень непривычная она. Но зато после всей этой беготни у меня появились вожделенные пятьдесят звонов! Ура! Вот только на меч копить еще очень долго...

Мне снился Айвер. Впервые за последний год. А ведь я уже почти забыла его лицо... Он стоял так близко, слишком близко... Он коснулся моей руки...

— Драгоценная, я скучал без тебя... Грасс меня побери!!!

Я подскочила на кровати, едва не встретив лбом чью-то неосторожно наклоненную голову. Ночной гость отшатнулся и, потеряв равновесие, сел на пол, ошарашено пялясь на меня. А я на него.

— Что, перепутал? — насмешливо констатировала я, созерцая разочарованную мордочку старого друга.

— Кем-шель?! Ты откуда здесь?! И где Мелани?!

— Мелани? — я оглянулась. А кстати, в самом деле, где? Мы же спали вместе.

Именно в этот момент дверь открылась и вошла хозяйка комнаты со стаканом воды, который после минутной заминки полетел в лицо вампиру.

— Что он делает в моем доме?!

— А я знаю? Дом твой.

— Возлюбленная, я не мог дождаться утра, так желал увидеть вас...

— В постели, — с ухмылкой добавила я. Похоже, я капитально обломала другу все планы на эту ночь. Правда, зная Мелани, для вампира ночь окончилась бы в колючих кустах под окном. Так что ему еще повезло, что я тут была: хоть на чай пригласили. Посоветоваться. И даже этот самый чай налили. Ну да, верно, он-то просил крови...

— Знаешь, Кем-шель, всякое я слыхал в своей некоротенькой жизни, но чтоб обыкновенный, не имеющий магических способностей человек переместился в пространстве, да еще в другой мир, да еще и без заклинаний, артефактов и ритуалов... бред эльфячий, вот что я тебе скажу.

— Но ведь это случилось!

— А почему?

— Откуда мне знать?

— Вот и я о том же, подружка...

— Акеми, да не слушай ты этого типа. Что он знает о магии? Тоже мне специалист ночной породы!

— Милейшая, мои знания хоть и носят теоретических характер, но все же имеются в наличии!

— Ну да, так я и поверила. Хватит споры разводить, сделай уже что-нибудь полезное!

— Драгоценная, я же только что пришел...

— Вот и уходи тем же путем!

— Неужели вы вгоните меня из дома ночью, на мороз, даже не обогрев теплом своей... души, дорогая, души, вам послышалось!

— Ребята, может мне уйти, чтоб не мешать вам? — поинтересовалась я, и вампир с лучницей немного опомнились. Мы в третий раз попробовали убедить Леандра отыскать Айвера. Однако упрямый темный ни в какую не желал перетруждаться!

— Ну как вы это себе представляете? Этот неутомимый странник мне, знаете ли, писем не пишет и маячков не оставляет! Впрочем, есть у меня одна идейка...

— Как найти Айвера? — обрадовалась я.

— Неа. Я другого мага знаю. Покруче. Вопрос — как тебя к нему доставить, она же на севере живет, ехать далековато...

— Ну почему же, до северного побережья на хорошей лошади дня за четыре вполне... — начала Мел, но Леандр ее перебил.

— Потому что в одиночку Кем-шель отпускать в такой путь опасно, а меня уже днем учитель ждет. Хотя... если тетушка Румия заинтересуется... Знаешь, Кем-шель, подожди до утра. Возможно, она назначит встречу в своей второй резиденции, а до нее менее чем полдня ехать.

— Постой, а как она сама так быстро приедет? — не поняла я.

— А она вампир, — подмигнул нам Леандр. Мелани схватилась за голову.

— Да сколько же вас развелось!?

— Больше, чем хотелось бы остроухим!

Потянулся долгий, долгий день... Я, как и обещала, с самого утра исчезла из дома, чтобы не попадаться на глаза матушке Мел. Благодаря Мальку, нашедшему меня вскоре, я не заблудилась, не попала в переделку, и только чудом не была ограблена — мальчик окликнул меня в тот самый момент, когда из-за угла вынырнула подозрительная тень. Хотя, возможно, спугнуло ее не наше численное преимущество, а кинжал на поясе, ставший более заметным, когда я обернулась на знакомый голос.

— Пошли скорее! — Мальку ну очень хотелось мне что-то показать. Настолько, что ради сокращения пути нам пришлось протиснуться между двумя близко стоящими домами, перелезть через забор и прокрасться через чужой двор под окнами, из которых доносились чьи-то визгливые крики. В результате мы оказались на небольшой площадке в тени домов — достаточно укромное место, чтоб без помех совершить незаконную сделку, устроить свидание, набить морду врагу, вызвать демона — но лучше все это делать тихо, чтобы соседи сквозь тонкие стенки не услышали лишнего. Видимо, что-то из перечисленного и планировалось, так как один молодой человек в щеголеватом костюмчике уже стоял в центре площадки, а второй, покрупнее и понаглее, подошел вскоре после нас, пока не замеченных. Мальк, уже имевший опыт в делах подслушивания, провел меня к сваленным в кучу ящикам, за которыми можно было вполне удобно устроиться. А действо на сцене началось.

— ... достойнее!

— Ты смеешь....узнает...

— ... даже не приближайся!

Короче, разобрать толком слова мне не удалось, так как спорщики голоса не повышали, но ясно было одно — они очень-очень друг друга не любят! С каждой фразой молодчики все распалялись, "аристократик" периодически срывался на визг, и вся ситуация очень напоминала разборки базарных теток из-за выгодного клиента, давно сбежавшего подальше от таких активных продавщиц.

— Это поклонники моей сестры, — шепотом пояснил Мальк. — Который побольше — наш сосед, ученик кузнеца, а второй — сын купца Тегу. Они каждые три дня тут встречаются. Как только один увидит соперника поблизости от Мел.

— Ничего себе, а она знает?

— Да ей-то что? Предложения пока не делали, а так — чего внимание обращать? А они и не сделают...

— Почему?

Мальчишка приосанился и перечислил все те ловушки, в которые попадались несостоявшиеся женихи, решившие наконец объясниться. До цели не дошел практически никто! А Мелани думает — Леандр постарался...

Помяни шарва, он и явится.

— Уважаемые сыновья человеческой расы, мне послышалось, что в вашей крайне эмоциональной беседе промелькнуло имя одной из красивейших девушек Пальтера, — издалека начал вампир, выходя из-за угла и широко улыбаясь. Храбрые молодцы попятились.

— Смею вам напомнить, что сия отважная дева не уважает малодушие, которое вы столь усердно проявляете. Гораздо достойнее было бы не сорить пустыми словами, а сойтись в поединке, я сам готов поздравить победителя... — вампир словно невзначай чуть повернулся, демонстрируя меч на поясе.

— Да кто ты вообще такой! — вдруг осмелел "богатенький сынуля".

— Мимо проходил, — улыбнулся Леандр.

Юноша наконец разглядел характерные расовые признаки и попятился. Зато второй отчего-то решил, что кулаки сильнее клыков, и попытался заехать первыми во вторые. Леандр легко уклонился и пнул соперника ногой. Тот улетел — недалеко, но в грязь.

Мы зааплодировали, вампир поклонился: уж для него-то наше присутствие сюрпризом не было. А вот недоженихи бочком-бочком проскользнули в переулок и была таковы.

— Что за ничтожества водятся в вашем городе, — вздохнул Леандр, кивая Мальку. — Хоть бы один серьезный противник попался.

— Того, который попался, ты еще не видел, — ухмыльнулся мальчишка. — И не увидишь, он поумнее этих.

— Посмотрим, друг мой, посмотрим. Кем-шель, собирайся, госпожа Румия ждет.

Глава 2

Клыки — ничто, связи — все!

Мы едем. Осторожно и не торопливо: лошадь взята напрокат, если, не дай Радон, слишком устанет или вообще ногу повредит — влечу на крупную сумму. Меня ждет встреча с таинственной "тетушкой" Леандра.

"Только не вздумай ее так назвать!!! В упыря обращу!!!"

— А сам-то?

"Так она же не знает".

— Ну ладно, а как мне ее звать?

"Госпожа Румия".

— А ты ее как называешь?

"Так и называю. Ей это почему-то нравится. Слишком много времени с людьми прожила. Ее даже слуги так называют".

— У нее и слуги есть?

"Конечно. Она же высший вампир, глава четвертого клана".

— Эээ, они у вас что, все пронумерованы? — поразилась я. Мышка, сидящая у меня на плече, оскалилась.

"Не так уж их и много. Всего-то шесть. Два в Пальтере. По одному в прочих государствах".

— Похоже, вы не очень между собой дружите...

Леандр промолчал. Я подумала, что вопрос, вероятно, не самый приятный, и поспешила сменить тему. К ночи мы доехали толи до маленького замка, толи до большого дома — ни крепостных стен, ни рва, ни башенок даже — простая архитектура, серый камень, деревянные ворота, спокойно открываемые вручную — такова была резиденция высшей вампирши Румии. Нас встретил человек-привратник, он же, как шепотом пояснил Леандр, охранник и управитель на время отсутствия хозяйки.

— Прошу вас, госпожа ждет вас в малом зале.

— Благодарю, Чармел. Я помню дорогу.

Когда я ее впервые увидела, то не сразу поняла, почему Леандр за глаза называет ее "тетушкой". Перед ней хотелось склониться, как перед королевой. Самое странное — ничего особенного в ее облике не было. Рост немного ниже среднего. Седые волосы, заплетенные в длинную косу, заколотую на затылке. Платье простого покроя напоминало цветом старую медь. Большой грубый золотой браслет и позолоченные очки на носу. Серая кожа и красные глаза дополняли картину. Ее лицо не было суровым или надменным, наоборот, оно излучало тепло. Но при этом я каким-то непостижимым образом чувствовала ее силу, ее возраст, ее величие, наконец! Наверное, что-то в ее взгляде... Да, именно там.

Глаза Сиеллы всегда сияют: так смотрит на мир ребенок, постоянно ждущий чуда. Или его совершающий, это уж как получится.

Рион смотрит прямо и открыто, и на врагов, и на друзей. Наверное, светлые рыцари уже рождаются с таким взглядом!

Мелани... Нежность, тепло, уют, немного лукавства — это все у нее.

В глазах Айвера можно разглядеть его ум и готовность искать. Всегда и везде. Неутолимая жажда нового, неизведанного...

А из глаз госпожи Румии на меня глядела вселенная. Вечность. Мудрость. Сколько же ей лет? Несколько веков, не меньше! По сравнению с ней, все мы — дети, просто дети. Высшая вампирша...

— Так вот ты какая, Акеми, носитель Радужного Меча, — улыбнулась Румия. Голос у нее неожиданно оказался низким и хрипловатым. — Леандр рассказывал о тебе. Но, пожалуй, не откажу себе в удовольствии узнать все из первых рук. Садись. Салика!

Из-за гобелена появилась девушка. По серой коже в ней угадывалась вампирская суть, но глаза были скорее карие, да и волосы обычные, русые... Обращенная?

— Сию минуту, госпожа Румия.

Хм, вроде бы ей ничего не приказали... Спустя минуту, просто поразительно быстро, девушка вернулась в подносом. Чай! Но как...

— Леандр рассказывал о твоих пристрастиях, — улыбнулась госпожа Румия.

Ну ничего себе! Она знает даже такие мелочи! А чай, кстати, вкусный.

Подробный пересказ событий позапрошлого лета занял больше часа. Леандр пытался периодически вставить свои комментарии, но Румия постоянно сбивала его с мысли, не позволяя говорить больше пары слов. И как ей это удается?! Но, Радон пресветлый, как же меня утомил этот разговор! Вампирше было интересно все. В каком облике Меч приходил в мои сны. Где мы пересекали горы. В каких деревнях останавливались. Сколько времени я провела в клетке. Как прошел праздник богов-покровителей в Ясвере. Что предсказала гадалка. Как звали целителей и как они работают. В чем нас обвиняли жители Хомека. Как зовут дядюшку Анаэль. Как Леандр согласился ехать на плоту...

Где-то в середине повествования Румия ухитрилась отправить Леандра куда-то по делу, да так, что отвертеться он не сумел, и, неожиданно выйдя из образа оплота мудрости, заговорщических шепотом поинтересовалась, как развиваются отношения вампира и нашей красавицы-лучницы. Пришлось припомнить факты, я же не психолог, что гадать, светит ему что-то или нет и что вообще из этого может выйти. Да и не только про эту пару... О, боги, как же эта женщина умеет слушать и спрашивать! Она вытянула из меня абсолютно все, в том числе то, что я не помнила.

— Ах, малышка, порадовала ты меня. Как я и подозревала, ваши с Леандром точки зрения сильно различаются.

— Госпожа Румия, насчет моей проблемы...

— Ты мне нравишься. Пожалуй, попробую тебе помочь.

— Вы знаете, почему я здесь оказалась? Это все Меч, да? Вы избавите меня от него?

— Нет, нет и нет. Хотя второе может быть и да. Это надо обмыслить в свободное время. А помогу я тебе тем, что отыщу твоего милого Айвера. У меня, знаешь ли, много осведомителей, найдется быстро. А пока... ну, можешь пожить у меня. Давненько я не покидала замка, отдохну заодно, да и сын пусть поучится без меня управляться.

— У вас есть сын? — удивилась я. Вопрос прозвучал глупо, но как-то не могу представить, что у столь долго живущих существ есть дети. Да и представить эту даму матерью... Хотя о чем это я, ее сыну наверняка не меньше двухсот!

Румия молча встала и поманила меня за собой. Мы прошли в другой зал, где на стене висел большой портрет, очень-очень старый на вид. В центре картины была изображена молодая пара вампиров, черноволосых и красноглазых. Рядом стояла девочка лет пяти на вид, и дама, в которой я опознала хозяйку дома.

— Это мой сын с женой и дочерью. Ее уже нет в живых, а младшей сестренке, которой тогда еще не было на свете, только третий десяток пошел. К сожалению, дети высших редко доживают до зрелого возраста, но надеюсь, малышка Элена окажется крепче сестры.

— А Леандр тоже из вашего клана? — задала я давно интересующий меня вопрос.

— Нет, хотя я не раз предлагала ему это. Но он отказывается дать мне клятву верности из опасения причинить вред. Увы, у мальчика нелегкая судьба, но пусть это он расскажет тебе сам.

— А ваш клан велик?

— Второй по численности. Речь, естественно, только о высших. Помимо моей семьи есть еще Сеней, мой старый друг. Он достаточно силен, чтобы быть главой клана, но предпочитает быть моим вассалом — ради защиты его жены-обращенной и ее детей. И еще двое вампиров помоложе.

Мы вернулись в зал, где уже ждал Леандр. Чай я допивала молча, поглощенная своими мыслями. Вампиры о чем-то тихо переговаривались, но я не слушала. Кажется, что-то про нечисть...

— Кем-шель! Кем-шель!

— А?

— Ты согласна?

— На что?

— Быть приманкой, конечно!

— ЧЕГО?!

Вампир скрипунл зубами и пересказал свой разговор с Румией. Выяснилось, что она отправляет его разобраться с разбойниками в местном лесу. Привратник Чармел жаловался, что проехать по дороге уже невозможно. А госпожа Румия считает этот лес своей территорией, и безнаказанно хулиганить тут не разрешает! Вот только ни один нормальный разбойник не нападет на высшего вампира.

— А что я с этого получу? — решилась я. Вампиры переглянулись.

— Возможно, информацию о твоих друзьях? — улыбнулась глава четвертого клана.

— Госпожа Румия, я же жизнью рискую! Я ведь человек, не забывайте, и даже не маг. И к тому же — без оружия!

— Кем-шель...

— Нет, Леандр, погоди. Я готова оказать услугу уважаемой госпоже Румии, но вам не кажется, что цена явно завышена?

Вампирша рассмеялась.

— Хорошо. Что ты хочешь?

— Я хочу меч!

— У меня нет мечей. Я, знаешь ли, оружие недолюбливаю. Но, конечно, ты можешь найти подходящий у кузнеца в ближайшем городе... А его цена будет зависеть от твоей полезности.

— Это меня устраивает! — да, все-таки я не зря общалась с Мелани!

О боги, на что ж я подписалась-то? Гелий, пошли мне хоть немного мозгов!

Летучая мышь затерялась в вечернем полумраке, и я осталась совсем одна. Милая девушка в розовом платьице, с небольшой сумочкой, дура дурой. А как еще назвать прелестницу, потащившуюся в лес на ночь глядя в совершенно неподходящей для долгого пути одежде, в туфлях вместо удобных сапог, и практически без вещей? С учетом того, что до ближайшей деревни полдня топать. А платье мне одолжила Салика. Подумаешь, слегка великовато! Зато красивое. А под юбкой кинжал можно спрятать. Хотя я предпочла бы засунуть туда дубинку. На всякий случай.

Всякий случай наступил подозрительно скоро. В лице восьми морд рабочее-крестьянского происхождения, с наглыми ухмылочками. Единственный предъявленный нож был таким старым и ржавым, что мне стало стыдно: большего, видимо, я не заслуживаю. Следующим пришло возмущение: да как они смеют?!

— Могли бы хоть помыться, прежде чем с дамой знакомиться, — поморщилась я, уловив исходящий от них аромат. Мужики не обиделись, но потребовали замолкнуть и следовать за ними. Я послушалась, тихо радуясь, что скоро согреюсь. Страшно не было ни капельки! Толи пережитое в прошлый раз сказывалось, толи я органически не могла воспринимать как опасность этих ничтожеств. А ведь следовало бы.

Живой меня отпускать явно не собирались. Как и приглашать в гости — отвели подальше от дороги и приступили к работе.

— Уберите свои лапы!!! — возмутилась я, вырываясь от желающих обыскать меня. Не вышло: кошелек (с мелочью, для вида) и колечко (Румия одолжила) отобрали сразу. Темную фигуру за деревьями, естественно, никто не заметил. Заняты были: они — стаскиванием с меня платья, я — изображанием полуобморочного состояния. Нужно мне это было лишь для одного — чтобы, выбрав момент, когда платье почти свалилось и разбойники были особенно невнимательны, выхватить кинжал и всадить его в живот ближайшему насильнику. Эти придурки навек запомнят, что не стоит оставлять жертве руки свободными. Даже если она не сопротивляется. Вот только век их будет недолгим!

Леандр в то же мгновение выскользнул из тени и всадил меч в грудь ближайшему. Распорол горло другому. А оставшиеся пятеро наконец опомнились и повытаскивали оружие.

Да, было слабое место в нашем плане. Целое одно. Мы как-то не подумали, что меня могут взять в заложники...

Леандр! Феррум тебя подери!!! Что значит "Да режьте, мне-то что?"?! Как это "Я и труп выпить могу"?!

Зато они сообразили, что имеют дело с вампиром. А я, в отместку за предательство, упала в обморок на руки атаману. Пусть вампир сам разбирается!

Немногие верили, что вампир пожалеет человеческую девушку и отступит. А когда вампир в одно мгновение переместился за спину к самому младшему из присутствующих и впился ему в шею, даже самые наивные перестали верить в благородство темных. Жертва мешком хлопнулась на землю, в появившуюся лужу. Причем не крови. И это был единственный выживший. Спасло его именно то, что он был самым мелким и трусливым, и брякнулся в обморок от страха прежде, чем клыки вампира коснулись его кожи.

— Кем-шель, ты же не думала, что я буду пить такую гадость?!

— Они меня чуть не убили!

— Все было под моим полным контролем, храбрейшая из трусишек. Ничего не случилось!

— Твое счастье, иначе мой беспокойный дух преследовал бы тебя веками. Между прочим, окажись их немного больше, все могло закончиться иначе!

— Но ведь не закончилось же. Ладно тебе, уймись, лучше приведи себя в порядок и пошли дальше искать.

За эту ночь на меня успели покуситься: два бандита, что-то забывших в чаще, одна подозрительная птичка, вовремя прирезанная Леандром, один гигантский жук, встретившийся с кинжалом, один неопознанный зверь, вовремя убежавший и волчья стая, знакомство с которой я благополучно переждала на дереве, пока вампир с нижней ветки пытался договориться с вожаком. Точнее, он долго и нецензурно объяснял псине, кто тут король ночи и куда пойти всем остальным. Прогнать волков удалось только путем отсечения хвоста у вожака и поспешного превращения в туман, но после этого и нам можно было возвращаться: приближался рассвет. Логово банды осталось необнаруженным.

— Знаешь, зря ты поспешил убить тех двоих. Надо было за ними проследить, — заметила я по дороге.

— Знаешь, эти некультурные господа появились столь неожиданно, что я невольно поздоровался. Я все-таки культурный вампир!

— Странные у вампиров представления о культуре, если здороваться предпочитаете мечом в грудь...

— Однако они могли нас совершенно случайно заметить. И неожиданное появление в разбойничьем логове пошло бы к эльфийской бабушке...

— А по-моему, они вообще отошли по нужде и мало смотрели по сторонам.

— Мало ли куда они шли!

Спорили мы больше от нечего делать: все равно трупы нам дорогу уже не покажут. Придется снова лес прочесывать...

Чуть больше нам повезло на следующую ночь: засаду крайне недовольной банды мы заметили раньше, чем они нас. Эх, ничему-то их смерть товарищей не научила! Впрочем, не зря мы с вампиром вчера старались, трупы перекладывали, рассчитывая изобразить сцену грандиозной ссоры и драки. Выживших нет, жертва убежала (я специально обрывок платья оставила). Подозрительно? Ничего, пусть понервничают!

На этот раз у дороги засела вся банда. Все выжившие семнадцать человек. Пятеро в кустах справа, еще четверо слева. Трое на деревьях. Еще пара в кустах метров за десять до основной группы, столько же после них. Один — высоко на осине, я его заметила совершенно случайно — внимательно следил за всем, что происходит вокруг. И когда я показалась вдали на дороге, он первым меня заметил. Зато не заметил, как ловкий вампир тихо "снял" двух самых дальних от меня бедняг.

Следующим стал сам "наблюдатель". Неожиданно появившаяся у него перед носом летучая мышь с оскаленными зубами подвела итог его долгой неправедной жизни — он шарахнулся в сторону и шмякнулся вниз. Прямо на незадачливых товарищей, явно придавив кого-то. Воспользовавшись заминкой, я развернулась и скрылась в придорожных зарослях, оставив бандитов в растерянности: какого шарва глупая горожанка свернула с тракта в темный страшный лес, полной всякой пакости. Поэтому всякая пакость какое-то время соображала, что делать, а потом все-таки решила дождаться моего возвращения. Но разведку в лице одной бороды таки выслала. Разведка вскоре напоролась на меч Леандра и назад не вернулась. Потом мы с вампиром тихонечко, осторожненько приблизились к двум ближайшим к нам спинам... Я говорила, что от них до основной группы было метров десять? А куда смотрели арбалетчики наеврху, я не знаю. Видимо, туда, где исчезла в кустах я.

Вампир свою задачу выполнил безукоризненно: беззвучно зашел со спины, ткнул мечом, ушел. А вот у меня исполнение подкачало: противник все-таки успел обернуться, прежде чем встретить горлом мой кинжал. Я ж не древняя, чтоб ходить беззвучно по кустам. Только шум ветра и спасал. Так, сколько там осталось? Двенадцать? Леандр вернулся назад, на дорогу — изображать нового одинокого путника. Если разбойные господа ничего не заподозрят, я разочаруюсь! Ну вот, что я говорила.

Правая пятерка устроила экстренное совещание: кого ловить — первую дурочку, которая непонятно куда подевалась, или второго идиота в недешевой одежде? В результате троих послали искать меня, а остальные приготовились ждать...

Я следила за ними с дерева неподалеку от кустов, украшенных трупом. Я постаралась, чтобы он выглядел хоть немного живым... ну или не очень мертвым, заодно прихватив арбалет. Качество поганейшее, удивлюсь. Если эта рухлядь стреляет, но мне сойдет... Ага, именно для этого. Начинаем охоту

Первый выстрел, второй — мимо, третий попал в плечо, четвертый мимо, пятый в живот. Ага, этому хватит. Мужики среагировали выстреле на втором, и меня отыскали почти сразу. Поэтому в двух других я уже стрелять не стала — увернутся. А вот попробуйте ко мне подойти! Полезете — стрела в глаз обеспечена, на таком расстоянии авось не промахнусь. А еще у меня кинжал и два конфискованных Леандром ножа... Ой-ой!!! У них тоже! И они кидаются!!! Дерево я выбрала крепкое, толстое, но сейчас подалела, что не елочку. Там хоть шишками можно было кидаться. Черт! Нельзя было отвлекаться. Пока я следила за одним, другой подобрался и лезет! А Леандр далеко. Слишком далеко. Лезем выше! Я выше — и он выше. Я выше — и он выше. Я остановилась на развилке, прикидывая, куда деваться дальше — он поднажал. А я не думала, я нож доставала, чтоб полоснуть скотину по протянутой руке. И по второй. Идиот.

Шмякнулся он неплохо, хотя вряд ли насмерть. Интересно, куда делся второй? Пришлось спуститься, а то сверху ничего не видно. Это и оказалось ошибкой — меня ждали. Я ощутила чьи-то пальцы на лодыжке, а потом мир резко полетел вверх, а я, соответственно, вниз. Упала удачно — на кого-то. Кто-то уже не встанет, это же вроде тот самый, который лазал... рядом спрыгнул последний ловкач. Пришлось сдаваться. Арбалет я уронила еще во время падения, кинжал отобрали, ножи тоже... С заломанными руками садист потащил меня назад, к дороге. Я не сопротивлялась — и так побил. А на дороге нас ждал Леандр в окружении трупов...

— Ну что — покажешь ваше логово, или присоединишься к уже не теплой компании? — поинтересовался вампир. Что оставалось делать бедняге? В результате он так и остался единственным выжившим (что стало с тем, который упал и на которого упали, я не знаю), а мы получили неплохую сумму, запрятанную лесными мужичками. Ближайший год в этом лесу будет спокойно.

Половину денег, согласно договору, отложили для Румии, половину поделили — это и был мой гонорар, весьма неплохой. Но мне все еще не хватает на приличный меч! Правда, с каждым новым заработком растут и мои требования к мечу, так что, вероятно, накоплю я на него еще не скоро...

Всю ночь, до рассвета мы с Леандром праздновали победу. Вокруг красноглазого красавчика крутились служанки Румии, довольный привратник одарил нас бутылкой из своих запасов: разбойники ему давно досаждали. Сама хозяйка имения не показывалась, но Леандра это не расстраивало: он в который раз изображал очень удивленных разбойников, вместо беззащитного дурачка-горожанина встретивших злобного и хорошо вооруженного вампира. С каждым разом число врагов росло, а их мозги, соответственно, уменьшались. Я перестала слушать еще на второй попытке, и погрузилась в одолженную в хозяйской библиотеке книгу (Румия наложила на меня заклятия для понимания письменной речи, хоть и посоветовала побыстрее научиться читать самой).

На рассвете вампир внезапно вспомнил об очень важном деле, которое ему необходимо выполнить, и в панике начал приводить себя в порядок. Я, посмеиваясь, напомнила, что для этого неплохо бы в начале протрезветь.

— Учитель меня убьет! — пояснил вампир, не снижая темпа беготни и степени паники. Минуты через две я осталась одна: прочие обитатели замка расползлись еще раньше. А я, прикинув время, отправилась искать хозяйку.

Госпожа Румия нашлась довольно быстро, и первым делом приказала подавать завтрак, за которым мне пришлось рассказать в подробностях, как мы справились с разбойниками, где было их логово, в какой части дороги они обычно сидели, с каким оружием, а так же какое выражение лиц у них было перед смертью. "Подвиг" Леандра я благоразумно описала сама, выбрав первый, самый скромный вариант.

Однакообсудить дальнейшие планы мы не успели: Салика, явно взволнованная, что-то сказала на ухо госпоже, и та поспешила в кабинет, поманив меня за собой. Я послушалась. И не зря: в этом кабинете оказалось ужасно интересно! Нет, множество книг, картин и скульптур меня не интересовали. Песочного цвета стены и серебристый ковер тоже. А вот зеркало в половину моего роста, висящее на стене — даже очень! Потому что в нем было что-то неправильное... я даже не сразу поняла, что именно...

В нем ничего не отражалось. Просто блестящий серебряный экран. Но стоило госпоже вампирше дотронуться до его поверности...

В зеркале появился вампир-обращенный. Довольно грязный, я бы даже сказала, обгоревший.

— Приветствую вас, Румия-одрас! — поклонился он.

— Ты вызывал меня, Кайон?

— Да, госпожа. Важные, безумно важные новости! Ситуация критическая!

— Подробнее, пожалуйста.

— Гробница, госпожа! Появилась гробница древних! Открытая, со сломанной печатью, в точности как на рисунках орхастов!!!

— Тайник Оруетты? — понимающе кивнула Румия.

— Он самый! Госпожа, нужно спешить, люди уже подбираются к ее сокровищам! — умолял вампир. Однако глава клана никуда не спешила.

— Я желаю знать подробности Кайон, а не твое мнение.

— Как прикажете, — мгновенно утихомирился вампир. — Вчера неподалеку от Каст-Мероны произошла битва магов, личность которых установить не удалось. Мои агенты так и не выяснили, что именно послужило причиной ссоры...

— Плохо работают.

— Они понесут надлежащее наказание! Зато нам удалось выяснить, что в результате столкновения магических энергий была разрушена одна из защитных печатей некого захоронения, которое до сих пор считали могилой вождя уреков.

— Уреков? — я вопросительно посмотрела на Румию.

— Древнее племя, обитавшее в тех местах до завоевания.

— Так вот, теперь можно с уверенность утверждать, что человеческой работой там и не пахнет, склеп строили эльфы. В те времена они еще жили на западе. К сожалению, точно выяснить пока не удалось: маги устроили небольшой беспорядок. Я смею предположить, что именно Оруетта могла создать подобные укрепления для своего последнего эксперимента, ведь она, как жрица, контактировала с эльфами. Вот, взгляните!

Вампир достал несколько рисунков, изображающих хорошую такую воронку. И по тому, как жадно вампирша уставилась на эти картинки.я сообразила, что происходит нечто важное... для вампиров. Но не для меня. И когда Румия наконец закончила общаться с подчиненным, я напомнила ей о цели своего приезда к ней.

— Малышка, ты так спешишь... Лучше подумай, что такого могли не поделить маги, если сцепились, да еще рядом с городом, да еще возле охраняемого склепа?

— Разве это так важно? — удивилась я. — Ну повздорили и ладно.

— А я вот считаю это очень важным, все в этом мире зависит от мелочей, в частности, мотивации... Сейчас я буду работать, поговорим утром. Иди отдохни, ты же устала.

И я почувствовала, что действительно — ужасно устала, после бессонной ночи-то! А Айвер никуда не денется...

Утром я спустилась в рабочий кабинет Румии. Ее девушки припустили меня без вопросов, хотя еще вчера смотрели с подозрением и опаской. С чего бы это?

Похоже, в отличие от меня вампирша еще даже не ложилась. Все в том же платье, с тем же безупречным узлом на голове, она сидела в кресле, обложившись книгами и свитками.

— Ах, доброе утро, Акеми, дорогая. Я и не заметила, как время пролетело! О гробнице Оруетты, жрицы орхастов, есть множество легенд, но соответствует ли истине хоть одна из них — трудно понять даже мне. Я даже подозреваю, что на самом деле это вовсе не гробница.

— Доброе утро. Я хотела все-таки узнать... — начала я, но меня не слушали.

— Надеюсь, ты хорошо отдохнула? Я сейчас прикажу подавать завтрак. Ты не видела Леандра, он вернулся? Мальчик слишком требователен к себе... А ведь я ему еще даже не рассказала о находке Кайона! — заговорщическим шепотом призналась вампирша.

— Госпожа Румия, насчет Айвера...

— Вчера я связывалась с Каландрой из второго клана, она уверяла, что это лишь выдумки, сказки! Но ты же знаешь, я люблю сказки. Особенно такие, — она сделала еще одну паузу.

— Госпожа Румия, так вы посмотрели...

— Я хочу, чтобы вы все узнали! Если там действительно тот самый тайник, то я должна первой его увидеть! Вашими глазами, конечно.

— И вы желаете, что бы я с Леандром отправилась на север? — сдалась я.

— Настаиваю дорогая, настаиваю!

— Но позвольте, как же я туда попаду? Может, Леандр один...

Вампирша загадочно улыбнулась.

— Лорд Центорель, я хочу напомнить вам о долге, — известила она экран зеркала. Собеседник тяжко вздохнул.

— Ваше право, госпожа Румия. Я готов в любой момент.

— Пришлите мне птицу прямо сейчас, лорд Центорель. И можете считать себя свободным от обязательств. Я сообщу вам, когда можно будет отпустить ее.

— Нет-нет, что вы! Управляющий амулет будет у вас вместе с духом, вам это будет гораздо удобнее!

— Ах, как вы предусмотрительны, лорд. Благодарю.

Зеркало отключилось. Я облегченно вздохнула: Румия просила меня быть потише, так что я даже дышать боялась! А было жутко интересно, о каком долге шла речь.

— Да ерунда, малышка. Он мне в карты проиграл десять лет назад.

Теперь у нас есть птица! На которой можно лететь! Эльфы — лучшие призыватели, и какова бы не была природа этой птички, слушается она беспрекословно. И спокойно может нести несколько человек, что совершенно необъяснимо с точки зрения физики. Ну а мы с Леандром для нее — пустяк. Поэтому вампир расположился у самой шеи, как рулевой, а я подальше, на спине.

— Держись за вот эти кожаные ремни, — объяснила Румия. — Магия не даст вам упасть, но не испытывайте ее зря. Причинить этой птице вред оружием или магией невозможно. Жду известий уже вечером, мои милые, не заставляйте меня нервничать...

"... это опасно для жизни", — мысленно закончила я, устраиваясь поудобнее. Я буду скучать по этой милой женщине... но не слишком сильно. Надеюсь, она не забыла...

— Не переживай за своего друга, малышка, он непременно найдется, — подмигнула мне Румия. Вот стерва старая, выражение лица читает мгновенно — совершенно невозможно с ней общаться!

— Ну полетели уже! — крикнула я другу. Леандр кивнул и что-то негромко сказал птице. Чертыхнулся, повторил на другом языке. Наша курица недовольно встопорщила гребешок, расправила огромные крылья, подпрыгнула — мамочки, нельзя же так резко! — и ее словно ветер подхватил... мы поднимались все выше, вот уже лес остался внизу, замок и не разглядеть даже (для этого надо поглядеть вниз, а мне страшно), а облака все ближе... Мы летим! Мы летим!

Меня охватил странный восторг, всегда сопутствующий единению с небом, даже краткому. Да, полет на птице никогда не сравнится с левитацией, но теперь она мне недоступна! Небо, бесконечное небо...

Спустя минут пять восторг стал уменьшаться прямо пропорционально температуре воздуха. Тут-то я ощутила всю подлянку, устроенную мне клыкастыми злодеями! Они-то не мерзнут! Им-то все равно! А мне каково, на такой высоте, в середине осени!

— Леандр! Мы скоро долетим?

Ответа нет.

— Леандр!

Никакой реакции.

— Отвечай уже, ты что там, заснул?! — я подползла поближе.

— Н-нет, — медленно обернулся вампир, — зам-мерз-ззз...

Руины были живописными, хоть кино снимай. Лично мне они напомнили одновременно грандиозную стройку посреди леса и Ледовое побоище. Только здесь под двумя противоборствующими силами провалился не лед, а земля, образовав нехилую воронку, раскидав как попало и без того редкие в этих местах деревья и обнажив проход в каменный бункер, из вежливости именуемый гробницей. Которой, кстати, тут и не пахло, в прямом смысле.

— Леандр, вот этот каменный кубик нам и нужен, да?

На самом деле весь тайник не был кубическим. Вопреки всяческим понятиям симметрии, то тут, то там из него выпячивались "пристройки" из мощных каменных блоков. По замыслу создателя, лишь часть постройки изначально была видна на поверхности, и замурованный вход я вначале приняла за окно.

— Оно самое, эльфами клянусь. Значит, это и есть те самые "некоторые разрушения"?

— Угу, такой вот "небольшой беспорядок"...

— Хотел бы я посмотреть на эту милую "ссору"!

— А я наоборот, предпочла бы оказаться как можно дальше, — поежилась я. — Но неплохо бы найти этих господ, порадовать твою тетушку. Внутрь сейчас пойдем или потом?

— Конечно, Кем-шель, не виду смысла ждать.

Сделать это было несложно. Даже слишком. Вся защита уже была кем-то взломана, а ведь Леандр, даже не будучи магом, сумел определить уровень когда-то поставленных щитов — даже если забыть о главной печати, разрушенной магами. В общем, мы просто вошли.

— Леандр, объясни мне вот такую вещь: какого шарва в вашем мире столько всяких тайников, склепов, пещер с сокровищами и прочих радостей археолога? Причем половина под землей. И большую часть, похоже, до сих пор не нашли!

— Элементарно, милая гостья нашего мира. Никому они, кроме особо сдвинутых ученых, не нужны. Власть имущих больше интересуют материальные ценности, а наши мудрейшие и добрейшие маги за поиск и взлом печатей всегда рады содрать побольше. К тому же, под землей искать что-то очень сложно, стихия природы перебивает магические.

— А, ну да, я забыла... Эй, смотри-ка! Здесь явно кто-то побывал!

— Ты неоригинальна, Кем-шель, я понял это еще на входе. И сказал, кстати.

Я готова была поставить все с таким трудом накопленные деньги, что воришкой был маг. Возможно, один из тех двоих. Потому что любой нормальный человек стал бы искать драгоценности, а не рыться в бумагах! Хотя как раз бумаги тут не было. Все записи велись на глиняных табличках, странными символами, и сохранились по сей день, скорее всего, не без помощи заклинаний. Впрочем, вру... книги были. Я и не заметила сразу... Старинные рукописи. На древнем языке вампиров и эльфов.

— Записи Оруетты, — восторженно прошептал вампир. — Тетушка за это душу продаст! Но почему их всего две? Должно быть больше!

— Она так много писала? — усомнилась я, разглядывая две тетрадки. — Что в них?

— Давай посмотрю. А ты пока поищи, что тут еще интересного. Хотя сомневаюсь, что найдешь, орхасты не имели привычки прятать ценности в подобных тайниках.

Он оказался прав. Древний народ не стал уподобляться египтянам — ни серьезных ловушек, ни драгоценностей... Я нашла очень немногое — магические ценности явно кто-то забрал, золото не имелось даже в виде отделки, и вообще... Я нашла пару посохов-артефактов, пригодится — Румии подарить, а лучше продать! Но возглас вампир отвлек меня от мародерской деятельности.

— Какая сволочь?!

— Что?! Что такое? — перепугалась я, и не напрасно — вампир явно сбреднил, рвал на себе волосы, пинал брошенную на пол книгу...

— Кем-шель, этот ворратов маг вырвал страницы! Да какие! Я ж его... Да за такое... Во всех позициях... Эльфами клянусь, ему лучше мне на глаза не попадаться. И вообще срочно закопаться на ближайшем кладбище. Иначе я все же сделаю своего первого упыря!

— Да объясни уже, что там такое было?

— Кем-шель, здесь описан процесс создания магического оружия. Или ритуала. Или шарв знает чего. Но суть в том, что это универсально средство уничтожения вампиров! Высших вампиров! Но проклятый вор вырвал страницы, где описан сам процесс, здесь только самое начало...

— Леандр, зачем тебе?

— Я предпочел бы не упоминать мерзкого имени того существа, недостойного называться вампиром, на ком я был бы счастлив опробовать сей способ, — мрачно произнес вампир, оскалившись. Крайне злобно оскалившись, я даже отступила на шаг.

— А вот меня больше беспокоит, что этот способ мог попасть не в те руки! — сообщила я другу. Он кивнул.

— Например, к эльфам. И знаешь, что? Есть сильные опасения, слишком сильные, что эльфы могут быть уже в курсе... Ты же не думаешь, что одна Румия знает о взрыве?

— А эльфы? Как и мы, могли попасть сюда очень быстро! — подхватила я.

— Как и вампиры, не стоит забывать о наших бесценных способностях. И ни тот, ни другой вариант, мне не нравится! Беру свои слова назад, спасибо вору, столь предусмотрительно похитившему листы! Если, конечно, это был именно он, — заявил вампир.

— А узнать это можно лишь одним способом, — подхватила я.

— Найти его! И допросить со всем пристрастием! Только вначале того...

— Что?

— Тетушке доложить надо... а то обидится... а это опасно!

Глава 3

Охота начинается!

Опросом жителей занялся вампир, позволив мне греться на солнышке в парке, наблюдая за опадающими листьями. А зачем перетруждаться? Мне не так много платят! Угу, мне вообще не платят, из своего кармана Румия ни бряка не достала еще. А вампир пусть побегает, ему полезно, ему и не сложно — девушек очарует, мужиков запугает али пивом угостит, вот и все дела. Я все равно так не умею.

Вскоре пришлось подвинуться: на мою скамейку позарились две горожанки вида "бабка дворовая обыкновенная", отпихнули меня на самый край и начали оживленно чесать языками. Я благоразумно притворилась дремлющей, глухой и тупой, чтоб не мешать творческому процессу. Начали, понятное дело, с меня.

— Проходу нет от этих иностранцев! Понаехали!

— Расселась, вертихвостка, небось мужика ждет.

— Да кому она такая нужна-то, волосья паклей, грудь доской — у них на юге небось все такие.

— А то! Не то что моя Арлес, красавица, умница...

— Жениха-то нашли?

— Нашли, нашли, только он что-то хиловат — увидел мою внученьку, позеленел...

— Никак больной?!

— Да кто ж знат... Ну что за мужики пошли, вот сосед вчерась...

Визгливый голос первой бабки не давал уснуть по-настоящему, покашливание второй неприятно ассоциировалось с чахоткой. Может, пойти погулять? Или еще раз место преступления осмотреть? Так с Леандром договорились здесь встретиться...

Тем временем к двум моим соседкам прискакала третья, и начала громко жаловаться на мужа, уже час не желающего покидать трактир, где — вы только представьте! — засел настоящий вампир!

— Вот как они усе налакаются, так он их и оприходует!

— А зачем ему пьяницы наши? — удивилась кашляющая бабка.

— Так небось сам-то от вина не пьянеет, от и хочет через их кровь порченую порадоваться!

— Ой, страсти какие!

Леандр в своем репертуаре, похоже, скоро он будет знать все, что нужно.

— Эти иностранцы вообще обнаглели! — начала старую песню первая бабка. — То вампиры по улицам рыщут, то эльфы как по своим горам разгуливают, то варвары пляски устраивают, то сарронцы дома взрывают...

— Спасу нет от бандитов этих! — поддержала ее вновь пришедшая. — А сарронца того, говорят, на рынке вчера видели, ужо без приятеля.

— Так убил он его, говорю ж, убил!

— Дык видели ж его после грохота!

— Не он то был, а призрак его неупокоенный! Сарронец-то что, как ушел на запад, так и не вернулся, а этот тут так и останется на веки вечные!

— Охти ж, неужто как Жот-короник? Я слыхала от Дилены, а та от Катили, что дух Жока опять кожевника преследовал, корову свою назад требовал...

Долгие рассуждения о привидениях и всяких страхолюдинах ввели меня в подобие транса, где упрямо вертелась какая-то мысль... Осталось ее поймать... Ну же... Что-то такое я пропустила. Что-то важное... Бандиты, иностранцы, убийства... Сарронец, призраки, грохот, корова... Стоп. Что за грохот? А не имелся ли ввиду взрыв?

Я встала и повернулась к бабкам, дожидаясь паузы в их беседе. Ждать пришлось долго, но мне надоело уже минут через пять.

— Уважаемые! Эй! Да, я вам!

— Ась?

— А не знаете ли вы, что за взрыв был с севера от города?

— Чаво?

— Взрыв был! Позапрошлой ночью!

— Чего было? Это там, где Ровик живет, у которого вчерась дочь родилась?

— Да не дочь, сын! — перебила подругу первая бака.

— А мне Катиль сказала...

— Уважаемые, вы правы, именно там! — напомнила о себе я. Понятия не имею, где живет Ровик, но взрыв-то один был. — Так не знаете ли вы...

— Как же ж не знать, я на днях туда ходила в лавку! — сообщила третья. — Я там баранину купила, а она протухшей оказалась!

Подружки заохали, но я пресекла попытку расспросов.

— Так вы не знаете, кто этот взрыв устроил?

— Вампир! — довольно сообщила первая. — Тот, что в трактире мужиков спаивает!

Я выпала в осадок. Леандр только сегодня приехал!

— Да не вампир! — возмутилась вторая. — Это колдуны приезжие, сарронец да мертвец...

— Нет, я сама видела, это Стенька, вдовы Тирессы сынок! — решила не отставать третья.

В общем, за полчаса беседы я узнала, у кого из местных вчера была свадьба, как там все напились, сколько эльфов видели местные сплетницы (подозреваю, это был один и тот же эльф, просто каждая описывала его по-своему), как плохо живется в Басте, для чего сарронским шпионам нужны сапоги, купленные два дня назад в лавке и как подорожал сыр. Но так и не поняла, кто взорвал тайник Оруетты...

— Вот такие дела, — печально доложила я Леандру. — Только время зря убила. А у тебя как?

— Примерно то же самое. Но ты не права, кое-что крайне полезное мы узнали.

— Да ну? Сколько стоят спаоги?

— Нет, кем-шель, кто их купил. Обрати внимание, как много в этом тихом городе иностранцев, а ведь не граница.

— Но близко.

— Ну не настолько. Будь здесь иностранцы таким частым явлением, о них не болтали бы все подряд. Эльфами клянусь, и вампиры, и остроухие сюда стягиваются именно из-за тайника. А вот сарронец и его приятель, похоже, и есть прямые виновники! — сделал вывод вампир.

— Да ну? А завтра окажется, что они вообще не причем и местные их выдумали, а взрывали совсем другие люди.

— Но проверить стоит. Что мы о них знаем?

— Он сапоги купил.

— Значит, собрался в дальнюю дорогу...

— Или просто свои порвались.

— А еще он ушел на запад.

— И друга убил.

— Вот в этом, Кем-шель, я не уверен: раз его после взрыва видели...

— Пойдем его искать?

— Нет уж, — пошел на попятную вампир. — Поди его теперь найди. Лучше за сарронцем поедем, хоть в какую сторону знаем. Да и победителем, судя по слухам, вышел он.

— Не факт. Но раз хочешь, полетели. Только куртку мне привези мою, я ее у Румии оставила.

И как стонал бедный клыкастик, что ему, высшему порождению тьмы, негоже бегать на посылках у человека, и что госпожа Румия ему сейчас не обрадуется, я оставалась непреклонна.

"Госпожа Румия!

От уже третий день мы преследуем этого проклятого вора. Мы обошли четыре деревни, в каждой из которых нам подробно объяснили, куда отправляться дальше и к каким конкретно демонам. Увертливого мага видели в трех из них, и я все больше поражаюсь его логике: такими зигзагами даже я бы не пошла. Вчера мы наконец-то потеряли след, и я уж надеялась, что Леандр внемлет голосу разума (моего, естественно, своего-то не имеет) и вернет меня к вам, но, к сожалению, ночью мы уловили магические колебания. Точнее, Леандров амулет уловил. Погоня продолжается, теперь уже на север. Очень прошу: уймите своего подопечного, я задолбалась изображать сыщика!"

"Дорогая моя девочка!

Я внимательно слежу за вашими перемещениями и уже подозреваю определенное наличие логики и хаосе смены направлений искомым вами магом. Продолжайте охоту, я даю вам еще сайду. Но не позволяй малышу слишком увлекаться. Это может быть опасно для здоровья.

П.С. Над твоим вопросом работаю."

"Госпожа Румия!

Мы пересекли ручей. Леандр долго стонал, ворчал и поминал исторических личностей (не признался, кого именно), но лодку нашел. Боюсь спрашивать, у кого он ее отобрал, но лучше было бы обойтись без этого! Я бы лучше сама поплыла. Тут всего-то расстояние десять метров, то есть, по-вашему это будет... недалеко, в общем. А лодка застряла в подводной коряге, и Леандр в течении получаса, пока я боролась с лодкой, течением и непослушным шестом, сидел на дне лодки и ныл, что она протекает. Пришлось пригрозить, что я его брошу одного и уплыву — подействовало. Приплыли мы как раз в какую-то приречную деревеньку, и всего за три часа беседы со старостой выяснили последние слухи: мага видели на северо-востоке. Уже целый час пытаюсь заставить Леандра плыть со мной обратно. Кажется, он уже готов отказаться от погони!

П.С. Леандра сказал, что сайда — это девять дней. Что вы имели ввиду?!"

"Милая Акеми!

Я поговорила с мальчиком, и он решил, что вода не так уж и страшна. Использовать подкуп для поиска информации разрешаю, но советую этим не злоупотреблять, это может привлечь излишнее внимание. Я рада, что вы почти нагнали этого хитроумного волшебника, мне уже не терпится с ним пообщаться. Сегодня я получила известия из Баста информацию о том, что никто из твоих знакомых там замечен не был в течении последнего года.

П.С. Осталось еще семь дней. Постарайтесь!"

"Госпожа Румия!

Мы добрались до какого-то города. Только вчера я отыскала костер, от которого, судя по показаниям амулета, так и фонит магией. Пойти дальше наш беглец мог только на восток, так как с севера пришел, на юге овраг, на западе поля. Но если сегодня не найдем вора, погоню закончим, это бесполезно. Лучше дождаться, пока он себя как-то не проявит. У меня слишком мало времени, ведь Радужный Меч может проснуться в любой момент, и чем быстрее я найду способ упокоить его окончательно, тем лучше будет как для меня, так и для всего мира.

Остальное передам на словах с Леандром. Жду ответа, сами знаете какого."

"Спешить нет необходимости. Я не заметила в тебе никаких признаков пробуждения Меча, поэтому ты вполне можешь заняться более срочными делами. Остальное передам на словах"

Я смяла записку. Сегодня у Румии деловой настрой. Каждые два дня я писала ей записки, запечатанные от любопытного глаза Леандра ее личной печатью, в тот же день получала ответ... который ничего не прояснял и ужасно злил. "Никаких признаков!" А мое перемещение сюда для нее уже не признак?! Как же бесит это вампирское высокомерие! Бумага полетела в камин, чай — в желудок, вещи — в сумку. Оставив Леандра расплачиваться с трактирщиком, я вышла на улицу: Луна только-только взошла, никакого ветра, единственная тучка загораживает весьма симпатичное созвездие... незнакомое, чужое. Что там сейчас дома? Игра закончилась. Как восприняли мое исчезновение в университете? Соседи, наверное, решили, что я все-таки переехала к Квинту, ведь документы у меня с собой, а что компьютер оставила... Или что я поехала домой. Но если я задержусь на месяц, если не вернусь к началу сессии... Если не запечатаю меч... Да, это страшнее всего.

Вампир беззвучно вышел на порог, поманил меня за угол — я пошла следом. Проверим последний донос, и конец. Темные улицы показались странно знакомыми, но эти провинциальные города такие одинаковые! Каменная стена вокруг, узкие улочки, будто сотворенные под копирку люди... Чем дальше мы шли, тем сильнее охватывало меня странное подозрение. Еще несколько шагов, городская стена, стражник...

— Там кто-то есть, — сообщил остроглазый вампир.

— Уже вижу.

На пригорке сидел человек. Закутавшись в теплый плащ с капюшоном, он читал книгу при свете магического светильника. Старую, большую книгу... Или мне теперь будет казаться подозрительным любой фолиант? Мы приблизились, прикрывая глаза от ослепляющего света, самому магу ничуть не мешающего. Вампир, злорадно потирая лапки, подошел вплотную к незнакомцу, демонстративно нас не замечающему... и отшатнулся.

— Долго же вы за мной бегали, — поднял голову маг. Капюшон упал на спину, светлячок поднялся выше, осветив хозяина...

— Светлый! — простонал Леандр. — Я должен был догадаться!!!

Айвер ухмыльнулся и убрал книгу в сумку.

— Так о чем вы так сильно хотели со мной поговорить, что за шесть дней кружили по лесам и полям? Я сделал вывод, что это нечто важное, иначе ты, вампир, не поплыл через реку вместе с Акеми, а просто телепортировал в ближайшую знакомую точку, а потом просто вернулся бы к берегу.

— Между прочим, если эта крупица знаний от всеведущего тебя ускользнула, короткая телепортация сжирает кучу сил. Да и не мог же я бросить Кем-шель... Мне после такого не жить, — мрачно объяснил Леандр.

— Отсюда делаю вывод, что вам меня кто-то заказал. Вам обоим. И этот кто-то явно наблюдает откуда-то издалека, и, могу поспорить, с картой в руках сейчас сидит и ржет, наблюдая, как линия ваших передвижений наконец-то замкнулась в идеальную окружность.

У вампира было очень глупое выражение лица. На самом деле я и сама не знала, что мне хочется больше: прибить самодовольного блондина или броситься ему на шею. Только он мог из чистого интереса водить нас за нос почти неделю, наблюдая, как мы изображаем сыщиков. И кто, кроме Айвера способен из множества сокровищ склепа унести именно книгу?

— Между прочим, вампир, у вас был шанс нагнать меня еще до реки. Я намерено оставил подсказку, но кое-кто прошел мимо, проигнорировав разоренное гнездо крыланов, которые, как тебе известно, всегда нападают на магов. Однако вы порадовали меня, когда позавчера в деревне под холмом...

Я даже не слушала, просто смотрела — и не могла насмотреться. Он ничуть не изменился за эти шестнадцать месяцев — те же растрепанные светлые волосы, та же ироничная улыбка, те же умные карие глаза, даже плащ, похоже, такой же. И вечное стремление исследовать неизведанное, проверять теории, даже самые безумные, ставить опыты на окружающих...

— И поэтому ты чуть не взорвал город? — услышала я вопрос Леандра. Кстати, разумный.

— Вовсе нет. Взрыв был заранее продуманным и точно рассчитанным, был совершен точно в нужном месте в нужное время с нужной силой. Под конфликт это маскировалось для успокоения окружающих и чтобы скрыть мою истинную цель. В том числе и от напарника, которому известно лишь о моей научной работе на тему резонансных эффектов.

Мы с вампиром переглянулись, кивнули, послали любопытство подальше. Не покалеченные мозги дороже.

— Давай сразу к делу, — предложил вампир. — Ты ограбил тайник Оруетты.

— Раскопал древние руины, оказавшиеся легендарным тайником, изучил все что смог и конфисковал наиболее опасную для местных искателей сокровищ информацию, — уточнил маг.

— А именно: вырвал страницы из книги. Между прочим, светлый, это уже преступление над историческими ценностями.

— Не надо меня уверять, что ты так заботишься о человеческой истории. Тебе просто нужна эта информация.

— Угадал. Сколько?

— По-моему, ты путаешь меня с Мелани, — заметил Айвер. Леандр нахмурился.

— Но ведь задаром не отдашь.

— Не отдам.

— Так чего же ты хочешь?

— Ничего.

— Не стесняйся, светлый, я же знаю, у тебя немало желаний...

— И ни одно из них ты не способен выполнить. Впрочем, свои желания я предпочитаю выполнять сам.

— Убивать вампиров? — ухмыльнулся вампир.

— Предлагаешь начать с тебя? — в ответ ухмыльнулся Айвер. — Не интересно.

— Тогда отдай мне листы. Тебе ведь они не нужны.

— Не нужны. Но зачем мне отдавать их тебе?

Судя по довольному лицу, Айвер намеревается поиграть в свою любимую игру "переубеди меня". Леандр принял вызов, и около часа упорно искал аргументы. Может, помочь ему?

— Айвер, этот секрет опасен.

— Безусловно, — согласился он.

— Госпожа Румия сможет защитить его лучше, чем ты... — ой, проговорилась! Ну вот, теперь от Леандра достанется...

— Думаешь?

— Она сильнее. Опытнее.

— Акеми, тайна будет сохраннее, если ее не будет знать вообще никто.

Логично, черт побери. Может, он и прав? Но Леандр не был с нами согласен.

— Светлый, этот способ — возможно единственное, что может убить высшего вампира с магическими силами.

— И ты, конечно, намерен это сделать, всем осчастливив таким образом?

— Именно.

— Не аргумент, — отрезал Айвер.

— Он опасен!

— Докажи.

— Он убивает людей.

— Тебе нет дела до людей.

— И вампиров...

— Мне нет дела до вампиров.

— Из-за него в Сарроне полно упырей и нечисти!

— Ты так заботишься о Сарроне? Нет, это не повод раскрывать тебе тайну. Мало ли кого еще ты решишь убить.

— Тогда убей его сам!!!

— Нет. И все перечисленное для меня не является уважительной причиной это сделать. Кстати, с чего ты взял, что я вообще стал те листки читать?

— Не отпирайся, любознательный ты наш. Прочитал, даже выучил наизусть. Ты никогда не проходил мимо знаний.

— Угадал, очко в твою пользу.

— Ладно, ребята, хватит, — я решила остановить игру, пока она не превратилась в драку. — Айвер, с тобой желает пообщаться одна высшая вампирша. Но это потом. Сейчас давайте отдохнем, потому что я устала от этой бессмысленной погони за белым плащиком.

Друзья мои в отдыхе явно не нуждались, но переглянулись с пониманием. Я предпочла этого не заметить: лично я отправляюсь спать, а чем эти двое собираются заниматься, мне не интересно. По бабам Айвер точно не пойдет!

Сны были тревожными, беспорядочными и прервались именно на том единственном, который мне понравился. Предвкушавшая поцелуй Айвера, я схватила подушку и отправилась выяснять, какая сволочь так шумит посреди ночи! Безнадежно. Сволочь ускользнула. Сквозь глухую стену. Дымом.

— Вампир! — испуганно донеслось из-под стойки тоненьким женским голосом. Я удивленно заглянула туда и обнаружила хозяина заведения — толстого бородатого мужика.

— Айвер, Леандр что, опять не рассчитал градус? — поинтересовалась я у сидящего за столом мага. Похоже, лечь он так и не успел, сколько же сейчас времени?

— Леандр ушел наверх не больше двух капель назад.

То есть примерно пять минут... Посторонний вампир?

— Что ему было нужно?

— Полагаю, вещи кого-то из постояльцев. Он проник сюда в виде мыши, но наткнулся на мою сигнализацию. А воду вампиры не любят.

— А ты ее еще и посолил, — догадалась я. Шутка в духе Айвера! Сиелла бы поставила заморозку, Мелани — припасла бы дубину, но только наш светлый не поленился посолить ведро воды, которое магическая ловушка перемещает на голову нарушителя! Это, конечно, не морская соль, вреда особого не будет, но каков эффект!

— Он приходил за книгой, — сообразила я.

— Я тоже так думаю. Мой "секрет" кому-то очень интересен.

— Они следили за тобой?

— Или за вами, — возразил Айвер. — Буди темного. Надо уходить, пока беглец не вызвал подмогу.

Пока я пыталась растолкать Леандра, маг успел полностью собраться и подготовить парочку ловушек для возможных преследователей. Проснувшийся вампир не угодил в одну из них только благодаря невероятной ловкости, и долго ругался на незнакомом мне языке.

— Знаете, уважаемые спутники, я, конечно, безмерно уважаю вашу осторожность, но неужели нужно было так спешить? — спросил он спустя некоторое время, когда мы вышли из города и вызвали птицу. — Я не думаю, что вампиры-слуги могут нам быть опасны.

— А истинные? — возразила я.

— Кем-шель, в туман могут превращаться не только высшие! Ночь — наше время. Думаешь, его хозяин способен противостоять нам в открытую? Не думаю, что у него в подчинении больше пяти-шести таких слабаков.

— Не переоценивай свои силы, нахмурился Айвер. — Старый слуга может справиться с таким как ты. А если высший не один...

— Да кто?! Румия на нашей стороне, иностранные кланы еще не могли узнать. Каландре тоже есть чем заняться, кроме как за легендами бегать. Это случайный гость из местных, не более!

— Ты просто не хочешь признавать, что пропустил слежку. И, помнится, ты упоминал вампира, который вполне может заинтересоваться... Да и твоей Румии я не доверяю.

— И напрасно! Потому что сейчас нам придется воспользоваться ее помощью.

— Я согласна с Леандром, — вставила я. — Надо лететь, птица ждет. Надеюсь, оторвемся.

Айвер кивнул, но, оказавшись на птице, указал вампиру совсем другое направление. А потом поменял его. Мы летели гораздо дольше, чем в первый раз, и куда прилетели, я поняла, только увидев стены знакомого города. Вингсор!

— Мел ожидает сюрприз, — согласился Айвер. — Но утром. У меня тут есть один знакомый, дождемся утра у него.

Если бы я знала, что этот знакомый — наемный убийца, и живет комнатушке над лавкой мясника, и встретит нас арбалетной стрелой сквозь дверь, потому что ожидал появления конкурента — ни за что бы не пошла! Но ночь прошла спокойно — благодаря отсутствию хозяина.

Мелани даже как будто обрадовалась нашей бравой троице — но не количеству грязи, принесенной нами из подворотен. Пришлось отправляться в ванную, причем за право попасть туда первым мы бросали кости. Выиграла я, проиграл Айвер — что поделать, мозги здесь не помогут! Рассказывал все вампир, когда мы собрались за обеденным столом. Мел только ахала.

— Взорвать город, и как тебе не стыдно, а еще интеллигентный! Что о тебе люди подумали?!

— Главное, держались подальше, — резонно возразил Айвер.

— И вы туда полезли?! В этот склеп?! Мало ли какая гадость там мгла обитать?! Мерзкий вампир, как ты мог подвергать Акеми такому риску!

— Так она сама захотела, милая, я прилагал все усилия...

— Он меня защищал! — поддержала друга я. А то Мел еще драться полезет. Тарелкой.

— Ну вот делать вам нечего, гоняться за неизвестно кем! Хотя бы карту догадались нормальную захватить... — вздыхала она во время описания погони. А встречу прокомментировала так:

— Заставил друзей за собой гоняться чуть ли не по всему Пальтеру, и даже не поздоровался как следует! А ведь не виделись два года почти! Но для тебя это такое мелочи, как же, потрепанная книжечка гораздо важнее человеческих чувств! — Мел так переживала, словно ее собственная свадьба отменилась. Пришлось срочно наступить ей на ногу, чтоб не проболталась.

И, конечно, никто не сомневался, что она бы на месте Айвера на водичку не разменивалась, била сразу насмерть тварь клыкастую!

Но ее дальнейшее решение поразило всех.

— Так как вам все равно надо где-то пересидеть переполох с секретом, лучше всего не прятаться там, где надежнее всего. Потому что именно там искать и будут. Наоборот, предлагаю отправиться куда-нибудь, совместив полезное с полезным. Поэтому вы подбросите меня на север, к морю. Мне нужно купить лекарство для отца, по слухам, там могут быть подходящие травки.

— Мы хотели навестить Румию, — начала я, но Мел категорически отказалась идти к вампирше, и мне не советовала.

— Завтра с утра поедем. Мне собраться надо, братишке задание дать и женихов послать подальше. За головой принца, например.

Да, она девушка обстоятельная, но при желании может собраться в сроки настолько ускоренные, что из ее дома мы поспешили убраться, чтоб не попасться под ноги каштаново-зеленому вихрю.

— Надо же, как логично она рассуждает, когда ей это выгодно, — прокомментировал ситуацию Айвер. — Вампир. Ты вроде собирался куда-то слетать? К кому-то очень злому...

— Я не нуждаюсь в напоминаниях, почтенный всезнайка. Надеюсь, у тебя хватит сил защитить Кем-шель и самого себя в мое непродолжительное отсутствие?

Вопрос сочли риторическим, но, оказавшись наедине с Айвером, я отнюдь не чувствовала себя защищенной. В данном случае главную опасность для нас обоих представляю я сама! Но... как это объяснить друзьям? Как сказать ему, что мне... трудно подбирать слова, находясь рядом с ним? Помнит ли он то, что я сгоряча сказала тогда, полтора года назад? Или счел неважным, ненужным? И как это повлияет на наши нынешние отношения? Миллион вопросов... Стоп. Айвер намеренно сплавил Леандра, мы с ним вдвоем... может, он хочет мне что-то сказать? Что-то, что должна слышать только я...

— Акеми, иди сюда. Здесь нам никто не помешает, — вдруг произнес Айвер. Так вот что он высматривал: тихое укромное место за углом дома на узенькой улочке. Да, здесь точно никто не появится в ближайшее время... Да. Точно.

— Айвер?

— Послушай, я не хотел говорить об этом при всех, не зная, как ты сама относишься к ситуации. Главная проблема в том, что на этот раз мы не знаем, что именно держит тебя здесь, и, соответственно, что может тебя вернуть на родину, ведь все-таки, этот мир чужой тебе.

Он прав. Я здесь чужая. Но... это его мир, и я уже почти привыкла к нему!

— Я могу приспособиться! Я научилась здесь жить очень быстро...

— Это лишь первое впечатление. Потом ты поймешь.

— Айвер, я сильнее, чем ты думаешь.

— В этом я и не сомневаюсь, иначе не смогла бы сдерживаться так долго. Ты не могла бы рассказать поподробнее, как произошло твое перемещение сюда и о чем ты в тот момент думала?

Я замешкалась, пытаясь решить, что именно говорить. Ну не признаваться же, что... хотя, он, конечно, и так догадался... Если уж Мел сообразила сразу!

— Нет, дело совсем не в этом, уверена. Не думаю, что Мечу так уж интересны мои чувства...

— Значит, ты все-таки уверена, что тебя переместил меч? Но по каким именно признакам ты это определила? — уточнил маг, не меняя выражения лица, и мне вдруг почудилось что-то очень знакомое в нашем разговоре...

Ну вот. Ему, как всегда, во мне интересен во мне только меч. Стоило ли надеяться на что-то другое? Разочарование, смешанное с облегчением, сменилось обидой, и я крайне сухо изложила факты, умолчав о предположениях Мелани и своих выводах.

— Вроде бы все сходится, — заключил Айвер. — но меня напрягает одно.

— Что именно?

— Я не вижу в тебе никаких признаков пробуждения Меча. Абсолютно.

Глава 4

Трое в лодке, не считая вампира

Полет на птице Мелани восприняла, как ребенок — с восторгом наблюдая за проносящимися мимо облаками, наслаждаясь прикосновениями холодного ветра... Леандр, рискнувший придержать ее за талию "чтоб не было страшно на такой высоте" получил подзатыльник и груду насмешек. У лучницы, вырвавшейся из родного дома, было хорошее настроение...

Не менее хорошим оно было и у стражников, собиравших мзду на воротах города, к которому мы прилетели. Увидев нашу пешую разномастную компанию, ребята слегка удивились, но стали потирать ручки в предвкушении входной пошлины.

"Магов в город пускать — себе дороже, от вас одни разрушения, но если оплатите их заранее..." — Айвер полез за кошельком, восприняв эту речь как разрешение на любой беспредел. "Вампир? Нежити вход по двойной цене! Потому что живете дольше!" — Леандра перекосило от такой несправедливости (и человеческой зависти), и к его спору с начальником стражи стали прислушиваться с интересом все проходящие мужчины. Чуть ли не записывали. "Оплатите провоз оружия и багажа. А вдруг вы его продавать собираетесь? А вдруг убивать кого-то?" — захотелось начать немедленно, со второго пункта. Но когда вместо обычных двух медных бряков с человека наглецы потребовали пять "Уж очень вы все подозрительно выглядите!", Мел не выдержала. Первым делом она в подробностях объяснила, где и доблестным стражам следует деньги искать и как использовать — Леандр прислушался. Потом пошли аргументы, логика которых ускользала даже от Айвера, упоминание связей, не снившихся и Риону, завуалированные угрозы и намеки на тайную королевскую службу... В общем, пока длилось это представление, мы благополучно оплатили честную цену самому скромному стражнику и скрылись в толпе. Мел удалилась царственной походкой только после того, как получила от собеседника предложение руки и сердца.

Базарная площадь мне понравилось — чистенько, мило, мостовая каменная, люди не так уж и толпятся, циркачи трюки и фокусы показывают, только вот цены заоблачные. И продавцы несговорчивые. За кристалл ночного сияния пришлось отдать целый серебряный звон! Но я решила не экономить. Меч пока подождет, вместе с друзьями мне ничего не страшно, а вот фонарик всегда полезен! Хорошо, что провизию купили в Вингсоре.

Лавка целителя оказалась крайней в ряду.

— Желудочное зелье — три бряка, — поприветствовал нас сонный мужичок в мантии. — эликсир от бессонницы — восемь...

— Понятно, что тут берут чаще всего, — усмехнулась Мел. — Или он просто хорошо знает ассортимент продуктовых лавок? Те пирожки явно были протухшими, а ты их купить хотела!

— А от бессонницы-то почему? — не поняла я.

— Так гулянье же, — пояснил целитель. — Свадьбу брата градоправа уже третий день отмечают. Вы-то, похоже, не местные, раз не слышали, но если останетесь на денек-другой — сразу поймете.

— Как интересно! — восхитилась Мелани. — И кто же та счастливица?

Мы тихонечко, по стеночке выскользнули наружу. Информация о целебном растении будет у нас довольно скоро вместе с тонной слухов, причем совершенно бесплатно. А

Так и оказалось.

— Нам к западным воротам, там озерцо будет и рощица. В ней искать надо, по описанию, — объяснила Мел, выйдя на улицу. Айвер протянул ей справочник магических растений, заранее открытый на нужной странице.

— Ага, нам вот это и надо. Редкая травка, а при настаивании с полынью и пятилистником жгучим получится именно то, что надо. Рецепт я получила. Так что вперед!

Эх, а ведь предполагалось, что мы просто купим настойку... Но это же Мелани, мастер экономии на всем подряд! Что ж, поработаем для разнообразия ботаниками... Портным, милиционером и сыщиком я уже была, освою новую профессию!

— Кстати, я совсем забыл вас предупредить кое о чем весьма неприятном! — вдруг воскликнул Леандр, когда мы уже выходили из города.

— И о чем же? — нахмурилась Мел.

— Видите ли... У нас все-таки есть проблемы, и они серьезнее, чем мы думали...

— Того вампира послала не Румия! — сообразила я. Леандр кивнул.

— Более того, она не знает его хозяина. Тарокл из Миории не принимает участия в этой, как он выразился "глупой авантюре", и весь клан его поддерживает. Диаронт с юга, по мнению тетушки, еще слишком молод для подобных хитростей, и шпионская сеть у него отсутствует как таковая. Каландра занята постройкой своего дворца...

— Глава пальтерского клана? — уточнила Мелани. Я удивилась. Неужели Мел в курсе дел вампирской знати?

— Да нет, просто про этот дворец говорят по всему Пальтеру, — пояснила она. — Каландра Вамп считается лучшим искусствоведом нашего времени, говорят, сам король с ней консультировался при перепланировке своих комнат.

— Именно, — согласился Леандр. — Однако среди ее клана может найтись одинокий активист. Как и в Сарроне, и в Басте, если уже пронюхали...

— Лучше сразу рассчитывать на худшее, — решила я. — Предположим, глава какого-то из упомянутых кланов объявил охоту на секрет Айвера. Сейчас, надеюсь, они нас потеряли. Но необходимо постоянно перемещаться, а Леандр через Румию пусть выяснит, кто именно так активно нами интересуется.

— Тетушку я подставлять не желаю, — возразил вампир. — Поэтому сейчас мне лучше вас оставить и следить издалека. Незачем врагам знать все наши козыри.

С этим согласились все. Безоговорочно. Итак, путешествуем втроем... Кстати, куда? Айвер, где там у тебя карта?

— А я говорю надо было дождаться утра!

— Нет. Сенник нужно собирать сразу после заката.

— Да нет такого в справочнике! Тоже мне великий травник нашелся! А я специально прочитала.

— В тексте не упомянуты многие последние открытия. Я намерен действовать наверняка.

— Но что мы найдем в темноте?! Хотя свет дай!

— При поиске растений не следует пользоваться магией. Это может отрицательно повлиять на результат.

Мои товарищи спорили уже минут десять, пока я пыталась отыскать среди зарослей один-единственный побег и черными прожилками на листьях. Других отличий от травы обыкновенной он не имел. Интересно, эти великие ботаники вообще намерены сегодня работать чем-то, кроме языка?

Мы его так и не нашли. Пятилистник нашел Айвер, он был слегка помят после того, как маг на него наступил, но вполне годился для зелья. Полынь давно уже лежала в сумке у мел, и я старалась обходить ее стороной, опасаясь аллергии. А сенника нет, и все тут! И Айвер уже признал, что новолуние — не лучшее время для поисков, и Мелани решила, что спешить некуда, но мне так понравилось перебирать траву в свете кристалла, что уже даже спать не хотелось. Казалось, что лучшего времяпровождения просто не существует, такое умиротворение вызывали поиски. Вот еще за тем кустиком гляну...

Внезапно земля затрещала и я почувствовала, что проваливаюсь! Ощущение полеты было совсем недолгим, приземление — мягким, темнота — абсолютной. Отдышавшись и уняв дрожь, я отыскала в кармане кристалл. Он уцелел! И прекрасно справился со своими обязанностями! Стало светлее. Теперь я ясно видела, что нахожусь к какой-то норе. Похоже, я провалилась я яму и скатилась в подземный ход, поскольку над головой все та же земля... надо выбираться! Самым логичным было ползти наверх, хотя скользкая земля и наклон градусов сорок пять этому явно не способствовал. Кристалл пришлось убрать в карман. О боги, как же тут мерзко!

Я успела проползти не больше метра, когда ощутила чье-то прикосновение к ноге. В ужасе оглянувшись (насколько позволял н6е слишком широкий ход), я никого не увидела... Да где же этот кристалл?!

Нет, он не выпал, не потерялся, просто я в панике сунулась не в тот карман. Да будет свет... Да не будет нечисти!!! Меня обнюхивала тварь, очень похожая на крота. Только размером с крупную собаку. А судя по клыкам — она явно пришла не только поздороваться! Я закричала.

Тварь приоткрыла пасть, подползла еще ближе, зацепив острыми когтями ногу, — я задохнулась от боли — и продолжила обнюхивание... а потом внезапно потеряла ко мне интерес и исчезла во тьме тоннеля. Я спасена?

Но времени на празднование у меня не было. Надо выбираться, вдруг она крот еще вернется?! Нога болела ужасно, темнота давила на глаза метр за метром... Вдруг рука вместо земляной стены ощутила пустоту. Выход? Нет, рано обрадовалась. Просто ответвление. Будь проклято мое любопытство! Кристалл высветил не только проход, ведущий куда-то вглубь, но и человеческий череп... Последние три метра я преодолела за рекордно короткий срок. А уже выбираясь наверх, ощутила под ладонью что-то маленькое и металлическое, и на автомате сунула в карман.

Ребята, уже расчистившие яму, в которую я провалилась, искренне обрадовались. Айвер признался, что у же не надеялся увидеть меня живой: нахар ест добычу сразу, магии не боится, а понять, в какой из двух тоннелей на дне ямы я провалилась, было сложно.

— Я кинул пугалку на всякий случай, но шансов почти не было — под землю пробиться сложно. Почему он тебя не тронул?

— Не знаю. Может, я ему не понравилась? Хотя, судя по остаткам прошлого пира, он людьми не брезгует, — поежилась я.

— Будем считать, что в этот раз магия сработала, — с сомнением заявил Айвер.

— Кстати! Смотри, что я нашла! — похвасталась я, доставая из кармана найденную монету. На солнце блеснуло золото. Ребята, словно притянутые магнитом, столкнулись лбами над моей находкой.

— Золотой цвен! Да какой большой, я таких не видела!

— С королевским гербом! Странный сплав. Нет, это не простая монета! Нужно отнести ее в город. Хочу проверить одну теорию.

— Ой, а вдруг тут клад закопан?! — обрадовалась Мел, хищно оглядывая яму.

— Можешь слазить и посмотреть, — развела руками я. — А мне и одного раза хватило.

После подробного описания встретившей меня под землей твари, Мел резко передумала искать клад. Особенно когда Айвер упомянул, что нахары живут семьями по три-четыре взрослых особи, не считая детенышей.

Нужную травку Мел, скрепя сердце, купила у самой лучшей травницы города. Щедрость свою она оправдала просто: найденный цвен полностью компенсирует расходы. О том, что нашла его я, лучница благополучно забыла.

Однако цвен следовало проверить: он мог быть произведением искусства, учитывая гравировку, мог быть вообще древностью, хотя откуда древности взяться в норе нахара? И Мел потащила нас к специалисту.

Ювелир был занят. Он считал деньги. На нас он взглянул мельком, оценив платежеспособность, и натянул улыбку средней приветливости, не прерывая важного занятия.

— Что вы скажете об этом? — Мел выложила на стол мою монету. Ювелир бросил на нее равнодушный взгляд, но все же пригляделся. Достал лупу. Потом артефакт для определения магического фона.

— Я бы со-советовал вам показать ее представителю к-короны, — дрожащим голосом произнес ювелир. Он уже не выглядел надменным, скорее наоборот. И — очень испуганным. С чего бы это?

Мы все же послушались опытного человека. Возможно, попасть к градоправу, не отстояв очереди и не доказав необходимость аудиенции десятку разных лиц для обычного человека был невозможным. Но не для нас!

— Отвлечь охрану? Да никто лучше меня с этим не справится, как ты только могла подумать? — искренне возмутился Леандр в ответ на мой вопрос, высказанный с огромным сомнением. — Не пройдет и двух капель, как они забудут обо всем, кроме меня!

— Единственного и неповторимого, — усмехнулась я. Ради такого случая вампир даже временно отпросился у "сурового начальства". — Айвер, тебе ведь не впервой забирать в чужие дома без спросу?

— Естественно, — и глазом не моргнул мой возлюбленный.

— Тогда сразу выбери окно, в которое мы полезем. Точнее, вы полезете.

— А ты?

— А я пойду другим путем!

На самом деле я просто не была уверена, что смогу залезть в окно по веревке. Извините, я в школе даже по канату лазать боялась, после того, как однажды упала! Веревка — это вам не дерево...

А вот изображать наивную дурочку я уже научилась.

— Нет, ну мне непременно надо увидеться с эртом Абрассом! Вот прямо сейчас! Нет, мне нужно никого другого, он же высшая власть нашего города! Ну как же вы не понимаете... Только он знает, что делать! Только он один имеет право решать такие сложные вопросы! Нет, вам не скажу, это личное... Ну очень... Ну правда... Ему скажу. Это ж его напрямую касается! Да что ж вы, мужчина, такой непонятливый, ну я же прямо говорю! Ой, вот пусть эрита вам объяснит! Во-он та, красивая такая, в длинном платье... Эрита, вы должны меня понять! Это же важнейший вопрос! Но как мне доверить такое постороннему?

На протяжении всей речи я, одетая в селянское платье, размахивая пустой, но очень большой корзиной, все наступала и наступала на дворецкого. Или охранника. Я не очень поняла, кем именно он тут работал, но к эрту Абрассу пропускать меня никак не хотел, и очень удивлялся, что стража впустила меня в дом. А все просто: вампир настолько хорошо отвлек их внимание, что ни одного стражника около здания не осталось. Ничего, скоро вернутся! Но я-то уже внутри! И, вероятно, не только я...

— Потому что они понимают! — воскликнула я. — Как же они меня могли не пустить с такой проблемой, ведь мне же... ведь он же... ах, как вы жестоки, как вы бесчувственны, заставляете меня опять вспоминать это кошмар...

Я перепробовала восемь разных уловок, в том числе любимые ухищрения Мел, но кажется, именно то, что стража меня пропустила, да еще искреннее сочувствие экономки повлияло на мнение упрямого мужика.

А потом ему стало не до меня.

— Воры! Воры! В доме воры! — вопила какая-то девица. Ага, примерно оттуда, где находится избранное Айвером окно. Отлично! Значит, они уже здесь. Я прибежала на место преступления вместе с экономкой и дворецким, но предпочла стоять за их спинами, пока личная охрана градоправа допрашивала свидетелей (кошку) и исследовала улики (веревку с крюком, которую мои друзья оставили висеть). Самих преступников, понятное дело, и близко не было. Пользуясь переполохом, я отошла, спряталась в укромном уголке и стащила с себя серое платье. Дорогая куртка, одолженная где-то вампиром, превратила меня в человека, с первого взгляда не поддающегося классификации. А надменное выражение лица стало моей маской. Более того...

— Эй! Да, ты! Что творится в этом доме? У меня встреча с графом! Где он? Что за безобразие, я прибыла лишь на десять капель раньше времени!

— Простите, эрита! Случилось непредвиденное, конечно, я сейчас же доложу эрту Абрассу...

— Мне некогда ждать! Проводи меня к нему. И меня не интересуют ваши проблемы. Я начинаю сомневаться, может ли эрт Абрасс справиться с моим делом, если он даже в собственном доме не может поддерживать порядок.

— Следуйте за мной, эрита!

Будь этот слуга рангом повыше, непременно бы выяснил мое имя и цель посещения, но этот был слишком молод и слишком растерян из-за моего напора. Так с ними и надо. Ни на секунде не давать опомниться. Вежливость лучше оставить для друзей... или начальства. Прошло то время, когда я боялась открыть рот перед каменными лицами незнакомцев. Мы торопимся!

— Нет, представлять меня не нужно, эрт прекрасно меня знает. И не вздумай подслушивать! Постой, — я остановилась перед дверями, — как я выгляжу? Мне кажется, что моя прическа немного растрепалась.

— Зеркало, эрита, — лакей указал на золотую раму, которую я уже и без него заметила. Надо потянуть время. Монета у меня, но без Айвера я туда не сунусь! Это ведь явно личные покои градоправа, еще ведь раннее утро. Моя смелость таяла быстрее, чем летают вампиры...

— Я вовремя? — улыбнулся Леандр, появляясь за спиной лакея и оглушая его одним легким ударом.

— Более чем, — радостно вздохнула я. — Где остальные?

— Скоро будут здесь. Кстати, хозяина здесь нет, так что предлагаю зайти и подождать его внутри — он вот-вот прибежит проверить, не украли ли у него что-нибудь.

Айвер и Мелани появились две минуты спустя.

— Ловко вы с веревкой.

Я, конечно, знала, кому принадлежала идея напугать обитателей дома брошенной веревкой, но Мел будет приятно думать, что она тоже приложила к этому руку. Однако пообщаться нам не дали — в комнату вбежал хозяин, вначале оторопев от наглости воров, а потом покраснев от гнева, что неудивительно: мы с Леандром успели устроиться на кушетке около стола, Айвер и Мел стояли рядом. Причем вампир каким-то образом успел налить в одолженные у хозяина дома бокалы вино. Наше.

— А вот и вы, граф Абрасс! Наконец-то. Ну что же вы стоите, вы же хозяин этого дома, а ведете себя как гость, — сказал Леандр. Абрасс оглядел нас — девушку в купеческой одежде, светлого мага и меня, решил, что на воров гости не тянут, и сел за стол.

— Что вам угодно, господа? Вообще-то я сейчас не принимаю...

— Именно поэтому не стали беспокоить ваших слуг долгими переговорами и проникли в дом тайно, — пояснил вампир.

— Да, совсем не стали беспокоить... — пробормотал сообразительный граф.

— У нас срочное дело, — включилась в диалог Мелани. — И полное отсутствие времени. Посмотрите, пожалуйста, вот эту вещь. Нам настоятельно рекомендовали показать ее именно вам.

Лучница положила на стол монету. Градоправ скользнул по ней взглядом, и уставился на мага, каким-то образом определив в нем старшего (не по возрасту, но по опыту).

— Вы посмотрите внимательней, — чуть улыбнулся Айвер. Что-то в его взгляде заставило хозяина дома послушаться. Он не просто посмотрел. Он изучил монету со всех сторон, даже использовал увеличительное стекло, полистал какие-то документы...

— Уважаемые, вы вообще понимаете, что мне принесли? — торжественно вопросил градоправ, закончив осмотр. Мы синхронно помотали головами, гордо улыбаясь. Градоправ с тяжким вздохом объяснил:

— Это монета из королевского музея, стоимость которой превышает сотню золотых.

— Мелочь, — пренебрежительно отозвался Айвер, оттесняя назад Мелани, в глаза которой что-то подозрительно заблестело.

— Мелочь?! Сокровище четыреста двадцатого года!

— И? Что в этом особенного? — еще презрительней спросил маг.

— Драгоценность, подаренная королю в день коронации, похищенная год назад бастским шпионом... — представитель власти резко заткнулся, сообразив, что сболтнул лишнего.

— Короче, я ее конфисковываю именем короны...

— Как это конфисковываете?! — растолкала нас Мелани. — Не имеете права! А где наша награда?!

— Награда?

— Да! Мы же ее нашли! Вернули! Мы имеем права требовать вознаграждения, а так же компенсации за физический и моральный ущерб, полученный в процессе ее поиска...

— Стоп, стоп, стоп! — вскочил градоправ, не поддаваясь на уловки. — Наоборот, я обязан взять вас под стражу для выяснения обстоятельств. Вы наверняка сообщники того вора! Да еще и в мой дом проникли незаконно. Пока вы не вернете остальные драгоценности...

— Эрт, при всем моем уважении, вы поразительно глупы, — заявил Айвер. — Вы действительно считаете, что сообщники вора пошли бы к вам? Да ни один судья вам не поверит, сколько бы вы ни заплатили. А задержать нас... можете попробовать. Но ведь вам гораздо выгоднее будет с нами сотрудничать, подумайте: где была одна монета, могут быть другие. За хорошую сумму мы покажем вам это место. Уверен, его величество выделит вам достаточно средств... впрочем, если вам не нравится моя идея... мы уйдем. И вы нас не остановите, потому что мы — агенты высшей вампирши северопальтерского региона.

— Госпожи Румии? — севшим голосом уточнил градоправ.

— Именно. Ее представитель, — Айвер кивнул на Леандра, — немедленно сообщит ей о вашем самоуправлстве, и вряд ли она будет рада. Так что вы предложите? Будем сотрудничать, или лучше мне обратиться к вашим столичным коллегам?

Я словно услышала, как в голове градоправа защелкали счеты. Он явно прикидывал, какой процент получит от этой сделки, и что ему выгоднее. Похоже, часа весов склоняется в нашу пользу! Надо же, мне и в голову не пришло бы использовать имя госпожи Румии! А ведь ее тут знают... хотя неудивительно, ее замок не так уж далеко.

"Поддержка высшего вампира для правителя всегда очень выгодна. И чем мельче правитель, тем больше выгода".

Точно, Леандр говорил об этом! Надеюсь, что мы получим от этого больше пользы, чем проблем.

Мелани еще час доставала нас нытьем, что можно было бы продать монету коллекционерам и получить гораздо больше денег...

Агент, выделенный нам, был молодым, деятельным и очень правильным. Вел себя с достоинством, хладнокровием и крайней дотошностью. Кстати, имел начальное магическое образование, что добавило головной боли Айверу... добавило бы, если б наш друг не имел опыта общения с Сиеллой. Навык игнора у него был уже развит до максимума.

В какой именно момент времени я провалилась под землю? Какой ногой наступила на горку? Где отыскала монету? Кто знал о нашем маршруте? Сколько нахаров было в подземелье? Как именно глушилось излучение?

Это лишь некоторые из множества заданных нам вопросов. Даже Мелани уже тихо молилась о возвращении Леандра, надеясь, что присутствие вампира утихомирит следователя. Я постоянно нервничала, дважды ошибившись на повороте.

— Вот тут... где-то совсем рядом, кажется, это именно та поляна!

— Вы уверены? — хладнокровно уточнил агент.

— Н-нет... Может, стоило пройти чуть дальше... Я не помню, был ли там ручей. Может, и нет...

Друзья не желали проникнуться серьезность положения.

— Тащить двух незамужних девушек в темный лес на виду у всего города! Что о нас могут подумать, эрт? Нет, такое пятно на моей репутации смыть может только... сейчас подсчитаю...

— Я бы советовал вам считать шаги. Это надежнее. И, пожалуй, на вашем месте, я бы нанес на карту только конечную точку маршрута, а не линию всех наших передвижений. В противном случае...

Карта местности, рисуемая агентом Флигером, составлялась согласно всем правилам. Вот только действительность категорически им не следовала.

— Вы вот это деревце-то пририсуйте, поваленное. А то ведь не найдете потом, а это прекрасный ориентир, — с едва сдерживаемой усмешкой заметил Айвер, наблюдая, как агент тщательно отмеривает радиус изгиба ручья.

— Нет-нет, молодой человек, так никуда не годится! Переделайте! Эта елочка получилась ужасно. Кто вас рисовать учил?

— Эрита, я рекомендовал бы вам помолчать и не мешать следствию.

— Следствию? — изогнул бровь Айвер, но агент не успел ответить на эту провокацию.

— О боги, следствию! Мужчины, вы только и умеете прятать свои ошибки за видимостью дела! Послушайте моего совета, возьмитесь за ум, пока ваша невеста не бросила вас. Хотя о чем это я, откуда у такого грубого и бестактного человека невеста?

— Где вы видите бестактность? — не удержался Флигер.

— Везде! Вы только что спрашивали у Акеми, какие именно кусты она использовала...

— Но ведь она же...

— Это не оправдание! И вообще, уже то, что вы заставили девушку гулять с вами по лесу, да еще за деньги, да еще и всего за пятнадцать звонов...

Поясню, еще недавно речь шла о десяти. До вышеупомянутой елочки. А к моменту обнаружения ямы цена моей репутации возросла аж до тридцати. Интересно, Флигер знал, что градоправ уже обещал нам определенную сумму плюс проценты в случае обнаружения клада? Но с другой стороны, он ухитрился заплатить раза в два меньше, чем рассчитывала Мелани. Опытный тип!

— Итак, в эту самую яму вы провалились? Для этого потребовалось встать на колени... поясните подалуйста, с какой целью вы встали на колени в яму?

— Я не вставала в яму! — возмутилась я.

— Минуту назад вы сказали, что встали.

— Но ямы еще не было!

— Так и запишем.

— И я провалилась...

— В яму?

— Да, она появилась...

— Так была яма или нет?

Меня выручил Айвер, затянувший скучнейшую лекцию о принципах устройства подземных жилищ нахаров.

— Очень познавательно, — заметил агент Флигер спустя двадцать минут. — Прошу вас так объяснить, где именно спрятаны украденные цвены, и каким образом они защищены от поиска магией.

Айвер поперхнулся. Айвер! Он! Не мог! Найти слов!

— О, вы так четко все изложили! — пришла на помощь Мелани. — Как хитрос вашей стороны. Спрятать украденные сокровища, навести мирных путников на заранее подготовленную ловушку, свалить на них кражу, получить за это награду... Конечно, вы же уважаемый в городе человек, с образованием, опытный в таких делах, а мы просто провинциальные девушки... Конечно, вам поверят... А Айвер, как белый маг, известный своими деяниями, непременно должен оказаться преступным гением...

Тут она немного перегнула палку. Если Айвер и был чем-то известен, так это разбойными выходками.

— Уважаемая, о чем вы? — сдал назад "следователь". — Я лишь посмел предположить...

— Ах, предположить!

— Простите, но доверять человеку, служащему вампирам ...

— Каким еще вампирам?! — возмутилась Мелани.

— Но как же... граф Абрасс сказал...

— Возмутительно даже думать о таком!

— Но ведь с вами был вампир!

— И где же он?! Я никаких вампиров не вижу! За такое оскорбление вы мне будете должны еще...

Откапывать клад мы доверили графу. И к следующему утру его люди действительно нашли еще целых две монеты! Рядом с неопознанным трупом. Дальнейшие поиски грозили затянуться надолго, потому что голодные нахары имеют привычку рвать труп на части и растаскивать по закоулкам подземных ходов. Вместе с одеждой, естественно. Но часть суммы нам выплатили, и Мел наконец-то закончила поиски лекарства для отца. А я получила желанный меч.

Кузнец предлагал на выбор множество вариантов. У него были и тяжелые пальтерские двуручники, и однолезвийные сарронские, так любимые Леандром, и даже широкие, больше похожие на большие ножи, клинки — такие носят варвары с юга. Нашлось у него и излюбленное бастское оружие — кривые клинки из плохой стали, зато пока еще очень острые. Кузнец уверял, что его работа лучше, чем в самом Басте! Один из мечей пальтерского производства напомнил мне Радужный Меч — хороший, надежный полуторник с удобной рукоятью. Но, полюбовавшись на него с неясной тоской, я все же сделала выбор в пользу более узкого и короткого клинка — в первую очередь из-за его веса.

— Вы не из Миории родом? — поинтересовался кузнец. Оказалось, такие мечи предпочитают на востоке. Разумные люди. Как Айверу не надоедает таскать эту тяжесть на поясе? А у Риона их два! Покороче, конечно, но все же!

И вот, все покупки сделаны, и мы готовы возвращаться назад, в Вингсор. Однако у градоправа было иное мнение на этот счет.

— Сочту за честь принимать вас в гостях у моего дальнего родственника до тех пор, пока не придет ответ из столицы. Сегодня я пошлю гонца к Его величеству с радостными новостями о возвращении утраченной реликвии. Вас же следует подождать... обещанной награды.

Мы переглянулись, уже сильно жалея, что связались с властями. Теперь еще ждать непонятно чего, а ведь этот проныра наверняка будет следить за нами, даже не слетать по-быстрому!

К счастью, у Айвера были свои предложения на этот счет.

— Эрт Абрасс, мы не можем задерживаться. Однако поскольку мы направляемся в столицу, то вполне можем отвезти ваше письмо во дворец. Это будет даже быстрее и проще для вас...

— И дешевле! — перебила мага Мелани. — Ведь вы можете заплатить нам лишь половину жалования гонца! А деньги потом перечислите в банк на мой счет, я пришлю своего... вампира проверить. Вместе с ответом Его Величества. Это вас устроит?

Это его не устраивало, однако каким-то образом ребята его убедили. Письмо было торжественно вручено Айверу, и нас в кратчайшие сроки выпроводили из города. А за холмом нас ждала птица. Впереди долгий перелет: прежде чем являться перед королем, нужно было еще отвезти лекарства отцу Мелани

— Разбудите, когда прилетим, — пробормотала я. Поудобнее устраиваясь среди перьев и заколдованных, неподвижных подушек. Айвер, очень задумчивый сегодня, коротко кивнул.

Мне снился Радужный Меч. Просто снился. Он лежал и укоризненно смотрел на меня с прилавка. Но ничего не мог сказать. А я уходила в обнимку со своим новым клинком, оставляя позади родное радужное лезвие... Я изменила ему. Бросила, обрекая на вечное одиночество...

— Вставай, прилетели! — услышала я голос Мел.

— Куда? — сонно отозвалась я.

— В Вингсор!

— А... Разбудишь в столице...

Глава 5

Все, что вы хотели знать о магии, но боялись

Серебряный город — так называли Бреонт иностранцы. Посеребренные ограды, блестящие крыши, металлическая отделка зданий, серебряные украшения богачей... Золото тоже присутствовало — в последнем пункте — но как-то не привлекало внимания.

Мел шла впереди, восторженно разглядывая великолепные особняки, Леандр по мере возможностей изображал экскурсовода, не отрывая взгляда от декольте лучницы. Ради выхода в свет Мелани одела свое лучшее платье, оставшееся еще с тех времен, когда ее семья была богата. А Леандр, словно предчувствуя все заранее, нацепил роскошный черный камзол, вполне гармонирующий с сиренево-черным одеяниям дамы сердца. Я была одета так же, как и при встрече с графом Абрассом, а Айвер вообще не пожелал менять свой плащ на что-то другое. Тем не менее, я чувствовала главной провинциалкой в нашей компании..

Внезапно тихий голос за спиной отвлек меня от раздумий.

— Знаешь, а ведь за нами следили.

Я удивленно оглянулась. Лицо Айвера вроде бы ничего не выражало, но взгляд был очень серьезным.

— Я заметил это на второе утро в Фоль-Таэле. Судя по отпечаткам ауры — светлые.

"Эльфы!" — сообразила я. Их только не хватало...

Айвер ускорил шаг и как ни в чем не бывало заговорил с Мелани и лекарственных травах. Мне бы его хладнокровие.

Леандр заранее выяснил, что сегодня в королевском дворце прием, и даже добился пропуска для всех нас. Благодаря его усилиям, а так же письму графа Абрасса, проблем не возникло.

Тронный зал тоже блистал серебром и хрустальными украшениями. Из-за этого, а так же белых стен, появлялись мысли о ледяном царстве, оживляемом лишь яркими гобеленами, а так же нарядами придворных. Платье Мелани по сравнению с ними — образец скромности, но наша подруга прошла по залу с достоинством королевы!

— Ваше величество...

Мы поклонились, приветствуя правителя и его семью — жену и маленького сына. Увы! Наследник Пальтера явно не достиг брачного возраста, а ведь Мел по дороге все уши прожужжала нам про первого кандидата в женихи. Сомнительно, что в ее родном городе никто не знал об истинном возрасте принца Ромула, но... из всего услышанного Мелани запомнила лишь слово "принц"!

Я так и не поняла, что за экспозиция была в Королевском музее, и какая сволочь, прикинувшись добропорядочным гражданином, ее обчистила. Но довольно быстро сообразила, что гневался король не из-за кражи в музее, а из-за похищенных чертежей какой-то там башенки... То-то все так радовались, что воришка упокоился с миром в темной норке! Так что Его Величество был с нами весьма приветлив. Сильно сомневаюсь, что это нас порадует в материальном плане — Мелани что-то неожиданно оробела перед такой величиной и была непривычно тихой и скромной. Правда, стоило король отвернуться, а Леандру повернуться, чтобы пригласить ее на танец, как лучница мигом вернулась в прежнее бодрое расположение духа и послала вампира подальше кривыми дорожками. Кавалер для нее и так нашелся довольно быстро.

Из того угла, где расположились мы с Айвером, тоже неуютно чувствовавшим себя в таком месте, неплохо просматривалась та часть зала, где пытались развлекаться наши друзья. Честно говоря, я мысленно костерила их за неторопливость, уж очень скучно было! Но как утащить отсюда Мел без скандала? Тут же такие женихи! Только все как-то староваты, а те, кто помоложе, предпочитал знатных и богатых девушек. И Мелани быстро смекнула, что местные мужчины рассматривают ее отнюдь не как невесту... а так же обнаружилось, что Леандр пользуется большой популярностью. Очень большой, но возмущаться графы и герцоги не смели, мгновенно определив расовую принадлежность.

Мы даже повеселели слегка, наблюдая за душевными муками нашей красотки. О, все-таки решилась! Ну конечно, Леандра достаточно поманить... Как растерялись придворные красавицы, когда вампир неожиданно пропал из плотного окружения юбок! И какие волны зависти витали по залу во время танца вампира и дочери просо купца! В общем, настроение себе мы подняли, а окружающим опустили — самое время покинуть гостеприимный двор. Когда мы уже тихонечко отползали к выходу, в зал вбежал перепуганный слуга с неожиданным известием:

— Ваше Величество! Ваше Величество! Эльфийские послы просят принять их!

Король удивился. Нет, не так: король УДИВИЛСЯ! Древний народ не баловал столицу своим вниманием, предпочитая общаться с магами, а торговые контакты налаживал лишь с северными городами. Но все бывает в первый раз!

Айвер потянул меня в сторону, к стеночке, рассчитывая с ней слиться и тишком смыться. Леандр тоже почуял опасность и утащил Мел за спины придворных. Очень вовремя! На пороге появились четверо эльфийских воинов в сверкающих кольчугах, с убранными под шлемы волосами и белоснежными одеждами. Величественные и, вероятно, прекрасные, они смерили присутствующих надменными взглядами поклонились королю и громко объявили:

— Не двигаться! Пока мы не отыщем преступника, никто не покинет это место!

Им попытались объяснить, что тут вообще-то командует король, однако два острых меча и магические спецэффекты заставили придворных поубавить спесь. Фейрверк над головой любого успокоит!

— Уходи, — шепнула я Айверу. — Мы отвлечем их.

— Нет. Надо уходить всем. Леандру нельзя высовываться, это спровоцирует межрасовый конфликт, причем трехсторонний.

— Как будто его сейчас нет...

Тем временем Его Величество раздраженно пытался выяснить, что тут происходит и какого шарва именно в его дворце. А эльфов подвела дипломатия — дозволения на внеплановый государственный переворот у них явно не было. Поди объясни хозяину дома, что герои дня на самом деле преступники, причем в чем именно они провинились сказать нельзя, а придумать повод заранее бравые воины не додумались.

Какие-то дамы начали падать в обморок, кавалеры принялись их успокаивать, выносить на воздух, игнорируя протест эльфов и грохочущие в воздухе, ног совершенно безвредные молнии. Кажется, Мел тоже воспользовалась ситуацией... Нам с Айвером пришлось разделиться, он мгновенно (и не без помощи магии) затерялся в толпе — и это было большой ошибкой! Всплеск энергии был замечен, проанализирован и подвергнут проверке. Точнее, трое эльфов бросились к тому месту, где секунду назад я видела друга. Пока они распихивали толпу, Айвер успел скрыться, но светлые двигались по следу... Мне ничего не оставалось делать, кроме большой глупости.

— Ай! — я, выскочив из-за спины очередного разнаряженного герцога, врезалась прямо в эльфа номер один. На ощупь он показался мне чугунной статуей — металлический. Холодный, и падает так же громко. Правда, сшибать статуи мне еще не приходилось, так что опыт пригодится. Троица ушастых таращилась на меня, как дамы высшего света на змею — и завизжать достоинство не позволяет, и гадость редкостная. Впрочем, в обморок падать эльфы постеснялись.

— Что... ЭТО?

— Извините, — пробормотала я, несколько смущенная такой странной реакцией

— Да это же та самая девчонка! — сообразил подошедший командир эльфов, радостно потрясая мечом. Но эльф-маг не спешил меня арестовывать.

— Я чувствую что-то странное, Цериель. Ты уверен, что не обознался?

Я попятилась, но угодила точно в руки второго воина. Ну пожалуйста, поболтайте еще немного! Тут уже и король идет!

— Светлые лорды, ваше поведение вынуждает нас разочаровываться в благородстве эльфийского народа. Эта девушка — наша гостья.

— Она преступница, Ваше Величество, и мы должны забрать ее с собой, — возразил командир эльфов. Придворные начали спорить, кто-то громко ругал эльфов, поддерживая своего повелителя. Я уже надеялась, что король заставит ушастиков меня отпустить, но...

— Тихо! Мы не желаем провоцировать конфликты между сильнейшими государствами. Герои получили свою награду, но преступники должны быть наказаны. Забирайте ее и вершите суд! Так повелел король!

Вот это новости... Велика же благодарность правителей!

— Аааа!!!!!!!!!!!!!! — завопило сразу несколько человек. Кажется, упавшая люстра кого-то придавила. Умница, Айвер!

Не Айвер???

СИЕЛЛА?!

Тясяча чертей! Это уже просто смешно!

Но это так. Наша подруга, эффектно влетев в разбитое ею же окно, разгромила все, что успела. Пока придворные маги пытались разобраться, кого ловить первым, я выскользнула из оцепления и бросилась бежать. Этажом ниже меня отловил Айвер, через три шага нас обоих перехватил Леандр, развернул и отправил в противоположную сторону — к страже задом, к кухне передом. Долгая беготня, из которой я запомнила только очень скользкие полы и постоянную смену направления, продолжалась до тех пор, пока мы не столкнулись с очередным отрядом стражи. С другой стороны коридора приближался эльф. Мы выбрали самый логичный путь — через окно. К счастью, этаж был первый, а присутствие мага спасло меня от расшибания. С какими выражениями мы продирались сквозь кусты роз и прочих колючих растений — лучше и не вспоминать! Стражники, увидев нас, вылезающих из кустов, перепугались и шарахнулись в сторону: настолько жутко выглядели вроде бы приличные люди в некогда хорошей, а теперь потрепанной, покрытой листьями, колючками и пятнами одежде. А моя прическа вообще ла кошмарный сон любого стилиста! Так что эффект неожиданности сработал успешно, дав Айверу мгновений на заклинание "сейчас вылетит птичка". Хитрость в том, что оно отвлекает, не действуя на человека, а значит, защититься невозможно никакими амулетами. Только мозгами. Но откуда они у стражи?!

Трактир "зеленая белочка" был довольно дорогим заведением. Настолько, что Мелани начала ворчать еще при виде вывески, но не настолько, чтоб убедить нас изменить планы. Разве что слишком близко ко дворцу, но так даже лучше — искать не догадаются.

— Сиелла, как ты тут оказалась? — первым делом поинтересовалась я.

— Ну как... Смотрю — эльфы! Все такие крутые, в доспехах, шагают! А я навстречу шла. А этот дылда на меня как глянет! Ну как же я после такого оскорбления уйду? Хотела на бой вызвать, да ведь эти задаваки дуэлей не признают... Ну и я за ними! А они во дворец! А я следилку как запущу — и нате вам, Айвера засекаю! Она же всех светлых метит, ну, ты понимаешь.

— Твое появление нас спасло! — улыбнулась я.

— А то! Я могу! Не буду ж я в стороне стоять, когда там такая заварушка, вдруг вы бы этого урода ушастого прибили случайно? Нее, я такое развлечение не пропущу!

Позади, где стоял вампир, послышался стук. Судя по звуку — головой об стену. Эх, Сиелла, да ни капельки ты не изменилась!

Но по следу идут эльфы и королевская стража. Надо срочно улетать подальше.

— Что значит улетать?! — возмутилась Мелани. — Ни в коем случае! Я еще не все магазины посетила!

— У тебя денег не хватит, — напомнила я.

— А посмотреть?!

— Что значит улетать?! — поддержала подружку волшебница. — Завтра же турнир! Такое не пропускают!

Перед двумя разгневанными девушками отступают даже вампиры и маги...

— Ладно, давайте устроим поганцам ушастым ловушку, да такую, чтоб их косые глазки позеленели окончательно, — потирая руки, предложил Леандр. И высказал свою идею...

Вот пусть сам и воплощает ее в жизнь!

"Я не собираюсь прятаться! Я собираюсь всех побить!"

Под таким девизом, провозглашенным Сиеллой, мы и отправились на турнир. Магический, если кто еще не понял. "Кто еще" — это Мелани, которая искренне рассчитывала увидеть храбрых рыцарей на могучих конях. Или наоборот, как получится. Как правило, рыцари потому и ходят в шлеме, чтоб никто не пытался сравнивать их внешность с конской — в пользу коней, конечно. С магами, увы, все гораздо печальнее...

Начнем с того, что Айвер и Леандр договорились поменяться одеждой. Точнее, попытались, но Айвер же немножко повыше вампира, и в плечах шире настолько, что это заметно с первого взгляда. В результате вампиру достался только плащ и штаны, а вот и без того свободная куртка болталась как на вешалке. Поэтому вампир ухмыльнулся, закутался в плащ и пообещал найти более подходящий наряд.

Сам Айвер забрал черный плащ вампира и его штаны — с сапогами прокатит, а рубашку, соответственно оставил свою. Так же он снял все амулеты, убрал щиты и прочие постоянно действующие заклинания, и усиленно притворяясь обычным воином. Почти обычным. Закутанный в черный плащ с капюшоном, с выпирающей сбоку рукоятью меча, он напомнил мне... наемного убийцу из какого-то фильма. Для поддержания легенды всем прочим пришлось держаться подальше, но не теряя друг друга из виду. Мы с Мелани изображали тех, кем и являлись — скромных горожанок, неприметных зрительниц магического турнира. А вампир ускользнул в противоположный район города — эльфов искать.

Первую часть турнира я как-то пропустила. Она была не слишком зрелищной — сначала была показательная часть от делегации выпускников лицея этого года, потом соревнования на выполнение каких-то магических задач, в которых участвовали далеко не все пришедшие на турнир маги. Мне запомнились только два: в первом светлые пытались вырастить грушу на яблоне. Естественно, сообщить о видовой принадлежности дерева им никто не удосужился, из-за чего примерно треть участников сошла с дистанции вскоре после начала — они упрямо пытались получить невозможное. Остальные напридумывали хитрых формул скрещиваний, мутаций и прочего... скучающе оглядывая зрителей, я заметила, что Айвер что-то пишет.

— Спорим, он сумеет создать такое заклинание? — шепнула мне Мел, тоже посмотревшая в его сторону.

— Спорим, результат есть будет нельзя? — усмехнулась в ответ я.

Кажется, победителем назвали ушлого молодого мага, вырастившего самое обыкновенное яблоко, но и внешними, и вкусовыми данными полностью соответствовавшее груше. Толи очень умный, толи просто мастер иллюзий...

Вторым интересным состязанием была некромантия. Сиелла участвовала, и ее зомби в течении десяти минут играл в шахматы с каким-то скелетом, все пытавшимся добавить на доску лишнюю пешку из собственных костей. Уличенный в обмане противник был унесен в медицинскую палатку с сильным обморожением конечностей, из-за чего и его, и Сиеллу дисквалифицировали из первого этапа!

А дальше должны были начаться поединки. К этому моменту небо затянуло облаками и стало заметно холоднее. Вышедшая на свой первый бой Сиелла куталась в теплый плащ и явно задумывалась, так ли навредит имиджу некроманта теплая одежда? Ее противник был предусмотрительнее, нацепив теплые штаны и даже шляпу, которую, впрочем, потерял почти сразу.

— Он бы еще шубу одел, — прокомментировала произошедшее на арене Мелани, созерцая свежий сугроб в человеческий рост. В самом деле, бедняга же простудится! А сам виноват: Сиелла в своем наряде двигалась куда быстрее и легко увернулась от молнии.

Шло время, участники выбывали — кого-то шарахнуло файрболом по темечку, кто-то не сумел отразить "усыплялку", кто-то споткнулся об камень и ныне пребывал в отключке... Маги поражали оригинальностью мышления, но и не забывали о простейших заклинаниях. И можно было лишь посочувствовать бедняге, которого уложило собственное колдовство...

Первый круг состязаний подходил к концу. Кажется, еще два или три поединка осталось, когда мы вновь увидели знакомое лицо. Точнее, вначале услышали голос...

— Тьма покарает тебя за то, что посмел бросить вызов ее верному служителю!

На фоне прочей молодежи он почти не выделялся. Я уже заметила, что начинающие черные маги кичатся своей принадлежностью к темной фракции куда больше, чем их антиподы. Черные плащи, разнообразные амулеты, символика, пафосные фразочки... Были активисты и среди светлых, но все они уже выбыли. Просто на их уровне боевых заклинаний света совсем не много. Темным проще поначалу, как явно доказал этот рыжий шестнадцатилетний мальчишка, мгновение назад закопавший (в буквальном смысле) своего противника.

Мы с Мел посмотрели друг на друга и дружно пригнулись, чтобы его взгляд, торжествующе скользящий по зрителям, на нас случайно не наткнулся. Я по Вильсу абсолютно не соскучилась!

Зато Сиелла высунулась не вовремя.

— ТЫ!!! — вскричал парень, заметив подружку. Та беззвучно выругалась.

— Я вызываю тебя на поединок!!!

— Болван, пары по жребию распределяют, — проворчала Сиелла. Я ее, конечно, не слышала с такого расстояния, но догадалась.

— Я требую! Пусть Сера рассудит нас немедленно!!!

Герольд попросил рыжего мага уйти с поля — пора было начинать следующий поединок. Его послали в неприличное место. Сиелла. Похоже, лихорадочно соображала, как и достоинство крутого мага не уронить, и от приятеля избавиться, и турнир не сорвать.

— Темнейшим Астатом клянусь...

— ПА-АБЕРЕГИСЬ, СМЕРТНЫЕ! — невзрачная лошадка в немыслимом прыжке преодолела ограду и вписалась точно между Вильсом и герольдом, погарцевала несколько мгновений, выбирая цель, и сбросила наездника точно на Вильса. Обоих снесло в сторону медицинской палатки, стоящей у края поля.

Не успели мы разглядеть наглеца, как через ту же ограду перепрыгнули еще три лошади, покрупнее. Они тормозить не стали, проскакав мимо герольда и лошади прямо к лежащему за земле (точнее, на Вильсе) телу в белом плаще, но за пару метров до него на что-то наткнулись. Судя по результату — на протянутую веревку, потому что лошади резко остановились на месте, а всадники полетели дальше.

Вот они-то до палатки и долетели, снеся ее к шарву. А в палатке были несколько не прошедших первый круг волшебников. Помятых и очень злых.

И трем светлым, а тем более двум темным пациентам было глубоко наплевать на величие древней эльфийской расы!

— Девушки, нам пора, — шепнул Леандр, мгновение назад исчезнув с турнирной площадки и возникнув у меня за спиной. — Айвера и Сиеллу я предупрежу, встречаемся в "белочке".

Шепнул и исчез, бросив на землю белый плащ, за которым так неосмотрительно погнались эльфы.

В трактир я добралась первой: Мелани отстала в толпе и, похоже, предпочла окружной путь. Почти сразу же появился Айвер, так и не замеченный ни эльфами, ни кем-либо еще.

— Неплохой переполох вампир устроил, — замел маг, устраиваясь со мной за дальним столиком и щелкая пальцами, одновременно и привлекая трактирщика, и устанавливая щиты. Я кивнула. Через кое-то время принесли наш заказ, а ребят все не было.

— Айвер.

Вопросительный взгляд.

— Почему бы тебе не рассказать "секрет" госпоже Румии? Она не Леандр и не эльф, ей хватит мудрости не использовать оружие направо-налево. Возможно, ей удастся придумать способ защиты от оружия орхастов, и когда об этом станет известно, охота прекратится. Как тебе такая мысль?

— Вполне логичная, — признал Айвер. — Но кое-что ты упускаешь. Если эта твоя Румия решит все же использовать оружие? Искушение велико. Тем более, что у нее есть враги — или будут, после того, как она узнает секрет.

— От смерти пары-тройки мерзавцев мир не рухнет, — усмехнулась я, ничуть не стыдясь своих слов. По-моему, желать другим смерти и устраивать на нас такую охоту хорошие вампиры не могли.

Айвер как-то особенно внимательно на меня посмотрел, но комментировать сказанное не стал. Зато заклинаний от подслушивания применил аж три.

— Акеми... То, что я тебе сейчас скажу, не должно быть услышано никем больше.

— Даю слово, — начала я, но Айвер отмахнулся.

— Не стоит, я тебе верю. Это оружие не просто убивает. Оно высасывает силы. Подумай сама, насколько могущественен может быть враг у высшей вампирши, да еще мага? Она получит всю силу врага, а возможно — и отпечаток его души. А теперь представь, что может натворить существо с ТАКОЙ силой. Или, например, я открою тайну Леандру...

— Достаточно, — прошептала я. До меня начало доходить. И стало страшно.

— Ни один вампир не умрет от оружия орхастов, пока я хранитель тайны. Впрочем, умирать сам ради благородной цели я тоже не собираюсь.

— Мы найдем выход.

— Я тоже так думаю.

Разговор угас, и возобновлять его ни мне, ни ему не хотелось. Мы просто сидели и молчали в ожидании возвращения друзей. Что нас ждет впереди? Долгая погоня? Этого мы пока не знали, да и не хотели знать.

Появившаяся Мелани посоветовала нам выглянуть на улицу, а там как раз и вампир с магичкой подоспели, чтоб полюбоваться весьма забавным зрелищем. Магическая защита сработала на ура — во дворе мы обнаружили упыря в отключке и маленькое пятно крови под окном, а в соседнем доме, по словам прохожих, вернувшийся с работы муж застукал вампира. Не разбираясь, по ошибке он туда забрался, следил за соседними окнами или все-таки в гости зашел, нетрезвый мужик полез выяснят отношения, в результате чего оба получили сковородкой по макушке. Бедный вампир даже не успел понять, за что его так. Очнуться ему предстояло не скоро — Сиелла, заставшая момент выбрасывания его из окна, наложила на беднягу заклинание сна в дополнение к прочим увечьям.

"Нас подслушали?" — взглядом спросила я Айвера. Тот покачал головой — в надежности заклинаний он был уверен. Но пытались как минимум три стороны — создатель упыря, хозяин вампира и некий эльф. Причем последний отделался легче всех — всего-то несколько капель крови из носа, результат неудачного взлома заклинания.

Пришлось менять место обитания.

У входа переговаривались несколько человек, но внутрь заходить отчего-то не спешили. На нас они даже не поглядели, занятые самым интересным на свете делом: распространением сплетен. Мы обогнули народ и вошли в широко распахнутые двери.

Храм был небольшим, но светлым и тихим. Старший жрец стоял на коленях у статуи Серы и читал полуденную молитву, два послушника обходили зал, зажигая свечи. Алтарь Ириды был покрыт синей тканью, а алтарь ее сестры — фиолетовой.

— О мудрейший вестник божественной воли! — заговорил Леандр. — Позволишь ли ты нам искать справедливости в этом святом месте?

— Богини не дают ответов, дитя Тьмы, — медленно произнес жрец, поднимаясь с колен. — Но благословение получит любой, чьи помыслы чисты. Чья защита нужна вам?

— Мы нуждаемся в помощи славных богинь. Нас ищут враги, желающие покарать меня за то, что я предотвратил несправедливые смерти невинных, — ответил за вампира Айвер.

— Уверен ли ты, что смерть их была бы несправедливой, светлый маг? Не сочтет ли грозная Сера виновным — тебя?

— Нет, о, мудрый жрец. Мне неизвестно, есть ли среди тех, кто преследует нас, пособники правосудия, или же пострадавшие от руки того, чьей смерти они хотят. Одно я точно знаю: коли желают они мести, пусть используют лишь свои силы, а раз они боялись выступить против врагов ранее, то сейчас недостойны иметь силу.

Жрец кивнул и вновь обернулся к статуям — теперь к обеим сразу. После недолгой молитвы он сообщил, что принял решение помочь нам.

— Что я могу для вас сделать?

— На нужно убежище на один день. Только до вечера, ночью мы покинем город и доверимся воле богов.

— Да будет так. Идите за мной.

Жрец отвел нас куда-то внутрь храма, в маленькую комнатку, похожую на монашескую келью.

— Вы можете оставаться здесь до заката.

Да хранят богини этого благородного человека!

— Айвер, а почему у него такой странный наряд? — спросила я, когда шаги жреца затихли. Тот и в самом деле выглядел необычно: полосатый сине-фиолетовый плащ без капюшона, но с рукавами, волочился по земле, а широченные штаны с двумя складками по бокам заканчивались где-то на уровне подмышек, цепляясь за плечи ремнями, тем самым превращаясь в некое подобие комбинезона.

— Это обычная одежда жреца. Полосатая — потому что храм двух богинь, Справедливости и Мести. Сюда приходят молиться перед судом и те, кто ищет правосудия, и те, кто скрывается от него. Здесь обиженные просят помощи для ответного удара, а если он не удается — божественной кары обидчику.

— А волос у него почему нет? По ой же причине?

— Нет, просто облысел с возрастом, — усмехнулся маг. Как все просто!

Вскоре разговор свернул на события сегодняшнего утра.

— Вот скажи мне, Леандр, — печально вздохнула Сиелла. — Обязательно было приводить их прямо на турнир?

— А что, сестренка, плохо вышло? Кажется, зрители оценили!

— Но турнир!

— Зато тебе не пришлось драться с Вильсом. — утешила подругу Мелани. — Но действительно, зачем?

Под общими осуждающими взглядами вампир слегка сник и признался: он вовсе не планировал эту встречу с эльфами. Просто они не попались в так и не законченную ловушку, а он не успел снять с себя маскировку — ни плащ, ни амулет с копией ауры Айвера.

— Совсем чуть-чуть не рассчитал время. Но так даже лучше! Теперь местные маги так ушастикам наподдают, что те нескоро рискнут вылезти, будут тайком следить. И городские власти теперь на их сторону не встанут — народ не поймет!

— А нам без разницы, — вздохнула Мел. — Все равно из города надо убираться.

— Ну и ладно! Пусть поищут нас по лесам! — засмеялась Сиелла.

Позже Леандр ушел — по его словам, исповедаться. Айвер посоветовал ему заодно сделать пожертвование, чтоб у храмовников не возникла мысль сдать страже подозрительных гостей — и не зря, потому что вскоре после возвращения вампира какой-то из помощников жреца принес нам ужин. Прониклись щедростью, видать.

А на закате мы тайно покинули город, подкупив стражников, и улетели прочь.

Птица унесла нас на юг, ближе к пограничной зоне. Где-то там, на окраине небольшого городка меня ждал вампир — загадочный учитель Леандра. Друг сообщил мне об этом уже в полете, предусмотрительно отсев подальше.

— Нам же все равно надо убираться подальше, чем этот вариант хуже других? Учитель может посоветовать что-то полезное, он прожил долгую и увлекательную жизнь! Так что давай уж прогуляемся, ладно? Недалеко. А уважаемые дамы прекрасно справятся с охраной светлого и сами, верно? Мы ненадолго. Вы же хотите видеть меня живым и здоровым, я вам еще пригожусь, поверьте...

Леандр провел меня по узким улочкам маленького городка — шли недолго, но я сразу же запуталась в поворотах. Потом была сплошная стена, где вампир минуты три искал нужный камень, нажал...

— Предупреждать надо! — возмутилась я, поднимаясь на ноги. Слабое сияние кристалла, вмурованного в стену подземного хода, освещало грубо обработанные стены и потолок, только что провалившийся под моими ногами. Деревянная мостовая оказалась подделкой, скрывающей люк.

— Давай, недолго осталось. Я специально тебе показываю, как сюда попасть, если потребуется. Учитель, конечно, не самый приятный в общении вампир, но место безопаснее найти трудно. Сюда, поднимайся!

— А я все равно сама этот камень не найду, — проворчала я, но послушалась. Новый потайной ход открыл дверь в здание, с виду напоминающее обычный жилой дом. Только в нем все было ненастоящим, даже цветочный горшок на окне! А само вампирское логово находилось в подвале.

— Мальчишка, ты долго, — поприветствовал нас хозяин. — Да никак еще и с ужином?

Я невольно отшатнулась, но рука друга на плече меня успокоила.

— Он шутит, — объяснил Леандр. — Учитель, это Акеми, человек.

— Я заметил. Решил последовать примеру папаши?

— Учитель!

— Ладно, ладно. Чего ей от меня надо?

— А может, вам от меня? — огрызнулась я, не желая и дальше изображать мебель. Подействовало.

Его глаза были темно-красными, волосы — почти черными, но истинным вампиром он не был. Крепкая фигура наводила на мысли о хорошем боевом опыте, одежда косвенно это подтверждала.

— Ты значит, Акеми зовешься, да? Можешь звать меня Велшиан. Учитель этого оболтуса. А ты иди гуляй, я ее не съем... пока. Что встал, повторить?!

Леандр вопросительно глянул на меня, но ослушаться наставника не посмел. Плохо.

— Что вы хотели, Велшиан?

— Давай-ка начистоту, девчонка. Про рукопись из тайника Оруетты я уже наслышан. Сокровища меня не интересуют, этой ерундой пусть молодежь да людишки занимаются. А вот оружие то мне гораздо интереснее...

— Зачем вам?

— А тебе-то что? Допустим, надо. Вампира одного заделать.

— А самому, без книжки, слабо? — усмехнулась я.

— Ты не зли меня, девчонка, я ведь не Леандр тебе.

— Убить хотите?

— Незачем. Но лучше скажи по-хорошему.

— Не скажу. И у меня есть на то причины. Ни один вампир от меня этой тайны не узнает. Разбирайтесь со своими проблемами сами.

Он вздохнул. Сел в кресло, прикрыл глаза, откинулся назад...

— Знаешь, когда-то в Сарроне было два клана. Моим повелителем был Антиф, высший, известный мудростью... к сожалению, его мудрости однажды оказалось недостаточно. А я ничего не смог противопоставить высшему вампиру, который возжелал смерти моего создателя... Хэллвард убил его. Убил его сестру. Убил его детей. Убил всех обращенных. Выжил только я один, и то лишь потому, что Антиф-одрас все свои силы потратил на защиту своего клана, и меня в том числе. Я сбежал, скрывался, как последний трус, я жил. Долго жил. Видел, как Хэллвард, уничтоживший и собственный клан, стал единственным высшим в Сарроне. Я спас Леандра от проклятия, наложенного Хэллвардом. Как ты думаешь, чего я жажду больше всего на свете? Ради чего я прожил столько лет? Имею ли я право на месть? Имеешь ли ты право мне в этом отказывать?

— Да.

Откровения вампира, возможно, поколебали бы мою уверенность, знай я нужный ему секрет.

— Я все равно ничего не знаю. Вы ошиблись, к сожалению. Но даже если бы знала — не сказала бы. Ни один вампир, кем бы он ни был, не умрет от оружия Орхастов.

— Это твое последнее слово? — его взгляд не был ни угрожающим, ни расстроенным. Скорее, испытывающим. И я без колебаний его встретила.

— Да, Велшиан. Ты не простишь мне этого, и не поймешь сейчас, но я верю, что поступаю правильно. Возможно Хэллвард и заслужил смерть, но ищи для этого другой способ.

— А ты на редкость упряма для человека. Хотя ты и не совсем человек.

— Что ты имеешь ввиду?

— Пока ничего, пока... Пожалуй, кое-что полезное я от тебя все же получил. Уходи.

— Ухожу.

Уже на пороге меня догнал его тихий голос.

— Если тебе понадобится защита от Хэллварда — можешь вернуться. Но в остальном я тебе не помощник.

— ... а значит, о тайне Айвера знают уже все кому не лень. Я имею ввиду вампиров, — подвела итог я, пересказав свой диалог с Велшианом друзьям.

— Даже странно. Так быстро.

— Ничуть, дражайшая, — возразил Леандр. — Упыри — это лишь самый простой вариант шпионажа. Магические заклинания, знакомые (а то и родственники) среди людей, наемные осведомители, друзья из других кланов... Мы же не воюем друг с другом — официально. Локальные конфликты гасятся быстро и почти без жертв.

— А как насчет войны в Басте семьдесят лет назад? — уточнил всезнающий Айвер.

— Тогда второй миорский и бастский кланы сферы влияния не поделили, — припомнил Леандр. — Вроде бы началось с мелочей, вроде охоты в чужом лесу и основания курорта на берегу общего озера. Да, кажется именно так. Бастяне выкупили себе кусок территории у озера Инсулу, рядом с человеческим поселком, договорились со старостой, профинансировали, и в течении десяти лет получали стабильный доход с нового курорта. А миорцы возмутились, озеро-то общее. Лет пять по мелочи друг другу гадили, потом в открытую начали — двое высших тогда погибли, не считая простых вампиров и людей. Завершилось все победой бастян, а остатки их противников влились в старший миорский клан к Тароклу.

— А ты говоришь, без жертв, — покачала головой я. — Нет уж, не надо нам новой войны. Лучше пока побегаем еще, верно, Айвер? А тем временем подумаем, как от этой головной боли избавиться окончательно. Надеюсь, сейчас нас потеряли?

— Думаю, да. Но ненадолго, — признал маг. — Однако вам незачем участвовать в этом. Я прекрасно справлюсь сам. А вот Акеми следовало бы разобраться с собственными проблемами... незапланированных перемещений.

— Ты это уже говорил, светлый, — поморщился Леандр. — И я снова повторю: мне выгоднее не упускать тебя из виду. И птичка, между прочим, моя.

— А мне обещали деньги! — добавила Мелани.

— Я такое приключение не пропущу! — поддержала Сиелла.

Все повернулись ко мне.

— Акеми?

— Я могла бы тоже придумать причину. Вроде "нельзя бросать друга", или что-то более умное. Но Айвер прав насчет меня. Радужный Меч опасен, проблема требует решения...

На меня уставились шесть изумленных глаз.

— Эта погоня может быть очень опасной для каждого из нас. Велшиан ясно дал понять: в другой ситуации он не погнушался бы силой выбить признание. Подумайте как следует ребята. Я говорю "подумайте", потому что мне самой уже деваться некуда из этой лодки...

— Что ты имеешь ввиду? — не поняла Сиелла. Айвер, судя по нахмуренным бровям, уже догадался.

— Велшиан считал, что я знаю секрет. Был уверен в этом. Возможно, только из-за того...

— ...что мы разговаривали наедине в столице. С защитой от подслушивания, — закончил мою мысль Айвер. — И теперь за тобой тоже будет идти охота.

— И это угрожает каждому из нас! — закончила я. Повисло молчание.

Первой нарушила молчание Мел, за ней высказались и остальные.

— Больше риск — выше оплата.

— Больше риск — интересней!

— Больше риск... А мне так и так деваться некуда, дорогие соратники.

— Шарв с вами, — вздохнул маг, отворачиваясь. Попытка отвязаться снова провалилась.

Глава 6

Когда рыцарь обязан жениться

Привал на природе... Среди старых друзей... Утро, свежий воздух... И отчего я не радуюсь?!

А не радуюсь я оттого, что в лесу мокро, холодно и костер разжигаться не хочет! Сиелла только что поругалась с Мелани, определяя, кто пойдет на охоту. Якобы Сиелла тоже неплохо умеет! На что Мел ответила напоминанием, сколько времени занимает у Сиеллы даже самое простое дело...

Про костер все благополучно забыли, а я не умею пользоваться местными средствами! А спички свои где-то потеряла... Или Румии одолжила, да так там и оставила? Терршет побери любопытную вампиршу!

— Леандр, ну хоть ты делом займись, хватит слоняться вокруг! — не выдержала я наконец.

— Каким делом-то?

— Откуда я знаю?! Лагерь там обустраивай...

— А чего его обустраивать?

— Сделай так, чтобы сверху не капало!

— Э, Кем-шель, я не маг, тучам приказать не могу! Осень на дворе! Уважаемый! Эй, Айвер, я к тебе обращаюсь! Может, займешься? Кем-шель, он занят!

— Ага, вижу я, как он занят, — прошипела я, на миг оглянувшись.

— Ну вот и скажи ему, он меня не слушает!

— А меня послушает, ага. Да зажги ты этот костер, черт побери!

— Ты не нервничай, сейчас все будет...

Скандал из-за охоты, кажется, давно перешел в стадию перечисления взаимных обид, начиная со дня знакомства. Сунувшись то с одной, то с другой стороны, я бросила это гибельное дело. А есть хотелось — мы так и не позавтракали, торопясь спрятаться в чаще. И согреться тоже неплохо бы. Айвер демонстративно игнорировал бардак, зарывшись в изучение какого-то подозрительного предмета.

— Айвер, ну помоги мне, — потыкала я его в плечо. Эх, с тем же успехом можно пинать статую...

На охоту все-таки ушла Сиелла, Мелани обиделась, особенно когда волшебница притащила какую-то крысу, которую лично я пробовать побоялась, несмотря на все заверения в ее съедобности. Итого результат: все мрачные, злые и друг на друга стараются не смотреть. Что сложно, сидя вокруг костра и усиленно пытаясь согреться.

— А помните, как было, когда мы только познакомились? — попыталась разрядить обстановку я. — Вы тогда собрались устраивать привал прямо посреди только что потушенного леса, ярдом с двумя трупами... А Сиелла их оживить попыталась.

— И вовсе не попыталась, а оживила! — обиделась волшебница. — Просто ненадолго.

— А мне вот вспоминается, как прекрасная Мелани в меня при первой встрече выстрелила без предупреждения... — мечтательно произнес Леандр.

— После того, как ты сломал мою защиту! — улыбнулась Сиелла.

— А Кем-шель еще с Рионом спорила, стоит ли плохо относиться к темным!

— Пока Айвер не пришел, — добавила Мел. Я оглянулась на мага, встретила его теплый взгляд, покраснела и перевела взгляд обратно на костер.

— Все-таки какие чудные были времена!

— Да, без Риона как-то скучно... — печально протянула Сиелла.

— А в самом деле, — вдруг воскликнул вампир. — Почему бы нам не навестить нашего доблестного командира?

— Семья светлых рыцарей и жрецов, — припомнила я.

— Дом, к которому вампирам и близко подходить опасно, — добавила Мелани.

— И где никто не подумает искать государственных преступников! — заключил Леандр.

— Ты не слишком радуйся, — усмехнулась Сиелла. — Тебя туда точно не пустят!

— Как и тебя, — согласился вампир.

— Ничего! — возразила Мелани. — Мы ее замаскируем!

Сиелла попятилась.

— Да-да, и переоденем, — злорадно добавила Мелани, после чего смеялись уже все, а магичка готовила заклинания.

— Ни за что!

— Надо!

— Нет!

— Ради общего дела!

— Это бред!

— Ради спасения Айвера!

— Кстати, — вмешалась в спор подружек, — а Айвер-то где?

Мы нагнали его очень быстро, маг не успел уйти далеко, о чем сильно сожалел. Но увы, мы охрана, может, и ненадежная, но упрямая, и фиг он от нас сбежит! Как ни возражал маг, что у него нет ни малейшего желания разводить церемонии в доме барона, что он и сам прекрасно справится со своей защитой, что в одиночку ему гораздо легче... Мы были непреклонны. Идем в гости, и точка!

— Ладно, шарв с вами... Пусть Рион с вами разбирается, у него это лучше получится, — проворчал маг, занимая свое место во главе процессии (потому что никто больше не знал, куда идти). Птицу мы в этот раз решили не беспокоить, и так, наверно, замучилась бедняжка...

— Я ЭТО не одену! Оно мне не идет! Это просто неприлично для черного мага! Не хочу!!!

Примерно в таком духе Сиелла высказывалась на протяжении всего процесса переодевания. Во время привала я перешила один из нарядов Мелани (хотя роще было бы шить с нуля), и теперь наша волшебница выглядела вполне себе милой девочкой в белой блузке и несколько длинноватой для нее юбке. Ничто не выдавало в ней грозного черного мага...

Сиелла ворчала все те двадцать шагов, которые носила этот наряд. Потом придумала аргумент посерьезнее.

— Ребята, я же маг. Странник. Какая к черту юбка?! Да я ее спалю в первой же битве! Мне неудобно!

Айвер только посмеивался: сам он догадался об этом давно, но молчал — из вредности, видимо. Или пофигизма. Но после недолгого спора мне пришлось отдать Сиелле свои брюки, а поскольку других у меня не было — уже не было — пришлось самой нацеплять юбку. Чтож, простая девочка, сестренка Мелани — мне не привыкать к подобной роли. А вот Сиелле придется помучаться со своей!

— И запомни, "ученица": ты маг стихий и никогда не слышала слово "некромантия", — добил ее Айвер. После этого волшебница резко передумала идти в гости, но поздно!

И леса мы вышли к деревне, в деревне нам указали на замок, который и так было сложно не заметить. Но так как это был уже третий встреченный нами за сегодня замок, и все они были одинаковыми, как небоскребы на окраине Питера, уточнить стоило.

Белого мага поприветствовали почтительно, на его спутников обратили не больше внимания, чем на лошадей, будь они у нас. Риона дома не оказалось, и нас отвели в гостевые покои и предложили подождать, пока освободится господин барон.

Видимо, он был ужасно занят, так как лично я успела заснуть, а маги — поругаться. Точнее, ругалась Сиелла, Айвер ее игнорировал, Мелани комментировала.

— Древний род! Благородные светлые! Традиции гостеприимства! Дух товарищества, как же! Он шляется шарв знает где, а мы тут сиди, как в тюрьме!

— Ну отчего же, очень милые покои. Хотя я бы поменяла занавесочку, и стены бы перекрасить не помешало...

— В такой комнате надо врагов принимать, а не гостей!

— А с чего ты взяла, что нас сочли друзьями? — вяло пошутил Айвер. Или не пошутил?

— Мы же соратники Риона!

— Он с нас портреты ни писал, в деталях о подвигах не рассказывал — а то бы вообще собак спустили.

— Помолчи, светлый, не мешай возмущаться!

— Сиеллочка, следи за словами, ты же сейчас сама...

— И ты помолчи!

— И ты тоже! — пробурчала я с дивана. — В дверь уже третий раз стучат.

За дверью никого не оказалось.

— Побежал за стражей? — предположила я.

— Зачем? — удивились все, в том числе служанка, высунувшаяся из-за двери.

— Ну дверь там ломать, гостей будить, — выкрутилась я.

— Лорд Керреш Пеморин готов вас принять.

— Наконец-то! — прошипела Сиелла и получила тычок в бок от Мелани.

— Помолчи и не позорь нас! Между прочим, это еще довольно быстро. И радуйся, что нас не заставили ждать его прямо на пороге, а отвели в комнаты!

Барон меня не впечатлил. Седеющий и полнеющий, он совсем не выглядел крутым рыцарем, хотя явно им являлся. Не зря же лордом называется. Мелани завела долгое приветствие (и где она научилась всем этим церемониям?!), Айвер старался отделаться краткими репликами, но барон и не настаивал: видно было, что ему в самом деле не до нас сейчас. Выслушав предложение подождать, пока Рион вернется с прогулки и вместе с ним присоединиться к семейному обеду, мы откланялись и поспешили выбраться из затхлой атмосферы замка на улицу.

Риона мы нашли довольно быстро — точнее, он случайно на нас наткнулся, возвращаясь с конной прогулки. Его спутница тоже ехала на лошади, но одежда ее была намного проще — даже с по сравнению с нашими дорожными костюмами. А еще у нее были рыжие волосы, что немедленно напомнило нам о Вильсе... Наверное, именно из-за этого Сиелле девушка сразу не понравилась.

— Хэй, ты дома не засиделся? — вместо приветствия поинтересовалась волшебница. Рион улыбнулся.

— Я рад вас видеть, друзья. Вы пришли позвать меня на новый подвиг?

Похоже, засиделся. То-то радостный такой.

— Скорее, втравить в очередную неприятность, — уточнила Мел. — Впрочем, дело сугубо добровольное, я бы даже сказала, благотворительное...

Сиелла удивленно на нее вытаращилась.

— ...Но если тебе скучно отдыхать — добро пожаловать обратно в команду! — закончила Мел.

— Время обеда, друзья, давайте не будет расстраивать моих родственников, и поспешим, — заметил Рион. — А по дороге вы мне все расскажете. Лира, отведи, пожалуйста, лошадей в конюшню.

Девушка послушалась, не говоря ни слова, даже глаз не поднимая, хотя мне показалось, что из под длинных ресниц нас внимательно изучают.

— Я знал, Айвер, что однажды ты влезешь куда-нибудь не туда. Теперь твой долг — защитить опасную тайну и не допустить войны между эльфами и вампирами!

— С чего вдруг войны-то? — Айвер бы настроен скептически.

— Ну как же! Ведь попади оно в руки эльфов — и они не устоят перед искушением! И после этого перемирие будет невозможным. А если вампиры начнут пробовать его друг на друге, мощь их расы ослабнет. И эльфы опять же не удержатся. Даже если на данный момент причин для конфликта нет, крайне заманчиво нанести сокрушающее поражение давнему врагу. Причем, в том числе с точки зрения имиджа в человеческих глазах, ведь сейчас именно люди являются самой многочисленной и могучей расой.

— То есть сразу убрать одного врага и впечатлить второго? — первой сообразила я. Вот они преимущества хорошего образования, никому кроме Риона и в голову не пришло всерьез опасаться войны!

— И хорошо, если после этого не начнется война с людьми — именно из взаимного страха, — добил нас командир. — Поэтому просто необходимо защитить тайну, ради спасения всего мира! Так что я иду с вами.

— А куда? — хитро уточнила Сиелла. Но Рион лишь отмахнулся.

— Разберемся.

Обед в замке Пеморинов прошел даже слишком спокойно. Нас представили баронессе Стэлле, двум старшим братьям Риона и его дедушке. Тетушка-жрица на данный момент совершала паломничество к какому-то храму на юге — к счастью для нас, ибо для жрицы опознать черного мага не составило бы большого труда. А так "ученица Айвера" без проблем болтала с Рионом и его братьями, Мелани вела светскую беседу о королевском дворе с баронессой, а Айвер обсуждал с бароном Керрешем перспективы развития магических военных технологий. Мне достался в собеседники старый рыцарь, что только к счастью: слушать истории наполовину выдуманных походов куда интереснее, чем пытаться что-то сказать самой.

А под конец барон нас огорошил неожиданным обломом. Он объявил, что очень сожалеет, но позволить Риону присоединиться к нашей миссии (мы наплели ему про некое крайне важное королевское задание) он не может, так как отправляет сына в пограничный город Кревиль.

— И постарайся вернуться до свадьбы Лестера в следующем месяце, — завершил наставления барон. Рион покорно взял сопроводительное письмо, не смея возражать, и виновато улыбнулся нам. Похоже, мы все-таки остались без командира...

Это расстроило не только меня. Сиелла дулась и отмалчивалась, Мелани о чем-то напряженно размышляла, Айвер задумчиво листал книгу, и так продолжалось все то время, пока мы шли за Рионом по коридорам замка...

— Значит, завтра с утра мы с вами отправимся в Кревиль, — заявил Рион, когда мы вышли в сад.

— "Мы"?! — удивились мы.

— Насколько я понял из вашего рассказа, один из наиболее опасных преследователей обитает в Сарроне. Вряд ли он ожидает увидеть Айвера у себя под носом. Поэтому мы отвезем это несчастное письмо, я быстренько проверну все дела, а потом можно будет ехать прямиком в Эсмир, где, надеюсь, проблема лишних знаний будет решена.

— Уверен? — засомневалась Сиелла, скрывая радость.

— Нет, но это один из вариантов. Перед этим необходимо связаться с Анаэль — не только для выяснения обстоятельств. Я планирую использовать ее связи для переговоров с эльфами. Должны же они наконец понять! Поддержка светлого народа нам просто необходима.

Воодушевления Риона лично я не разделяла. Но идея сделать из Анаэль шпиона понравилась всем! И мы, счастливые и уверенные в завтрашнем дне, занялись кто чем хотел: Мелани ушла писать письмо родителям, Айвер засел в замковой библиотеке, Сиелла ускользнула неизвестно куда, а Рион решил проверить мои фехтовальные навыки. Очень незначительные, как я в очередной раз убедилась. Присоединилась к нам и та рыжеволосая девушка, оказавшаяся ученицей Риона. Стыдно признаться, но мы с ней сражались на равных, несмотря на то, что ее обучение началось всего три месяца назад.

— Лира, следи за защитой. Акеми, осторожнее, не теряй равновесия. Вот зачем тебе нужен был такой удар?

Да уж, хорошо, что мы тренировались на деревяшках! Если поначалу я опасалась слишком сильно бить девушку, то под конец едва успевала уворачиваться: осмелевшая противница не собиралась уступать, а выносливостью явно меня превосходила. Что и неудивительно, крестьяне с детства приучены к тяжелому труду. Нет, о происхождении Лиры Рион умолчал, но я и сама догадалась по ее внешности. Длинная коса, грубая одежда из самой дешевой ткани, крепкая фигура... Она все время называла меня "эрита", что безумно раздражало.

Я и не заметила, как наступил вечер.

— Эрт Рион, простите что смею спрашивать... вы собираетесь уезжать? — подошла к нему Лира после тренировки.

Рион только вздохнул.

— Лира, прекрати стесняться. Да, собираюсь. И ты тоже поедешь. Так что собирайся.

Новость была неожиданной. Когда Рион сообщи ее команде, Мелани даже продемонстрировала свое удивление понятными жестами. Сиелла вообще хотела закатить скандал, да Айвер остановил.

— Рион, это не прогулка. Это опасное дело, я бы предпочел не задействовать в этом посторонних... Да и кое-кого еще не мешало бы оставить за бортом, — он выразительно посмотрел на наших девушек.

Я ожидала, что Рион станет спорить, или просто скажет "я так решил", но он предпочел отвести мага в сторону и долго с ним о чем-то тихо говорил. Больше Айвер против присутствия Лиры в команде не выступал.

— В конце концов, должен же кто-то сообщить моему отцу об успешном выполнении его задания, — окончательно добил всех Рион. С этим спорить мы уже не могли.

Впрочем, Лира оказалась необременительной спутницей. Ее вообще заметно не было! Она не стала задавать вопросов, когда Рион отказался от использования лошадей (мы предупредили его о нашей птичке), и явно была готова проделать весь путь до границы пешком. А вот братья Риона вовсю над ним насмехались — до тех пор, пока я "по секрету" не рассказала им о близкой подруге Риона, некой эльфийской леди, по старой (а то и не очень старой) дружбе предоставившей нам транспорт. После этого юноши резко сменили пластинку и начали требовать познакомить их с остроухой дамой. Ага, размечтались!

— Рион, как твой старший брат, я считаю необходимым проконтролировать твои знакомства.

— Лестер, мне двадцать лет, и твоя забота неуместна. И не забывай, что ты скоро будешь женат!

— На пятнадцатилетней девчонке!

— А это уже твои проблемы.

Второй брат, двадцатидвухлетний Ульвен, долго мялся, но выдал нечто не более умное.

— Братец, ну чего тебе стоит, к чему тебе столько девушек?

— А тебе?

— Э...

— Прекрати вести себя как ребенок.

— Зануда. Молодость не вечна, вон, у Лестера она уже заканчивается, а там и на меня давить начнут!

— То-то ты в столицу сбегаешь? Вот там себе знакомства и ищи! Все, хватит, а то в глаз дам.

Я чуть не споткнулась. И не только я. Ульвен выругался, понимая, что в драке более натренированный Рион его сделает, и тоже отвалил.

И вовремя, а то мы уж подходили к опушке леса, где нас ждал вампир.

— Рад встрече, рыцарь пресветлого Радона, да хранит он тебя от мрака!

— Леандр! Здравствуй, друг. Ты уже готов общаться с эльфами? — немедленно "обрадовал" его Рион.

— А они со мной общаться готовы? — ухмыльнулся вампир.

Мы посмеялись и рассказали вампиру о наших планах. Вопреки моему предсказанию, он был настроен вполне оптимистично. Даже слишком.

— Бедные ушастые, как же так, мы сами заявимся в гости, даже не предупредив! Они же не успеют подготовиться! Вот только скажите мне, гениальнейшие стратеги, как вы с ней свяжетесь? Блондиночка-то небось в центре оазиса живет, не предлагаете же вы весь город обыскать?!

— Не предлагаю, — улыбнулся Рион. — Она мне письма писала. И прислала несколько заговоренных колечек: достаточно нацепить их на голубя, и он полетит по указанному адресу.

— Так вот зачем ты его взял! — поняла Сиелла. — Пиши скорее!

"Скорее" длилось минут двадцать. В первую очередь из-за самой Сиеллы. Уж очень любопытно ей было, что именно пишет Рион.

— "Прекрасной даме", тьфу! Рион, к чему пустые слова?

— Это вежливость, Сиелла, пора бы уже знать это понятие, в твоем-то возрасте!

— А зачем так извилисто? Прямо сказать нельзя?! Рион, я тебя не узнаю!

— Это же письмо. Так положено. Есть определенный нормы, все-таки высшее общество...

— Ну-ка, ну-ка... Ого, "наконец встретиться лично было бы величайшей радостью", я и не знала!

— Сиелла! Я всего лишь стремлюсь убедить ее помочь нам!

— В самом деле, заткнись и не мешай ему, — пришла на помощь другу Мелани. — Рион лучше знает, как уломать эльфа... То есть уговорить!

— Молчу-молчу, пусть валит к своим обожаемым эльфам и делает с ними все, на что сможет уговорить...

Наконец письмо было дописано и отправлено. Теперь можно было наконец ехать в Кревиль — пока еще голубь доберется до Оазиса, пока придет ответ...

Рион отнесся к полету на птице так хладнокровно, что я заподозрила его в тайных полетах к эльфам в гости. Но все оказалось банально: он боялся, что если признается, какие чувства испытывает, то уже не сможет вести себя, как положено светлому рыцарю. А терять достоинство ему не хотелось. Тихо вела себя и Лира, но по другой причине: всю дорогу она провела, зажмурившись и не отпуская мою руку. Почему мою? Да просто остальных она ужасно стеснялась, а вести себя так же со мной — после полученных и наставленных во время тренировки синяков — было бы глупо.

Прибыли в Кревиль мы вечер, и долго искали постоялый двор. Казалось бы, что может быть проще? Подомные заведения есть в каждом городе, а то и поселке. Ан нет! Вблизи центральной площади ничего подходящего не нашлось, у городских ворот — тоже, а указывать нам путь никто из местных не пожелал. Мелани сообразила первой, и за мелкую монетку какой-то оборванный мальчишка указал нам дорогу к нужной улице.

— Негостеприимный город, — заметила я, ежась от холода.

— Пограничье, чего ж еще тут ждать, — пожал плечам и Айвер. — Богатые дома окружены стенами и охраной, бедные — полны нищеты и преступных элементов. Аристократии, громе градоправа, тут и нет почти, слишком опасно из-за постоянно угрозы войны с недружелюбной Сарроной. Все готовы в любой миг сорваться и бежать в леса, в заранее подготовленные укрытия — сидеть в осаде здесь бессмысленно. Здесь дешевые продукты, и такая же дешевая жизнь. И каждый сам за себя.

— Ты хорошо знаешь здешние порядки, — заметил Рион.

— Я жил в таком городе. Моя семья была состоятельной, отец-судья мог позволить себе многое, а я, будучи крайне любопытным ребенком, проникал в самые трущобы. И мой совет таков: разбирайся с делами побыстрее и поехали куда-нибудь подальше. В Эсмир, например. Здесь на чужие разборки совсем не обращают внимания, и даже появление эльфов и вампиров лишь заставит горожан притвориться слепыми и глухими.

Слова Айвера оказались пророческими: нас провожали любопытными, но неприязненными взглядами. Обрадовался нам только владелец постоялого двора: мы сняли две больших комнаты за весьма приличную для этих мест сумму, но Риону она показалась ничтожной.

Поскольку сидеть внизу, под пристальным вниманием хозяина и зашедших выпить местных, было неприятно, ужинали мы в комнате. И здесь же, на потрепанном коврике, изучали план города, наперебой советовали Риону, как разобраться с дипломатической миссией побыстрее, шутили, строили бредовые планы и играли в карты. В родном мире я неплохо играла, и довольно быстро освоилась с правилами местных несложных игр. Самым сложным оказалось абстрагироваться от привычного принципа "от туза до шестерки", и запомнить новую карточную символику, а уже в третьей партии я успешно обошла Сиеллу и Леандра. Лидировал, как ни странно, Рион, обойдя и Мел, и Айвера...

А утром сразу же поспешили на почту, где уже ждал ответ эльфийки — быстро она!

"О, дорогой лорд Рион! Я счастлива получить от вас весточку. Приятно слышать, что ваши благородные родственники в добром здравии, и могу вас заверить, что и сама так же прекрасно себя чувствую, особенно теперь, прочитав ваше послание, которого давно ждала.

Как печально, что вашу жизнь омрачили столь неприятные события! Конечно, для меня будет радостью оказать вам эту незначительную услугу. Мой дядюшка — я вам о нем рассказывала, он очень достойный и мудрый эльф — согласился обсудить с вами сложившуюся ситуацию и даже дать несколько рекомендаций.

Вскоре после того, как вы прочтете мое письмо, к вам прилетит птица. Вызванная мною специально для вас птица (надеюсь, вас порадуют мои успехи, я очень старалась, мечтая вскоре вас увидеть!), доставит вас и эрта Айвера к Оазису. Я буду ждать вас на южном склоне Шанатри на закате.

Преданная вам леди Анаэль"

— И как это понимать? — воскликнула Мелани, прочитав письмо дважды.

— А вот так, — пожала плечами я. — Нас банально заманивают в ловушку.

— Не может быть, — возразил Рион. — Она не могла!

— Ты слишком хорошего о ней мнения! Эта светлая на все способна!

— Сиелла! Успокойся. Я имел в виду, что Анаэль никогда не додумалась бы до такой комбинации. Она совершенно не умеет хитрить. Вот ее дядюшка меня напрягает ... как же его там... в общем, этот эльф не входит в верховную гильдию Оазиса. И вообще не служит в эльфийском правительстве. Возможно, у него свои интересы.

— В таком случае, неплохо бы о них узнать, — заметил Айвер.

— Непременно. Поэтому мы все-таки полетим. Акеми, Леандр, собирайтесь!

Мы озадаченно переглянулись.

— Вы плохо слышите? Мы летим втроем. Айверу туда нельзя, да и не зачем. Но мне нужно стороннее непредвзятое мнение, а кто подойдет лучше вампира и иномирянки?

— Так точно, командир, — я побежала собирать сумку. Полет предстоит долгий! Рион о чем-то беседовал с Айвером, а Леандр, которому собирать было нечего, проверил меч и несколько минут изучал себя в маленьком зеркальце. Ну прям девушка перед свиданием!

— Эльфы попадают, — благосклонно проронила Мелани, пряча улыбку. — Но, кажется, транспорт прибыл!

Эта птичка была поменьше нашей, и косилась на будущих наездников с явным опасением. Однако покорно дождалась, пока мы усядемся, и только потом совершила — о боги — почти вертикальный взлет! Как это у нее получилось, интересно?! Да у меня душа до сих пор из сапог не вылезает! Ну, попадись мне, эльфийка!!!

Леандр наконец завершил свой очень эмоциональный и не очень приличный монолог, Рион разжал пальцы и потрогал нижнюю челюсть: она отказывалась открываться. Внизу простирались пальтерские поля, проплывали деревни, потом земля скрылась под зеленью леса... Мы постепенно поднимались выше, туда, где холодно и летают разве что орлы.

— Рион, расскажи что ли, чем ты занимался последний год и где откопал эту ученицу, — первым заговорил Леандр. Рыцарь еще раз потрогал челюсть, поразмыслил, и начал рассказ...

— Ты знаешь, что много дней мы с Сиеллой путешествовали вдвоем после ухода Мел. Словно злой рок навис над командой — мы развалились, как бастская фарфоровая ваза, задетая чьей-то неосторожной рукой. Потом... потом меня угораздило заглянуть домой. Ведь я целый год не появлялся в родном замке! Наверное, это было ошибкой... Знаете, друзья, родственники ведь так и не смогли меня понять. "Глупые мечты", "начитался легенд", "займись делом"... Какое дело найдется для младшего сына?

— Никакого, — согласился Леандр.

— Именно. Лестер — наследник, Ульвен планирует сделать карьеру при дворе... Меня туда не тянет. Способностей жреца у меня нет. Раньше родителей устраивало, что я выбрал путь воина, стремился защищать и совершать благородные поступки. Но мать беспокоилась, отец не делал видеть разницы между героем и обычным наемником, и оба требовали от меня чего-то иного... я так и не понял, чего.

— А в результате тебе пришлось сидеть в замке, жить за их счет и выполнять мелкие поручения отца? — предположила я, и не ошиблась.

— Чем это лучше странствий, я так и не понял, — улыбнулся Рион. — Надеюсь, теперь я наконец совершу подвиг и добьюсь их признания!

— Постой, а как же наша победа над хозяином Радужного Меча? Чем не подвиг?

— Акеми, мы ведь действовали вне закона. Нас сочли не героями, а жертвами, и хорошо если не преступниками! Увы, люди помнят лишь плохое... Я уже не знаю, что нужно сделать, чтобы нас действительно зауважали!

Какое-то время Рион молчал, а потом стал рассказывать дальше.

— С Лирой я познакомился вскоре после возвращения. Она жила в деревне около нашего замка, одна, без родителей. Об этой семье рассказывали многое: что ее отец избил до смерти жену и убил сына, а потом себя. Что брат Лиры сбежал из дома, а мать отравилась. Что Лира подожгла собственный дом... В общем, один факт известен точно: ее дом сгорел, родители мертвы, а тело брата так и не нашли — сгорело дотла. Ей тяжело говорить об этом... Наш старший конюх приютил ее у себя, а познакомились мы совершенно случайно. Она казалась такой одинокой и печальной...

— Тебе стало ее жаль?

— Да. Только не надо с ней говорить о прошлом, понимаете, я сейчас рассказываю это лишь для того, чтобы вы поняли, каких тем лучше избегать. Ведь она очень хорошая девочка, смелая, умная. Из нее получится хороший воин, хотя я был удивлен, когда она попросила научить ее владеть мечом. Это ведь не женское оружие. Не обижайся! Есть исключения.

— Именно...

— Командир, а не считаешь ли ты, что мне лучше поначалу не показываться?

— Пожалуй, — признал Рион. — Кстати! Акеми, ты ведь про эльфов мало знаешь. Слушай внимательно, у них полно всяческих заморочек и традиций...

Их действительно оказалось так много, что к концу "урока" я уже видела вдалеке вулкан и простирающуюся за ним пустыню Шана.

Анаэль опоздала всего-то ничего — солнце как раз село, когда она появилась. Тоже на птичке, только высадилась почему-то у подножья горы, после чего медленно и плавно слевитировала к нам. А ведь видела, и прекрасно, что мы наверху! Вулкан, прямо скажем, был невелик. Торчал отдельно от горной цепи, которая была нам прекрасно видна отсюда — грандиозные Керские горы, пересекавшие половину континента — словно юнец, решивший выпендриться и быть "не как все", отдельно от строя, да еще попыхивая трубкой. По словам Леандра, не извергался он уже лет сто, хотя регулярно грозился. А раз уж выпала такая оказия, мы от скуки поднялись на вершину и всю эту вершину облазили, игнорируя опасность, а сейчас как раз собирались спускаться.

Анаэль недовольно покосилась на выступ скалы, но Рион засмотрелся на оживленную дискуссию двух ездовых птиц, а мы с Леандром, естественно, не собирались использовать свою одежду в качестве подстилки для всяких неженок. Пришлось ей стоять, ведь белоснежное длинное платье не перенесет общения с грязным камнем! А нефиг одеваться, как на парад.

— Лорд Рион, я счастлива видеть вас... то есть тебя, прошу прощения. Мне так же приятно вновь встретить... Акеми, кажется? Однако я не вижу эрта Айвера, надеюсь, он не упал в вулкан? Это может пагубно сказаться на экологии пустыни!

— Здравствуй, Анаэль. Айвера с нами нет, к сожалению: он категорически отказался лететь в гости без подарка и приличного костюма, увы...

Так ее, Рион!

— Думаю, дело мы можем обсудить и без него, он назначил Акеми своим представителем, и любое ее решение будет им одобрено.

Это когда он такое сказал?! Я удивленно оглянулась на командира, но тот был абсолютно серьезен.

— Ну, если так... — поджала губки эльфийка. — Хорошо, но расскажите мне наконец, что происходит! Семья как с ума по сходила, дядюшка Бозиель не приходит домой даже на ночь, матушка шлет письмо за письмом, дядюшка Шурвель... хотя лучше пусть он все скажет сам.

— Это тот самый, что посылал тебя разбираться с Мечом? — уточнила я.

— Да. К сожалению, в тот раз мы так и не смогли доказать опасность ситуации... Без Меча мне не поверили. Дядюшка очень расстроился, особенно когда мой двоюродный дядюшка Чарэль вслух выразил свое мнение о бесполезной трате времени...

— Понятно.

— А ты сама-то хоть что-нибудь знаешь о последних событиях в эльфийско-вампирской жизни? — поинтересовался Леандр.

— Ах, какие еще вампиры, я не желаю ничего о них слышать! — восклинкула Анаэль, обращаясь к Риону.

— А зря, — усмехнулся Леандр. — Вот некоторые твои сородичи не гнушаются лезть в наши дела. Прицепились, как колючки, не содрать. Видать, совсем им тут делать нечего!

— Да как он смеет!

— Вот ты мне скажи, остроухая, достойно ли высокородных эльфов гоняться за горсткой людей, пытаться убить, громить королевские дворцы?!

— Что-о?!

— Что слышала. Твои сородичи совсем о... обнаглели, — поправился вампир, наткнувшись на мой недовольный взгляд. Достал уже своими выражениями!

— Он прав, Анаэль. Происходит нечто странное, и эльфы к этому причастны. Мы хотим разобраться, является ли эта акция разрешенной вашим правительством, или же мы столкнулись с преступниками, которых можно убить без угрызений совести.

— Эльфы не могут совершать зло!

— Но они это делают. Моих друзей крупно подставили недавно, из-за чего мы вынуждены бежать из страны. Нашим жизням угрожает опасность! Причем не Леандру, не Сиелле — Айверу, светлому!

Рион намеренно сгустил краски, но с Анаэль, похоже, иначе нельзя. Пусть говорит, он же эту девицу лучше всех знает.

— Я... Я спрошу матушку...

— Нет. Прошу тебя, как друг. Не нужно привлекать внимание твоих высокопоставленных родичей, у них ведь наверняка множество забот. Лучше выясни тихонько ситуацию и расскажи мне.

— Хорошо. Но вы ведь встретитесь с дядюшкой Шурвелем?

— Непременно.

— Кто будет говорить?

— Она, — Рион указал на меня. Согласно эльфийскому этикету, в разговоре двух сторон обязательно назначаются представители, все же прочие говорят лишь с позволения избранных. И почему-то Рион решил предоставить эту честь мне, вероятно, из-за того, что я знаю больше других.

Анаэль послала какой-то сигнал при помощи своих эльфийских уловок, и мы переместились на северный склон. Пешком, чтобы не привлекать внимание. Все-таки птичья активность вокруг Шанатри может заинтересовать случайного наблюдателя, Оазис, эльфийский город, не так уж далеко.

Шурвель приехал на лошадеподобном звере, и даже оказался на месте встрече чуть раньше нас. Леандр предпочел оставаться в тени, чтобы не нервировать зря незнакомого эльфа.

— Приветствую вас, господа, — начал Шурвель.

— Приветствую вас, лорд Аламиэль, — отозвалась я. По правилам, к эльфу нужно обращаться по имени, но мы официально не были представлены, потому я и использовала стандартное обращение.

— Лорд Шурвель из рода Сверритениев, маг и мудрец. Акеми, человеческий воин, хранитель Радужного Меча, — вставила Анаэль. Опа! А вот это она зря сказала. Не хватало только лишних вопросов! Впрочем, Шурвель ограничился уважительным взглядом.

— Итак, эрита Акеми, вы понимаете, о чем зайдет речь?

— Я выслушаю все, что вы мне желаете сказать, лорд Шурвель.

— Анаэль, оставь нас! Пусть гости составят тебе компанию, пока мы разговариваем.

Эльфийка не посмела ослушаться. А ведь в общем-то, крутым эльф не выглядел. Так, обычный офисный работник, в красивой, нарядной одежде — но для эльфов это что деловой костюм. Вот серебряные волосы уложены красиво, с рубиновыми заколками. Скорее даже тощий, чем просто худой, Шурвель двигался несколько суетливо, без достоинства, обычно присущего древним народам. А ведь ему не меньше сотни лет, я уверена! Зато от взгляда ярких зеленых глаз ничего не ускользало.

— Оставим церемонии, — сказал он, убедившись, что ребята ушли. — Сколько вы хотите за интересующую меня информацию?

— К-какую? — ошарашено выдавила я.

— Об оружии орхастов. Не волнуйтесь, я вполне разумный эльф и не собираюсь, подобно моим недальновидным сородичам, преследовать вас и пытаться действовать силой. Это просто возмутительно, до чего они дошли!

— Действительно...

— Мне в самом деле жаль, но я не имею достаточно влияния, чтобы остановить эту травлю немедленно, но могу обещать, что, имея на руках нужную информацию, смогу защитить вас. Гильдия верховных потеряет интерес к вам, как только получит информацию, а я уж могу обещать, что никому лишнему она вреда не причинит. Я ведь все понимаю, вы боитесь лишних жертв... Вас больше не будут преследовать вампиры! Эти чудовища, безумные, варвары, которые только и мечтают передраться меж собой. Вы благородно поступили, защитив от них тайну! Но я обеспечу защиту и вам, и вашим друзьям...

— И мне? — уточнил Леандр, выходя из-за дерева. Шурвель дернулся.

— Вампир!

Странно, он что, не обратил на расовую принадлежность Леандра раньше?

— Вы не ответили, глубоко неуважаемый Шурвель.

— Что ты здесь делаешь?!

— О, мы уже на "ты"! Не могу сказать, что мне это приятно, но раз ты настаиваешь, приятель...

— Замолчи!

— Так на чем мы остановились? Ах да, ты собирался купить секрет! Идея интересная, но следует учесть и сумму, потраченную нами в процессе сохранения этой тайны, верно, Шурочка?

— Да как ты смеешь!

— Стоп! Стоп-стоп-стоп! — влезла я, видя, что у бедного эльфа уже уши зашевелились. — Ни в коем случае! Тайна принадлежит Айверу, и ты никак не можешь ее продать! Вот я — другое дело...

— Это еще почему, Кем-шель?

— Потому что тебе он ее никогда не расскажет! — торжествующе заключила я.

— А вот в этом я не уверен, ведь я могу доставить сюда самого Айвера! Шура ведь будет ему рад гораздо больше, чем просто инфомации?

Эльф невольно задумался.

— Определенно, это же гарантия абсолютного неразглашения тайны... Но и лишние проблемы...

— Вот именно! — обрадовалась я. — Ведь вам придется договариваться еще и с Айвером! А я предоставлю вам секрет на блюдечке, повязанным ленточкой!

— Вырванные листы? — обрадовался Шурвель.

— Сто золотых предоплаты, плюс двадцать процентов для Айвера, плюс еще столько же, как компенсация нашим товарищам по команде, кроме того, моральный ущерб и оплата лечения раны...

— Какой еще раны? — удивился вампир.

— Вот этой! — я показала царапину на руке. — За нее тоже несут ответственность эльфы!

— Значит это будет... Сто, плюс сорок, плюс...

— И бесплатная отправка всех в Вингсор!

Леандр почесал затылок, дождался, пока Шурвель начнет подсчитывать, и внес свое предложение.

— Я согласен всего за двести! Но требую политического убежища, иначе тетушка мне голову оторвет. То есть я хотел сказать — госпожа Румия из четвертого клана!

Шурвель снова задумался.

— Я не готов платить авансом...

— Нет денег — нет тайны! — хором ответили мы.

— Я подумаю.

— Думайте быстрее! Иначе цены поднимутся, ведь если Рион заподозрит...

— Наш отважный командир не одобрит...

— Он пожалуется Мелани...

— А меркантильнейшая из красавиц потребует процента от сделки...

— Равного ее стоимости!

— И должен же я сам что-то получить!

— Нет, я!

— Конечно, я! Ведь сей мудрый эльф уже решил...

— Что это сделаю я!

— Нет, Кем-шель, так не пойдет!

— Но ведь лорд Шурвель желает договариваться со мной, не правда ли?

— Со мной!

— Прекратите! — взмолился Шурвель. — Сколько вы хотите получить сейчас?

— Все!!! — хором ответил мы.

— На такую сумму я не рассчитывал. Как насчет десяти процентов?

— Нет!!!

— Двадцати?

— Кем-шель, оставляю этого жмота тебе. Мне Диаронт обещал заплатить вдвойне! — скривился Леандр.

— Что?! Нет, я так не согласная, я тоже хочу!

— Минуточку, господа, мы же говорили, что информацию получу только я...

— Это когда? — удивилась я.

— Не помню, — поддержал вампир.

— Лорд Шурвель, за неразглашение тоже нужно платить...

— Уважаемая, вы наглеете!

— Совершенно верно! Ведь вашим сородичам тайна тоже нужна... Может, они тоже заплатят...

— А вот и не успеешь, я первый! — ухмыльнулся вампир, увертываясь от моего подзатыльника.

— Да не будет с вами никто договариваться! Неровиэлю вампиры живыми не нужны! Не говоря уж о подозрительных незнакомках, маскирующихся под людей! Я единственный, кто готов договариваться цивилизовано! Уж поверьте, лично я не строю грандиозных планов по зачистке континента от конкурентов!

— В таком случае мы обдумаем ваше предложение, — решила я. — А вы пока поищите нужную сумму.

— Сроки?

— Для начала — три дня.

— Договорились. Анаэль пришлет вам зеркало, чтобы мы могли связываться напрямую.

— Конечно. Но не пытайтесь обмануть меня...

— Ни в коем случае.

Распрощавшись с эльфом, мы поспешили найти сладкую парочку, чтобы лететь назад. Анаэль была отнюдь не рада нас видеть, а Рион, хоть и приученный вести светскую беседу часами, был все же рад наконец остановить ее бесконечный поток слов. Видимо, скучающая девушка поспешила излить на него все, что могла бы сказать за полтора года разлуки...

Когда мы вернулись в Кревиль, уже рассветало. Не без труда отыскав в потемках постоялый двор и побив по пути троих грабителей, мы потащились в свои комнаты: На птице, присланной Анаэль, спать можно было лишь по очереди, просто из опасения с нее свалиться.

Открыв дверь в комнату девушек, я обнаружила всю нашу теплую компанию на коврике. По каким-то только им ведомым соображениям, ребята решили нас дождаться и играли в карты, пока прямо так и не заснули. Только Лира, так толком и не освоившая игру, спала на кровати. Переглянувшись, мы растолкали соратников...

— Вернулись? Ну как?! — немедленно потребовала отчета Сиелла. Остальные тоже немедленно вскочили, вспомнив события вчерашнего вечера. Айвер вообще привел себя в рабочее состояние заклинанием.

— Мы съездили... вполне успешно, — смягчил истину Рион. — Хоть с тем эльфом договориться и не удалось, но Анаэль согласилась нам помочь!

— Рион, какой ты молодец! — воскликнула Мелани, повиснув на шее друга.

Леандр нахмурился и постарался оторвать лучницу от рыцаря. Не очень успешно, Мелани демонстративно отказывалась отрываться, пряча широченную улыбку за плечом Риона.

— Командир, я тебя конечно, безумно уважаю, — проворчал вампир. — Но и Лира, и Сиелла горят желанием тоже с тобой поздороваться, а Анаэль небось слезы льет от разочарования и ревности к Кем-шель... Отпустил бы ты мою девушку, у тебя их и так много!

— В самом деле, Рион, — пропела с усмешкой Мел. — Ты бы уж определился... с одной из нас!

Красного Риона отпаивали кофе в исключительно мужской компании.

Глава 7

Пойди туда, не знаю куда, отнеси то, не знаю, что

— Эрт, я не обязан докладываться вам о своих обязанностях! Вам достаточно знать права! А в них, между прочим, входит право требовать встречи с графом Обре без объяснения причин слугам.

Заносчивый секретарь аж побурел от того, что его назвали слугой. Кем он, впрочем, и являлся, несмотря на тонну высокомерия и медальон задней левой ветви захудалого рода.

— Граф не примет вас, эрт. Он уехал.

— Куда именно? Пожалуй, я сделаю исключение, исключительно из уважения к его возрасту, и все-таки съезжу к нему, не требуя немедленного возвращения.

— Граф не велел...

— Я велел!

Похоже, за полтора года Рион повысил свои навыки дипломатии. Точнее, прокачал упрямство. Добиться информации о местонахождении графа не удалось, зато выяснилась примерная дата возвращения — дней через десять. Самое смешное, что граф явно находился где-то недалеко! Но где? Секретарь этого действительно не знал, что показалось нам очень странным. Графиня разговаривать отказалась, и тут уже сам Рион не имел права настаивать, несмотря на срочность дела.

Сидеть и ждать столько времени не хотелось никому. Но письмо было велено передать лично в руки графу, и нарушить слово рыцарь не смел. Расставаться с Рионом тоже никому не хотелось, даже Айверу, как ни странно.

— А давайте устроим соревнование, — вдруг предложила Лира, и тут же покраснела, оказавшись в центре внимания. — Ну то есть я хотела сказать... Почему бы не попытаться эрта графа найти самим?

— Каждый своими методами! — подхватил вампир. — А какой приз получит победитель?

— Не знаю... Эрт Рион, какой?

— Кто победит, на привале в лесу может ничего не делать.

— Сколько дней? — заинтересовалась Сиелла.

— Один! Все, расходимся. Общий сбор вечером за ужином. И постарайтесь, чтоб завтра нам не пришлось бежать от разъяренной толпы горожан.

Только пройдя пару кварталов, я сообразила, что заниматься таким делом поодиночке — не лучшая идея. Особенно для меня и Айвера. Вернуться? И признать, что испугалась? Да ни за что! Айвер тоже не вернется. Ладно... Он умный, в городе скрыться сумеет.

Но куда же мог поехать граф? Города я не знаю, окрестностей тем более. Ну конечно же, карта! Надо найти лавку.

Уличный мальчишка за медный бряк указал направление, а торговец долго впаривал мне еще десяток жутко полезных свитков. С немалым трудом купив лишь то, что было нужно, я запоздало сообразила, что следовало расспросить его про графа — да поздно! Но мысль полезная, и надо бы ее реализовать...

— Знать такого не желаю! — заявил торговец пряностями, от услуг которого почтенный эрт отказался в пользу конкурента.

— Как же как же, жена его у меня постоянный клиент! Вот только вчера заказала... — и длинная лекция о новых модных тенденциях города (устанавливаемых той же графиней) от портного.

— Мой муж у него кучером служит, так я его уже три дня не видела!

— Не видели графа?

— Мужа! Загулял где-то, скотина, вот уж я ему задам!

И от этой тетки никакого проку... Карету графа видели в последний раз, когда она проезжала по малой городской площади. Там я встретила Лиру.

— Есть успехи? — поинтересовалась я.

— Немножко. Я аккуратно расспросила его слуг: уже три дня как камердинер графа не выходит из запоя.

— Снова три дня... И кучер пропал так же. Значит, он действительно куда-то уехал и не вернулся. А графиня преспокойно тратит деньги, и не думая переживать.

— И говорить с эртом Рионом отказалась — значит, в курсе дел. И не хочет посвящать в них посторонних, — согласилась Лира.

— Личные дела?

— Или незаконные. Про личную жизнь господ слуги обычно в курсе. А если такая тайна, да еще и запрещено говорить с посторонними — это уже странно...

Об этом я не подумала. Пришлось признать, что лира разбирается в психологи и местных намного лучше, что и не удивительно. Порассуждав еще минут десять и не придя ни к какому выводу, мы решили начать с начала...

И столкнулись с Айвером в книжной лавке. Кажется, он тоже напал на след: граф еще месяц назад разыскивал некий манускрипт о своем же предке. Почему его не было в личной библиотеке богача? Вопрос без ответа...

Впрочем, я уверена, уж Айвер-то нашел не менее десятка вариантов ответа, но ни за что не признается!

Вечер того же дня мы встретили за уже привычным на столиком постоялого двора. Мы с Лирой пришли первыми, следом подтянулись воины, а Айвер удивил нас, неожиданно спустившись со второго этажа. С неизменной книжкой в руках.

— Что, соревнование тебе уже наскучило? — усмехнулась Сиелла, подбежавшая всего минутой раньше. — Слишком просто, да?

В ответ Айвер продемонстрировал обложку с абсолютно нечитаемым названием. Книга оказалась рукописная, что меня удивило: магия в этом мире успешно заменяло типографию. Для этого брался рукописный оригинал и копировался, одновременно делая оформление книги и шрифт максимально удобным для чтения. Все учебники Сиеллы были написаны именно магическим образом. Но это... Так даже русские врачи в рецептах не пишут! Судя по всему, Айвер мучился над расшифровкой книги не первый час, а осилил всего десяток страниц.

— Автобиография пятого графа Обре, деда нынешнего, пояснил маг.

— В библиотеке взял? — удивилась я.

— Да. В личной графской, в замке.

Мы понимающе переглянулись, а Лира растерялась — как Айверу удалось договориться с графиней?

— Да украл он ее, — тихо пояснил Рион. — И не забудь вернуть потом! — напомнил он Айверу. — Тот неопределенно качнул головой и снова углубился в книгу. Свободной рукой он водил по столу, пока не наткнулся на только что принесенный кувшин с вином — еще бы, в таком почерке трезвый не разберется! Но я не стала наблюдать за его потугами, а уделила внимание долгожданному ужину.

Леандр влетел в помещение радостный, как студент после стипендии.

— Ну что, братцы-сыщики, удалось ли кому-нибудь напасть на след таинственно исчезнувшего представителя аристократии?

Рион насильно усадил его за стол подальше от Мелани и велел всем отчитаться по очереди, начиная с Сиеллы.

— Я установила маячки везде, где смогла. В замке графа нет. Одна из прачек под угрозой ледяной стрелы призналась, что он приказал отчистить старую-старую скатерть, угрожая поркой в случае порчи узора. А на скатерти вышиты обычные деревья! И никакой магии в замке нет. Только обычные охранные, на заказ, плюс покупные бытовые. Привидений в замке не имеется.

— Я пообщалась со стражниками, — продолжила Мелани. — Они недовольны, потому что одному счастливчику граф обещал премию, а остальные в пролете и мечтают встретиться с удачливым товарищем в темном закоулке. Но он исчез вместе с графом, и ребята не могут удовлетворить свое желание...

— Значит, пропал не только граф и кучер, — задумалась Лира. — Нет-нет. продолжайте, я потом скажу!

— Потом я поругалась с любовницей графа, она приняла меня за его новую пассию, потому что к ней он не ходит уже месяц. "Я тебе это еще припомню! И лучше тебе переехать из зеленого района, пока я не нашла твой дом и не сожгла его вместе с тобой!" — та она мне сказала.

— Значит, граф наведывался в этот район по ночам, — вставил Айвер. — Возможно, именно там и стоит искать.

— Милая, но почему эта бестактная женщина так подумала о вас? Это возмутительное предположение!

— Я очень постаралась навести ее на эту мысль, — коварно улыбнулась лучница. — А сам-то ты что откопал?

— В комнате пропавшего графа обнаружен потрясающий беспорядок! Но мне, ценой невероятных усилий, удалось обнаружить вот эту бумажку... — Леандр выложил на стол улику, потрепанную и исчерканную.

— Ты залез в его кабинет?! — возмутился Рион.

— Естественно!

— Еще один... А у тебя, Айвер, что-то есть, крое книги?

Маг рассказал ребятам то, что мы с лирой уже знали, и добавил про круг интересов графа. Как он успел так быстро узнать, где он бывает, с кем общается, и с кем можно графа обсудить?

— Не так уж и быстро. Надо просто знать, где искать, — пробормотал Айвер. Рион кивнул.

— Что касается меня, то я пообщался с бароном Кратто, который приехал в город по торговым делам. Его владения граничат с графскими. Однако давний конкурент так и не ответил на предложение купить спорное пастбище, и барон возмущен подобным отношением. Граф последнее время вед себя странно, не поехал в столицу на день рождения короля, упустил выгодную сделку, но зато много общался со старым Рихтером, приятелем и собутыльником своего деда. Почти выжившим из ума, между прочим.

— И вообще, граф пропал три дня назад вместе с кучером, слуги либо не в курсе, либо слишком боятся, а жена все знает и ни капли не беспокоится! — выпалила я. — И очень интересовался своими предками...

Утром мы отправились в упомянутый зеленый район. К моему удивлению, ни одного дерева там не имелось, но дома были выкрашены в ярко-зеленый цвет. "Гости из столицы приезжали, — предположил Айвер. — Ради чего еще граф стал бы заботиться о внешнем виде города?" Все здания были старыми, но крепкими. Тут же находился огромный амбар и храм Феррума, выглядевший заброшенным. Вероятно, жрец умер или уехал, а нового не нашлось, да и поклонников у Феррума в городе было немного. На кой вообще строить храм бога разрушения в провинциальном городке?

Айвер уверенно двинулся к храму.

— Это место описано в книге. Тетка автора была жрицей, и именно после ее смерти храм забросили. Семья Обре не позволяла храму разрушиться, надеясь на появление одаренного ребенка в семье, который мог бы продолжить традицию предков.

— Какой же дурак на это согласится? — хмыкнула Сиелла.

— Вот уже три поколения Обре предпочитают быть неодаренными, кивнул Роин.

Мы осмотрели храм, но не нашли ничего — ни графа, ни его останков, ни каких-либо следов. Тупик...

Возвращаясь, мы вновь и вновь обсуждали ситуацию, ища хоть какие-то подсказки. Но увы — на лицо лишь факт пропажи графа, срок и место. Знакомые графа ничего не прояснили, только полоумный старик бормотал что-то о зелени. Но там мы были... Расстроенный Леандр отпросился "навестить учителя", наверняка докладывать побежал. Значит, до завтра его можно не ждать — Велшиан ему сразу дела придумает, раз ученик скучает. Мелани, не имея возможности сорвать раздражение на вампире, злилась на весь мир. Айвер все пытался расшифровать книгу, из простого упрямства разыскивая информацию.

— Может, просто подождем? — наконец предложил Рион. — Может, он сам вернется?

Сиелла переглянулась со мной и кивнула. Ей забава тоже наскучила.

— Постойте, эрт Рион, так нельзя! — вдруг подала голос Лира. — Незачем сдаваться так рано! Возможно, графу нужна помощь!

— Но я уже не знаю, где искать...

— Давайте проверим все-все варианты! Можно еще раз поговорить с графиней. Со слугами. Может, хоть какая-то ниточка... Неужели вам не нтересно, куда же он все-таки подевался, ребята?

Айвер пожал плечами, но Сиелла заинтересовалась.

— С чего начнем?

— А хоть с той скатерти. Ну, про которую ты говорила, неужели уже не помнишь? С деревьями?

— Деревьями... — повторила я. Айвер медленно кивнул.

— Маловероятно, но проверить стоит. "Зелень" — это не только квартал.

А значит, нам опять придется пробираться в замок! Ну сколько можно изображать взломщиков?!

На дело отправились Айвер и Лира. Маг — потому что уже был, Лира — потому что самая маленькая и ловкая из всех. Я ей отчаянно завидовала, но напрашивать в напарники к Айверу стеснялась...

— Я же говорила! — торжествовала Сиелла.

— Ничего ты не говорила. Это Лира вспомнила, — поправил справедливый командир.

— Это детали! Все равно это я нашла, значит, и победа за мной!

— Ладно, ладно, уймись только, всех птиц уже распугала...

Скатерть оказалась картой! Очень ловко сделанной, так как один Айвер, с его опытом работы с подобными вещами, сумел найти среди искусно вышитых и так же искусно попорченных временем листочков указание на лесную поляну, где мы сейчас и находились. Что именно интересовало графа в лесу, мы отыскали довольно быстро, хотя для этого пришлось обыскать каждое дерево и каждый пенек. И снова повезло Сиелле — сломанная ветка еще не успела засохнуть окончательно, а старое дупло оказалось прекрасным тайником. Но для чего?

— Для золота! — решила Мелани. — Но какой идиот будет хранить деньги в дупле? — возразила она самой себе.

— Для древнего сокровища, — предположил Айвер. — Или карты, или ключа. Хотя нет, в таком месте можно хранить лишь то, что не испортится от времени и погодных условий.

— Для трупа! — кровожадно провозгласила Сиелла. — Предок графа убил кого-то и спрятал здесь!

— Пожалуй, стоит обсудить это с наиболее влиятельными людьми в городе, — решил Рион.

— С кем? Мы ж уже...

— С судьей, например. И с главным магом.

— Не стоит обращаться к судье, — возразил Айвер. — Иначе мы можем навлечь неприятности и на графа, и на самих себя. И придется делиться деньгамт, — добавил он специально для Мелани. — Я бы посоветовал пообщаться с ворами и прочими "ночными" работниками. Вот кто мог видеть графа, а то и знать, кто его убил... или похитил.

— Хорошо, но это только ночью. А сегодня можно еще раз осмотреть поляну, мало ли что еще найдем.

Возвращаться в город ради обеда мне не хотелось. Мелани меня поддержала, Сиелла и Рион были категорически против, но на нашу сторону внезапно встал Айвер.

— В лесу? Вполне разумно. Не стоит слишком светиться в городе, иначе нас могут заподозрить в шпионаже. Особенно меня, — скривился маг. Он очень не любил, когда его принимали за сарронца.

— Ага, сделаем вид, что потеряли надежду встретиться с графом и уехали, — поддержала друга я. — Вдруг преступники успокоятся и вылезут?

— Какие преступники? — удивился Рион.

— Ну мало ли какие... Может, графа убили!

— Скорее он сам задумал какое-то преступление, — возразила Мел. — Потому и такие тайны.

— Не может такого быть! — возмутился Рион.

— Спорим?

Они чуть не поругались. Но как только Мелани, а за ней и все остальные, учуяла запах готовой еды, ссоры были надолго забыты! Лира оказалась великолепным поваром. Честное слово, я забыла, что не люблю местную еду, а Рион — что хотел в город. Что там, даже Айвер книгу отложил!

В принципе, готовить умеем мы все. А куда деваться? Я честно не представляю, чем питалась Сиелла во время своих одиноких странствий, обычно она от готовки виртуозно увиливает. Леандра вообще к костру предпочитают не пускать. Рион юноша неизбалованный, Айвер в задумчивости и вкуса-то не чувствует — соответственно, готовят что проще и быстрее. Я придерживаюсь принципа "лишь бы съедобно", общага быстро отучает от роскоши... Вот Мел готовит хорошо, только уж слишком экономить любит!

С этого момента Лиру окончательно приняли, как члена отряда "будущих великих героев". И даже рассказали несколько баек из славного прошлого команды, в том числе историю Радужного Меча. Тут-то я и вспомнила, что сама являюсь ходячей проблемой! А ведь совсем из головы вылетело из-за этой вампиро-эльфийской беготни!

Мне пришлось еще раз повторить историю своего появления в Пальтере — для Риона. Он Вместе с ним слушала и его ученица, высказавшая неожиданное предположение.

— Выходит, ты владеешь магией крови?

Все дружно посмотрели на Айвера. Тот внимательно оглядел Лиру, словно обнаружив что-то новое, и покачал головой.

— Невозможно. Такой магии не существует в наше время.

— Но она существовала, эрт. И вполне может возродиться, — возразила Лира.

— Давно доказано, что силы человеческой крови недостаточно для более-менее впечатляющих результатов. Последние представители этого направления остались в далеком прошлом, сейчас традиционная магия вытеснила все шаманские методики.

— Однако, эрт Айвер, я точно знаю, что есть как минимум один человек, владеющий этой магией. И он где-то учился. У варваров, скорее всего.

Лира отказалась объяснять, откуда ей известна подобная информация, а Айвер отказался ей верить. Но в одном сошлись все: одна энергия крови не могла совершить подобного перемещения. Значит, все-таки Меч!

Ничего мы на поляне не нашли. А вот городских бандитов — нашли, и очень быстро. Достаточно было отправить меня в одиночку гулять по зеленому кварталу, а прикрытых завесой магов следом. Разглядеть Айвера и Сиеллу в темноте, да еще и защищенных взглядоотводящим заклинанием, сумел лишь один преступник, сразу бросившийся наутек. Два других не успели.

На наше счастье, банд в городе было не так уж и много. Эти ребята лично ничего не видели, но их товарищ видел, как три ночи назад три человека вошли... в амбар. И не вышли. Теперь туда войдем мы!

Надо отдать должное графу: он провел серьезное расследование, чтобы попасть в этот подвал. Мы шли по его следу, и то нашли лишь чудом. А граф вначале узнал о существовании чего-то, крайне интересного, потом узнал, что оно находится в этом подвале, потом нашел карту на скатерти, отыскал ключ от подвала — именно он хранился в дупле, потому что вторую обнаруженную в подземном ходе дверь можно было открыть только ключом — и она была открыта! Да и на поиски потайного хода мы потратили немало времени. Но вот, мы внутри, и осталось понять, что дальше.

— Тупик дальше, — проворчала Мелани.

— Ломать?

— Ты что! Не смей! Пусть эрт Айвер посмотрит, видишь, там что-то написано!

Лира была права, и Айвер заметил это еще раньше нее. Видимо, разобраться в настенных росписях ему удалось, потому что после недолгого вождения пальцем по камню в полу открылся люк. Прямо под ногами. И левитация у магов не сработала.

Лететь пришлось совсем недолго. Я приземлилась очень удачно, на что-то мягкое. Судя по воплю — мягкое оказалось живым, и теперь не очень здоровым. Магический свет позволил нам разглядеть небольшую, очень пыльную комнату, открытый сейф и трех человек, уже не спящих. Видимо, это и были граф, стражник и кучер.

— Прошу прощения за невольное вторжение, — учтиво поклонился Рион.

Сиелла, не тратя время на людей, занялась предателем-потолком, пытаясь перевернуть его обратно. Но заклинания отскакивали, и когда Айвер едва успел нейтрализовать ее взрыв шар, волшебница опомнилась.

— Это бесполезно, уважаемая, — хладнокровно заметил граф Обре. — Я пробовал использовать артефакты и амулеты с готовыми заклинаниями, но стены и потолок защищены надежно. Мой предок умел хранить тайны. Мы не можем отсюда выбраться. Поверьте, испробованы все способы! Надеюсь, ваши друзья смогут помочь нам снаружи.

Рион смутился.

— Никто не знал, что мы вас нашли, — признался он. — Мы с трудом сумели найти вас, и не догадались предупредить вашу жену, а она не говорила, что вы в беде.

— Да она и не знает, я сказал, что уезжаю на неделю. Только у нас нет еды и вот-вот кончится вода. Хорошо, что среди вас есть маги! Может, через неделю Тирена забеспокоится... если захочет.

Мы чувствовали себя идиотами. Ну почему мы полезли сюда все?! Айвер ладно, он шел первым и вообще, кажется, об остальных забыл, но Рион, но Мелани! Да и я хороша... Разве что Леандр... но сумеет ли он нас отыскать?

— Ну, зато эльфы и вампиры нас здесь точно не достанут! — попыталась найти положительную сторону Лира.

— Мало утешает. Айвер, ты что делаешь? — удивилась я, видя как маг изучает стену.

— Не старайтесь, молодой человек, я уже пробовал, — покачал головой граф. — Этот выход не открыть без ключ-кода. А я его, к сожалению, не знаю. И логически догадаться не получится. Вы, вероятно, опытный исследователь. Раз сразу заметили...

— Простите, я забыл представиться, — спохватился Рион. — Мое имя Рион Пеморин, младший сын барона Пеморина. А это мои спутники, — он назвал наши имена. Но графа мы не интересовали.

— О, сын моего старого приятеля! И с какой же целью вы приехали так далеко! — неподдельно обрадовался граф.

— Отец велел передать вам, — Рион достал послание и с поклоном протянул адресату. Граф едва ли не подпрыгнул от восторга.

— О, так вы привезли письмо от Пеморина! Юноша, вы меня просто осчастливили! Я думал, он так и не ответит. Дайте, дайте его мне! — он быстро развернул послание и пробежал глазами по тексту, после чего просиял еще больше. — Великолепно! Как раз этого мне и недоставало! Теперь я наконец смогу выбраться.

Мы растерянно смотрели, как Варлонт Обре поворачивает кирпичи на стенах, периодически сверяясь с письмом. Вскоре мы уже тряслись в карете, предвкушая крепкий сон в гостевых комнатах графского замка.

— Эрт, а не посвятите ли вы нас в тайну сокровища ваших удивительных предков? — не удержалась любопытная лучница.

— О, конечно! Стихи самой Лианны Сен Кастьер с магической обработкой Маврия Крепского, драгоценность, из поколения в поколение передававшаяся в семье моей бабушки, некогда отбитая ее прадедом в войне с Сарроной. Говорят, что при чтении вслух этих стихов начинает звучать музыка, а лучи солнца...

— То есть мы все рисковали жизнью ради каких-то стишков? — возмутилась Мелани, но шепотом, чтобы не обидеть графа. — А если бы отец Риона оказался в плохом настроении? И вместо шифра к ловушке прислал вежливый отказ от сотрудничества?!

— Но нам повезло! И это стоит отметить, — вставила Лира. — Как насчет прогулки на озеро завтра?

Да!

Купаться! Загорать! Греться на солнце! Об этом можно только мечтать — осень напомнила о себе ледяным южным ветром, мгновенно испортив погоду. Однако от дождя боги уберегли, и отдых на природе был не слишком испорчен. Вернувшийся Леандр сыпал штуками и забавными историями и своем приключении в каком-то северном городке, куда его отправил учитель "добывать материал". Велшиан был хорошим кузнецом, и ради совершенствования своих умений не брезговал и запрещенными ингредиентами. На этот раз ему потребовалось какое-то зелье для заговора топора, а на долю ученика выпала нелегкая обязанность его достать. Тот и достал. И зелье, и зельевара, и всех, кого встретил на своем пути.

Айвер, как истинный мазохист, наслаждался мучениями от попыток прочитать ту самую украденную рукописную книгу, которую граф Обре ему на прощание подарил. Но, видимо, спустя пару часов ему это все-таки надоело, и он даже удостоил меня разговором. О книге, чтоб ее! Но с другой стороны... Часто ли Айвер первым начинает разговор? Да еще со мной?

А здесь гораздо теплее, чем я думала...

— Но такой способ распознавания текста ненадежен. Особенно при сильных повреждениях. Я пытался адаптировать его под языки мертвых государств, и результат был неутешительным... Про круглый храм и песчаную бурю я тебе не рассказывал?

— Нет, а что за храм?

— Дело было года три назад, на границе пустыни Шана и Баста...

Скоро тучи наконец не выдержали и тихонько, по чуть-чуть, поделились с землей влагой. Айвер, не прерывая рассказа, наколдовал "зонтик", и мне пришлось придвинуться к нему почти вплотную, но ему это, похоже, ничуть не мешало. Зато когда настал мой черед рассказывать, а я как раз вспомнила забавную историю с поездки приятеля в археологическую экспедицию, мой голос никак не хотел слушаться — сбивался и дрожал. Но сегодня в самом деле, совсем не холодно!

К тумо времени, когда дождь закончился, я с удивлением обнаружила пропажу наших товарищей. Оказалось, дождь прогонял их с берега под деревья, где уже разгорался костер и под навесом вовсю шла игра в карты.

Мы с удовольствием понаблюдали за бесподобным шулерством Мелани, послушали удивленно-обиженные возгласы проигрывающей Сиеллы, а потом товарищам пришлось поспешно искать себе иное занятие, потому что Айверу захотелось подробно разобрать и обругать неудачную стратегию каждого игрока. К счастью, Леандр "внезапно" вспомнил о собрании городской знати в Миории, где он был в прошлом месяце по очередному заданию. А Мел, не желавшая раскрывать причины своего выигрыша, начала активно этой историей интересоваться... А вампир, хитрюга, знал, чем ее привлечь!

— Подобные украшения сейчас по всей Миории носят, новая мода, с островов далеких завезли. Вот и у княгини той платье было серебром расшито именно таким образом, хотя с вами ей в любом наряде не сравниться, прекраснейшая из дев. А цены на них все растут и растут, но скоро и наши ювелиры освоят новое производство, я уверен. А видели бы вы красоту миорских тканей...

Леандр говорил все тише и тише, глядя в глаза очарованной лучнице. Со стороны казалось, что вампирский гипноз — не просто сказки.

А договорив, вдруг приблизился и коснулся губами ее губ.

Казалось, время остановилось — секунды на три, пока всю команду охватил столбняк. А потом Мелани вышла из транса и оттолкнула вампира, а пощечина пришлась уже в быстро тающий туман — Леандр благоразумно телепортировался прочь.

Мелани, так же молча, села на сумку и уставилась куда-то в пустоту. Ее лицо медленно заливала краска, губы дрожали. Но я ничуть не сомневалась — вернись вампир сейчас, ему не жить.

— Мел, да ты чего, ну не получилось в этот раз, потом добьешь, — по-своему истолковала ступор лучницы Сиелла. — В первый раз, что ли, с его выходками сталкиваешься?

Мел издала непереводимый возглас и спрятала лицу в ладонях.

— Э... Так это что... твой первый... да? — сообразила волшебница. Мужчины переглянулись, решили, что им лучше держаться подальше и отступили в тень деревьев. Похоже, Сиелла в кои-то веки угадала, а мне бы и в голову не пришло — Мел же девятнадцать уже! Мужиками вертит с уверенностью профессионала! А теперь сидит в ступоре, молчит и как ее вывести из этого состояния... Хоть бы не расплакалась! Сиелла беспомощно посмотрела на меня, ответила не менее растерянным взглядом: что будем делать-то?

Лира присела рядом с лучницей и коснулась ее плеча.

— А вода уже вскипела! Сейчас самое время выпить чашечку кофе. А пока будешь пить, расскажешь мне, как это! У меня тоже еще не было... даже завидую... Леандр мальчик симпатичный, надеюсь, мне тоже повезет...

— Да? — невпопад ответила Мел, постепенно приходя в себя.

— Знаешь, сколько раз мне приходилось деревенских парней отшивать? Целых четыре! Палкой. Да на них и смотреть-то противно было! — продолжала болтать Лира, уводя жертву вампира к костру. Спустя пару минут Мелани уже благополучно пила кофе, шепотом делясь впечатлениями. Мы облегченно вздохнули.

— Слушай, а у тебя уже был? — шепнула мне Сиелла.

— Ну да, я же встречалась с парнем. Там, дома. А у тебя?

— Целых трое! Правда, один на спор, а второй просто интересно было...

— А третий — Вильс? — предположила я. Надо же, Сиелла почти самая младшая, а всех обошла!

— Ну а кто ж еще... Слушай, как думаешь, когда вампир вернется, она его... того, насмерть? Или отойдет?

— Смотря когда вернется...

— Нашел время! Из-за его глупостей остались без связиста!

— Да ладно, его все равно учитель лишь на полдня отпустил. Чего-то там он затевает... — вспомнила я. — Так что придется подождать еще. Мы ведь никуда не спешим?

— Да кому мы нужны в такой чаще! — рассмеялась Сиелла.

— А эрт Рион что говорит на это? — уточнила Лира.

— Он знает, Леандр предупреждал.

— Предупреждал он... — процедила Мелани. — Ох, допредупреждается, погань кровососущая!

Глава 8

Голоса в голове — шизофрения или хуже?

— ... и я абсолютно уверен — все это неспроста! Мой долг ученого — проверить эту гипотезу.

— А наш долг, как друзей — позаботиться о твоей безопасности!

— Как друзей, да, Рион? А может, как наемников некой вездесущей вампирши?

— Я бы никогда не опустился до подобного...

— Зато все остальные уже опустились. И коли ты назвался другом, будь добр не лезть в мою личную жизнь!

Пограничная зона... Леса и поля, леса и поля, холмы и овраги... На юге — Саррона, на западе — Эсмир, на востоке — горы. Редкие деревушки стоят в отдалении от города, ведь при вторжении вражеской армии гораздо быстрее и надежнее скрыться в лесу, чем укрываться за ненадежными городскими стенами. Нечисти здесь гораздо больше, чем в центральном Пальтере, где маги и наемники регулярно устраивают "чистки". И даже больше, чем на огромной территории пригорья, где я когда-то встретилась с ребятами.

"Можно стать великим воином на службе у короля, но я предпочитаю защищать людей вдали от столицы. Мне не нужны государственные награды, ибо благодарность простых крестьян милее сердцу героя", — так говорит наш командир. "Так наивно рассуждать может лишь провинциальный дворянин", — утверждает Айвер. Уж он-то, половину жизни проведя в дороге, хорошо знает цену подвига. Что толку от благодарности селян?

"Ни денег, ни почета, а ошибешься — самого на костер потащат". Тех же взглядов придерживается и Мелани. Почему же они пошли за Рионом когда-то? Я не задавала им таких вопросов, да и сомневаюсь, что они сами знают ответ...

— Леандр сказал никуда не уходить без него!

— С каких пор ты стала слушаться вампира? Не думал, что он сумеет тебя очаровать.

— С тех, как за нами стали гоняться его сородичи!!!

— Так за мной же, не за вами. Свои проблемы решайте самостоятельно.

Сколько можно спорить? Айвер обычно не опускается до перебранок. Но раньше Сиелла не умела навешивать маячки так мастерски — маг заметил подлянку лишь в последний момент, когда уже стало поздно, и все были в курсе его плана. Хитрого такого, подлого плана — улизнуть в очередной подозрительный овраг, как только все отвернутся. Все помнят, чем закончилась его прошлая выходка такого рода? Все! И никто не намерен отпускать его одного, что его и расстраивает. На его месте я бы тоже расстроилась: заниматься раскопками необходимо аккуратно (а не отбойным молотком Сиеллиных заклинаний), осторожно, в труднодоступных местах (а попробуй проведи крупногабаритного рыцаря с двумя мечами в узкий подземный лаз или по крутому склону оврага), где грязно и полно нечисти (и слушать при этом постоянное ворчание Мел)!

— Рион, предлагаю разделиться, — решила высказаться я, устав от конфликта. — Мы с Сиеллой пойдем за Айвером, а вы подождете возвращения Леандра в городе. Мы же никуда не спешим.

— Я с тобой полностью согласен, в другой ситуации мы так и поступили бы... Но не сейчас же! Вы просто не понимаете, насколько все серьезно и опасно! Я не хочу, чтобы вы так рисковали.

— Как раз мы и понимаем, — не согласилась я. — И я, и Айвер... То есть, я в деле в самого начала, а он является причиной проблемы. Отправляясь на холмы таким отрядом, мы рискуем быть замеченными. А втроем вполне спрячемся.

— Вы с Сиеллой тоже будете лишь помехой, — заметил маг, прислушивающийся к беседе.

— Не будем. Одного тебя отпускать рискованно, сам понимаешь. Даже такой опытный человек не застрахован от случайностей, а втроем мы точно опасность не пропустим. Я одна была бы для тебя лишь обузой, Рион и Мел тоже ничем не помогут, а Сиеллу должен кто-то сдерживать — не тебе же этим заниматься!

Он кивнул. Последний довод выглядел убедительно. Воины нам только помешают, а волшебница... ну не настолько она безнадежна!

Лес мне понравился. В отличие от болот Миорских краев, где мы побывали полтора года назад. Они напомнили мне болота под Петербургом — темный бор, кустарники, змеи, ненадежная почта с множеством канав и заросших ручьев, мешанина запахов... А здесь холодный воздух приносил невероятное чувство свободы и легкости. Высокие сосны почти не шумели, позволяя птичьему пению звучать полноценно. Звук шагов тонул во мху, а солнце рисовало а земле странные узоры.

— О магически активных пустотах известно с давних времен. Впервые они упоминались еще в легендах о герое Корсиане, а так же в истории Вазы Рассечения.

— Помню, ты рассказывал, — кивнула я. Прежде чем соваться в потенциально опасное место, Айвер решил немного помучить нас теорией. Жаловаться никто и не подумал: тема была интересна и волшебнице, и мне.

— Не перебивай. Согласно теории Алласа-Мебиля, пустоты образуются в местах скопления грунтовых вод в результате пересечения родника с месторождением магических кристаллов. Энергия кристаллов, резонируя с энергией текущей воды, начинает разрушать породу, и образуются целые пещеры, и продолжается это до тех пор, пока течение подземного ручья не остановится.

— Из-за обрушения свода? — уточнила Сиелла.

— Не обязательно. Он может и сам пересохнуть, а еще наклон русла может измениться, тогда образуется озеро. С пустотах накапливается энергия, которая уже не может уходить вместе с водой.

— Но так она копится гораздо медленнее.

— Верно. Только если бы ты была внимательней на уроках, то знала бы, насколько опасна стоячая магия.

— И ты думаешь, что здесь имеются такие пустоты? — вставила я. — И их никто не нашел?

— А кому они тут нужны? — ответила за Айвера Сиелла. — Думаешь, в мире так много ненормальных магов, которые гуляют по приграничью и лезут во все опасные для жизни места просто ради знаний?

Больше всего меня интересовала фраза про "опасные для жизни", но при встрече с медведем из головы вылетает все, кроме заклинания левитации. О том, что у меня больше магия не работает, я впопыхах забыла.

— Ох уж эти бесполезные воины! — простонала Сиелла, вцепившись в мой ремень. Дотащить меня (всего-то сорок пять килограмм!) до какого-нибудь дерева ей не удалось, и очень скоро я поцеловалась с кустами. Хорошо, что не с медведем.

Айвер не проявил ни малейшего сочувствия, заметив, что пугающее заклинание проходят еще на первом курсе. И что толку от мага, если он не умеет оценивать ситуацию мгновенно?

— А сам-то?! — возмутилась Сиелла.

— А я оценил. Убедился, что в данном случае заклинание подействует и использовал его. Это вы паникуете раньше времени.

Вскоре потемнело — сосны сменились на более густые ели, почти ничем не отличавшиеся от тех, что можно встретить в моем родном мире. Идти тоже стало труднее из-за множества острых камней и скользкого мха. Помимо медведя, хищников мы не встретили, спасибо Сиеллиной пугалке. Нечисти, которую эта пугалка обычно приманивает, мы тоже не заметили. Так, не заметив, и убили — магическим контуром. Мелочь какая-то, я толком и не разглядела.

Только когда деревья немного расступились, наконец появилось что-то приличное — нечто похожее на бесхвостую крысу, но размером с волка. Айвер наложил на меня щит и отправил "поразмяться", пока он занят. Вот не могло это дерево подождать пять минут, убежало бы! Но наш археолог обнаружил в его корнях какую-то металлическую фиговину, которую непременно надо рассмотреть поближе...

В общем, нечисть еще побегала, пока я с ней справилась. Спасибо Сиелле за магическую поддержку. Жаль, что тварь имела магический иммунитет и заклинания действовали очень плохо, а то бы было куда проще... ну зато, в самом деле, поразмялась! Приятно сознавать, что я стала сильнее. Год назад пришлось бы либо убегать, либо поджигать лес.

А ископаемая ложка действительно оказалась древней.

— Этому дереву не меньше семисот лет. Но предмет гораздо, гораздо старше! Скорее всего, какое-то животное или нечисть вытащило его из-под земли. Феса, скорее всего, их привлекает металл. Значит, мы близко к нужному месту.

— Руины древнего города? — уточнила Сиелла. — А зачем он тебе? Его сто раз исследовали и ничего интересного не нашли.

— Пустоты где-то поблизости. Город не зря построили именно здесь, древние маги могли использовать подземную энергию. Я же объяснял. Опять ты не слушаешь.

— Ну так далеко нам еще?

Айвер не ответил, но вскоре мы сами все поняли, увидев первые серо-зеленые валуны. Остатки строений? Теперь уже непонятно, стены ушли в землю, на поверхности остались лишь поросшие мхом и лишайником камни... Мы шли вперед, по краю этого мертвого царства — за Айвером, жадно рассматривающим округу. Из-под останков толи крыши, толи подвала выскочила желтая лиса и поспешила убраться от нас подальше. Еще менее гостеприимной оказалась крупная, но к счастью, не хищная птица, на чье гнездо я чуть не наступила. Звери давно привыкли считать руины свои домом. Видно, что здесь все же что-то копали, изучали — но тоже давно, не в этом году и может даже не в этом десятилетии. Серые камни... Теперь они стали надгробными для населения древнего города. Много веков назад на этом месте не было леса, здесь высились стены, дома и храмы, цвели сады, ходили люди...

Они жили здесь, — неожиданно для себя самой произнесла я. — И погибли здесь же. И все еще хотят освободиться...

У Сиеллы загорелись глаза. Мертвецы, сотни мертвецов на этой земле, рай для некроманта... Слишком древние мертвецы, чтоб лицеистка-недоучка могла ими воспользоваться.

— Даже сильному магу не удалось бы. — со вздохом признала она. — Призрака еще могла бы, может быть... Да и то лишь неупокоенного.

— Пойдем туда, — я указала на чудом сохранившийся остаток стены. Мне хотелось коснуться его. Что-то звало меня. Века, долгие века оно ждало, но никто не отзывался...

Айвер вздохнул. Его больше интересовали колодцы и подвалы. А стена... Что в ней интересного? Однако он честно шел с нами. Шагов тридцать, пока магический зонд не просигнализировал о неоднородности почвы. А именно — о чем-то глубоко зарытом. Тут уж маг не устоял, в прямом смысле, чуть ил не обнюхивая грязную землю в поисках удобного места для раскопок. В другое время я бы с удовольствием полюбовалась заклинанием "лопаты", лично Айвером изобретенным, но таинственная сила полностью завладела моими мыслями.

— Ты здесь... — прошептала я, коснувшись холодного белого камня. Это странное чувство, похожее на... голод? Нет. Что-то иное. Эта душа, что оживила стену, манила, как вкуснейший напиток, как дивная музыка, как аромат красивейшего цветка...

Откуда я знала, что камень живой? Но уверенность была непоколебима. В стене сохранилась душа женщины, матери, счастливой и несчастной одновременно... Хранитель. Только благодаря ей стена не рухнула, не потрескалась, не ушла в землю, как прочие строения — она до сих пор стояла ровно, охраняя то, чему уже не требовалась защита. И как только я коснулась камня, появилось смутное ощущение... Неприязни. Словно кто-то смотрит на меня... Мы обошли стену, и тут уже Сиелла, удивленная моим интересом, разобралась в ситуации.

— Акеми, тут печать смерти. В самой стене. В ней замурован человек!

— Она хотела этого.

— Она? Да как можно такое хотеть?! Хочешь сказать, что она... заживо?! Постой. А ведь ты права, иначе бы печать стерлась за века. Но она умерла именно тут, и это тебе любой некромант подтвердит.

— У нее должен был быть ребенок.

— А ты говоришь — добровольно... Откуда вообще ты это знаешь? Мне пять раз щупать пришлось, что вообще ее заметить, тело-то давно разложилось.

— Но душа жива.

— Призраки столько веков не сохраняются! Даже озлобленные. Пять, шесть веков, десять максимум! А здесь еще и не осталось никого. Ни потомков ее, ни потомков убийц, ни города. Призраку не за что уцепиться.

— Аламиэль прожил бы в мече и тысячу лет, — возразила я.

— Ему было кому мстить — людям. А в те времена... Ну нет тут призрака, как некромант говорю!

— Я про призрака и не говорю...

Эта душа ничего не хотела. В ней не было ни капли зла. Ей не нужны были люди, и не нужна была привязка в земле. Она просто... Просто...

"Я хранитель Мекатты"

Не голос, просто ощущение. На миг мне показалось, что я вижу сотканное из света лицо.

"Ты пришла забрать меня? Уходи. Город ты не получишь"

— Мне не нужен город.

"Я — Мекатта, я — город. Твои братья по крови не коснутся его"

— Братья по крови? Кто?

"Уходи"

— Я просто пришла посмотреть! Скажи, зачем ты позволила сделать с собой... такое? Твой ребенок...

"Мать и дитя — город и жители. Мекатта никогда не будет покорена. Люди никогда не будут поглощены режущими"

— Кто такие режущие? Ответь! Мекатта давно мертва, здесь нет никого, тебе некого охранять!

"Пока я здесь, Мекатта жива. Уходи"

Прикоснуться к стене я та и не смогла. Прекрасная, зовущая — и недостижимая. Мекатта никого не пускает в свою главную тайну. От кого же они защищались такими невообразимыми методами?

— Ни в одной легенде не было сказано о замурованных в стены людях, — заметил Айвер, когда мы все ему рассказали. — В современной магии просто нет места подобному ритуалу! Но и в варварских традициях о подобном не слышали. Если бы она с тобой не говорила, ни за что бы не поверил. А ты уверена, что тебе все не приснилось?

— Уверена!!!

Храни меня Радон от подобных снов! И еще больше, чем древние жестокие ритуалы, меня напугали собственные ощущения. Такие... неестественные...

— Жаль, что это открытие нельзя представить на ежегодной конференции... Некроманты могут подтвердить, что в стене замурован человек, но зачем — узнать невозможно. Не говоря уж о добровольной жертве и о ребенке. И о режущих. Я никогда не слышал такого названия, равно как и настоящего имени города. Если бы найти еще какие-то доказательства! Но как назло, письменности этот народ просто не успел придумать!

— Да быть того не может.

— Еще как может. Их жрецы записывали информацию заклинанием, а считывали прикосновением. А простым людям оно и не требовалось.

— С течением времени подобные заклинания разрушаются, — вспомнила Сиелла. — А что-нибудь насчет пустот ты выяснил?

— Да.

И хоть бы слово еще добавил! Конспиратор... Показал, какой формы трещины надо искать, и полез в какую-то яму. Я прикинула наклон стены, по которой он спускался — нет уж, без магии я туда не сунусь!

— Ты налево, я направо? — предложила Сиелла. — Если что, зови, я на тебя маячок поставила, сможем переговариваться на расстоянии.

— Надеюсь, на Айвера тоже?

— Эээ... А надо было?

— Проехали...

— Куда?

— Забей.

— Кого, Айвера?

— Тьфу, блин, в смысле... Короче, до встречи!

До Сиеллы запоздало дошло, и она скрылась за поваленным деревом необъятных размеров.

А я, стараясь игнорировать маняще-отталкивающее чувство, пошла вдоль колючих кустов, осматривая каждый встреченный камень. Отдаляясь от древнего города, я чувствовала себя как-то спокойнее — сила хранителя не желала моего присутствия. Камни, деревья, кусты, лужи, снова камни... Заросли становились все непроходимей, а нужного узора все не было.

— Акеми, я кажется что-то нашла! — раздался голос Сиеллы прямо у меня над ухом. Я вздрогнула и обернулась — никого...

— Не так громко! — ответила я, сообразив, что происходит. — Мне возвращаться? В этой стороне похоже ничего нет, я уже к границе зоны приближаюсь.

— Давай.

Я поспешила назад, по пути перескочив через какой-то пень... и увязла ногой лужице не больше полуметра шириной, провалившись по колено! Она странно запульсировала, нагреваясь, и категорически не желая меня отпускать.

— Сиелла, я угодила в какую-то яму!

— Не паникуй! Держи меч наготове! Сейчас буду!

Что за зверь или нечисть создали эту яму? Жидкость перестала нагреваться, что меня несказанно обрадовало. Есть меня, к счастью, тоже никто не спешил. Я старалась не шевелиться, чтоб хозяин ловушки не замечал меня как можно дольше. Прошло несколько минут, меч оттягивал руки, но опускать его я боялась. Где же Сиелла? Я шла минут двадцать, а долететь можно в два раза быстрее... Надеюсь, она не ошиблась в заклинании направления!

Послышались шаги. Я оглянулась на звук — ко мне приближался мужчина. Странно, что я услышала его только сейчас.

— Девушка, вам помочь?

— Да, пожалуйста. Я попала в какую-то яму...

— Не беспокойтесь, все будет хорошо, — он взял меня за руку. — Сейчас я вас освобожу. Как вас зовут?

— Акеми. Это нечисть устроила?

Мужчина не ответил, наклонившись над ямой и что-то шепча. Ему потребовалось всего несколько секунд. Неужели он маг? А одет скорее как воин... Мою руку он так и не отпустил. Кусты зашуршали...

Один, два, четыре вампира... с оружием... Я дернулась, вырывая руку, но на коже уже чернели отпечатавшиеся руны, а спустя пару секунд я начала ощущать первые признаки заклинания сна. Маг отошел, приняв из рук вампира звенящий мешочек. Меня охватила ярость — так просто не дамся! И первый же приблизившийся вампир едва не получил мечом между глаз. Я сражалась, как безумная, а враги, не ожидавшие такого отпора от заколдованной, избегали прямого столкновения.

Сиелла появилась как раз вовремя, чтобы увидеть мой несомненный успех — одного вампира я все-таки зацепила. Но вот остальные секундной заминкой воспользовались, и все-таки скрутили меня, не замечая волшебницу, повисшую в воздухе среди деревьев. Она молча готовила заклинание, а я так же молча смотрела на нее. Сможет ли она справиться с четырьмя, ну ладно, тремя вампирами, плюс маг, который так и не ушел, а стоял пересчитывал выручку неподалеку? Она подняла руку, направляя заклинание, и наткнулась на мой взгляд...

Я опустила глаза, боясь выдать ее.

Волшебница медлила, выбирая цель — или ожидая от меня каких-то действий? Но я уже засыпала, позволив врагам связать мне руки и начертить на коже несколько рун.

— Поищите ее сообщников. Тогда она наверняка окажется сговорчивей, — заявил один из вампиров, что-то доставая из кармана. Я в последний раз подняла глаза на Сиеллу. Наши взгляды встретились — мой, обреченный, и ее, полный отчаяния. В следующее мгновение девушка исчезла так же незаметно, как и появилась, а мне в лицо плеснули неприятно пахнущим зельем. Вначале меня поглотил белый туман, и лишь потом — сон.

В первый раз я очнулась на улице. Холодный ветер пробирался под куртку, а меня кто-то нес... но не было сил поднять голову, чтобы посмотреть. Помню, что веревки врезались в руки, что ныла рана. Зрение почти отказало, все было мутным, как из-под воды. Потом я проснулась уже в помещении, от резкого звука хлопнувшей двери. На этот раз я даже смогла разглядеть комнату, где находилась, ни ничего не запомнила, только оранжевое сияние заката за окном. Длилось это не больше нескольких секунд, потом снова пришла тьма — без боли и времени.

Теперь силы вернулись. А боль — нет. Я удивленно задрала рубашку, но обнаружила уже почти заросший след от меча. Даже магия не может заставить рану исцелиться за несколько часов... Значит, мне не приснилось. Я была без сознания несколько дней. Почему? И где я? Маленькая ниша — с трех сторон каменные стены, с третьей — плотная ткань. И кресло, на котором я сидела. Просто сидела, без всяких там цепей и веревок. Я попыталась отодвинуть ткань — она подчинилась без проблем. Всего лишь гобелен — поняла я, оказавшись с другой его стороны.

Без окон, без дверей... Зал размером с мавзолей! Куда эти ниндзя меня затащили?! Хотя догадаться несложно... В Сарроне, насколько я знаю, лишь один высший живет. И, видимо, именно тут. Убранство подходящее — ковер, темные драпировки на стенах, свечи... слишком высоко, чтобы достать. Небольшой стол в центре, два стула — выглядит, как приглашение. Проигнорируем...

Я обошла зал. Действительно, ни одной двери. Иллюзия, потайные ходы? Я с трудом подавила желание постучать по стене, не желая развлекать хозяина, присутствие которого прямо-таки ощущалось в воздухе. Естественно, я его усиленно не замечала. Даже когда он появился у меня за спиной.

Он сидел за столом, искоса поглядывая на меня. Я разглядывала гобелен с изображением диковинной хищной птицы, украдкой придерживая под курткой кинжал. Кинжал?! Я застыла на месте. Выходит, они даже не забрали мое оружие! Меч? Да вот же он, лежит около стола. Выходит, я настолько... безопасна... что даже с оружием ничего не смогу сделать?!

Хэллвард одержал маленькую победу — я заговорила первой. Правда, заговорила — мягко сказано. Я зарычала!

— Так, слушай меня, клыкастое отродье тьмы! Запомни на будущее: в гости приглашают по-другому! Это во-первых! А во-вторых, оставлять гостя одного — неприлично, хотя о чем это я, подобные тебе об этикете имеют весьма смутное представление. А в-третьих, я не намерена здесь задерживаться и останусь лишь до тех пор, пока ты не пояснишь, какой идиот построил этот ворратов замок без дверей!

Он не шелохнулся, лишь легкая улыбка стала чуть более заметной. И по глазам было ясно — мой монолог его не впечатлил. По алым вампирским глазам... Да, это сам Хэллвард, глава сарронского клана. Он чем-то напоминал Леандра — может, тонкими чертами лица, а может, этой улыбкой. Но в остальном он был совсем другим. Черные короткие волосы. Чуть раскосые глаза. Темно-фиолетовый мундир. Серебрянный браслет в насмешку над суевериями. Ухоженные руки с позолоченным пером, которым он что-то отмечал в разложенной на столе карте.

— Садись.

Я села.

— Вот здесь — мой замок. — Сказал он, ткнув пером в карту. Да, вот голос у него даже приятный. — Здесь мои слуги нашли тебя. — Он ткнул в точку неподалеку от Кревиля. — Где-то здесь находятся твои спутники. Осталась лишь одна точка, и ты мне ее покажешь.

— Да ну? — не удержалась я. — И что же за точка?

— Место, где вы спрятали утерянные документы. Или же человека, который сейчас им владеет. У тебя их нет.

— Верно.

Я не стала говорить, что листы, вырванные Айвером из книги, давно сожжены. Это же такие мелочи! Лучше еще пообщаюсь с приятным собеседником.

— Ты даже не угостишь гостью чаем, Хэллвард?

— Ты вспомнила мое имя, я польщен. Пожалуй, я выполню твое желание.

Чай появился минуту спустя. Прямо на столе. Ловко он! Магия перемещения? Кажется, зачарованные столы? Госпожа Румия показывала мне этот фокус. Обрабатываешь магией два стола, и можно одним словом перемещать предметы с одного на другой. А Хэллвард проделал это мысленно, да еще успел приказать слугам приготовить чай. Силен, собака...

— Я не знаю этого места, — призналась я. Заслужил.

— Ложь? — это был вопрос.

— Нет. Место, где хранится то, что вам нужно, мне неизвестно.

— Ложь.

— Как и местонахождение человека.

— В это я верю, — заключил, подумав, он, — но ты можешь знать, где он будет.

— Нет.

— Знаешь. Просто не хочешь говорить.

Он слегка наклонился над столом.

— Подумай как следует... У тебя еще есть возможность выжить.

— Ну да, ну да... — я рассеянно рисовала узоры. На карте. Кинжалом.

— Я следил за вами в северном Пальтере.

— Ну да, ну да... — кинжал процарапал на месте названной страны овал с глазами.

— Мои упыри видели тебя в руинах храма. И всех твоих спутников.

— Ага, Леандр говорил, — кивнула я. Кажется, это мимолетное упоминание вампира-изгнанника его немножко зацепило?

— Я выбрал тебя лишь потому, что ты мне наиболее интересна.

— Я польщена, — равнодушно отозвалась я, пририсовывая картинке изящный воротник, волосы, нос и улыбку с клыками — как вовремя он мне их продемонстрировал! Знаете, а ведь похоже вышло...

— Ты слабее прочих, но почему-то именно ты удостоилась внимания пальтерской вампирши. И, скорее всего, не только внимания. Ты знаешь, что было в книге, и ты поможешь мне заполучить потерянные листы, потому что это выгоднее всего для тебя, не так ли?

— Ну-ну, — я усмехнулась, делая последние штрихи и добавляя к изображению Хэллварда эльфийские уши. Откинувшись на спинку стула, я с удовольствием наблюдала, как вампир мрачно переворачивает карту, изучая нанесенный ущерб, и постепенно клыки становятся все виднее и виднее...

Карта полетела на пол.

— Знаешь, я не буду с тобой разговаривать.

Ну, спасибо, порадовал!

— Я ведь могу считать всю нужную информацию прямо из твоего мозга.

Ой, какой умный, и полчаса не прошло — догадался!

— А может, сделать тебя упырем? Или даже вампиром, если конечно такое существо может им стать... как тебе моя идея? Нравится?

— А не пошел бы ты...

— Ответ неверный.

Больно. Но не очень. Я поднялась с пола и выпрямилась, ожидая нового удара. А ведь силен, зараза... Рукой по лицу, почти без замаха — а я аж полетела! Может, дать сдачи?

— Подумай еще.

Я подумала. Секунд десять. Хэллвард ждал, благосклонно созерцая процесс раздумий, пока я прикидывала, куда бы еще его послать. Может, все-таки согласиться? Все равно же не получится. Вдруг ребята успеют... хотя бы время потяну...

— Хэллвард, не трать зря мое время. Мне неинтересно с тобой общаться, — пародируя короля Пальтера, сказала я. Жаль, впечатлить вампира не удалось. Он даже отвечать не стал. Просто сделал шаг вперед и сжал мою голову руками, так сильно, что я потеряла сознание...

"Книга Орхастов! Потерянные листы!"

Ощущение, словно я — гугл, и должна выдать результат на запрос пользователя... кого? Его не видно. Бесплотный голос... память послушно зашелестела страницами, выдавая смутные образы — разрушенный храм, дорога... Стопки бумаги на моем столе в общаге... Тетрадь, забытая в универе... Да, ключевые слова надо подбирать точнее. Но юзер попался опытный. В воображении проскальзывают картины этого мира...

"Вот только, как назло, я ни разу не видела этих потерянных листов", — это чья мысль? Моя? Кто это — я? Воздействие вампира слабеет... Я обретаю сознание, но все равно не могу помешать ему рыться в моей голове! Смотрю, словно со стороны. Он вот-вот поймет, что нужно искать не листы, а человека! Да... уже понял... Но не верит, что документов больше нет! В памяти проскальзывает картина — мы с Айвером сидим в библиотеке Пентара, изучая историю Радужного Меча... Радужный Меч...

"ПОШЕЛ ВОН ОТСЮДА!" — приказывает резкий голос, отдающий металлическим звоном. Мельтешение образов прекращается. Я в замешательстве, а Хэллвард тем более! Кто это?!

"Я сказал — ПОШЕЛ ВОН! ЭТО МОЕ МЕСТО!"

"Кто здесь?" — подал голос удивленный вампир. Наконец-то он перестал чувствовать себя хозяином положения, но вот благодаря кому?

"НЕ ТВОЕ ДЕЛО, ВАМПИР!"

"Не мешайся!" — рассердился граф.

"Ты что, меня НЕ СЛЫШАЛ?! ОНА — МОЯ!"

И чья-то жесткая воля вышвырнула Хэллварда из моего разума, как приливная волна выбрасывает на берег пустую бутылку. А я наконец вспомнила этот до боли в голове знакомый голос...

Радужный Меч!

Сидя в своей тюрьме, я пыталась осмыслить произошедшее, но безуспешно. Хэллвард разбудил Радужный Меч? Или это сделала я? Или он вообще не спал? И чем это мне, в конце концов, грозит? И вообще, какая разница?! Как сбежать — вот в чем вопрос! Когда граф понял, что копаться в моем мозге ему мешают, он был крайне недоволен. А недовольный вампир его возраста — это вам не землетрясение, спокойной смерти не жди! К тому же... я не хочу становиться упырем. Румия говорила, что мне это не грозит, но почему — я не понимаю, может из-за Меча... А если она ошиблась? Да и Хэллвард не поверит! Вдруг все-таки попытается?! Нет, надо сматываться.

Окон не было и тут. Дверь запечатана магией, а ведет в тот самый зал якобы без входов и выходов. Которые я ни за что не найду без помощи хозяина! Я и этот проход не заметила бы, если бы вызванные Хэллвардом упыри втолкнули меня в него, многообещающе облизываясь. Стены уже простучала — потайных ходов нет! Если бы я была вампиром... Но телепортация мне недоступна. Разве что...

Прикинув перспективы, я решила, что сейчас самое время проверить теорию Лиры. Ну, про мою новую способность. Терять-то уж точно нечего! Первым делом я проверила себя на наличие прицепленных амулетов, меток и прочей магической гадости — ничего. Нашла абсолютно пустой участок комнаты. Приготовила кинжал.

"Ты не сможешь", — раздалось в голове. Хэллвард! Это его снисходительные интонации! Неужели догадался?

"Не у каждого хватит смелости убить себя. Вы, люди, слишком дорожите своей никчемной жизнью".

Ах, вот он о чем... Я подняла кинжал... и передумала.

Вначале изрезала циновку, нарисовав несколько неприличных карикатур с хозяином в главной роли. Художник из меня тот еще, но каким-то образом мои каракули, даже не слишком похожие, узнаются почти всегда. Тем же кинжалом выцарапала на стене "карту сокровищ", изображавшую горы в южном Пальтере. Кажется, именно там была пропасть и тропинка вдоль гнезд оч-чень неприятных птичек? И добавила "копать тут". Вот просто интересно, он проверит? Вдруг мы спрятали там драгоценный листок?

Испортив все, что нашла в комнате, я вернулась в выбранную точку. Убрала с нее кусок обивки стула. Сосредоточилась на желании попасть к Айверу... нет, к Леандру! Нет, к Румии! Мало ли, не хватало навести графа на моих друзей. А если я вообще не перемещусь, а притащу нужного человека сюда?! Нет, нет, вампирша самый лучший вариант. Только сконцентрироваться оказалось невероятно сложно! Румия, Румия... я хочу попасть к ней... спастись... иначе мы все будет в опасности. Особенно Айвер. Я должна, должна ему помочь! Айвер...

Честное слово, я не хотела! Просто отвлеклась на минутку!

Глава 9

Кто не спрятался, Хэллвард не виноват!

Так уж вышло, что моя последняя мысль все-таки была об Айвере. А руку порезала я абсолютно случайно! Но у меня получилось. Да, все как тогда: фиолетовое свечение крови, темнота перед глазами, миг — и я в другом месте. Ох, как же голова кружится...

— Вампир, ты совсем спятил... — сонно проворчал чей-то голос. — Акеми?!

Ой! Ой! БЛИН!

Я слетела с кровати Айвера. Споткнувшись о его же сумку, стоящую рядом, и растянулась на полу. Боги, угораздило меня... Ну откуда я знала, что уже ночь?! И что меня вынесет... прямо... ох, Рения, нельзя же так сразу! А то твой дар очень похож на издевательство! Я осторожно села, пытаясь подглядеть назад так, чтоб это было незаметно, но чуть не заработала косоглазие с вывихом шеи.

— Извини, я случайно... так вышло!

— Кхм... Пожалуй. Но ты все-таки. На будущее. Осторожнее. Я ведь и испугаться могу, — пробормотал Айвер. Я решилась оглянуться — увы, рубашку он уже натянул. А жаль.

— Значит, Велшиан был прав?

О, вот теперь я Айвера узнаю! Даже спросонья — к знаниям!

— Похоже на то. Я переместилась при помощи кинжала и крови. А как ты догадался?

— Кинжал. Рана на руке. Появление в запертой комнате. А от магии перемещения я защищен, специально выменял у Румии артефакт. Но тебе, похоже, магические законы не писаны.

— Да уж, я теперь существо уникальное, — улыбнулась я. — Как считаешь, Хэллвард может проследить за мной?

— Не думаю. Твой метод перемещения кардинально отличается от стандартной вампирьей телепортации. Его невозможно почувствовать. Но это и не похоже на перемещение с помощью Белого круга.

— Белого круга?

— Ритуал с использованием особого зелья. Его крайне сложно и дорого изготовить, и люди пользуются подобным методом крайне редко — расход энергии слишком велик. Простой человек, не обладающий магическими способностями, будет несколько дней приходить в себя.

— Так вот как я попала к Хэллварду...

— Да. Иным способом мгновенно переместить человека в пространстве невозможно.

— Ладно, поняла.

— Акеми!!! Кем-шель! — в комнату ворвалась вся наша разношерстная команда. Сиелла с ледяным ключом. Рион с надетыми наизнанку штанами. Лира с распущенной косой. Леандр в одних трусах. Мелани в ночной рубашке, в вырез которой немедленно заглянул вампир, как только убедился, что я здесь живая и здоровая.

Ну да, упала я довольно шумно, а уж почуять меня для вампира не проблема. Вот только обязательно было ломиться в запертую комнату?!

— Чем вы тут занимались?! — поинтересовалась Сиелла. Мелани подмигнула. Лира покраснела.

— Да ничем... Я сюда свалилась...

— А почему именно сюда? — не понял Рион.

— Случайно. Не смогла настроиться.

— Вижу, вижу, на что ты была настроена, — ухмыльнулся вампир. Я погрозила ему кулаком.

Разбирательства и обмен впечатлениями заняли добрый час, после чего было решено отправляться досыпать. Меня Лира уложила на свою кровать, уверяя, что вполне может обойтись полом. Я честно предлагала спать вместе, но она настояла.

Утро началось рано, до рассвета, но никто не посмел возражать. Даже Сиелла. Лира так вообще вскочила раньше своего учителя и сделала для нас какой-то травяной настой, вмиг прогнавший сон — редкостная гадость! Пары глотков мне хватило, чтобы вскочить на ноги и со злорадством наблюдать за аналогичным пробуждением Мелани. И ведь никто не додумался отказаться!

— Вот и чудно! Спускайтесь вниз, эрт вампир уже заказал завтрак. Сиелла, доброе утро! Вставай-вставай, нам без мага никуда. Выпей, поможет...

Мы с Мел, одеваясь на ходу, выскочили из комнаты. Реакцию Сиеллы на подобное угощение с утра пораньше лучше слышать, но никак не видеть!

— Рион, вся эта спешка — из-за Акеми? — предположила Мелани, присаживаясь. Завтрак явно выбирали по принципу "что быстрее кончится".

— Точнее, из-за Хэллварда, — поправил подругу Рион. — Надо менять наше местоположение и срочно, пока шпионы не доложили хозяину о нашем местоположении. Айвер опасается, что такой опытный маг, как наш противник, может проследить за Акеми с помощью магии.

— Вчера он утверждал обратное, — напомнила я.

— Следует рассматривать все варианты, — пояснил рыцарь, кинув взгляд на мага. — Поэтому сейчас мы немедленно вылетаем.

— В Миорию, — добавил Айвер. — Там влияние древних рас минимально, насколько мне известно. Мы сможем прятаться до тех пор, пока не найдем выход из ситуации.

Только выйдя на улицу, я осознала, что меня так беспокоило все утро. Все стало другим! Другая улица, другие дома, другие люди — в основном светловолосые и светлоглазые. И как много, в такую-то рань! Да и того напряжения, что ощущалось в кревиле, тут не было и в помине.

— Рион, где мы? Это же сарронский город!

— Совершенно верно, это Илберг. Акеми, прошло два дня. Мы вылетели на поиски сразу, как только вернулся Леандр. Он указал на Илберг, как ближайший к поместью Хэллварда. Лететь прямиком во владения врага было слишком опасно.

— Но Рион, он же... Что вы собирались делать?

— Пробираться замок вампира, конечно. Ты думала, мы тебя бросим?

— Прости. Нет, конечно, не думала, — мне стало стыдно. Ребята ради меня готовы были сражаться с врагом, который намного сильнее их всех. Я должна быть осторожнее, чтобы не подставлять их больше.

А дальше пошли сюрпризы. Для начала: птичка не прилетела! Управляющий браслет висел на вампирской руке мертвым грузом, не желая выполнять свое предназначении, в результате чего отправился в выгребную яму. Вероломной птичке было искренне предложено совершить посадку там же.

— Значит, все-таки вычислили, — пожал плечами Айвер, ничем не выдавая разочарования.

— Хэллвард? — тут же среагировал Леандр.

— Он у тебя уже во множественном числе? — не удержалась Сиелла. — Пить меньше надо!

— Я имел в виду эльфов, — пояснил Айвер, поняв, что головой работать умеет он один.

— В смысле, они убили нашу птичку? — расстроилась я, мысленно желая ушастым остаться без своего главного достоинства. То есть без ушей.

— Заблокировали канал вызова, если быть точнее.

Никто ничего в общем, не понял, кроме одного: ехать придется на свои четырех. На лошади, в смысле.

Покупка обошлась нам недешево, на нее едва хватило полученной от Румии суммы. Но мы надеялись продать лошадей в столице, если с убежищем все получится.

— Я не понимаю, — признался Рион, когда мы выехали из города. — Почему эльфы сделали такую глупость. Они фактически отдали нас в руки врагу!

— А вот и нет! — воскликнула Сиелла, опередив очередную лекцию Айвера. Хотя лично я и без ее объяснений сообразила, что эльфы не могли определить наше местонахождение через канал вызова птицы — иначе давно бы нас поймали!

Но это знание не меняет ситуации, которая и так хуже некуда.

— Что будем делать? — задала резонный вопрос Мелани.

— Давайте поплывем! — тут же предложила Сиелла. — Помните, как мы к хозяину Радужного Меча плыли? Было весело!

— Ничего веселого, моя темная сестра. Мне не нравится твоя идея, категорически не нравится, я настаиваю...

— А по-моему, самое то, — мстительно заметила Мелани, наградив вампира презрительным взглядом. Какая же она злопамятная! — Представьте только...

— Вот именно! Мы плывем, а вампиры беспомощно пялятся с берега, потому что плавать не умеют! И мы без проблем доберемся... куда-нибудь.

Мне идея Сиеллы тоже понравилась. Однако слово взял Рион...

— Сиелла, все отлично. Но взгляни на карту и скажи мне, где ты видишь хоть одну крупную реку?

— А... Э... Ну вот!

— Четыре дня верхом отсюда. Минимум.

— А вот?

— Уже ближе. Но она не судоходная...

— И даже не лодкоходная, — воскликнул Леандр, взглянув на карту. — Там сплошные пороги и мели, я точно знаю! И плотины повсюду, такого заповедника плоскохвостов на всем континенте не найти. Я же говорил, что идея плохая, а вы не верили! Из Илберга можно только уехать.

— Или уйти, — вставила Лира.

— Тоже рискованно. Ты даже не представляешь, какой шпионской сетью обладает Хэллвард! Тридцать лет назад у него в каждом городе был вампир-смотритель, в каждом лесу — десяток упырей, и я еще не упоминал магические способы слежки, вроде подключения к зрению животных вроде летучих мышей, некоторых видов птиц и хищников.

— Но Акеми он упустил, откуда ему знать, куда она переместилась?

— Сестренка, этому чудовищу не нужна Кем-шель, ему нужен секрет Айвера!

— Вампир прав. Он наверняка уже определил, где мы можем находиться, и проверяет все точки. Из Илберга нужно убираться и подальше, — согласился Айвер.

— Мы едем на юг, — решил Рион.

— Почему на юг? — удивился Леандр.

— Этого никто не ждет, — тихо пояснил Айвер.

— Мы отправляемся в Саару, Леандр. Просить убежища у короля. Он единственный в Сарроне, кто способен противостоять Хэллварду. Как бы ни был силен этот вампир, против правителя страны он не пойдет.

— А мы успеем? — усомнилась я. — До столицы далеко-о...

Айвер молча показал мне карту.

До столицы ехать всего несколько дней. Если поторопиться.

Быть моим соседом по лошади вызвалась Сиелла. Почему — я поняла не сразу, но пришлось вспомнить, когда наш конь вырвался далеко вперед по сравнению с остальными. Под одобрительным взглядом Риона.

— Акеми, я очень перед тобой виновата, пожалуйста, прости меня! Мой поступок был недопустим...

Сиелла говорила каким-то не своим языком, и я поспешила ее прервать.

— Постой, за что ты извиняешься?

— Но я же бросила тебя тогда, с вампирами!

— Их было четверо плюс маг!

— Я бы могла попробовать...

— И угодила в плен вместе со мной. Знаешь, как я радовалась, что ты прислушалась к голосу разума!

— Правда? — она с надеждой посмотрела на меня, забыв про поводья, которые мне пришлось поспешно перехватывать.

— Конечно. Ты все правильно сделала. Лезть против превосходящего противника глупо.

— И Лира так считает. Это она мне тайком призналась. Но Рион... Он меня трусихой обозвал! А я ведь ни капельки не испугалась! Просто на свободе больше шансов помочь.

— Вот именно. Не понимаю, что нашло на Риона. Даже Леандр, и тот...

— Он заявил, что все понимает, но его смерть, и смерть множества невинных вампиров будут на моей совести... — едва слышно прошептала Сиелла.

Значит, Леандр тоже уверен в моем знании секрета.

— А Айвер не поставил его на место?

— Айвер меня просто чуть не убил. За то, что сразу его не позвала. А я просто не успевала уже! А если бы я не успела увидеть, кто тебя похитил?!

— Не кипятись, ты права. Зря они так...

— Точно?

— Точно. А у Айвера совести нет.

— Угу. Я ж за него беспокоилась... а он... И Мел туда же!

— И Мел?! Да можно подумать, она сама бы иначе поступила?! Уж она бы точно мгновенно рассчитала и про превосходящие силы, и про ничего не подозревающего Айвера неподалеку, и про необходимость как-то меня вытаскивать...

— Она и рассчитала. И сказала, что видимо я никудышный маг, раз и не сразилась. И не отследила, и вообще толку от меня ноль.

— Успокойся и не кричи! Ты сильный маг, но маг боевой. И от всей твоей силы в таком бою прока не было бы. Для того и нужны воины, чтоб прикрывать мага во время боя. А слежка, увы специализация Айвера. К тому же вы и так прекрасно знали, кто меня схватил. И если бы они нашли тебя или Айвера, было бы в тысячу раз хуже. Ребята просто перепугались, вот и сорвались на тебе. Я Риону мозги вправлю. И прочим тоже.

— Да не стоит... Они извинились, даже Леандр... просто так смотрели...

— О, смотри! Что это за указатель?

— Деревня какая-то, — мы притормозили, дожидаясь остальных. Все явно знали, зачем Сиелле требовалось уехать вперед, и сникли под моим испепеляющим взглядом.

— Рион, нам куда дальше, тут развилка? — спросила я. Просто на всякий случай: вторая дорога была слишком узкой и ухабистой для столичного тракта. Но командир уверенно указал налево.

— Узнаем, каким путем лучше ехать в Саару. По Ибергу ходят слухи о капитальном ремонте дороги, причем он длится уже два месяца, и все время в разных местах.

— Так дороги же две, — удивился Леандр, поднимая глубокий капюшон. В такой солнечный день даже истинному вампиру было неприятно находиться на улице.

— Вот именно. И о какой именно речь, никто точно не знает. Но, может, селяне в курсе. Сейчас самое время для торговли, и торговые караваны разносят вести не хуже голубей.

Мы свернули.

Дорога струилась меж полей и леса, но никаких признаков деревни не было и в помине. Только пересохший ручей, на берегу которой высилось нечто, в котором мы не без труда опознали остатки мельницы. Она была каменная, потому и сохранилась до сих пор. — Наверное, люди перебрались куда-то в другое место, когда ручей высох, — предположила Мелани.

— Или деревня просто сгорела из-за слишком жаркого лета, — добавила Лира. — Только теперь уже не определить, тут не меньше двадцати лет прошло.

— Поехали дальше, — скомандовал Рион.

Лес, холмы, поле, снова лес... Прошло уже полдня. Пришлось все-таки сделать привал — есть хотелось всем, да и кони подустали, хоть мы и старались их не гнать. Рион уже начал жалеть, что выбрал именно этот путь. Карта оказалась неточной и явно устаревшей! И как бы не вышло, что эта дорога ведет совсем не к столице... А еще, между прочим, не помешало бы сменить лошадей. Ведь каждая остановка — лишняя задержка.

Однако, кажется, нам все-таки повезло!

— Вижу селение! — возвестил рыцарь.

— "Подгорка", — сверилась с картой Мелани. — Мы едем верным путем!

Даже лошади поскакали с удвоенным энтузиазмом.

— Останавливаться будем? — спросила Лира. Рион кивнул и направил коня прямо к уже четко различимым домам. Еще несколько минут, и мы различили так же небольшой пригорок, более всего напоминающий... могильный курган.

— А где люди? — зачем-то уточнила Сиелла. Ей никто не ответил, и волшебница пришпорила коня, первой добравшись до домов. Пустующих, с распахнутыми дверями. Волшебница спрыгнула с коня, заглянула в одним дом, другой... пролетела по всей деревне, вернулась...

— Тут никого нет...

Леандр что-то шепнул Айверу, указав на следы когтей на заборе, тот согласно кивнул сплел заклинание. Темный шар почти сразу же рассыпался.

— Упыри, — прошептал Леандр.

— Здесь упыри? — побелела Мелани. Айвер покачал головой.

— Нет, но они здесь были. А вот людей уже не будет.

Как в кошмарном сне мы обошли всю деревню — пусто. Жителей вырезали ночью, когда все спали, не осталось ни детей, ни даже животных. Селение казалось призраком, и меня преследовало ощущение, что ночью оно заполнится умертвиями, привидениями и прочими чудовищами, жаждущими крови беззащитных путников...

Дальше мы ехали почти без остановок, и только на закате, когда дорога привела нас ко вполне обитаемой деревне, мы решились остановиться.

Наверное, вид у нас был впечатляющий, да настолько, что староста без колебаний пустил нас переночевать. Об оплате он тоже не заговаривал, что должно было бы вызвать закономерные подозрения — но не сегодня. Хозяева даже угостили нас ужином, но составить нам компанию не пожелали, за что лично я была им благодарна.

Мелани кусок в горло не лез. Риону — лез, в неадекватных количествах. У меня тряслись руки. Сиелла напоминала черно-белую картинку. Айвер держал книгу вверх ногами, но сказать ему об этом никто не решился. Леандр выглядел настолько мрачно, что хозяева обходили нас по широкой дуге. Лира трижды чуть не пролила чернильницу. Именно это и вывело меня из ступора.

— Что ты пишешь?

— Да почти ничего, — вздохнула она, демонстрируя перечеркнутые по нескольку раз строчки. — Но лучше я буду что-то писать, чем думать.

— Например?

— Ну...

— Что ты такое пишешь, что помогает тебе не думать? — не выдержала Сиелла. — Я некромант, и то... Позор на мою темную душу! Подумаешь, всего-то пара десятков крестьян...

— Всего-то десяток голодных упырей, — поддакнул Леандр, и Мелани с всхлипом спрятала лицо в ладонях. Вампир поспешно бросился ее успокаивать, но...

— Уйди! Это все вы! Из-за вас!

— Я-то причем тут...

— Твой сородич! Твоя вина! — мы опешили, а Леандр на глазах ожесточился.

— Как вы можете?! Меня?! С этой сволочью?! Да я б его своими руками! Не смейте, слышите, не смейте равнять меня с Хэллвардом!!!

Айвер подняла глаза от книги.

— А почему сразу?..

— А кто еще так может?!

Повисло молчание.

— Лира, так что ты такое пишешь? Я и раньше замечала. Это письмо? Или дневник? — выдавила я, стараясь говорить как можно непринужденнее.

— Нет, это стихи, — чувствуя всеобщую напряженность, девушка попыталась помочь мне исправить положение. — Я пишу немножко... Потому и грамоте выучилась с братом вместе, родители мечтали, что он в город поедет к купцу в ученики...

— Как здорово.. — завистливо вздохнула я. — А прочитай что-нибудь!

— Да у меня ничего хорошего и нет особо, — смутилась рыжая.

— Ну хоть что-нибудь!

Поколебавшись еще немного, больше для вида — любому поэту хочется показать свои творения, сколько бы он не твердил обратное — девушка достала из сумки стопку исписанных листов, долго их перебирала, решаясь... Я подумала, что это может длиться вечно и наугад указала на один из листков. Юная поэтесса задумчиво пробежала глазами первую строку, но все же кивнула.

Кровь прокладывает путь...

Не сбежать и не смириться,

Не перевернуть страницу,

И назад не повернуть.

Воина ведет клинок,

Жрицу — божье откровение,

Барда — только вдохновение...

Вдаль бежим мы со всех ног.

Боги выбрали нам путь —

Таковы законы мира.

Только горизонт расширить

Я желаю хоть чуть-чуть!

Нужно только осмелеть:

Может, в наших силах будет

Спутать паутину судеб,

Вырваться — и полететь!

Сиелла одобрительно хмыкнула, а я радостно отметила, что ребята все-таки понемногу приходят в себя. Рион вообще был так горд за свою ученицу, словно сам все написал. Второе стихотворение Лира выбрала уже сама, оно было гораздо серьезнее, про последнюю войну Пальтера с Сарроной. Естественно, Айвер не удержался от замечаний.

— На самом деле во время осады Ришмонта градоправитель себя не убивал. Полагаю, он просто сбежал, когда понял, что городу не выстоять.

— Не знаю. Мне все это рассказывал ветеран той войны. Но ведь ничего точно не известно. Согласитесь, лучше не думать о людях плохо...

— К сожалению, приходится, и обычно не напрасно, — снова возразил Айвер, и после паузы добавил. — У тебя очень красиво получается. Искусство... Оно сильнее любого оружия.

Лира покраснела и убрала свои работы обратно, пробормотав, что уже поздно и всем надо отдохнуть, ведь завтра тяжелый день... Возражать никто и не подумал, хотя мне было немножко страшно ложиться спать. И тем не менее, я отрубилась, едва закрыв глаза, и никаких упырей в моих снах не появилось. Да и вообще ничего не появилось.

Утром наконец стала ясна причина странной благотворительности старосты. В деревне пропадали люди. И святой долг доблестных героев — выручить своих благодетелей. А куда мы денемся, с нами же Рион!

— Как именно это происходило? Сколько уже жертв? Видел ли кто-то следы? В какое время суток и где, предположительно, они исчезли?

Эти вопросы Мелани задавала старосте, а впоследствии — родственникам и свидетелям. Пропало уде четверо. Старушка, отправившаяся за грибами на рассвете — списали на волков. Мальчик, не вернувшийся домой к обеду. Мужик, засидевшийся в кабаке до закрытия. Еще одна пожилая женщина — местная травница.

— Почти все пропали утром, после восхода солнца, — заметил Рион.

— На упырей не похоже, — признал Леандр. — На рассвете они прячутся. Может, действительно волки расплодились?

— Осенью? В самую сытую пору? — засомневался Айвер. — Нет, не похоже. Скорее, это какая-то нечисть. Надо посмотреть в справочнике, кто именно водится в центральной Сарроне. Может, оркуты... Им по силам справиться с человеком.

На это я возразила, что убить ребенка, старух и пьяницу не так уж сложно. Правда, сделать это так, что и следов не осталось...

Единственными свидетелями были два собутыльника предпоследней жертвы. Они указали, каким именно путем выпивоха полз домой. И не дополз.

— Полагаю, уснул под каким-то кустом. А утром его и...

Я поддержала Сиеллу.

— Значит, в этот раз наш убийца приблизился к селу. Прочие жертвы исчезли в лесу — одна собирала грибы, другая травы, а мальчик... Кстати, а он-то зачем туда потащился? Да еще один?

Безутешных родителей расспрашивать было жестоко и бесполезно. А вот младший брат оказался бесценным источником сведений.

— Так он с Лисси на рыбалку собирался!

Упомянутую Лисси мы искали недолго, а вот уговаривали... Мамаша ктегорически отказывалась пускать нас к дочери, которая уже несколько дней со двора не выходит, как друг ее пропал. Только пригрозив, что девочка может стать следующей жертвой, мы добились встречи. Шестилетняя девчушка с соломенными косичками смотрела на нас исподлобья и упрямо молчала...

— Куда вы собирались идти?

— Никуда!

— Зачем?

— Просто так!

— Кто об этом знал? — это Рион спросил зря. И так ясно, что дети отправились гулять без спросу, кто ж их в лес отпустит?

— Что ты видела?

— Ничего!

Примерно так выглядел весь их разговор. Сколько мы намучились, пока не добились единственной фразы "Не пойду к Яме, не пойдууу!". К какой еще яме?

Оказалось, так местные зовут рощицу в низине. Детям туда ходить запрещают, потому что змей много, а после осенних дождей еще и в грязи завязнуть проще простого. Но, кто ж слушает запретов взрослых?

С помощью матери все-таки выяснилось, что по дороге дети поссорились из-за удочки, мальчик пошел к пруду короткой дорогой через Яму, а девочка по тропе. И дошла только она.

Мы прошли Яму насквозь, нашли искомый пруд, отпарвились обратно — никаких следов. Может, он куда-то свернул не туда? Я яме темно, сыро и поди разбери куда идешь. Солнца за мрачными кронами не видать. Прошло не меньше часа, мы порядком устали бродить в зарослях. Что за зверь утащил ребенка? Пришлось вернуться, еще раз расспросить родственников жертв, и окончательно убедиться — все-таки следы ведут к Яме. Мужик проходил мимо и, не решившись показываться дома пьяным, мог решить заночевать в лесу. Грибов в Яме всегда было много. Трав тоже. Мы решили еще раз обыскать низину.

Озеро было небольшим и черным, с болотистыми заросшими берегами, так что приближаться не рекомендовалось — кто его знает, где кончается земля и начинается вода и грязь? Только ближе к центру омута трава и ряска расступались, обнажая зеркальную поверхность. Но меня привлекла не она, а цветы, растущие ближе к берегу. Золотистые, похожие на большие кувшинки, такие красивые...

Мелани тоже оценила это чудо природы, негромко заметив, что такие цветы, наверное, стоят немало, ведь растут только в таких вот дремучих лесах! Леандр тут же вызвался достать несколько для "девушки, способной затмить их красотой", и вот уже несколько минут пытался подобраться поближе, преодолевая врожденную водобоязнь. К его огромному сожалению оказалось, что сорвать цветы можно, лишь искупавшись.

— Это, в самом деле, редкое растение, — заметил Айвер. — Хотелось бы мне изучить его свойства. Кажется, что-то я читал такое... Сейчас вспомню...

Леандр наконец решился. "Они недалеко, а я в сапогах, может даже не особенно намокну..."

Я честно предлагала помощь, но вампир отказался. Неужели ради Мел? Как у него серьезно-то...

— Ладно, сам слетаю, — пожалел вампира Айвер, но тот вдруг уперся, не желая выглядеть слабаком. И все-таки полез в воду.

— Стой! — не своим голосом закричала Сиелла. Леандр дернулся назад, поскользнулся и сел прямо в воду. К счастью, там было еще совсем мелко.

— Ты чего? — удивилась я.

— Нельзя трогать эти цветы! Вообще не приближайтесь к воде! Это приманка!

Приманка? Этот цветок? Он же такой красивый... Да ну, кому нужен обыкновенный цветочек? Тут люди-то почти не бывают в такой глуши!

— Она права. — Айвер внимательно смотрел на растение, уже не выказывая к нему прежнего интереса. — Я узнал его, хоть и не сразу. Самый пик цветения, мне даже сейчас хочется его достать и изучить. Сиелла молодец, что догадалась.

— Ага!

— Но как ты поняла? — удивилась Лира.

— Мне просто тоже хотелось его достать. А к чему он мне? Это был такой бред, что я удивилась и вспомнила одну из лекций по растительной нечисти.

— Запах вызывает желание заполучить его. А человеческий мозг уже сам придумывает причины. Животные же просто хотят его съесть. Самое сильное действие он оказывает на рассвете. Сиелла, проверь озеро на трупы.

Результат эксперимента оказался положительным. Все четверо лежали на дне, в весьма объеденном виде.

— Это наверняка те самые. Один, вроде, поменьше, — бормотала Сиелла, водя руками над водой. — Тяжело чувствовать в такой воде... Там еще животные, давно... И вроде еще человеческие кости.

— Не удивительно, за целое лето. Но ему не больше трех лет, цветов слишком мало. Странно только, что травница сразу его не опознала. Или опознала, но не удержалась перед желанием изучить? Сиелла, ты что творишь?

— Заморозить его хочу!

— Цветы убьешь, а корни останутся. Пищи у него на всю зиму хватит.

Рион предложил вырвать заразу с корнем, но поди до них доберись. Сиелла с таким злорадством предложила ему нырнуть, что рыцарь резко одумался. И правильно, ведь корни у хищного растения действуют не хуже осьминога, в чем мы убедились довольно скоро.

— Мелани, будешь приманкой, — решил Айвер.

— Ты что, я туда не полезу! Я боюсь! Пусть Рион поплавает!

— В доспехах и с мечами? Не говори глупостей. Ладно, вампир... нет, он плавать не умеет.

— Давайте я! — предложила Лира. — Я умею.

Айвер подумал и согласился. Маги приготовились "ловить" водяную тварь, а мы приготовились рубить. Рион обвязал Лиру прочной веревкой, чтобы растение не смогло ее утащить. А оно попыталось! Стоило девушке зайти по пояс...

— Меня что-то схватило!

Прежде чем кто-либо среагировал, Лира вонзила меч в невидимое нам что-то. Видимо, успешно, потому что вода явственно содрогнулась и пошла рябью. Лира взвизгнула и выскочила назад, к ее ноге тянулся новый корень.

— Есть!

Заклинание Сиеллы прикололо корень к земле. На выручку пленнику поспешили собратья: растение не чувствовало боли, но находиться на воздухе ему явно не нравилось. Скоро еще несколько корней было приколото, а прочие обрублены и сожжены. Айвер изучал обрубок.

— Можно отравить воду, но жалко животных. Можно сжечь все корни, чтоб добраться до стебля... — вспоминала Сиелла.

— Не выйдет. Мелкие корешки дежурят у сердцевины. Нырнуть не выйдет. Заморозить все озеро тоже не выход. А высушить его не получится, здесь родники.

Решили попробовать ледяные стрелы Сиеллы. Перед этим Айвер слевитировал к цветам и обвязал стебельки веревкой — оказалось, оторвать цветок почти нереально, настолько прочно они держатся. Зато теперь мы сразу поймем, когда главный стебель будет перерезан!

Ледяные лезвия врезались в воду, которая сильно уменьшала их скорость, но магия есть магия — Айвер добавил что-то к заклинанию, и дело пошло успешнее. Попытки где-то с двенадцатой цветы стали поддаваться, а после еще нескольких, уже направленных ударов, оторвались окончательно. Долгий и мокрый труд по извлечению остатков растения завершился полным успехом: мертвые корни не шевелились. Останки чудовища мы сожгли.

Оказалось, селяне искали пропавших людей в Яме и видели озеро — но отвлекаться на цветочки им было просто некогда. Следов не осталось, трупы в воде не плавали, поэтому люди бегло осмотрели берега и отправились искать дальше. И хорошо, а то еще неизвестно, сколько человек полегло бы в битве с растением.

Староста предлагал остаться еще на день, но мы не согласились. Воспоминание об упырях было слишком свежим, чтобы оставаться долго в одном и том же месте, рискуя быть найденными врагом. Придется ехать дальше, спешить... Вот так же было и в прошлый раз, когда нас преследовал хозяин Меча.

— Как же мне надоело убегать... Снова убегать, — вздохнула я.

— Невозможно прятаться вечно, — кивнул Айвер. — У меня есть мысль, как решить проблему раз и навсегда, но это требует тщательной подготовки, обдумывания...

— Короче, времени, которого у нас нет, демон бы побрал этого вампира! — заключила Сиелла.

Спросить счастливых селян про мертвую деревню мы так и не решились.

Еще день прошел без приключений, мы благополучно сменили лошадей в небольшом поместье какого-то дворянина, ни пустопорожнему титула, ни имени которого я не стала запоминать. Ночевали в очередной деревне, где маги ухитрились немножко подработать. Сиелла — от скуки, Айвер — из интереса, уж больно непростой случай попался. Ночью вампир облетел всю округу и убедился, что здесь шпионов не имеется, но задерживаться все равно не стали. Страх гнал нас вперед. Ночью нас нашел заколдованный голубь с непривычно коротким письмом от Анаэль: "Я боюсь за вас, лорд Рион. Интуиция подсказывает мне, что враг близко, он знает, где вас искать, не останавливайтесь. Умоляю!" — и мы ей поверили. Еще один день в дороге, благо крестьяне все-таки указали правильный путь... Когда солнце приблизилось к зениту в четвертый раз, мы наконец увидели красно-серые стены самого крупного города самого воинственного на континенте государства.

Саара! Столица Сарронского королевства. Милитаристическая политика властителя отражалась и на внешнем виде города: государственный флаг, гербы короля, принца и военачальников украшали все хоть сколько-то значимые здания. Штурмовать городскую и замковые стены решился бы лишь сумасшедший. В нарядах дворян то и дело попадались элементы доспехов, а одна важная дама украсила платье стальными пластинами с золотыми узорами. Оружие носили даже дети, причем бедняки не уступали господам, вырезая себе кинжалы и сабли из дерева. Мода, что с нее взять...

К сожалению, преступников здесь было ничуть не меньше, чем в пограничных городах, а наглости — и того больше. У Мелани дважды пытались свистнуть кошелек, Леандра рискнули грабить даже несмотря на цвет лица, а Рион получил вызов на поединок от зарвавшегося дворянчика, проявившего неуважение к иностранцам и не ожидавшего аналогичного ответа. Последнее отняло больше всего времени и нервов — просто убить нахала было бы невежливо, не принято это в высшем обществе... Ну надо было дать ему хоть немного посопротивляться, в самом деле! Рион честно сдерживался. Конечно, юноша показал блестящую технику, но один Сарронский меч против двух пальтерских... Ладно, одного — Рион, чуть не убив парня первым же ударом, решил уравнять шансы.

— Со мной ему бы этого не потребовалось, — скривился Леандр.

— Сравнил! Ты вампир, да и тренируешься явно дольше, чем этот сарронец на свете живет.

— Все равно видно, что Риону парень уступает. Драгоценнейшая, как полагаете, он его убьет?

— Почему бы и нет... Хотя стой, что-то полагается по сарронским законам? Платить штраф? Рион, не смей его убивать!

— И не собирался, — пожал плечами рыцарь, удовлетворенно наблюдая полет меча противника над крышей городской библиотеки.

— Хорошо упал, — заметила Сиелла.

— А как же я теперь... — расстроился проигравший, тут же растеряв все самодовольство. По-пальтерски он говорил вполне сносно, заметно хорошее образование. — Меня туда не пустят.

— Почему? — удивился Рион.

— Мне еще полгода назад запретили там появляться. Мы с друзьями не очень успешно отметили день победы, — вздохнул сарронец.

— Которой? — педантично уточнил Айвер.

— Миорская кампания. Шестьдесят лет все-таки!

— Вообще-то пятьдесят три. Шестьдесят в этом году было победе над эсмирским вторжением.

— Разве? Вот меня надули... На лишних семь лет проставился! Из отцовских погребов красть пришлось. А теперь меня самого туда посадят, и хорошо если не в бочку — фамильный меч все-таки...

Рион стал извиняться, но парень и не думал никого обвинять. Проиграл так проиграл, а что с мечом так вышло — судьба! Честно говоря, мне стало его жалко.

— Ребята, так может, сами за его мечом сходим? Нас-то пустят?

— Да Айвер уже туда ушел, — засмеялась Мелани. — Эрт, не переживайте так, вернется ваш меч. Через денек другой, когда наш друг начитается и вспомнит, зачем пошел.

Рион хлопнул себя по лбу и пошел возвращать обе пропажи (в смысле и меч, и мага) самостоятельно. Пока он этим занимался, любитель праздников и коллекционных вин поведал нам несколько полезных вещей, в том числе о приеме, устраиваемом королем сегодня во дворце. Кажется, праздновался день очередной победы, слишком незначительной, чтобы отразиться на жизни города, но памятной Его величеству, лично руководившему кампанией.

Рион, узнав об этом, очень обрадовался — наши шансы попасть к королю именно сегодня достаточно велики. Новый приятель пообещал достать нам приглашения немедленно, и мы отправились на постоялый двор дожидаться его. Времени вполне хватило, чтобы обсудить план ведения переговоров с Его Величеством. Честно говоря, я не чувствовала энтузиазма насчет всех этих приемов... Слишком свежа была память о пальтерском короле.

— Мне тоже не нравится эта идея, — признала Мелани. — Может, стоит подстраховаться? Все-таки эльфы могли выследить нас, а дипломаты у них опытные...

— Эльфов в Сарроне не жалуют, и появляются они тут редко, — возразил Леандр. — Хэллвард не потерпел бы на своей территории остроухих.

— Хэллвард... — задумчиво повторил Рион. — Знаешь, друг, пока есть время, расскажи-ка нам о нем подробнее. Столь настырного врага следует знать во всех подробностях.

Вампир открыл рот и тут же его закрыл, не зная. С чего начать. "Расскажи о Сарронском клане", — подсказал Айвер, пристально глядя на Леандра. Тот вздрогнул, вырванный из каких-то своих мыслей, и начал рассказ.

— Раньше, лет триста назад, это был большой и крепкий клан. Так говорит тетушка, а она-то все про всех знает. Глава клана не лез в дела людей, но и с другими кланами отношений не поддерживал. Впрочем, его уважали и почитали многие, хотя мало кто его действительно знал, вот как...

— Ты про Хэллварда? — наивно уточнила Сиелла.

— Нет конечно! — возмутился Леандр. — Хэллвард тогда лишь подчиненным его был. Не самым верным, поскольку однажды открыто выступил против старшего. Эльф его знает, что они не поделили, но результат — труп главы клана и узурпатор на его месте.

— А как прочие вампиры позволили ему стать главой? — удивился Айвер. — У вас же строгая иерархия, так просто...

— Ха! Кто смел ему перечить — долго уже не жили! И сторонники бывшего главы — тоже. И младший брат, попытавшийся отомстить за погибшего лидера. От клана остался только сам Хэллвард да его жена, да еще пара совсем молодых, вовремя сбежавших в другие кланы. А потом он и жену свою убил.

— И стал единственным высшим вампиром в Сарроне... — задумчиво произнес Айвер. — А жену-то за что?

— Потому что мерзавец, — отрезал Леандр. — Мне учитель кое-что рассказывал. Хэллвард всегда таким был. Ни слова возражения не терпел. И все его ненавидели. С самого начала!

— Достаточно, — остановил вампира наш командир. — Главное я уже понял. Противник очень силен и опытен, убить его практически нереально, поскольку к покушениям он готов всегда — враги приучили. Меня удивляет другое: Акеми отказалась с ним сотрудничать, но он ничего ей не сделал.

— Это, по-твоему, ничего?! — возмутилась я.

— Могло быть и хуже. Нет, за века он научился терпению и уловкам. Проблема в другом. Он не терпит возражений от тех, кого считает ниже себя, а мы фактически бросили ему вызов. Теперь я абсолютно уверен, что спрятаться мы можем только во дворце!

Ребята дружно вытаращились на него, а мы с Айвером понимающе переглянулись, сообразив, что единственный в стране, кто выше Хэллварда — властитель. Повторно ссориться с вышестоящим? Ради еще большей власти? Леандр уверен, что злодей и это может. Но на меня Хэллвард не произвел впечатления маньяка. Нет, наживать себе еще больше врагов граф не станет! Кстати, а почему он граф? Кажется, так его как-то обозвал Леандр... или Румия? Не помню. Я хотела было спросить, но взглянув на мрачного Леандра, передумала и сменила тему.

— Между прочим, Мел! На твоем месте я бы не возражала против визита во дворец.

— Почему? — заинтересовались все.

— Если я правильно помню, страной управляет властитель как-его-там, а первым наследником является его младший брат, то есть принц. Холостой. Рион, так ведь?

— Да, верно.

На лице лучницы мгновенно появилось мечтательное выражение, заставившее Леандра забыть о старом враге.

— Как думаете, он привлекателен? Какие женщины ему нравятся? Может, это судьба? Может, пока мы будем скрываться во дворце... может...

— Кем-шель, я тебе этого не прощу! — возмущенно зашипел вампир мне на ухо. Я поспешно отодвинулась.

— Леандр, да ты чего?

— Как ты могла?!

— Да уймись ты! Дурак ревнивый. Лучше напряги мозги. Имеется там информация о принце Сарроны?

Вампир задумался. А потом на его лице появилась коварная улыбка под стать моей.

— Знаешь, Кем-шель, мне нравится твоя идея... Может, еще ко двору Миории съездим и в Баст? Как думаешь?

Глава 10

О принцах и шпионах

Благодаря протекции герцога какого-то там, обеспеченной его сыном, нас во дворец пропустили без длительных выяснений личности. Риону-то они и так не грозили, он же дворянин, а вот остальным... Так что эта дуэль оказалась подарком судьбы. На постоялом дворе осталась одна Лира, внезапно застеснявшаяся и придумавшая множество поводов избежать визита к королю. Чтож, должен же кто-то следить за нашими вещами и лошадьми. А ее в лицо наши враги точно не знают.

Впрочем, увидеть короля оказалось не так-то легко... Праздник праздником, а Его Величество о государственных делах не забывает никогда. Зато письменную просьбу о помощи и защите Рион как-то передать сумел.

В зале я долго не могла оторвать глаз от картин поразительной красоты. Не фамильные портреты — пейзажи и сцены городской жизни. Их явно выбирал человек, всерьез интересующийся искусством, ибо каждая была в своем роде шедевром. Мне удалось выяснить, что коллекция принадлежала принцессе Лите, дочери покойной сестры правителя. Была там и ее собственная работа — черный пруд в окружении деревьев. Возможно, со временем у девушки есть шансы приблизиться к уровню ее кумиров. Налюбовавшись, я заметила, что в огромный зал, где мы находились, вошел высокий человек. Придворные почтительно расступались перед ним, дамы склонялись в реверансах и расточали восхищенные улыбки. Казалось бы, зачем — мужчина был уже немолод, некрасив, с неприятным лицом и холодным взглядом — но я уже знала, что ценят эти женщины... Есть ли здесь хоть одна, кто не мечтала бы сесть на трон погибшей десять лет назад королевы?

— Это властитель? — Мелани рассуждала примерно так же, и тоже не знала сарронского языка. Рион оглянулся рассмотреть прибывшего и покачал головой.

— Нет. Это принц.

— Принц? — растерянно повторила Мел. Мы с Леандром перемигнулись. Конечно же, никто не стал расстраивать Мел заранее, уточнив, что Его Высочеству около пятидесяти, и холостяк он принципиальный. Что, кстати, расстраивает короля, который законных детей не имеет.

На нас принц внимание обратил. Изображать приветливость на лице он не собирался, особенно подозрительно скользнув взглядом по Леандру. Однако с Айвером изволил переброситься парой фраз на сарронском, быстро заработав явное уважение мага.

— Умный правитель — сокровище для страны, — заметил он.

— Тебе он понравился? Ужасно бестактный тип! Разглядывал нас, как экспонаты в музее!

— Мел, ты не права, — вставил Рион. — Принц Сарроны не только серьезен и недоверчив. Он еще и человек чести, что редкость для столь высокого положения. И, между прочим, не одобряет военной политики Его Величества.

— Но и не возражает, — уточнил Айвер.

— Хватит уже эту муть обсуждать, — воскликнула Сиелла. — Когда нас уже примут? Давайте хоть дворец посмотрим, мне давно было интересно, какую магическую защиту используют в Сарроне!

Ждать пришлось около часа, но никто не жаловался. Во дворце мы в относительной безопасности — раз сразу не выгнали, можно рассчитывать на положительный ответ. К тому же, и еда, и музыка были выше всяческих похвал! Единственной проблемой были местные аристократы: мы старательно избегали общения, опасаясь шпионов. И вскоре как раз ими и оказались — Леандр специально расспросил служанку, интересуясь, о чем же шепчутся у нас за спиной господа и дамы. А уж когда советник властителя лично пожелал проводить нас к Его Величеству, который наконец-то освободился...

Сарронцы нас надолго запомнят.

Властитель задавал вопросы — мы отвечали. Ни одного лишнего слова, все четко и по делу, на хорошем пальтерском, чтобы всем было понятно. Как давно мы пересеклись с Хэллвардом, каковы были его действия, знает ли он о нашем местонахождении — ответ держал Рион, и я опасалась, что он скажет слишком много... но нет. Рион сумел обойти скользкие вопросы, сообщив лишь минимум информации. По его версии, Хэллвард преследовал нас после того, как я узнала какую-то его тайну. Уже пытался меня схватить, и я избежала плена лишь благодаря помощи наших магов и вампира, встречи с которыми Хэллвард просто не ожидал. Но в прямой схватке нам не выстоять, и не мог бы Его Величество защитить нас...

Властитель не был дураком. Он не стал спрашивать, что за информацию я раздобыла. Он не стал обещать наказать зарвавшегося вампира, нет...

— Вы поступили разумно, обратившись ко мне. Хэллвард в своем роде известная и уважаемая личность, но он никогда не позволял себе выступать против короны. Пожалуй, на какое-то время я могу удовлетворить вашу несложную просьбу.

Сиелла открыла рот, чтобы уточнить сроки, но Мел ее одернула. Король пролистал бумаги у себя на столе.

— Что касается деталей... Нет, их мы обсудим позднее. Вы наверняка устали с дороги...

В дверь постучали. Вошел секретарь с какой-то бумагой для короля. Мы молча ждали, пока Его Величество ознакомится с докладом, не решаясь даже шевелиться. Наконец король принял решение: что-то негромко сказал с кивком и вернул бумагу, что-то написав на обороте. Как только секретарь вышел, властитель снова повернулся к нам.

— Эрита Акеми, я хочу поговорить с вами наедине. Это ненадолго. Ваши спутники могут подождать в тронном зале.

Ребята не посмели возражать. Я проводила их растерянным взглядом и стала ждать вопросов властителя. А тот почему-то не спешил.

— Просто невероятно, что столь юная и — не в обиду вам будет сказано — ничем не примечательная девушка привлекла внимание одного из сильнейших вампиров нашего времени. Вам можно только посочувствовать. Нет, я не буду спрашивать, что именно ему от вас нужно и как вы ухитрились перейти ему дорогу. Просто хочу, чтобы вы поняли: мое сочувствие безгранично.

— Ваше Величество...

В дверь снова постучали в после разрешения короля в кабинет вошли... вампиры. Четверо обращенных, в одинаковых фиолетовых мундирах. Поклоны, ответный кивок — и я понимаю, что окружена.

— Ничего личного, девочка. Я обязан заботиться о благе государства, а граф Хэллвард — слишком ценный союзник, чтобы отказать ему. Можете быть свободны!

И вампиры вывели меня в коридор. "Свободны", ха... Это точно не про меня — руки связаны, бежать некуда... Меня вели окольными путями, минуя тронный зал, где ждали друзья. Когда они все поймут, будет поздно. Я пыталась позвать Леандра, но ничего не вышло... Концентрации не хватало, скорее всего.

Дверь вела в королевский парк. Я впервые видела знаменитые сарронские юхвы — высокие деревья с тонкими, гибкими стволами и синеватыми звездочками листьев. Сейчас они уже потеряли яркость красок, став бледно-голубыми, бирюзовыми и сиреневыми, но идти под дождем из медленно планирующих звезд было даже приятно. Жаль, я не на прогулке!

Вампиры были абсолютно уверены в своей безопасности. Они не стали отбирать у меня меч, хотя дотянуться до него я все равно не смогла бы. В глубине парка нас ждал экипаж с совой на дверцах — гербом Хэллварда. Вместе со мной в карету сели трое вампиров, четвертый присоединился к кучеру, расовую принадлежность которого было невозможно определить из-за плаща с капюшоном.

— Ехать далеко? — спросила я.

— Нет, — ответил один из вампиров.

— Ты направляешься в городской дом Хэллварда-одрас. Веди себя благоразумно. В другой раз граф может и рассердиться, — добавил второй. Первый недовольно покосился на разговорчивого товарища. Карета остановилась. Минута прошла, вторая, третья... "Проверь", — недовольно приказал первый вампир тому, что сидел ближе всех к двери. Тот подчинился.

Окон в карете было не предусмотрено. Я догадываюсь, почему: многие обращенные не любят солнце, поэтому свет внутри шел только от магической лампы. Так что пришлось бедняге вылезти наружу. Через пять минут командир группы всерьез заинтересовался происходящим, потому что возвращаться в карету с докладом никто и не думал...

Следуя приказу, разговорчивый вампир немедленно придвинулся ко мне поближе, проверяя веревки. А старший открыл дверь, не спеша вылезать, и окликнул товарищей. Сдавленный хрип откуда-то спереди был ему ответом — даже я услышала, но, точно так же, как и вампиры, не поняла. На нас что, напали? Эльфы?! Ой, уж лучше Хэллвард! Он хоть уже знакомое зло! Или нет? От эльфов меня хоть Анаэль вытащить сможет... наверное... А вампир, вытащив меч, выскочил на улицу, и вот тогда-то тишина закончилась. Ругательства, крики, звон мечей — там явно шел бой! А потом я поняла, что как-то душно здесь... даже... дымно... О, боги, да мы же ГОРИМ! Тут уж и мой охранник не выдержал, выскочил наружу... оставив меня внутри. Я бросилась за ним, но дверь захлопнулась и открываться.. не пожелала...

Огня видно не было, но дым откуда-то шел, и становилось жарковато. Веревки мешали двигаться, и я запаниковала. Что бы там не происходило снаружи, но так ведь про меня и забыть могут! А если они заняты... а если там бой, и вампиров убьют — никто ведь не знает, что внутри еще и я! А если проверить карету догадаются слишком поздно?! Я в панике заметалась по тесному пространству экипажа — выхода нет! Единственная дверь (и кто эту дурацкую карету проектировал?!) не открывается, а разобраться в запоре можно только руками, которые связаны за спиной! Кинжал под курткой, не добраться. Разве что меч на поясе... Я кое-как сумела его подцепить, извернувшись, как змея — клинок выполз из ножен примерно наполовину. Полулежа, я попыталась перерезать веревки, но безуспешно.

"Леандр!!!" — мысленно завопила я, надеясь, что друг где-то неподалеку. Глупо, наивно, напрасно... Дыма становилось все больше, я начинала задыхаться... кажется, в том углу огонь... Помогите...

"Не спать!!!" — прогремел голос прямо у меня в голове. — "Соберись! Достань меч рукой, добудь крови".

Я даже не сообразила, кто со мной говорит, но послушалась. И под его диктовку начала шептать непонятные слова, пока по расцарапанным пальцам текло что-то теплое...

Кажется, я все-таки потеряла сознание — на несколько минут, не больше, потому что кое-что из произошедшего позже в моей памяти осталось: треск дерева, ледяной ветер, лицо Айвера... Чей-то крик. Обломки кареты. Три мертвых вампира.

Выплеснутая в лицо вода окончательно привела меня в чувство.

— Давай, Акеми, скорее! — Рион поставил меня на ноги и пару раз встряхнул. — Надо бежать, сейчас здесь будет толпа народа!

— Бегите туда, где виден шпиль храма! Там можно перелезть через стену! — раздался незнакомый голос. Я обернулась и увидела еще одного вампира, незнакомого. Высшего.

— Леандр, бери Акеми и бегите! Сиелла, Айвер, прикройте отход! Мелани, со мной! — велел Рион, и бросился в противоположную сторону. К замку. Сиелла поспешно сдернула с меня остатки веревок — и когда их успели перерезать? — и дернула за руку Леандра.

— Ну чего стоишь?!

— Четвертый сбежал! Надо найти!

— Я сам этим займусь! — прошипел незнакомец, сунув Леандру под нос кулак с тускло блеснувшим перстнем. Больше возражений не было, только Айвер задержался еще на пару секунд, стирая следы заклинаний.

Мы остановились лишь у самой стены.

— Кто это был? — первым делом спросила я, как только немного отдышалась

— Посол миорского клана, — ответил Леандр. — Или, скорее, его шпион. Я узнал герб Тарокла. Наверное, следил за слугами Хэллварда.

— Почему загорелась карета?

— Сиелла решила помочь новому союзнику, но промахнулась. Она не знала, что ты внутри. Мы думали, ты еще в замке... Но информаторы Хэллварда работают куда оперативнее, чем мы предполагали.

— Постой, Айвер, но как вы вообще узнали, что король обманет?!

— Принц Этвор намекнул. Как я понял, он не одобряет сотрудничества с вампирами, но не может пойти против воли короля. Поэтому дал нам возможность "случайно" узнать о карете с совой. Чтобы и Хэллвард ничего не получил, и корона к его провалу оказалась не причастна. Нам пришлось разделиться, и боги помогли Сиелле.

— Там этот миорец как раз с первым расправлялся. Быстро так, тот ничего и не понял. А второй поумней был, я хотела его подпалить, как только выскочил, но не вышло...

— А чего не льдом?

— Так у меня огненная заготовка уже была, только активировать осталось. Я это заклинание раньше не пробовала, вот и просчиталась. Айвер, ты уже все?

— Нет пока, — ответил маг, вычерчивая мелом на стене вторую руну. — Тут противомагический щит, ни перелететь, ни веревку забросить, ближе двух метров заклинания разрушаются. Давай-ка "молот Висмута", вот сюда, в связку.

Увы, заклинание Сиеллы тоже не помогло. Тогда Айвер решил не тратить время, и поднял меня на дерево, росшее ближе всех к стене. Сиелла соорудила ледяную арку, выше стены раза в полтора, и прицепила три веревки к перекладине.

— Покатаемся? — усмехнулась волшебница, и, как на тарзанке, полетела вперед, отпустив руки в самый последний момент.

— Айвер, я так не смогу, — испугалась я. Магам-то хорошо, перепрыгнул стену, а у самой земли слевитировал, и ни одного ушиба. А мне как?

— Я тебя там поймаю. Главное, перепрыгни, сможешь? Давай сразу за мной.

— Стой! Меч мой возьми.

У Айвера прыжок вышел не столь красиво, как у Сиеллы. Он завис в воздухе по ту сторону стены, максимально близко к границе. А я все не могла набраться смелости. Леандр, наблюдавший за нами с высоты мышиного полета, спустился и напомнил, что стража прочесывает парк и медлить не стоит... Да хранят меня боги!

Удержалась, не упала. Спасибо тренировкам, руки у меня крепкие. И даже не забыла отпустить веревку в нужный момент. Правда, в Айвера я врезалась не очень удачно, судя по его возгласу, но самоотверженный маг меня не уронил.

Мы укрылись под мостом. Грязно, сыро, но в вечернем полумраке нас точно никто не увидел. Всю дорогу Айвер прикрывал нас иллюзиями и совсем выдохся. А Леандр, убедившись, что мы в безопасности, поспешил вернуться к Риону и Мелани. Хоть бы с ними было все в порядке...

Пока мы ждали, я и не заметила, как заснула: журчание реки успокаивало. Увы, на этот раз сны были. Но ни упыри, ни вампиры, ни даже огонь туда пробиться не смогли.

Лучше бы смогли.

— Что, опять вляпалась?

Он выглядел невнятной черной тенью в человеческий рост, которую окружало переливающееся сияние. Глаза светились сталью, ненавистью... и удовлетворением.

— Явился. Что-то ты не спешил, две ночи уж прошло.

— А что, так соскучилась? — язвительно уточнил Радужный Меч.

— Век бы не видеть!

— Взаимно. Не могли найти более достойного кандидата в мои ножны?

— Ножны?!

— А как теперь еще тебя назвать? Емкость? Чулан? Упаковка?

— Хранитель!

— Ой, не смеши, ты себя-то сохранить не можешь! Вот как сейчас. Давай просыпайся, и не смей подставляться под стрелы: испортишь мое вместилище — спокойно спать до конца жизни не сможешь, обещаю.

Он резко подался вперед и отвесил мне подзатыльник, который отозвался вполне реальной болью в голове при последовавшем пробуждении.

— Тише ты! — зашипела Сиелла, но треск доски, встретившейся с моим лбом, заглушил стук копыт.

Стражники? Наемники Хэллварда? Вампиры? Надеюсь, не последние. Минута прошла в напряженном молчании, только Айвер едва шевеля губами сооружал щиты. Еще минута... У меня дрожали руки от непонятного холода в груди, и я не знала, чего больше бояться — внешнего врага или внутреннего?

Внешнего! Стрела вонзилась в землю в сантиметре от моего сапога, Сиелла запустила ответным заклинанием и дернула меня за руку, выводя из ступора.

— Уходим, иначе нас возьмут в клещи!

— Поздно... — пробормотала я, когда через десять шагов из за угла выскочили еще двое. Мы успели убраться с открытого места, но впереди враги, а сзади арбалетчик и еще неизвестно кто. Как они нас нашли?

Заклинание Сиеллы разбилось об выставленную вперед руку с черным медальоном. Артефакт! Такой же висел на шее у второго воина. Айвер тихо выругался и вытащил меч, но вперед выходить медлил. Я последовала его примеру. Сиелла, чье оружие было бесполезно против двух мечников, отскочила назад, прикрывая нам спины от возможной опасности.

Мы поделили противников поровну. Мой противник был пониже ростом и помоложе, но это не утешало. Два удара отразить удалось, третий чуть не снес мне голову — едва успела отскочить, споткнулась, перекатилась, расцарапав спину об камни и потеряв противника из виду. Непростительная ошибка! Но на мое счастье, противник тоже замешкался, не уверенный, что должен меня убивать. Это дало мне возможность подняться и отбить новый удар. Громкий вопль заставил нас обоих подскочить, мы невольно оглянулись, но я-то подобного ожидала! И ситуацией воспользовалась, крутанувшись с ударив мечом с разворота. Он обернуться не успел.

Удар, заученный давно и много раз использовавшийся на тренировках с ролевиками. Он получился на автомате, только останавливать куда более удобный для меня стальной меч я не стала. И заворожено смотрела, как голова противника отделяется от тела и летит... Я упала по инерции. И встать не смогла. Голова все катилась, катилась... Туда, где валялся подожженный арбалет — наш третий враг наткнулся за ловушку сиеллы. Огненный полог, направленный на предметы, а не человека. И его защита не сработала. Наша магичка успешно лишила его оружия и частично одежды. Как раз сейчас он налетел на невидимую подножку — и это заклинание тоже ненаправленное, от него не защититься! Головой об услужливо подставленный камень, обморок. Сиелла торжествовала, а меня немного мутило. Казалось бы, не первый труп, далеко не первый, но я все не привыкну... Нети. Надо выбросить его из головы, это враг, так надо!

Айвер все еще сражался со своим противником. Казалось, силы равны. Удар, блок, шаг, удар... Мы не решались вмешиваться, опасаясь навредить Айверу. А он дрался сосредоточенно, как на тренировке, не сводя глаз... Мне захотелось крикнуть "да не на меч смотри!", этому меня еще Рион учил, но взгляд Айвера был прикован к заточенной стали. И противник явно чувствовал его слабость, выматывая нашего товарища...

Сиелла хотела использовать трюк с подножкой еще раз, но прежде чем ей это удалось, Айвер получил несерьезную царапину на руке. А может, именно это ей и помогло, потому что Айвер отшатнулся назад, едва не потеряв равновесие, открыв магиичке линию выстрела. Ледяная стрела снова разбилась об медальон, но это на секунду ослепило наемника, а Айверу секунды хватило.

— Давно я не брал в руки меч, — признал он, поблагодарив волшебницу.

— Ты слишком боишься, — укоризненно заметила я.

— Остерегаюсь, — возразил он, подходя и выглядывая из-за угла. — А вот и наш вампир! Опоздал всего чуть-чуть.

Леандр в самом деле только что появился около нашего прежнего укрытия, и быстро добежал до нас. С друзьями все было хорошо, они расстались с миорским вампиром и покинули дворцовый парк, но они оказались совершенно в другом квартале и было решено встретиться где-нибудь на окраине. Туда и повел нас Леандр. По пути мы встретили стражников, но, к счастью, остались незамеченными. Или они просто не слишком старались искать. Или вообще не искали.

Я первая заметила неприметное заведение неподалеку от городской стены. Яркая вывеска, большие окна, миловидные разносчицы, приветливый хозяин, крепкие стены и надежная крыша — это все в списке качеств, отсутствующих здесь. Хотя вру, "крыша" у него была, и надежная — бугай, стоя храпящий у входа. Звук наших шагов разбудил его мгновенно, но особого радушия я так и не обнаружила...

Из четырех столов свободно было два, причем на два оставшихся смотреть не рекомендовалось: за одном хорошо одетый господин вел переговоры с хорошо вооруженным господином, а за другом вообще перешептывались трое уголовных морд. Пьяницу, спящего у стойки уже явно без кошелька можно было не считать.

На группу подозрительных личностей никто даже не обратил внимания. В том числе хозяин.

— Ждите тут. А я возвращаюсь к нашему доблестному командиру, пока он снова в драку не влез, — шепнул Леандр, трансформируясь.

Я тоскливо рассматривала карту, прикидывая, куда податься. В Сарроне оставаться нельзя, это факт. Может, стоит вернуться в один из уже посещенных городов, чтоб запутать противника? Сиелле моя идея не понравилась, и мы до самого появления Риона обсуждали разные варианты. Предлагалось даже спрятаться в керских горах, но нельзя же прятаться вечно, как логично заметил Айвер.

— У тебя есть другие идеи? — огрызнулась Сиелла.

— Много, но их нужно обдумать.

— Вот и думай! Воспользуйся мозгами по назначению хоть разок! Это из-за тебя, между прочим, мы бегаем от Хэллварда!

— Вначале обрати внимание на себя, прежде чем судить других, — холодно ответил маг. Намек был понят правильно, и мне пришлось хватать Сиеллу за руки, пока в них не появился взрыв-шар.

— Айвер, прекрати! Ты виноват ничуть не меньше, но ведь никто не станет... — я осеклась, сообразив, что дала промашку. Свою вину маг сознавал прекрасно, но понять это можно было разве что по неестественно прямой спине, когда он встал и ушел к стойке, якобы что-то заказать. Что-то сильно алкогольное.

Мне стало неловко, и я снова уткнулась в карту. А спустя минуту вдруг заметила нечто, ускользнувшее от моего внимания. В голове мелькнул недавний разговор с Леандром.

"От любопытных белых магов одни проблемы! Не хотелось ему в город возвращаться. Открытия ему подавай. Лезет, куда не просят! — Но там действительно было интересно. Кто же знал, что так выйдет? — Хватит его защищать, Кем-шель! Ну что ему в городе не сиделось? — Так пустоты... — Да эти пустоты сто лет как никому не нужны, но Айвер отчего-то к ним прицепился. Ну что он такого нашел в этих руинах, раз по второму разу полез исследовать?! А еще в тот раз уверял, что составил детальное описание, как же!"

"По второму разу".

Айвер знал, что ничего интересного не найдет.

"Не стоит обращаться к судье".

"В лесу? Вполне разумно".

"Не так уж и быстро. Надо просто знать, где искать".

"Я жил в небольшом городке, мой отец был известным человеком там".

Кревиль был единственным Пальтерским городом у границ Сарроны. Кроме него были только деревни и поселки.

"И больше никогда там не появлялся".

Я почувствовала себя виноватой. Но времени для извинений не оказалось — появление ребят разрушило мои планы на разговор по душам.

Когда всеобщие восторги и обмен впечатлениями завершились, мы обратили внимание на уже знакомого миорского вампира. Я начала было благодарить его за помощь, но он меня заткнул один жестом.

— Вам следует убираться из города. Я постараюсь пустить слуг сарронского лидера по ложному следу, но он скоро разберется. Его наемники повсюду.

— Раз властитель на его стороне, то через главные ворота идти не стоит, — заметил Айвер.

Миорец выложил на стол нарисованный от руки план одного из городских кварталов.

— Здесь все написано. Так можно выбраться из города, минуя основные ворота. Из-за реки часть стены повреждена, и там можно выбраться. Но всем туда идти не следует.

Рион взял карту, и миорец повернулся к выходу.

— Вам следует опасаться медведей, — серьезно заявил он, прежде чем раствориться в темноте.

— О чем это он? — удивилась Мелани. — Какие медведи в городе?

— Не знаю, дорогая, но лучше на всякий случай запомнить это таинственное предостережение.

— Ребята, не стоит оставаться здесь слишком долго, — напомнила я. Давайте мы с Рионом сходим за Лирой, и встретимся уже за стенами города.

— Это опасно, Кем-шель, тебя помнят...

— Хорошо, пойдешь с нами, будешь на связи, — согласился рыцарь. — Айвер, вы с девушками должны выбраться из города через лазейку миорца. А мы сыграем в прятки с вампирами.

План перекочевал к Айверу, и маг занялся продумыванием плана. Мы вышли на улицу и осторожно, избегая широких улиц, отправились к нужной площади.

Сумерки постепенно перетекали в ночную мглу, и людей на улицах становилось все меньше. На нас никто не обращал внимания, принимая за простых наемников. Это вам не пограничный город — в столице иностранцы не редкость, а воины Сарроне всегда нужны.

— Рион, подожди меня! — раздался незнакомый... или все-таки знакомый голос?

— Тише ты, — шикнул рыцарь на наконец догнавшего нас Мика. — Что ты здесь делаешь?

— Я с вами! Вам просто так не вырваться, вас ищут.

— Нас ищут уже не первую неделю, — заметила я.

— Тогда что ж вы так спокойно гуляете?

— Привыкли! — усмехнулась я. Мик выглядел забавно: светлые волосы растрепались, камзол нараспашку, и в нем явно пробирались по не самым чистым закоулкам. В общем, Мик привлекал куда больше внимания, чем мы, и Рион первым дело потребовал, чтобы он привел себя в порядок. Или хотя бы не светил герцогским медальоном.

До постоялого двора оставалось пройти всего десяток домов, когда Рион неожиданно толкнул меня к ближайшим открытым дверям. Внутри оказалась приемная лекаря. Не растерявшийся Мик обратился к хозяину с какими-то вопросами, я не вслушивалась, а мы отступили подальше от окна. Вскоре мимо прошли несколько человек — я не удержалась, все-таки выглянула из-за полок с эликсирами, к которым якобы приценивалась, и почти сразу поняла, кого именно опасался Рион. Эти четверо не было простыми горожанами, те так не одеваются. А кроме того, на ливреях подозрительных личностей можно было разглядеть фамильный герб — черный медведь.

— Это слуги герцога Шархена! — опознал Мик, — Отец принцессы Литы, главный конкурент принца в борьбе за трон и влияние на властителя.

— Но властитель пока не собирается в могилу, — заметил Рион. Теперь мы шли еще осторожнее, понимая, что подобная встреча может повториться, и в следующий раз рядом не окажется открытой двери: почти все лавки уже закрылись.

— Пока нет, что весьма печалит герцога. Мой отец его терпеть не может, так что я многое слышал... Говорят, он жаждет избавиться от принца, чтобы принцесса стала единственной наследницей.

— А фактическим правителем — он сам... — кивнул Рион. — И как король подобное терпит? Подобные интриги недостойны дворянина!

— Так ведь герцог — муж его любимой сестры. Ему многое прощают.

— Знаешь, Мик, давай-ка отправляйся домой, — решил Рион.

— Почему?! Я хочу помочь!

— Нет. Говоришь, твой отец на ножах с Шархеном? Тогда тебя могут и казнить по его доносу. Как укрывателя преступников. И король поверит герцогу.

— Принц...

— Принц нам не поможет, — отрезал Рион. — Видишь ли, наша смерть выгодна и ему. Смерть простых иностранцев ничего не меняет, но сын герцога, а так же иностранного дворянина... Это даст принцу повод начать разбирательство с врагом.

— Ничего, я не собираюсь попадать в плен!

Мы вошли в знакомую дверь, ничуть не таясь, как к себе домой — да так оно фактически и было. Нас ждали...

— Эрт Рион! Акеми! Где вы пропадали, и где все? Я... я же беспокоилась!

— Прости, мы не могли предупредить, — смутился рыцарь. Лира честно выполнила его приказ — дождалась, и давно была готова в любой момент покинуть уютную комнату. Мы расплатились с хозяином и вывели лошадей из конюшни — всех пятерых. За это время я очень кратко рассказала Лире о визите к королю, но как быть дальше? Выехать из города ночью, втроем, с конями...

— Акеми, ты едешь первой. С Миком и Лирой.

— Нас остановит стража, — возразил Мик. — После заката проверяют всех. Меня-то пропустят...

— Ее тоже, — Рион протянул мне свой медальон. — Вы с другом едете на охоту...

— Нет! Это слишком просто! — возразил сарронец. — Чем интереснее история, тем лучше, нас должны запомнить!

— Зачем?

— Чтобы впоследствии им и в голову бы не пришло нас подозревать, верно, эрт Мик? — пояснила Лира.

— Ага. Значит так: Акеми будет моей невестой. Ее пальтерское происхождение никого не удивит, ведь порой породниться с иностранной семьей может быть даже выгоднее, чем с сарронской. А ты... как там тебя? Лира? Ее телохранитель и служанка. Я собираюсь показать Акеми нечто крайне интересное. Так, платье у тебя есть?

Я задумалась. Платье крестьянки осталось у Румии, да и не подходило оно. Разве что наряд Мелани, но размер...

— Все сделаем! — Лира потащила меня переодеваться в закоулок. Юбку она подвязала так, что линия талии немного поднялась, а подол укоротился, в результате я выглядела несколько толще, чем на самом деле. Грудь пришлось увеличивать тряпками, но это оказалось заметно... Тогда Лира решительно сняла куртку и отдала ее мне.

— Эрита, оденьте, прошу вас. Ваш почтенный отец меня головы лишит, если вы простудитесь! — она подмигнула, и я с трудом подавила смешок.

Втроем мы подъехали к воротам. Они не закрывались на ночь, но стражники перегородили проезд длинными копьями.

— Кто такие, куда направляетесь? — сказано было по сарронски, но я и так догадалась.

Мик нагнулся и дал стражнику несколько монет, ненавязчиво демонстрируя медальон на шее.

— В лес, уважаемый.

Стражник задал еще один вопрос с большим сомнением в голосе — видимо, интересовался, какого шарва мы ночью в лесу забыли. Второй подошел ко мне, но спешившаяся Лира преградила ему путь.

— Вам следует проявлять больше уважения. Перед вами дочь рода Пеморинов! Что за порядки в этой Сарроне...

Я постаралась изобразить "взгляд недовольной леди свысока".

— Лира, помолчи. Мик, как я должна это понимать? Поездка непонятно куда, в такой ужасный холод, да еще и не можешь решить столь мелкую проблему.

— Дорогая, это же секрет! Тебе понравится! А про холод я предупреждал...

— После свадьбы мы не будем жить в городе! Здесь люди такие невоспитанные!

— Они просто делают свою работу...

— Я пожалуюсь папе!

— Ну дорогая, зачем так...

— И я вообще уже передумала!

— Ехать?

— Выходить замуж!

— Эрита, не надо сердиться, не спешите, это недоразумение, эрт барон не одобрит! — "в панике" зашептала Лира. Мы с Миком продолжили развлечение. Стражники переглядывались, а пара случайных зрителей явно делали ставки, уломает Мик меня или нет. Причем я сомневаюсь, что хоть кто-то знал пальтерский! Хотя вру, старший стражник, похоже, нас понимает. В конце концов я позволила себя "уговорить". Причем суть обещанного мне зрелища Мик ухитрился скрыть! А Лира благополучно доложила стражникам наши имена, титулы и цель поездки: "Эрт сказал, сюрприз. Ох, узнает барон, что его дочь ночь в лесу провела — какой скандал будет! Уж я пыталась отговорить, да кто ж слугу слушать будет... А тут же разбойники, хищники, нечисть на каждом шагу! Я уж и оружием запаслась, и амулетами...". По-моему, подозрения в таком обилии опасностей чуть ли не в шаге от городских стен сарронцев оскорбило. Иначе почему они нас все-таки пропустили — убедиться в безопасности и комфорте сарронских лесов?

Риону было сложнее, но одинокого наемника со сменной лошадью в конце концов тоже пропустили. Мало ли куда он едет и зачем. Люди такого рода не откажутся сэкономить, переночевав на природе.

Друзей мы не нашли — они сами нас отыскали, при помощи сигнального маячка. Их приключения заслуживают подробного описания виртуозных способов маскировки, длительных поисков указанной на плане лазейки, поджидавших их опасностей, игры в прятки со стражниками, а так же кабана, который долго не позволял им выбраться из реки. От зверя ребят спас Леандр, проделавший весь путь в мышином облике: он так исцарапал морду кабана, что тот гонялся за ловкой мышкой, пока не выдохся. В общем, история крайне интересная, но подробности так и остались мне неизвестны. Сиелла упомянула лишь самые интересные моменты, а остальные предпочли отмахнуться от моих вопросов.

Но выбраться из города — только полдела. Рион всерьез опасался погони, и место для ночевки выбрал настолько труднодоступное, что я засомневалась — а выберемся ли мы обратно из этих колючих зарослей между оврагом, канавой и логовом неизвестного зверя, дома отсутствовавшего. Дежурили попарно, первыми были сам Рион и Сиелла. Наша с Леандром очередь настала следующей, и я даже была рада, что меня разбудили — лежак получился слабоват и холод от земли до меня благополучно дополз. Проспи я до утра -здравствуй, простуда!

Сарронская осень мне нравилась куда меньше пальтерской, и я дала слово — уговорю ребят ехать на север, где теплее! Еще одна такая ночевка, и я не выдержу. Днем-то солнышко светит, хоть до рубашки раздевайся, а ночью в теплой куртке замерзаешь.

Дежурство прошло спокойно, хотя я провожала подозрительным взглядом каждую пролетевшую в небе сову, а тем более — летучую мышь, хотя Леандр и твердил, что вампира в мышином облике почувствовать куда проще, чем в своем собственном. Спустя пару часов я все-таки успокоилась, а друг совсем расслабился и даже проявил желание посплетничать, шепотом.

— Кем-шель, а что у вас с белым магом?

— С Айвером?

— У нас есть другие маги?

— Да ну тебя. Ничего у меня нет.

— Ну да меня. Он только с тобой и разговаривает. Ну еще с малышкой Лирой вечером что-то обсуждал.

— А с чего ему с вами говорить? Ты его убить хотел. Сиелла дуется до сих пор. Рион тоже осуждения не скрывает. Мелани "продалась вампирше". А я... Я слишком в этом деле увязла.

— А что он насчет твоего прошлогоднего признания думает?

Я вздохнула.

— Хотела бы я знать...

— Спроси!

— Сам спроси, раз такой умный.

— Боишься, Кем-шель.

— Думаю, если бы он хотел, он бы сказал... А он... Я вообще его не понимаю!

— Да тише ты, разбудишь.

Я снова вздохнула. Ну как я объясню, что не могу вот так взять и спросить, а Айвер либо забыл, либо вид делает, и все вроде как хорошо, но непонятно! И что с этим делать? Ага, поговорить. Я и так чувствую себя... не очень умной. А Айвер умный. Должен все понимать. Он скажет, если что не так... ведь скажет же?

Когда настало время будить Айвера и Лиру, я так долго смотрела на спящего мага, что вампир не выдержал и пнул товарища самостоятельно, заработав мой оч-чень тяжелый взгляд. Заснуть удалось не сразу, и мне почему-то было жарко. И вовсе не из-за костра.

Я предупреждала насчет мышей? Предупреждала?! Вот теперь думайте, как будем избавляться от хвоста. Леандр клялся, что ни один вампир к стоянке не приближался, но как-то же они нас вычислили! Защита Айвера тоже не засекла посторонних, а маскировка должна была надежно нас спрятать... Однако про наш побег из города Хэллвард прознал очень быстро. И даже точное направление как-то выяснил.

Нет, на нас не напали. И еще даже не нашли. Но Сиелла не зря ставила оповещалки — тихий звон зачарованного колокольчика сообщил, что некий вампир прошел по тропинке, ведущей из города в нашу сторону. И не один — следующая завеса была рассчитана на всех разумных существ, причем Айвер, по-моему, изобрел первый фотоаппарат — его творение спроецировало в перед нами изображение незваных гостей. Настоящее слайд-шоу со всеми, кто пересекал завесу — животные крупнее белки, бабушка с корзинкой, вампир и несколько королевских гвардейцев... С медальонами.

Друзья бросились составлять план встречи незваных гостей. Прямые магические удары исключены, но и отстреливать их по одному бесполезно — врагов слишком много, Мелани не справится. И не стоит забывать о скорости вампира. Тут Сиелла вспомнила, как лицеисты прикалывались над преподавателями и младшекурсниками:

— Делали "привидение" из тряпок и палок, зачаровывали, накладывали управляющий контур — и вперед! Пугалка носится по коридорам, преследуя народ и пугая девчонок! Только заговор надо кровью скреплять и не отвлекаться в процессе.

Идея всем понравилась, и было решено использовать ее, чтобы деморализовать и отвлечь противника. Еще несколько магических ловушек из арсенала лицеистки мы разметили на тропе и вокруг выбранного места встречи. Падающая ветка толщиной с мою ногу — это самая простая из них! В этом участке леса деревья были старые, толстые, из земли повсюду вылезали корни, о которые так легко споткнуться! Но зато между редко стоящими стволами оставалось достаточно простора для боя. А дупла были словно созданы для засады. Мелани тщательно изучила местность и выбрала себе позицию так, чтоб и стрелять удобно, и не заметили. Вампир облюбовал соседнее дерево. Рион же предпочел место поближе и пониже, не с его доспехами акробатикой заниматься. Магов было решено разместить попарно с помощниками-воинами, которым и предстояло управлять "призраками". К этому делу попытались привлечь Мика, но... парень совсем растярелся от вида крови, быстро потерял и концентрацию, и призрака. Гораздо лучше вышло у Лиры, что нас немного успокоило: раз незнакомый с магией новобранец справился, остальным тем более все удастся! Только попробовать мы так и не успели — загорелся сигнальный маячок, и пришлось быстро занимать позиции.

Мы с Айвером оказались в дупле вдвоем. Там было тесно и темно — к счастью, потому что по моему лицу наверняка было видно и смятение, и невольная радость. Почему он выбрал именно меня? Нет, конечно, Сиелла будет атаковать с другой стороны, Мелани тоже, а ребята просто бы здесь не поместились... Разве что Лира, но ее Айвер словно и не заметил, когда выбирал помощника. И правильно, а то она совсем покраснела и за Риона спряталась, бедняжка. А я справлюсь! Я могу!

— Следи внимательно. Твоя задача — подать сигнал, когда кто-то появится точно под тем деревом. И держи кинжал наготове, вот в эту точку...

— Я помню!

Руки требовались магу целыми, поэтому я предложила свою кровь для заговора. Контролировать "призрака" я смогу не хуже, хотя потренироваться и не успела. Но если это получилось у Лиры, то у меня тоже получится!

В позе зрения появился первый гвардеец. За ним еще один. Они двигались тихо и осторожно, ожидая нападения. К моему разочарованию, направились они точно к нашему с Айвером дереву! Значит, и первый удар за нами. Вот сейчас, он сделает еще два шага... давай!

Мужчина внезапно упал, но не угодил в ловушку, а откатился в сторону. Заклинание задело его лишь краем. Зато второй, отскочив, напоролся на Сиеллин капкан. Бойцы мигом осознали ситуацию и приготовились обороняться, ожидая наших атак. И только теперь я заметила вампира, в зелено-коричневом костюме сливавшегося с кустами.

Я услышала первый слова заговора, и приготовилась резать руку. Было страшно, я зачем-то зажмурилась, глубоко вдохнула, и, едва не упустив момент, провела кинжалом по ладони. Порез получился маловат, но пара капель все же окрасили ткань. Муляж привидения выпорхнул из дупла и полетел к гвардейцу. Его вопль прозвучал для меня лучшей мелодией!

Сиеллин призрак, управляемый Лирой, набросился на вампира. У того нервы были покрепче, но ловкий муляж увертывался от мечей и завывал. Кто-то из людей помоложе бросился бежать, кто-то влетел в ловушки и отключился, но в конце концов с призраком разделались. На минутку я отвлеклась, наблюдая, как капитан подпрыгивает, и упустила из виду собственного призрака, управление которым далось мне без труда. И напрасно. Вместо того чтобы замереть, он взмыл еще выше, завыл особенно отвратительно и стал бросаться на всех без разбора. Меня он уже не слушался, и нам с Айвером оставалось лишь ошеломленно пялиться на происходящее.

— Какого шарва? — прошептал маг.

— Это не я...

Кто-то из воинов отбросил призрака в сторону того самого дерева, где прятались Сиелла с Лирой. И злобный муляж даже не подумал остановиться, найдя себе новую цель. Цели это не понравилось, из-за чего обезумевшее чучело покрылось льдом и врезалось в висок вампиру. Тихо сползшему на землю. Точное попадание, молодец, Сиелла!

— Они там! — завопил капитан, указывая на ее дерево. Стрела попала в защищенное плечо, не причинив вреда, и пришлось принимать бой... Он был недолгим, благо половина противников уже выбыла из строя, но без увечий не обошлось — Лиру задели, Рион споткнулся и налетел на гвардейца, заработав синяки и свежий труп, а Леандр увлекся и проглядел чей-то нож. Мне повезло.

Айвер первым делом позаботился о Лире, хотя ее рана была несерьезной. Леандр долго ругался, но искренний ужас в глазах Мелани стал ему наградой за царапину на спине. Н успей он дернуться — и нож вошел бы точно в сердце, а так обошлось потерей крови и испорченной курткой. Рион обошелся травяной настойкой. Мик ужасно расстраивался, что ему не дали поучаствовать в бою, но Рион был прав — если бы парня опознали, его отцу пришлось бы несладко.

— Если бы не этот призрак, — вздохнула Мелани.

Я опустила глаза и попыталась извиниться, но Айвер меня остановил.

— Такого быть не должно. Вероятно, кто-то вмешался в заклинание.

— Это возможно? — усомнилась Сие.лла.

— Нет, что меня и удивляет. Кровь Акеми должна была обеспечить полный контроль... Может, дело в том, что она иномирянка? Или чем-то отравлена?

— Хэллвард!

— Леандр, помолчи. Твое мнение всем известно, — отрезал Рион.

— Ребята, моя странность — это наименьшая из наших проблем. Давайте подумаем, как отсюда сбежать. Птицы у нас больше нет. А верхом нас рано или поздно догонят вампиры, в Сарроне влияние Хэллварда слишком велико. Спорим, у него в каждом городе по агенту? Надо бежать из страны. Может, этот миорец нам поможет? Как, кстати, его зовут?

— Я как-то не успел спросить, — смутился Рион. — И он ясно дал понять, что не хочет нас видеть в столице. Раз он не нашел нас на месте встречи, значит, на него можно не рассчитывать. Погоню он задержит. Но вряд ли надолго. Думаю, мы еще встретимся. Я хотел бы его отблагодарить, он ведь спас всех нас.

— Это верно. Надеюсь, Румия поможет нам с поиском, — согласилась я. Рион кивнул и продолжил.

— Я хочу попробовать отвлечь Хэллварда. Как вы думаете, эльфы захотят отдать секрет в руки вампира?

— Ни в коем случае, — ответил Айвер.

— А если они узнают, где мы сейчас находимся?

— Гениально, Рион! И за нами снова будут гоняться сразу две группировки!

— Нет, возлюбленная моя, ты не права! — возразил Леандр. — Они непременно столкнутся! Слишком велик риск. Сейчас Хэллврд куда опаснее, и нам выгодно, если он отвлечется на ушастых конкурентов. Ты меня поразил, командир, мне жаль, что я сам не додумался до такой подлянку этому мерзавцу!

Рион еще раз перечитал длинное, с длинным церемонным приветствием и десятком пустых комплиментов письмо, где описание нашей нынешней ситуации заняло от силы треть всего текста. Добавив не менее вежливое прощание с заверением его вечной дружбы (спорим, эльфийка увидит совсем иное слово?), он зачитал нам главные куски.

"И кстати, леди Анаэль, по моему скромному мнению, было бы неплохо, если бы ваши сородичи, недостойные таковыми называться, совершенно случайно узнали последние новости. А именно — информацию о том, где именно мы находились и от кого безуспешно пытались сбежать, когда лорды лишили нас средства передвижения..."

— Великолепно! Командир, моему восхищению нет границ! Как же они будут рвать на себе уши после такого!

— Я отправлю это Анаэль. Возможно, она сможет что-то посоветовать. А мы поедем к Эсмирской границе. В королевстве магов эльфы и вампиры не являются чем-то особенным, вот и пусть пытаются достать нас законными методами. Иначе напустим на них магическую полицию, извини, Айвер.

— Ничего. Может с ним и не придется пересекаться.

Ах да, там же наставник Айвера... Неприятный тип. Наверное. Я его совсем не помню, ведь видела всего раз и недолго.

— Вы знакомы с настоящей эльфийкой, здорово... — восхитился Мик. — А она красивая? А правда, что у них одежда прозрачная?

Мы синхронно подняли глаза к небу. Ох уж эти мальчишки... Объяснять, что представители древнего народа помимо одежды обладают еще и характером, причем часто далеко не легким, было бесполезно и лень. Впрочем, что мы сами знаем об эльфах? Заносчивая Анаэль и ее амбициозный дядюшка вряд ли могут быть эталоном. Равно как и наши преследователи. Или тот знакомый Румии, призвавший нам птицу.

Мик вызвался проводить нас. Путь в загородное поместье его отца пролегал по тому же тракту, и у его городских знакомых не вызовет вопросов его исчезновение — ну захотел внезапно парень съездить навестить бабушку, бывает. А что по пути он очень помог лицам, находящимся вне закона, никому знать не обязательно!

До развилки, где нам предстояло расстаться, ехать нужно было долго. На ночь мы остановились в небольшой деревеньке у доброй старушки, всего за пару монет и вылеченную козу. А утром рас разбудил бьющийся в ставни голубь с ответным письмом эльфийки. В нем было всего несколько строк — и кольцо. Серебряное, не иначе как назло вампиру. А после быстрого завтрака мы выехали на околицу знакомиться с нашей новой транспортной птицей, похожей на синюшного орла. На этот раз Анаэль постаралась на славу, и призванная птица была немногим хуже подарка Румии. Она так же подкинула какому-то жрецу новость о странной активности сарронских вампиров и призванной птице, которую якобы кто-то видел там дней шесть назад. Мое мнение о златовласке резко возросло.

Мик купил у нас лошадей — перепродаст или себе оставит, уже не важно. Мы попрощались, пообещали непременно написать, когда будет возможность, и поднялись в небо на орлиных крыльях и направились на восток, за горы, чем дальше, тем лучше. Когда внизу показалась Саара, Айвер и Сиелла заговорщически перемигнулись и быстренько соорудили какое-то заклинание, пробив слабую защиту замкового шпиля и что-то вытворили с государственным флагом.

Сарронцы нас надолго запомнят!

Глава 11

Обморожение как способ промывки мозгов

Ми-о-ри-я! Как дом родной. Знакомые места, понятный язык, солнышко светит... Рай земной после холодной и негостеприимной Сарроны. И все же ностальгия меня мучила не настолько, чтобы вновь навестить Хомек, Ясверь и поместье хозяина Радужного Меча. Мы отправились в торговый город Амеллон, названный в честь реки Амеллы — широченной судоходной реки. Здесь и порт, и пляжи, и куча развлечений для исностранных гостей, и сколько же их! Вампиры не любят воду, это всем известно. А эльфы... пусть попробуют нас найти! Айвер привел тысячу и один довод в пользу этого города, задолбав и Риона, и всех прочих. В числе причин было и исследование магии крови, и поиски материалов про Радужный Меч, и дешевые гостиницы — специально для Мелани.

Была уже глубокая ночь, когда мы приземлились. Нет, полет не был непрерывным — мы останавливались и в горах, и в полях южной Миории, скорее чтобы размять ноги и согреться, чем по иной причине. Птице отдых явно не требовался. Как и еда — в отличие от нас.

Наконец-то можно ничего не бояться... Расслабиться хоть на пару дней, отдохнуть, свернуться в клубок на жестковатой гостиничной кровати и спать, спать, забыв про упырей, Хэллварда, эльфов, королей-интриганов, демонов...

Он пришел откуда-то издалека. Именно пришел, а не прилетел, не возник в воздухе, не телепортировался. Просто пришел, хотя звука шагов я не слышала. И я его узнала, не сразу, а когда подошел ближе. Хотя теперь он выглядел иначе.

Некогда бесформенная тень сгустилась и обрела очертания человеческой... или скорее эльфийской фигуры. Высокий, худой и, похоже, длинноволосый. Ушей, конечно, не разобрать, но я не сомневалась в его расовой принадлежности, которая мне была давно известна из легенды. Только глаза вместо традиционно зеленых были стального цвета.

Начал он, конечно, с традиционных наездов, но я уже так привыкла, что пропустила все мимо ушей. Изменения во внешности Меча напомнило мне, что он ведь уже не меч... не совсем меч.

— Может, ты все-таки представишься, лорд Аламиэль? Правильней, конечно, величать тебя "скотина проклятая", но я же человек культурный...

— Культурный кто? С каких пор у вашей расы появилась культура? — съязвил он.

— Что, забыл имя и стесняешься? — не сдавалась я. Помолчав немного, он ответил.

— Я больше не имею на него прав. А тебя оно вообще не касается!

— Значит, останешься безымянным, — усмехнулась я, слегка расстроившись. — Скажи, Аламиэль, это из-за тебя я вновь оказалась в этом мире?

Раз он копался в моей памяти, то должен все знать, полагала я. И не ошиблась.

— Нет, я спал. Я еще не разобрался в этих происшествиях... — признался он, и куда-то исчез. Смущается он, что ли? Надо будет всегда к нему так обращаться, даже нахамить напоследок забыл, чудеса!

Проснулась я в самом радужном настроении. Более подходящего эпитета просто не подобрать! Хотя поводы для беспокойства были, и еще какие — достаточно только взглянуть на лица друзей, когда я радостно объявила об окончательном возвращении Меча.

Самой адекватной, на мой взгляд, была реакция Леандра: "О, такое событие надо отметить!". А вампир у нас праздновать мастер. В конце концов Рион согласился, что праздник нам необходим. Чтобы придти в себя после сарронских приключений. Только вот развлечения у всех свои, и Айвер предпочел праздновать в окружении книг и бутылок.

— Белый маг, да отложи ты эти заумные рукописи! — не выдержал вампир. — У нормального человека после такого количества чудных местных напитков бы уже в глазах двоилось, а ты читаешь сразу по три книжки!

— На то я и маг, — пожал плечами блондин, игнорируя происходящий вокруг бардак. Леандр интереса ради попробовал сосчитать книги, но трижды сбивался и наконец отстал. А я задумалась, как все эти фолианты и свитки умещаются в дорожной сумке.

Загадку разрешил молодой парень, забежавший в таверну и направившийся прямо к Айверу. Тот отсчитал несколько монет, взял принесенную книгу, отдал листок с записью... Причем, это явно не в первый раз, да и потом я этого парнишку тоже видела.

— Айвер, что ты ищешь? — не выдержала я к вечеру.

— Способ уничтожения вампиров, — спокойно ответил маг. Леандр на миг замешкался, и тут же получил по шее полотенцем. Они с Мелани в очередной раз ссорились.

— Маг, ты лишился последних крупиц ума?! — заорал вампир, выплескивая обиду за испорченную грязной тряпкой рубашку. — Одного мало, еще нужно?

— Нужно, — согласился Айвер, не спеша раскрывать карты.

— Совершенно верно, — согласилась Мелани. — Фальшивый камень всегда ярче настоящего. Главное, правильно продать.

— То есть ты ищешь не настоящий способ? — сообразил вампир. Айвер кивнул.

— Эрт Айвер, — робко подала голос Лира. Маг оглянулся, вопросительно подняв брови. — Но как вы планируете выдать неработающий способ за реальный?

— Он должен быть похож на настоящий, — принялась рассуждать Мелани. — И при этом иметь какой-то нюанс, не позволяющий его реализовать. Вроде утраченного артефакта.

— Верно. Точнее, требуется добиться невозможности достижения желаемого эффекта за счет нескольких параметров. Это убедит преследователей, что мы верили в опасность секрета. А вот если после долгих поисков, а желательно и попытки уничтожить, например, Хэллварда, методом орхастов, окажется, что способ не работает, да я еще и "выясню" почему...

— Тогда все поверят вам! — воскликнула Лира. — И забудут. Или, заполучив бесполезный секрет, будут пытаться его усовершенствовать, что займет и эльфов, и вампиров на долгое время!

— Лишь бы в самом деле не усовершенствовали, — проворчал Леандр.

Я уже осознала сложность поставленной задачи. Айверу придется изучить магию орхастов, изобрести способ убийства вампиров, верный в теории, но совершенно нереализуемый на практике, и чтоб об этом нельзя было сразу догадаться... Но это же безумно сложно! И никто из нас ему ничем не поможет. Разве что Румия, но согласится ли она? А все мы, включая Леандра и Сиеллу, совершенно не разбираемся в теории древних магических искусств.

Прошло еще два дня. Леандр притащил от Румии много книг и записей, я честно пыталась читать, но запуталась слишком быстро. Айвер довольно грубо посоветовал не лезть в сферу, в которой я ничего не смыслю. Даже Сиелле он доверял больше! Что касается Лиры, то рыжая воительница постоянно крутилась рядом с подвалом, помогая перекладывать книги, сортировать информацию, а заодно не давая безумному ученому забывать про завтрак, обед и ужин. Я не ревновала. Я безумно завидовала!

Что же мне делать? Как обратить на себя внимание Айвера? То есть, я хотела сказать, чем помочь ему? Как же мерзко быть бесполезной...

Радужный Меч насмехался надо мной третью ночь, но расстроить меня сильнее уже не смог.

"Никчемная девчонка, ни магии в тебе, ни мозгов, кому ты нужна такая? Выбрали же мне настолько негодные ножны!"

"А сам-то ты на что годен?" — ворчала я в ответ. — "Раз ты таким крутым магом был, что же посоветовать ничего не можешь?"

"Буду я еще людишкам помогать!"

Но по досаде, слышимой в его голосе, я понимала, что эльф попросту потерял большую часть своих знаний, оказавшись пленником собственного меча. Если бы только радужная магия могла помочь... Она ведь уничтожает. Почему нет? Аламиэль создал меч, убивающий всех. Если восстановить его исследования...

Но мои идеи не нашли поддержки у ребят.

— Мы уничтожили все документы. Даже Айвер признал, что оставлять их опасно, — напомнил Рион.

Айвер привел еще несколько аргументов, в том числе о несоответствии радужной магии и шаманства орхастов. Хотя мне показалось, друзья больше испугались, что меч, почуяв родную магию, вновь обретет силы и подчинит меня.

Но я не настолько слаба!

Еще день прошел в отчаянных попытках что-то найти. Я ходила по городу, навещала книжные лавки, храмовые библиотеки (пускали не всегда, хотя я одолжила у Риона баронский медальон), волшебные магазины и даже отыскала магазинчик местного скупщика краденого. Искала все что касается древней магии и оружия против вампиров. К сожалению, я рано радовалась, общаться с миорцами было нелегко из-за их акцента и местных словечек. А для меня и пальтерский-то не родной, хотя я и успела к нему привыкнуть. Более того, настолько освоилась, что часто даже думала на пальтерском! Хотя это наверное уже результат заклинания. Но как же все-таки легко было с мечом!

"Скучаешь?" — снова прозвучал ехидный голос. Аламиэль меня порядком задолбал. Днем он "включался" редко, но каждый раз выводил меня из себя. Да, в облике меча он был куда приятнее, лез только в сны! Впрочем, слава Радону и Астату, теперь я контролирую его, а не наоборот. Порой даже удавалось усилием воли его заткнуть.

Но справедливости ради стоило признать, что пока Меч еще очень слаб. А на поясе у меня висел обыкновенный клинок, не дающий ни магии, ни знания языка, ни выносливости — а все это не помешало бы! Особенно сегодня, особенно когда меня зажали в подворотне два обезьяноподобных гопника. Пару минут я удерживала их на расстоянии клинка, не решаясь нанести удар. Нет, жалеть бандитов я разучилась давно. Просто не была уверена, что у меня хватит сил нанести серьезную рану этим громилам, а значит, удар есть всего один.

"Промахнешься".

— Заткнись, — прошипела я мысленно.

"На что тебе эта бесполезная полоска стали?"

— Зато у нее нет вредного характера.

"Давай вопи, зови на помощь, что вы еще, девки, делаете в таких случаях?"

— Я бы показала, будь у тебя мужские детали, по которым можно врезать. Не мешайся! — ой, кажется я не удержалась и сказала вслух. Ближайший громила услышал и удивился. и обиделся.

"Без меня ты никто".

— Как и ты без меня.

"Зато со мной ты сделашеь любого".

— А ты сделаешь меня. Марионеткой. Спасибо.

"А сейчас ты марионетка вампиров".

— Сгинь, урод!

"Да с удовольствием!"

Он действительно заткнулся. А я осталась одна против двух мужиков. Нет смысла описывать это подобие боя — ранить мне удалось лишь одного, в руку, а потом пришлось бежать, пользуясь секундным замешательством.

Мне урок: быть осторожнее. Гуляю по городу, не смотрю по сторонам — это и в Петербурге чревато, а уж в местных злачных кварталах... А если бы промахнулась, если бы не успела, елси бы их было больше? Леандр далеко, может не услышать зов. Радужный Меч, при всем своем сволочном характере, прав — я все-таки слаба. Не духом, так телом. Мои навыки владения мечом в лучшем случае на уровне Лиры, а против дубины фехтование не спасает. Однажды я могу оказаться в ситуации, когда воплотить меч обратно станет единственным выходом. И это будет концом — моим в первую очередь. Хотя прихватить с собой особо упорных охотников за Айвером — крайне заманчивая идея...

Нет, нет, об этом даже думать не стоит!

Ребятам я ничего не рассказала. У них своих дел хватает. Рион всеми силами заметал следы, создавая нам достоверную легенду для местных и постоянно следя за новостями. Девушки помогали Айверу, и заодно подрабатывали "по специальности". Леандр крутился по городу, запасаясь слухами, но чаще проводил время со своими сородичами. Я не спрашивала, чем он там занимается, а сам он молчал.

— На что вообще похожа магия орхастов? — тихонько спросила я, убедившись, что мужчин поблизости нет.

— Ну это скорее шаманство, — пожала плечами Сиелла. — У орхастов свои боги были, в заклинаниях никаких обращений, и к тому же куча взаимодействия с природой. И с энергией человека тоже. Ну что-то такое. Мы в лицее ничего подобного не проходили!

— Ты ведь пользуешься магией крови, тебе это должно быть понятнее, — замеила Лира. Волшебница тут же воскликнула, что магии крови не существует, но спорить с покладистой Лирой было не интересно, а больше оппоненов не нашлось. А я задумалась.

— Я не пользуюсь... Только телепорт, и то непонятно как. Думаешь, это шаманство?

— Да, я так думаю. У меня есть... некоторый опыт... или скорее, наблюдения. Варварские шаманы ведь тоже занимаются подобными вещами.

Я кивнула. Варвары... Почему бы и нет?

На закате я прихватила Леандра и отправилась искать варварский квартал. Город немаленький, он должен тут быть! Но на практике отыскать его оказалось нелегко, так ловко варвары слились с окружающим миром. Горожане — и те не все знали, что такой квартал вообще есть. Только опросив местных нищих мы сумели выяснить, что варваров облагают огромным налогом, из-за чего они предпочитают вести скрытый образ жизни, снимая комнаты в окраинных домах и каждые несколько месяцев меняя место жительства. Демонстративно изображают цивилизованных граждан на улицах, нанимаются на службу, а традиционные варварские занятия всячески скрывают.

— Да горшки с южными узорами в каждом доме обретаются, камни колдунские у беловолосых закупают постоянно, а сынки градоправа любого на лопатки уложат варварскими приемами! — ухмыльнулся "слепой", пометив на карте города самые вероятные места обитания южан.

Я уже бывала на приеме у шаманки. Два года назад беловолосая девочка со взглядом старухи предрекла мне стать причиной распада команды. Сиелле тоже много чего сказали, но тут уж не знаю, насколько сбылось, а вот отряд Риона действительно развалился вскоре после моего возвращения домой.

Я боялась знать будущее. Боялась идти к шаману. Но никто больше не мог мне помочь. Правда, сразу раскрывать карты я не собиралась.

Весь дом был заселен варварами. Хозяин дома быстро смекнул, что гости с юга платят лучше "цивилизованных людей", а риск не столь велик. Да и воры не посмеют лезть туда, где живет шаман. И вот, миновав заурядную прихожую, мы с вампиром оказались в настолько дико обставленной комнате, что я невольно оглянулась — а не телепортировались ли мы в другу страну? Стены в раскрашенных шкурах, тканях, веревочках, завязанных вычурными узлами... Битые стекла в рамках. Камни, камни, камни...

Владелец этого безобразия был немолод. Черные глаза болезненно щурились, руки дрожали, но голос сохранил и силу, и звон. Да и в остальном больше сорока я бы ему не дала. Варвары, они даже стареют не по-человечески!

— Темным воплощениям путь закрыт! — громко объявил шаман, едва мы сделали пару шагов. Вампир ухмыльнулся, сделал шаг... и отскочил.

— Заговор наложил, эльфов сын! — прошипел он.

— Ты что, пройти не можешь? — удивилась я.

— Могу. Но не хочу. Это только "простыня холода", а дальше что?

— Соль, — улыбнулся шаман, кивая на самодельный фонтанчик в углу. Почему-то я сразу поверила, что брызги будут ядовиты для моего друга, уж очень уверенно выглядел старик.

— Почему вы так не любите вампиров? — поинтересовалась я, когда Леандр удалился, подробно описав процесс размножения варваров и их родственные связи с эльфами, рамторами и ростовщиками.

— Духи не любят тех, кто претендует на древнерожденность. А светлые или темные — все равно, — шаман говорил практически без акцента, лишь слегка сбивая ударения и растягивая гласные, совсем не по-миорски.

— Вы погадаете мне?

— А то ли тебе надо, девочка? Ну хорошо, желание гостя — закон. Монету!

И снова рассыпранные камни, странные узоры и движения, шепот и свеча... И знакомо, и незнакомо одновременно. Монотонный шепот убаюкивал, и я вздрогнула, когда шаман без всяких пауз заговорил.

— Желтый камень толкаешь, трещины не видишь, белый опору ищет, может покатится, а может ветер остановить. Ни свет, ни тьма пути тебе не укажут, поворачивай снова и снова, пока голова духа мщения не закружится, да покуда солнце не растопит камень стальной, и зелень не победит кровь. Левая рука держит меч, правая сердце, левый глаз видит прошлое, правый слепнет от пламени справедливости, левая душа скована, правая жаждет прощения...

Слушай фиолетовый камень, но бойся помощи багрового, на серебрянный наступишь, от красного ускользнешь. Враг твой память, он же и друг, силы не ищи, но коли найдешь огонь из прошлого, кровь не остановится, и белый с желтым сразятся за очищение обожженного.

Я подняла руку, и шаман послушно замолк.

— Желтый и белый — я понимаю, кто это может быть... Но фиолетовый? Серебрянный? И что за обожженный? Что это значит? Сиелла ледяной маг... Я не понимаю. Объясните!

Шаман молчал. Ладно, это бесполезно... Я и не за тем пришла. Достав кинжал, я положила его на стол. Беловолосый кивнул и коснулся его вначале один, потом другми камнем, потом веревочкой — все не трогая металл руками, словно огапсаясь чего-то.

— Нет. Не лезвие тебе силу дает. Он лишь открыл ей путь, — он наконец взял кинжал и протянул его обратно. Тогда я рассказала ему о странностях моей телепортации. Шаман слушал равнодушно, но не перебивая. Ни одной эмоции! Это, в самом деле, обидно!

— Вы знаете, откуда могли взяться такие способности? — безо всякой надежды поинтересовалась я, закончив рассказ.

— Я не настолько стар, — заметил он. И как это понимать?

— Это шаманство?

— Нет. Но нечто похожее.

— Это... магия крови?

— Вероятно.

— Я смогу научиться еще чему-то, помимо телепортации?

— Не у меня. Древними знаниями обладали шаманы племен верхних ледников и племени Су-лонга. Возможно, обладают до сих пор. Мой род давно покинул те места и мы не знаем, где сейчас лонгиты. Но мой тебе совет, девочка: берегись этой силы. Берегись своей крови. В ней древний ужас, и могущество его более опасно для тебя, чем для кого-либо. За что же духи наградили тебя таким проклятием?

— Проклятием? Духи?

Он высыпал на стол горсть кристаллов, поразмысллил, взял кусочек янтаря и вгляделся в глубины, покрутив его над моей рукой.

— Жизнь тебе это спасло, но разрушений принесет немало. Лучше бы тебе было оставаться человеком.

Я вышла от него, так ничего и не поняв. А ведь он не первый, кто считает меня нечеловеком... Но объяснять не желает! Впрочем, эти пророки никогда не отличались точностью.

— Леандр, я отправляюсь на юг.

— Значит, все-таки да!

— Именно. Но вначале — в библиотеку. Мне нужна информация о местах обитания варварских племен. И не говори ничего ребятам. Пока я не хочу посвящать их в свои планы.

— Постой, ты всерьез? Искать знания у необразованных варваров... Кем-шель, не лучше ли нам отправиться туда вместе, вряд ли беловолосые согласятся делиться тайнами под угрозой всего двух клинков. Другое дело — парочка молний и огненных шаров.

Я засмеялась.

— Леандр, я не собираюсь выбивать знания силой! Я намерена договориться.

К этой моей идее вампир отнесся еще негативней. Но я была настроена твердо. Попытки выбить знания силой уже не принесли успеха вампирам и эльфам, а варвары могут быть так же упрямы и хитры, как и Айвер.

К тому же, шаман признал, что способа убивать вампиров никто из его предков не знал. Значит, Айвер сочтет мои планы бессмысленными. Ну и пусть! Я сама найду способ. А если и не найду — хотя бы научусь защищать себя самостоятельно. Всяко лучше, чем быть обузой. Каждый должен делать то, на что способоен, верно же?

Леандр заявил было, что не собирается мне помогать — но вопреки его ожиданиям я только пожала плечами.

— Да пожалуйста! Я и сама прекрасно справлюсь.

Действительно, зачем мне вампир, если есть Сиелла, окторая всегда готова поддержать любую авантюру?

Как оказалось, не только Сиелла, но и подслушавшая наш разговор ученица Риона...

— Возьми меня с собой!

— Лира?! — я впервые видела ее настолько взбудораженной.

— Возьми! Пожалуйста, Акеми, возьми меня на юг!

— Да как я тебя возьму, я же телепортом, а не на птице!

— А вдруг получится? Что мы знаем о магии крови?

— Вот потому и не будем рисковать. Вдруг получится что-то нехорошее?

— Но мне надо туда, пойми.

— Зачем?

— По... личным делам.

— Какие у тебя личные дела на юге?!

— Не важно.

— Нет, ну я правда не могу...

Лира несколько секунд подбирала слова, но видимо, так и не смогла найти достойного аргумента. Она еще раз попыталась объяснить, но я поняла лишь, что ей нужно кого-то найти на юге, это дело чести и рассказать подробнее она не может.

— Прости, Лира. Сейчас я действительно не могу тебя взять. Но обещаю, как только найду учителя, первым делом выясню, можно ли перемещать с собой других людей. Ты только прикрой меня от Айвера и Риона, и от Мел тоже, иначе накроются мои планы чем-нибудь нехорошим.

— Хорошо, — смирилась рыженькая.

Мы решили, что девушки будут заниматсья обычными делами: Лира продолжит помогать Айверу, а Сиелла навестит окрестные деревни в поисках заработка, а параллельно постарается познакомиться с местными магами для сбора информации. Я якобы с ней. Лира эту версию поддержит, уверяя, что "только утром встречались", "да, она заходила и ушла". Долго это не продлится, вампир так точно догадается, а там и остальные, но зато я выиграю время! Найти меня в любом случае сможет лишь вампир. Главное, чтобы кинжал всегда был под рукой. В смысле, для телепорта!!!

Я никогда еще не перемещалась в незнакомое место к незнакомомму человеку. Купленные у варварского художника пейзаж родной тундры и портрет сестры должны были мне помочь... А может, и нет. Но я постаралась удерживать в голове обе картины, царапая ладонь кинжалом.

— А ведь тундра везде одинакова, да и женщина навеняка спустя столько лет выглядит иначе, — услышала я слова Сиеллы. — Как бы не занесло совсем не туда...

Но ответить я уже не успела — магия крови сработала.

Я не зря выложила кругленькую сумму за варварский меховик — короткое серо-рыжее пальто из какого-то местного зверя. В центре Миории сейчас теплая осень, а здесь уже повсюду снег. Страшно подумать, как живут варвары с крайнего юга! Там ведь лета совсем нет...

Надеюсь, меня занесло не так далеко. Но как я найду поселок? Похоже, настроиться на пейзаж оказалось проще, и людей вокруг не наблюдается. Остается только... искать. В конце концов, если что, я всегда могу вернуться!

"Или навернуться", — поправила я себя, потирая ушибленный бок. Лед под снегом — самая подлая из шуток природы. А на пригорке — так особенно. Прокатилась я капитально, кувырком. Зато как быстро вниз спустилась! распугала бедных мышек... или крысок... или кого-то похожего. Голые ветви кустарника торчали в опасной близости от глаз. Наверное, это из-за них я не сразу разглядела птицу, кружившую в небе. Она была огромной, хотя и не настолько, как эльфийские духи воздуха.

И уж очень целеустремленно она там кружит... Спускается, точно спускается. Не нравится мне это. С чего вдруг ей спускаться на голую снежную равнину? Леса на западе где-то, на востоке холмы (на одном из них я раньше и стояла), где-то далеко виднеются керские горы. Или нет, вру, они на севере должны быть, значит, просто какие-то горы. Заледеневший ручей, так заинтересовавший художника... Снег, снег, кусты, снег. Дерево. Ну нет тут ничего и никого! Кроме меня!

А птица все спускалась... Теперь я четко могла ее разглядеть, и острый клюв, и когти, и даже серые перья. Вот сейчас она сложит крылья и...

Я запоздало выхватила меч, но не выдержала — зажмурилась, уже слыша свист ветра под мощными крыльями. Секунды летели, руки дрожали, направленное вверх острие меча, наверное, выписывало невероятные узоры... На второй минуте я не выдержала, подняла голову — птицы не было. Только где-то за ближйшим холмом тихо захлопали крылья...

Даже птица сочла меня бесполезной...

Но выяснять, что за зверь показался ей привлекательной добычей, я не стала, поспешно пробираясь к ручью. Надеюсь, он приведет меня к деревне!

Логика подсказала мне верный путь — не в заманчивые голые просторы тундры, а по кочкам, ямам и кустам, среди холмов. То и дело попадались трещины во льду, совсем не прочном — речные жители не давале воде замерзать. Порой откуда-то выскакивали мелкие птички, сновавшие по льдинкам и кустам, и быстро скрывались от звука моих шагов. После очередного резкого поворота русла а вдруг заметила впереди что-то большое и темное. Полуослепшие от белоснежного пейзажа глаза отказывались различать детали. Я поспешила вперед... и резко остановилась. Что-то было не так. Это темное шевелилось. И оно было слишком большим для человека! Назад!!!

Неопознанный зверь двинулся в мою сторону, и этого я уже не выдержала, бросилась прочь сломя голову. Обратно, к низине, заросшей кустарником и редкими, мощными хвойными деревьями. Только укрывшись за ближайшим стволом я позволила себе отдышаться — кажется, меня не преследуют. Решив, что возвращаться к ручью опасно, а идти надо, я полезла на ближайший холм, прислушиваясь — не скрипит ли снег под тяжелыми лапами? Подъем был довольно крутой, крайне скользкий, а замерзште конечно слушались плохо — так что к тому времени, когда я добралась до вершины, зверь мог давно убежать. Но осторожность превыше всего! Вот сейчас подпозлу к тому осугробленному кусту... Оттуда должен быть виден противоположный склон и все что дальше. Так, теперь осторожно...

— Аааа!!!

Я отшатнулась назад, что-то с той же скоростью выскочило с другой стороны и так же эффектно шмякнулось в сугроб. Встать из него мне не позволили два копья...

Конечно, объясниться с варварами мне не удалось. Их наречие ничуть не походило на пальтерский язык. И почему я не подумала об этой проблеме? Наивно было думать, что варвары снежных степей владеют иностранными языками так же хорошо, как их миорские собратья. Никто из воинов, окруживших меня, не мог со мной общаться кроме как жестами, весьма красноречивыми. Мальчишка лет четырнадцати, с которым я и столкнулась на холме, по-пальтерски понимал пару десятков слов, что поспешил продемонстрировать, явно гордясь такими познаниями. Понять друг друга это нам не помогло.

Их было всего шестеро, считая мальчишку. Трое несли на плечах огромную шкуру, которую я сослепу и приняла за зверя — то ли добыча, то ли маскировка. Вели меня куда-то вперед, хотя, как мне казалось, вокруг ничего кроме снега и редких зарослей не наблюдалось. Вверх, вниз, снег, земля промерзлая... Потрясающе однообразно. Потом мы свернули прочь от ручья и неожиданно я увидела само селение. Оно словно выросло из под земли в низине. Холмы защищали эту долину от бурь, а с пригорка можно было без проблем обозревать тундру вокруг. Лишь вблизи стало видно, что далеко не все возвышенности здесь естественного происхождения — скорее, это было подобие военных укреплений, потому что подобраться к селению незаметно было непросто. Это меня удивило — в книгах я пару раз встречала изображения варварских поселков, и все они стояли на открытой местности, ничем не защищенные, кроме собственно жителей.

Поселок занимался своими делами — несколько женщин с обернутыми вокруг головы косами разделывали крупного зверя, мальчишки тащили сеть, двое мужчин в темно-рыжих кожаных доспехах точили гарпуны. Я осторожно разглядывала людей и дома, явно сделанные из шкур. У раскрашенной чем-то бурым хижины горел огонь — там мы и остановились.

Я ждала. Мои конвоиры разошлись, осталось лишь двое — мужчина, державший мой меч и тот самый парень. Мне, кстати, даже руки не связали, только обыскали — я не сопротивлялась, всячески выражая готовность следвоать любым указаниям, какие смогу понять. Вот, привели, меч забрали — что дальше? Кинжал, кстати, не тронули. Интересно, почему?

Шаман был седым и светлоглазым, что резко выделяло его среди соплеменников. Он не носил доспехов, как остальные местные мужчины, хотя меховая рубаха на нем была точно такая же. А поверх он нацепил кожаную, длинную, разорванную на узкие полосы от груди. На талии эта бахрома стягивалась поясом из множества металлических и костяных пластин.

Он сказал несколько слов — я развела руками, показывая, что не понимаю. Он повторил еще раз, еще — на третьей попытке я разобрала знакомые слова.

— Женщина с севера, что ты делала одна на наших землях?

— Искала ваше селение, уважаемый.

— Зачем?

— Поговорить с вами. О великих силах, — последнее выражение я узнала от миорских варваров. Именно так называлась магия в этих краях. Мне очень советовали не пользоваться иными определениями.

— Великие силы покарали тебя, женщина с севера? — уточнил шаман, заинтересовавшись. Он стал ходить вокруг, грумя браслетом из маленьких косточек.

— Я не знаю. Может быть. Или они живут во мне самой, — надеюсь, я не ошиблась в выражении мысли!

— Пойдем!

Воин и мальчик остались снаружи.

Шаман дал мне выпить какого-то зелья. Наверное, не стоило соглашаться, но сил спорить не было, не было и желания — меня словно загипнотизировали. Сквозь пелену дремоты я слышала его шаги и возгласы, треск пламени, холод стали...

Проснулась на толстой шкуре, вероятно, заменявшей варварам кровать. Шамана не было, только маленькая девочка, которая что-то пролепетала, подала мне кувшин с водой и кусок мяса. Вполне съедобного. Потом меня провели за занавесь, вышитую странными узорами. Шаман сидел на подушке, я села напротив, на пол, и стала рассказывать — про Радужный Меч, про способности к перемещению в пространстве при помощи собственной крови... Даже показала, выйдя под присмотром какого-то воина на окраину, и вернувшись к шаману телепортом. Он собрал мою кровь в маленькое костяное блюдце, и стал над ней ворожить своими камнями, пока я лежала на шкуре без сил — не столько от кровопотери, сколько от нервного напряжения. Сейчас мне уже было не так важно, что он там найдет и как меня обзовет. Зачем я вообще это начала? Ну узнаю я причину своих способностей. Ну научусь еще чему-то. Только Айверу-то это чем поможет?

Сколько прошло времени — не помню. Странная апатия охватила меня, и происходящее вокруг воспринималось с трудом. Только когда шаман окликнул меня, удалось собраться с мыслями.

— Сильная кровь. Много может. Чужая кровь, злая.

— Что значит чужая? Уважаемый, клянусь вам, я обычный человек, — вздохнула я. Да будь я не такой, как местные люди, Айвер давно бы заметил! И Румия тоже! Хотя, вампиры моей крови не пили... Интересно, что вышло бы? Но проверять не тянет. Разве что на Хэллварде.

— Это не видно, — пояснил шаман. Запнулся, пытаясь подобрать выражения на пальтерском, не вспомнил, махнул рукой. — Я говорю с силами, они видят души, а кровь несет отпечаток душ. Северяне не умеют, не верят. У тебя кровь плохая, отравленная, от нее и дар пришел.

— Но раньше так не было... Кто меня отравил? Меч? Вы видите во мне... плененную душу?

Шаман долго смотрел. на меня, на камни, на свои руки. Смотерли удмал.

— Вижу. Злая, ущербная душа. Беспомощна. Но дар не она дает.

— Вот как... Скажите, я могу использовать дар крови еще как-то? Вы можете меня научить?

На этот раз он думал совсем долго, я устала ждать. Но все-таки ответил.

— Могу, странное создание. В обмен на услугу. Несколько. Война идет. Сделаешь то, что я буду говорить — буду учить.

Я согласилась — что было делать? Его слова потвторяют вердикт миорского шамана, значит, верить можно. Надеюсь, он не потребует невозможного. Я ведь не воин, и не маг... разве что... ему требуются мои способности к телепортации?

Глава 12

Поговори с моим мертвым дедушкой

Белый плащ сливался со снегом. Лыжи скользили совершенно беззвучно. Только птицы чирикали где-то, да в далекой роще завывала нечисть. Тяжелая клетка, обмотанная тряпками и веревками, оттягивала руку, но ставить на землю ее было нельзя. Когда я уставала, то просто садилась на землю, ужерживая клетку на келенях. Ее обитатели молчали, казалось — там пусто. Увы, проверить это я не могла — вождь строго-настрого запретил заглядывать внутрь до тех пор, пока я не окажусь в главной пещере вражеского селения. Там надлежало разматать клетку и открыть дверцу, а потом очень быстро переместиться обратно.

Как раз это "очень быстро" меня и напрягало. Мне в любом случае потребуется секунд пять — успею ли? Да и пробраться внутрь будет нелегко, но шаман настаивал, уверяя, что с моими способностям это не проблема. Надеюсь, так и есть. Сняв лыжи, я постаралась разглядеть свою цель получше, не выдавая себя.

Этот поселок под обрывом, неподалеку от реки. Снежные холмы и кустарник скрывали несколько хижин, но темные отверстия пещер не сотавляли сомнений, где живет племя. Если честно, я раньше считала, что варвары живут в снежных домах, как там их? Не помню. С другой стороны, это же не крайний север... в смысле крайний юг. А для кочующих племен удобнее такие вот хижины, шатры из шкур или пещеры.

Как проникнуть внутрь? Я узнала по описанию вход в главную пещеру. Уже смеркается, но часовые не спят.

Мелькнула мысль позвать Леандра — и сразу же пропала. Возможно, мне удастся переместиться к нему и вернуться, возможно, ловкость вампира поможет... и докажет еще раз, насколько бесполезна я. Нет уж, это мое задание и мне его выполнять.

Когда стемнело и за ближайшей к пещере хижиной появилась удобная тень, я достала кинжал. Уже привычная боль, — когда я разучилась ее бояться? — секунды фиолетового мерцания в глазах, и тихий хруст снега под ногами. Спустя еще пару секунд вернулось зрение и ориентация в пространстве, а потом и страх: не обнаружили ли меня за эти секунды? Но нет. Часовые, которых я разглядела лишь теперь, следили за окрестностями, но не за пещерой. Мимо них действительно нельзя было пробраться незаметно.

Из пещер доносились голоса, их хижины — треск пламени, поэтому я не слишком беспокоилась о небольшом шуме, который издавал утопотанный снег. Увы, разглядеть что-то в глубине пещеры не удалось, пришлось идти наугад, вдоль стенки, спокойно по возможности — варварским нарядом меня обеспечили, а плащ остался снаружи. Авось в темноте не опознают.

Странно, но я никого не встретила... Где все? Да, эта пещера общая, ночью все расходятся по "жилым отсекам", но не может такого быть, чтобы вечером здесь было пусто!

Конечно. За углом была еще одна пещерка, где вокруг огня сидели женщины. Пройти мимо удалось без труда — они не замолкали ни на минуту. А сделав еще несколько шагов я увидела пару фигул впереди и поспешно прижалась к стене. Нет, вроде сюда не идут. Как же проскользнуть мимо?

И тут же едва не рассмеялась. Зачем? Я уже в главной пещере. Мне совершенно не обязательно идти дальше, входа отсюда не видно! Значит, можно открывать "ящик Пандоры". А любопытством я сейчас не уступала последней, поэтому, поставив клетку на землю и приготовив кинжал для перемещения, я стала распутывать ткань. Вместо того, чтобы просто дернуть за веревку.

В темноте видно было плохо, но внутри клетки кто-то закопошился. Мне показалось, я даже услышала писк. Да кто же там такой сидит? Что за пакость подстроил шаман своим врагам?

— Кшат!!! — раздалось у меня за спиной, так громко, что я подскочила на месте... и выронила кинжал.

Полный провал!

Я думала, меня убьют на месте — не убили. Но руки связали, дотянуться до кинжала стало невозможно... Самое поразительное — они мне его вернули! Сунули за пояс, в ножны! Не считают оружием? Или у них считается неподобающим отбирать оружие у пленника... или у смертника?!

Я думала, меня отведут к шаману. Но нет. Допрашивал меня не он и не вождь, а северянин в варварском наряде. По местному он болтал свободно, а на родном миорском, похоже, давно не разговаривал, но общаться с ним было конечно куда легче, чем с беловолосыми.

Спрашивали меня много — кто послал, как выглядел, что именно приказали, какую информацию дали... Само собой, вождя беспокоило, насколько много враги успели узнать о системе охраны пещер. А шаману важнее была клетка. Сложнее всего было ответить на вопрос "как ты сюда проникла", но недвусмысленная угроза быстро развязала мне язык. Лучше быть живой, хоть и плену, решила я. Не выберусь сама — Леандр выручит, рано или поздно. Надеюсь!

Варвары давно ушли, оставив меня на попечение переводчика, а меня все еще трясло.

— Развязать тебя? — поинтересовался он вскоре.

— Развяжи!

Увы, миорец был не глуп и традиции варваров чтил куда меньше доводов разума — кинжал он забрал, предугадывая мои планы. Хотя, любой бы сообразил на его месте.

— Меня зовут Тесей. Так меня здесь называют, а полное имя я уже и сам едва помню.

— Акеми. Откуда ты здесь?

— Когда-то я был помощником купца. Мы торговали с Сарроной и северными племенами. Дела шли в гору, и однажды господин решил проложить путь дальше на юг, к другим селениям. Первые походы увенчались успехом, пару лет торговля продолжалась... Но восемь лет назад караван, в котором я шел, попал в снежную бурю, в которой лишились части товара. Двое погибли — а вместе с ними мы потеряли одну из карт и камень направления. Буря продолжалась несколько дней, мы потеряли дорогу... Однажды ночью крупный зверь напал на наших оленей. Мы были беспечны, не знали, что искажения магнитного поля после бури ослабит охранные и маскировочные заклинания. В отряде начались ссоры, в драке однин из воинов упал с обрыва и утонул, а второй был ранен. Мы искали знакомые места, поселения варваров — но они, скорее всего, откочевали на север, опасаясь оставаться на побережье.

Тесей замолчал, прикрыв глаза. Воспоминания далеких дней словно состарили его. Я подумала, что он не хочет дальше говорить, но не сдержалась.

— Побережье? Выходит, вы были на самом юге?

— Нет. Я имел ввиду реку, самую крупную в степях. Она очень опасна, но из-за бури мы сбилдись с пути и вышли прямо к ней. Глупо было отправляться в поход зимой, но господин торопился, пока не истек мирный договор с Сарроной.... Зато мы наконец поняли, где находимся, и двинулись на север. Люди болели, Алексана, наш маг, едва справлялась, а в конце концов свалилась и сама. Наконец остатки карвана набрели на это племя... Нас оставалось шестеро — я, четверо воинов и партнер господина. Я был болен... И меня просто бросили. Решили, что впятером быстрее доберутся домой, а вместе шансов нет. Обещали, что вернутся потом, с магами, но я видел — лгали.

— Не вернулись?

— Как видишь. А я выжил, назло им выжил и остался здесь, у своих спасителей.

Тесей немного помолчал и добавил:

— А домой только двое добрались. Я слышал от других торговцев. Едва живые охранники каравана лишь чудом пережили столкновение с природой и недружелюбными племенами, но больше всех, как гвоорят, проклинали Рестора... Так что мне, считай, повезло.

— Варвары уважают тебя.

— Я стараюсь помогать им как могу — как еще мне отплатить им? Я люблю этих людей. Которых ты могла погубить.

— Это война.

— Это подлость. Тебе не сказали, что именно сидtло в ящике?

— Нет, — я несколкьо встревожилась.

— Кристорры. Местная нечисть. Они селятся в маленьких тихих пещерах, глубоко-глубоко, и ненавидят свет и шум. Обычно в таких пещерах других животных уже не остается — условия там подходят немногим, а прочих кристорры целенаправленно выживают. Окажись они в жилой пещере — скоро не осталось бы ни одного человека, кристорры ядовиты и очень быстры. Уже к утру многие были бы заражены. И ты тоже, потому что твари бросились бы на тебя прежде, чем ты успела переместиться, а защитной одежды на тебе не было.

Тесей рассказывал это совершенно спокойно, не пытаясь запугать, и я как-то сразу поняла, что он прав. Не зря варвары так перепугались, увидев нечисть. Не зря шаман так легко согласился поделиться со мной тайными знаниями — он знал, что я не вернусь.

— Вернуть бы этот подарочек назад, — пробормотала я.

— И погубить столько людей? — возразил Тесей. Мне стало стыдно.

— Что вы сделаете с этими зверьками?

— Выпустим. Западнее деревни есть еще пещера, не соединенная с жилыми. Самый ловкий воин отнесет клетку вглубь, отойдет подальше и дернет за веревку. В темноте кристорры не будут спешить вылетать, и он тихонько вернется, а на всякий случай оденется как следует, закрыв даже лицо.

— И гуманно, и предусмотрительно, — улыбнулась я. Если враги ошибутся пещерой, им не повезет.

Я не стала выяснять, что именно не поделили племена. Война есть война, повод всегда найдется. Возвращаться к шаману-обманщику я, конечно, не собиралась, но где тепреь искать учителя... И чем ему платить?

Кинжал остался у Тесея. В селении шли приготовления — ждали нападения врагов. Ведь мои "наниматели" наверняка планировали воспользоваться ситуацией, как только кристорры избавят селение от защитников. Численное преимущество, паника, а то и беспорядок в результате смерти вождя, или шамана, или старших... Пещерные жители старались вести себя тише, а с утра многие изображали слабость, страх и горе, а примерно половина наоборот, спряталась в глубине пещеры.

Их ожидания оправдались, атака была подобна океанской волне, разбившейся о скалу — выскочивших навстречу воинов, отнюдь не мертвых и больных. Я слышала шум боя из пещеры Тесея, и старалась не думать о том, что могло бы случиться из-за меня. А так же о том, что там сейчас гибнут люди. И тот мальчик, напугавший меня... Нет, лучше об этом не думать.

Тесей не сражался, хотя с раннего утра помогал соплеменникам готовить ловушки и оружие. Я попыталась выведать причины войны, но поняла лишь, что племена не поделили охотничью территорию, прибыв в этот район год назад, и с тех пор не ладят. Но до сих пор стычки были мелкими и честными. Пока не появилась я — идеальный камикадзе. Хитрый шаман не мог не воспользоваться таким шансом.

После битвы пришлось чинить укрепления и лечить раненых. Я старалась помогать — мне не мешали, давая возможность искупить вину. Словно приглядывались, позволяя Тесею контролировать ситуацию.

За день меня еще дважды навестили и вождь, и шаман. Один раз со мной пожелали поговорить два "старших" племени, мужчина и женщина, которых уважали наравне с шаманом и вождем. Старик уже не мог ходить, его жена была слепой, но ум их похоже не пострадал от возраста — а традиции племени требовали их участия во многих делах. Им я тоже рассказала о своих целях, и, кажется, у старшего было что мне сказать... Но Тесей не стал переводить без разрешения вождя.

— Мать старейшего была родом из племени шаметов, у них хранятся древние знания. Он велел отвести тебя к шаметам, потому что только их шаман сможет понять, что за силой ты владеешь, — сообщил он позже.

— Почему вы мне помогаете? — с подозрением спросила я.

— Потому что вождь сам желает знать, чем ты опасна и кто ты вообще такая. Он не хочет держать в племени потенциально опасную личность. Я убедил его, что тебя обманули, но это ничего не меняет...

— Да не так уж меня и обманули, — смутилась я. — Я знала, что делаю что-то опасное для вас, но считала, что вы собираетесь напасть на тех... А вышло наоборот.

— Зато теперь они нас не скоро тронут. Да и нам недостойно преследовать проигравших.

Но что бы ни сподвигло вождя к такому решению, это было мне на руку. Олень Тесея отвез нас на юг, несколько часов — и вот оно, оседлое племя шаметов на берегу озера. Оно мало отличалось от двух виденных мною, жилы в таких же хижинах и шатрах из шкур... Но меня интересовал исключительно шатер шамана. Снова ждать, снова сидеть слушать разговоры Тесея и варваров, снова гадать... Здесь тоже никто не владел речью северян. Но Тесей меня успокоил — вождь велел ему оставаться со мной до полного выяснения ситуации.

И вот, меня наконец приняли. Я вошла за миорцем в разукрашенный шатер, чуть затормозив на пороге, но Тесей легонько подтолкнул меня вперед. Шаман ждал, сидя в очерченном круге, я попыталась подойти — но что-то мешало. Голоса. Человеческие голоса!

— Кто-то зовет меня...

— Кто? — требовательно спросил шаман. Это я из без перевода поняла.

— Мужчина... Нет, их несколько. Я не могу разобрать слов, рычание, но не зверя, скорее тоже человека. Он злится.

— Это пояс воинов, — Тесей, которому, похоже, все сказали заранее, поднял покрывавшую пол ткань, и там действительно было что-то вроде очень длинного кожаного пояса. Концов его было не видно. — Он хранит племя. Каждая смерть в бою или на охоте добавляет внутрь пояса волос из семейной чаши.

— Я слышала мертвецов?! — ужаснулась я.

— Впервые? — сощурился он.

— Да! Нет... — я вдруг вспомнила мертвый город и похороненную заживо женщину. — Один раз было. Но почему?

— Души боятся тебя. Не признают за человека, несмотря на внешнее сходство.

— Я человек.

— Мертвым виднее. Ты носишь печать врага всеобщей души.

— То есть?!

Тесей пожал плечами.

— Он так сказал. Откуда мне знать? Я же не маг и тем более не шаман. Не зря он называет тебя "странное создание".

И он тоже... Но что мне с этим делать? Кто может научить меня управлять этими силами?

Тесей о чем-то долго говорил с шаманом, даже спорил. Потом меня выставили, позвали вождя и стариков. Я ждала... и ждала... Потом Тесей вышел, сообщил, что ответ мне сообщат завтра, и отправил спать.

А утром меня ждал приятный сюрприз.

— Кем-шель, ну и крепок же твой сон! Мне уже надоело ждать, а бедным хозяевам — пугаться меня!

— Леандр! — я ужасно обрадовалась. Все-таки нашел! Но теперь мне влетит.

— Вот упрямая ты у нас, нашла все-таки своих шаманов. Моя дорогая Мелани в бешенстве, маг от беспокойства даже ужинал без книжки, командир на девчонок злится. И никто, никто не верит, что я не при чем!

— Так тебе и надо, — улыбнулась я.

В шатер с опаской заглянул Тесей.

— Акеми, тебя шаман зовет. Твоего друга просят подождать здесь и никого не кусать.

Слушать возмущения Леандра я не стала, пытаясь одновременно сунуть ногу в сапог и завязать всю шнуровку на рубашке. Что решил шаман? И не отправит ли он меня прочь с такими друзьями, как вампир?

Шаман, вождь и Тесей пили чай. Судя по тому, что чаша с лепешками и леденцами пустовала, сидят они уже давно.

— Садись, — кивнул Тесей. Вождь снова переглянулся с шаманом и что-то сказал.

— Акеми, твой гость — единственный знакомый тебе вампир? — перевел Тесей.

— Нет, я знаю еще нескольких, — ответила я, удивившись вопросу.

— А есть ли среди них вожди... то есть старшие в кланах, так, кажется их называют?

— Главы? Да, с одной я знакома лично, мы с ней сотрудничаем. Видела еще одного, но близко не общалась, — да уж, ближе некуда, в голове моей копался...

Вождь и шаман просияли.

— Мудрейший решил, что готов учить тебя, если ты поможешь племени договориться с вампирами, — неуверенно сказал Тесей, выслушав требования варваров. Я удивилась.

— Какими именно и как?

— Здесь... То есть в степях есть клан вампиров. Говорят, появился недавно, еще прадеды застали спокойные времена без темных. Последнее время вампиры слишком активны, их стало больше, лазутчики видели, как тренируются их бойцы. Появились упыри. Люди боятся, не понимают, что происходит, и вождь желает, чтобы ты все выяснила. Сумеешь обезопасить племя от вампиров — будешь учиться.

— Я должна поговорить с Леандром, — решила я. Варвары согласились подождать, и я поспешила к другу. Что же он мне говорил про степной клан? Говорил же... Тарокл в Миории, Каландра и Румия в Пальтере...

— Диаронт, — подсказал вампир, стоило мне только заикнуться о проблеме.

— Точно! Молодой лидер клана! — наконец вспомнила я. — О нем Румия говорила как-то.

— Именно. Он собрал всех вампиров юга, и среди них — беженцы из Сарроны.

— Но зачем ему оружие и армия? Откуда новые вампиры?

— Обращенных создать несложно, если есть желающие, и силы для обряда. А откуда желающие... Я лишь предполагаю, однако, Кем-шель, ты и сама могла бы догадаться, а? Ты же не думаешь, что глава вампирского клана будет воевать с людьми?

В загадки играем? Хорошо. Если поверить Леандру на слово и допустить, что вампиры с людьми воевать не станут, тем более с варварами (делить-то им нечего), то остаются эльфы... и другие кланы. Пальтерцы и Миорцы отпадают — старые главы, могучие кланы, мирная политика. Баст тоже пока оставим в стороне, а вот Саррона — самый напрашивающийся вариант. Хэллварда никто не любит!

— Хэллвард или эльфы, так?

— Ставлю на Хэллварда! Вряд ли беглые сарронцы его так уж обожают, не правда ли? А глубоко уважаемый мною Диаронт-одрас о нем тоже весьма нехорошего мнения.

— Согласна. Но эльфы тоже вариант, забыл, как активно они ищут способ убийства вампиров? Так что давай узнаем все точно. Ты сможешь, сам или через Румию, выяснить ситуацию, а так же оценить, опасна ли она для варваров? Если эльфы, то не беда, бой явно будет не здесь, а вот если Саррона, то варварам лучше откочевать подальше, чтоб не вставать на пути у армии упырей и нечисти, призванной вашими магами.

— Вряд ли глав заботят такие мелочи, — признал вампир. — Я выясню. А ты намекни вождю, что им в любом случае стоит быть осторожными и подумать о переезде поближе к Миории или на юг.

Как ни странно, но и вождя, и шамана порадовала полученная информация. Тепреь они знали, чего опасаться и к чему готовиться, а я пообещала держать их в курсе. И мою учебу пообещали начать сегодня же вечером, после охоты.

Но до вечера у меня было время. И пока Леандр занимался разведкой, я решила разобраться со своими личными проблемами. Уж очень меня беспокоили произошедшие во мне изменения. Что я такое и почему меня больше не признают человеком — кто ответит на этот вопрос?

Интуиция... Что это? Есть ли она вообще? Есть ли она у меня? Этот поступок следовало быв назвать безрассудным. Опасным, рискованным, глупым — и тысячей аналогичных определений. Следовало бы идти к Румии, к Велиану в крайнем случае, к Анаэль наконец, — при условии, что я не хочу беспокоить Айвера. Но из всех вариантов я выбрала самый неподходящий.

— Добрый вечер, граф Хэллвард.

Он обернулся. Едва заметно скловнив голову в знак привествия, он знаком отослал слуг-вампиров. Меня это порадовало. Впрочем, убить меня он может и сам, очень быстро.

— Эрита Акеми. Я удивлен.

Я поспешила объяснить свое появление.

— Хэллвард, у вас найдется время для разговора?

— У меня миллионы капель. Вампирам некуда спешить. Это лишь люди куда-то торопятся, — чуть улыбнулся он. — Разговор конфиденциален?

— Ничуть. Если вы рассчитываете узнать секрет, то я пришла не за этим, — я тоже улыбнулась. Кажется, сарронец настроен мирно. Но кто знает, что на уме у вампира... Кинжал я не убирала. — Меня интересует... ваше мнение насчет одной необычной проблемы. Как вампира, мага и ученого. Я ведь не ошиблась в последнем?

Он улыбнулся чтуь шире, не показывая клыков. Не ошиблась.

Он вытащил из воздуха два кресла и предложил мне одно из них, сам сел напротив.

— Знаете, Акеми, вы необычная личность. Вот так запросто являетесь во владения врага, чтобы задать вопрос. Почему вы не обратились к главе северопальтерского региона? Ее опыт превосходит мой.

— У меня есть опасения, что она не ответит. Знаете, граф, друзья порой бывают опаснее врагов.

— Верно подмечено. Но прежде я сам задам вопрос. У вас в руках кинжал. Вы пришли сюда тем же путем, что и сбежали ранее. Каким образом?

Я расслабилась. Раз он требует плату информацией, есть надежда, что сделка состоится. Кратко описав свои действия при телепортации, я наконец спросила: что в моей крови наделило меня такими способностями? Хэллвард думал недолго.

— Твоя кровь отравлена.

Внезапного перехода на "ты" я даже не заметила.

— Кем или чем?

— Тебе виднее. Без детального исследования я могу лишь сказать, что человеком ты более не являешься, и только из-за этого я не стал делать тебя своим слугой. Не вышло бы. Если желаешь знать подробности, оставь мне немного своей крови. Я сумею отыскать искажения, уверен.

— А заодно изучить мою магию и найти способ ее подавления, — усмехнулась я. — Нет, граф, подробности я предпочитаю выяснить сама. Благодарю вас.

— А зря. Ты ведь сама не знаешь, чем эти силы опасны для тебя, а я готов помочь... за соответствующую плату.

— Секрет?

Он снова улыбнулся. Я коснулась кинжалом руки. Лучше не испытывать его терпение.

— Спасибо за ответ, Хэллвард. Но ваше предложение я принять не могу.

— Вы меня заинтересовали, эрита. Пожалуй, в этот раз я вас отпущу. Не сомневаюсь, вы вернетесь. Кто знает, не окажется ли яд сильнее вас...

Я долго приходила в себя после этого разговора. Рискованно, безумно рискованно, но результат того стоил! Но как странно вел себя вампир... Я была уверена, что сбежать будет нелегко, что он попытается схватить меня, убить... Но нет. Да еще и разговаривал так вежливо, пусть свысока, но вполне уважительно. Пожалуй, это был даже приятный разговор. Не то, что первый.

Этот вампир мастер держать себя в руках — ничем не выдал раздражения, даже не вспомнил об испорченной комнате...

Я мысленно отвесила себе подзатыльник. Боги, о чем я думаю?! Причины сговорчивости вампира не важны. Главное, что со мной действительно что-то не так! Кто меня отравил, как? Зачем? Когда?

Ответ пришел почти сразу — в прошлый раз. За два года яд преобразил мою кровь, превратив в "странное существо", говорящее с мертвыми и перемещающееся в пространстве.

"Если хочешь остаться человеком"...

Конечно хочу! Но так ли вредны мои способности, как считает Хэллвард и шаманы? Первый мог и лгать... Наверное.

За этими невеселыми мыслями я и не заметила, как задремала...

— Ты совсем спятила?!

Меч не появлялся уже два дня, но видимо тут не выдержал. Спасибо, что при Хэллварде не вылез.

— Само собой, он же тебя, дуру, читает без проблем, просто по выражению лица. Отвлекись на мгновение — была б уже в его любимой пыточной!

— Тебе-то откуда знать, что у него там любимое?

— Вампиры все одинаковы!

— Эльфы не лучше.

— Ха, куда там! Хуже в десятки раз, мне ли не знать?!

С этим психом невозможно разговаривать! Ну что пристал? Я может хочу нормальные сны смотреть. А так словно и не сплю вообще.

— Аламиэль, как думаешь, он лгал про кровь?

Тень меча задумался.

— Упырь его знает. Мог и лгать, обдурить безмозглую девчонку не сложно, но вообще звучит логично. Как еще ты могла обрести силы? Кроме меня, никаких артефактов ты в руках не держала, заколдовать тебя никто не мог, пока я материален был.

— Нечисть?

— А тебя кто-нибудь кусал-царапал?

— Не помню уже... А может это в твоей лаборатории? Там мы все перерыли, заклинаний куча, да я еще и в какую-то жидкость рукой угодила... за камнем...

— Ну уж это я бы всяко понял, не настолько отупел за столетия! Еще бредовей версии у тебя нет?!

Я вздохнула. Вспоминать всю встреченную нечисть мне не хотелось. А еще были волки и демоны. И колдун.

— Что, он тоже тебя кусал? — не удержался от насмешки бывший эльф.

— Да ну тебя... Лучше Айвера спрошу, у него память лучше, да и знаний хватает.

— Ах, Айвера! Ну конечно, дорогой-любимый маг тебе всю информацию на тарелочке поднесет, да еще свиток бантиком украсит! Он же у вас единственный с мозгами... и теми набекрень!

— Да заткнись ты уже! — взорвалась я. С ним просто невозможно разговаривать!

На этой ноте меня разбудили. Мальчишки за "стеной" то ли дрались, то ли громко спорили, но я им была даже благодарна. Мне расхотелось говорить с Мечом. А увидеть Айвера и друзей захотелось вдвойне. Поэтому я оставила Тесею записку и телепортировалась в Миорию. Как они там без меня эти дни?

Глава 13.

От обмана до самообмана.

Рион молчал. Все, что можно было сказать, уже озвучила Мелани.

— Как ты могла так рисковать, даже нас не предупредив?! Я думала, ты разумнее! Девушка! Одна! На юге, среди диких зверей и варваров! Да ты хоть понимаешь, как рисковала? И ради чего?! Ради знаний каких-то отсталых шаманов! Даже Айвер ведет себя благоразумнее.

Мы с Сиеллой переглянулись, едва сдерживая улыбки. Ну да, Айвер — да не пошел бы за званиями? Другое дело, что магию шаманов он не признает. И сейчас он на стороне Мелани, что обидней всего. Даже разговаривать со мной не стал, ушел в комнату. А мне приходится слушать стенания Мел, ощущать тяжелый взгляд Риона и виноватый — Лиры. Леандр демонстративно делает вид, что он не здесь и меня не знает. Спасибо, друг дорогой! "Нашел, привел, сдал с рук на руки командиру"! И ни слова о том, что знал о моих планах. Строит из себя героя-спасителя. Хорошо хоть Сиелла на моей стороне, да только аткой союзник хуже врага!

— Да ладно, все же нормально, они же все-таки не стали ее убивать! Эх, ну почему я не умею так, я бы тоже на юг отправилась...

Но ни глупость Сиеллы, ни занудство Мелани, ни предательство Леандра, ни равнодушие Айвера не мучило меня так, как взгляд Риона. "Я был о тебе лучшего мнения", — явно говорил он. И я... чувствовала себя виноватой, что заставила ребят беспокоиться, что не доверяла им, что решила обойтись без их помощи, словно они и не друзья мне... стоп, да что я несу?! Бред какой-то. Они же сами не верили в меня! А я смогла! Сделала все, как и хотела! Послушай я Риона — так и не знала бы ничего о своей крови. И нечего на меня так смотреть!!! Это еще кто кому тут не доверяет?!

Разозлившись, я едва не телепортировала прочь, но сдержалась. Молча развернулась и ушла наверх, в комнату, прервав очередную гневную фразу Мел.

Я знала, что Лира позаботится о восстановлении их душевного равновесия.

Утром я узнала, что Леандр ушел. Он вообще часто стал исчезать, с тех пор как мы поселились в городе. О делах своих молчал, но я подозревала, что учитель требует его присутствия куда чаще, чем Румия.

Рион делал вид, что ничего не случилось и вообще все по-прежнему. Но теперь уже я чувствовала себя неловко в его присутствии. Мелани, наоборот, спустив пар, словно забыла о моем приключении. К Айверу пришлось идти самой.

— Привет. Я... Как твои успехи в поисках сам знаешь чего?

— Продвигаются, — ответил он, не отрываясь от книги.

— А... Ясно.

Я вышла. Так ничего и не сказав. Не знала, что сказать. Но вечером, когда Леандр вернулся, а Айвер спустился на ужин, у меня уже был готов план. Я ведь, на самом деле, совсем немного рассказала о своем путешествии!

— Кстати, я не говорила, что моя кровь отравлена? — с невинным видом спросила я, покосившись на мага. — Кажется, нет. Шаманы считают, что это произошло давно... больше года назад. Мне чуть ли не встречу с Теллурой пообещали.

Реакция превзошла все мои ожидания. Лира в ужасе прижала урки к лицу, Мел побледнела настолько, что Рион поспешил ее придержать — как бы не упала. Айвер резко поднял глаза от свитка, уставившись прямо на меня. Сиелла растерянно смотрела на окаменевшего Леандра, и особенно — на явно испуганного Риона. Я поспешила немного "успокоить" народ.

— Нет, не в ближайшее время. Просто моя кровь очень странная. Не человеческая. Отсюда и все странности и способности.

Оглядев друзей, я уверенно отметила двоих — тех, кто что-то из моих слов понял. Уже теплее...

— Айвер, ты что-нибудь можешь предположить? Как я могла отравиться? Это явно случилось в прошлый раз. Но вроде меня никто не кусал и не царапал.

Но я ошиблась.

— Пока у меня нет предположений. Надо обдумать. Зато я совершенно точно знаю, из-за чего заклинание на крови вышло из под контроля.

О чем он, я сообразила далеко не сразу. Лира напомнила — как мы пугали стражников "привидениями". А ведь верно!

— Леандр, а ты что скажешь? Может, тебе, как вампиру, виднее? — задала второй вопрос я. Нет, это было лукавством — если уж Хэллвард не мог, то Леандр тем более не поймет. Но что-то он явно знает, по глазам же вижу!

— Вампир, что ты с ней сделал? — нахмурился Рион.

— Ничего такого, за что меня бы осудила прекрасная Мелани! — возмутился вампир. Лучница усмехнулась.

— А что же ты сделал "не такого"?

— Милая, эльфами клянусь, мне бы и в голову не пришло...

— Что?!

Я уже хотела остановить Мел и Риона, но не знала, как объяснить, что вампир меня не кусал и вообще не причем — не хотела рассказывать о визите к Хэллварду. Но Леандр меня удивил.

— Кем-шель, прости... Я правда не знал, что так нехорошо выйдет. Думал, просто сил даст...

— Да о чем ты?

— Ну...

— Делись. Имею право знать.

— Ну раз ты жить не можешь без сего не столь приятного знания...

— Леандр!

— Помнишь клетку, в которой тебя хозяин Меча держал?

— Еще бы такое не помнить!

— Я тебе эликсир принес тогда. Чтобы боль притупит и сил добавить. Мне в голову придти не могло, что это средство способно на столь неожиданный результат!

— Что за эликсир? — уточнил Айвер.

— Кровь высшего демона, — со вздохом признался Леандр. Это заявление вызвало шок у всех, даже у Лиры. Вампир поспешил объяснить. — У тетушки украл. Ей же почти тысяча лет, кто знает, где она ее взяла! Кровь демонов сохраняет свойства очень долго, а при таком великолепном способе хранения, как у тетушки, века простоит, даже не свернувшись.

— Надо же было додуматься, — одобрительно заметил Айвер.

— Так демоны же выносливые и живучие. Раны у них быстро заживают, энергетический запас огромен. Вот я и решил, что если Кем-шель это выпьет, то часть свойств передастся ей, и она справится с болью. Кто ж знал, что они сохранятся...

— Демоны действительно живучие, — усмехнулся Айвер. — Даже их кровь сумела прижиться в абсолютном чужом теле. Точнее, выпитое передало свои свойства, в ослабленной форме конечно. Вот почему Акеми может пользоваться магией крови. Да, это действительно надо обдумать.

— Ну вот, а вы говорили — напрасно рисковала, — торжествующе заключила я. — Если б не я, так и не узнала бы о свойствах демонической крови. Леандр, признайся, даже Румия этого не знала! Не думаю, что она тратила столь редкую вещь на эксперименты с людьми.

— Которые запрещены, — напомнила Сиелла. — А она тебя за кражу не убила?

Леандр развел руками.

— Даже не ругала! Наоборот, заинтересовалась... словно... — он недоговорил, зато я додумала про себя: "о чем-то догадывалась и рассчитывала увидеть результат в будущем". Румия знала и о крови демона, и о моих новых способностях. Слабо верится, что старая волшебница не сделала выводов...

И жизнь снова потекла в своем обычном ритме. Я ухитрилась найти подработку, точнее, Мелани ухитрилась мне ее найти. Что она наплела своим новым подружкам из местных состоятельных девиц, но у меня немедленно возникло несколько заказов на шитье. Правда, после третьего я настойчиво попросила Мел не увлекаться — кто знает, сколько мы пробудем в городе, а шитье требует времени, здесь машинок не водится! Кроме того, дочь купца придумала использовать мои способности для торговли, выменивая у варваров товары и выгодно продавая. Рион ворчал, что она привлекает лишнее внимание, но я не беспокоилась — Мел всегда помнит о безопасности.

За два дня я лишь раз побывала в степях: шаман был занят и не мог уделить мне время. Так что я разобралась лишь в некоторых аспектах теории, да попрактиковалась в перемещении.

А вот вампир вскоре принес интересные новости.

— Похоже, Диаронт намерен открыто выступить против Хэллварда, — вздохнул Леандр. — Тетушка Румия в отчаянии, она считает, что это будет бессмысленная резня, ведь в его клане нет никого, равного по силе Хэллварду.

— А что думаешь... ты? — меня охватило внезапное подозрение.

— Возможно, я присоединюсь к Диаронту. Если вампиры выступят против графа вместе, то шанс есть. Это мой долг!

— Твой учитель тоже так считает?

— Он не разделяет мнения Диаронта о способах, но, полагаю, в стороне не останется в любом случае.

К вечеру Мел вернулась подозрительно довольная. Леандр покосился на нее с подозрением и привычно начал подкатывать. Однако вместо не менее привычного "сгинь, вампирюга" он услышал нечто более страшное...

— Дорогой, ты меня любишь?

Вампир аж окосел. На его счастье, срочного ответа не требовалось, Мел продолжала петь соловьем.

— А ты хочешь меня порадовать? Ты же все для меня сделаешь?

— Ко-конечно, солнышко...

Мы с Сиеллой дружно сползли под стол. Да уж, "солнышко" в устах вампира звучит весьма... весьма! Но Мел видимо не заметила двусмысленности.

— Купи мне билетик! Тебе же ничего не стоит договориться со своей тетушкой, пусть обратится к своему миорскому коллеге, тот надавит на администрацию порта... Может даже бесплатно покатают! Ну пожа-алуйста, неужели ты сможешь отказать такой красивой девушке, своей драгоценной?

— Да, конечно, — выдавил вампир и тут же поправился, — То есть конечно не откажу, все что угодно, богиня моего сердца!

— Чудно! Мне нужен билет на завтрашнюю поездку. Я буду ОЧЕНЬ благодарна, — улыбнулась лучница. Рион осторожно уточнил, куда это Мел собралась и надолго ли. Название мне ничего не сказало, а вот рыцарь сразу понял.

— Мел, я не могу этого допустить. Восемь дней?! А если тебя выследят и решат похитить, как Акеми?!

— Ну Рион... Я хочу посетить столицу, я хочу отдохнуть, что мне грозит? Раз в жизни! Такой шанс выпадает раз в жизни! Именно в этом году в столице... ой, ты все равно не поймешь. Ужасно, что аристократ вроде тебя ничего не смыслит в культурной жизни соседней страны!

— Да ничего там интересного...

— Это тебе ничего!

— Я тоже поеду, — раздался голос Айвера. — "Золотой поток", значит? Прекрасный способ попасть в столицу, не привлекая внимания. А мне нужно попасть в столичный филиал Лицея.

— Тогда едем все, — вздохнул Рион. — Нельзя разделяться. Завтра в полдень, кажется. Леандр, сможешь обеспечить билеты? Мне-то билет положен, как иностранному аристократу, ранее не посещавшему город. Могу попробовать договориться еще на один-два. А вот остальным...

— Как прикажешь, командир. "Золотой поток", какое забавное название... Где-то я его слышал, — пробормотал вампир и исчез.

Мы собрались уже с вечера, а в нужный час всей дружной компанией двинулись к месту отбытия. Оставалось еще достаточно времени, и Лира предложила дождаться Леандра на скамейке в ближайшем парке, где удалось купить — о счастье — мороженое! Мел вовсю расписывала ожидающие нас чудеса. Вампир появился позже ожидаемого, зато с билетами.

До реки было совсем недалеко. пока мы шли, Леандр еще смеялся, вспоминая, как тетушка Румия удивлялась нашей оригинальной идее... Но вот Рион протянул билеты проверяющему, и смех вампира прекратился. Побелев, словно эльф, он смотрел на билеты, на вывески, на ожидающий нас транспорт, и медленно пятился, пока не врезался спиной в Айвера.

— Молодец, вампир, без тебя нам бы не удалось, — с сочувствующей улыбкой сказал маг.

— Так вот почему у Тарокла был такой странный взгляд... И тетушка не поверила вначале... — нервно пробормотал Леандр. — Но почему мне никто не сказал, что это круиз НА КОРАБЛЕ?!

Отплытие состоялось под грохот фейрверка, не сумевшего заглушить стук вампирьих зубов.

"Зотолой поток" впервые был организован всего десять лет назад. С тех пор каждую осень два корабля с разницей в десять дней покидают порт Амеллона и направляются в столицу по одной из трех Миорских артерий — Амелле. До столицы чуть больше трех дней пути, и каждый день корабль делает остановку. Потом еще два дня гости проводят в столице, наслаждаясь ее красотой, после чего отправляются обратно. Желающие могут взять более дешевый билет и остаться в столице, не возвращаясь в Амеллон — именно так мы и поступили.

Но даже путешествие в один конец стоило недешево, поэтому все пассажиры были людьми состоятельными. Большинство их принадлежали к купеческому сословию — жены с детьми, родители, которых занятые торговцы решили отправить поразвлечься и повысить уровень культуры за счет экскурсий. Но были и разбогатевшие мастера, и дворяне. Последние, конечно, могли позволить себе купить собственную яхту и развлекаться сколько угодно, как уверял меня отдыхающий на палубе княжич, почесывая зарождающуюся лысину. Но "следует быть ближе к народу", "мода такая странная штука" и "к чему самому заниматься организацией, если все подано на блюдечке?".

Мелани была в восторге... Но разделяла его только Лира, очарованная новыми впечатлениями. Рион демонстрировал типичную для знати скуку, Айвер не вылезал из каюты, я пользовалась этим...

— Нет, Айвер, естественно, риск велик. Если брать энергию из собственной крови, придется расходовать и жизненную энергию. Я так поняла, что кровь элементарно лишается воздуха, что создает дополнительную нагрузку на организм.

— Теория интересная, — признал Айвер. Я возликовала. Вначале маг не мог поверить, что кровь переносит кислород — местная медицина об этом не подозревала, хотя и признавала кровь источником питания органов.

— Отсюда следует, что обычный человек сильно рискует, пользуясь магией крови.

— Однако для магически одаренных людей опасность должна быть меньше.

— Это если признать существование магической силы внутри человека.

— И мы возвращаемся к известному спору о природе магии. Я все же предпочитаю считать, что внутри человека магии нет. Просто некоторые наделены способностью извлекать ее из окружающей среды, а другие нет.

— Но тогда магия крови одинакого опасна для любого человека!

— А если предположить, что магический талант заряжает кровь? Или еще интереснее — жизненная сила, или же воздух, восстанавливается в крови, черпаясь из окружающей среды непроизвольно?

— Даже если так, человеку не сравниться с демоном, являющимся сгустком энергии.

— Или проводником силы своего родного измерения... И мы снова возвращаемся к теории дара.

Я вздохнула. Спорить можно бесконечно, но вопрос, тревожащий магов вот уже десятки поколений, остается нерешенным, как и загадка моих способностей. Не к вампирам же обращаться, да и не факт, что они знают. Я не говорила Айверу о визите к врагу, не хотела беспокоить. Поэтому наши споры продолжались и продолжались... Айвер охотно делился своими знаниями и результатами исследований, а я — полученной от шаманов информацией. Чудесный день... Завтра мне предстоит вернуться к наставнику, и появится новая информация для Айвера. Ему явно интересно проводить со мной время. Может, мне все-таки только показалось, что он слишком приветлив с Лирой? Раз она предложила помощь, Айвер никогда не откажется, зачем обижать человека, если можно извлечь из него пользу? Да и вообще Айвер стал куда мягче с людьми — в нашем первом путешествии он вообще игнорировал всех. Но ко мне относился неплохо, а сейчас тем более...

— Но определить предел возможностей возможно, даже не зная их природы, — продолжал Айвер. Я встряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Впереди весь вечер.

Ах да, забыла сказать: бедняга Леандр заперся в каюте (причем в моей, вот стоило только отлучиться!) и дрожал, слушая ехидные насмешки Сиеллы. Вредная ведьмочка с пользой проводила время за дверью, доводя вампира до белого каления. Не так уж безуспешно — уже на закате вампир вылез на палубу. В сумерках он явно чувствовал себя уверенней, хотя, по собственному признанию, лететь через реку на мышиных крыльях не рискнул бы. "Редкий вампир долетает до середины Амеллы," — ежась, признал он. Лира, добрая душа, ему сочувствовала... Единственная. А вредная Мелани участливо поинтересовалась судьбой недолетевших, едва не доведя беднягу до обморока. Взрослый вампир, пятьдесят лет скоро! Нельзя же так!

— Ты жестока, — осуждающе заметила Лира. — Страх есть страх...

— Он совершенно нелогичен, — возразил умный Айвер. — Пресная вода не причиняет никакого вреда вампирам, в отличие от морской.

— А нашим предкам — причиняла! — воскликнул Леандр.

— Сколько тысячелетий назад? Эволюция не стоит на месте. Сейчас и морской вас не убить, обжечь разве что.

— Ну хватит, в самом деле, зачем вы так... — совсем расстроилась Лира. — У каждого есть какой-нибудь неистребимый страх. Эрт Айвер, разве вы ничего не боитесь? Я вот боюсь.

Айвер открыл было рот, но под взглядами вампира и Мелани тут же его закрыл. Да и я сразу вспомнила, чего всегда старался избегать наш светлый. Но у него есть причина... А какая причина у Леандра, кроме доставшейся от предков фобии?

Утром кораблик причалил у стен храма шести даров.

"Первая рука Купрума указала на запад, и из ее ладони сошел на землю и людей дар роста. Вторая рука указала на север, и пришли болезни и страх, бич всего живого, но недолго страдал мир, ибо третья рука указала на небо, и люди научились мечтать, а цветы — распускаться с рассветом. Четертая указала на юг, и познал мир покой и сон. Пятая потянулась к востоку, где новорожденное солнце жгло глаза, заставляя опускать взгляд и останаливаться. Это был дар благоразумия, хранящий все живой от напрасной игры с опасностью. И хотел было вытянуть Купрум шестую свою руку, но боль свела мышцы его, и не хватило сил у бога, чтобы удержать последний дар, и уронил он предвидение к своим ногам. И с той поры лишь здесь, в священном месте вы можете услышать свою судьбу, если сумеете открыть сердце", — заученно подвывал жрец. Туристы слушали. Шли. Жертвовали. Пытались услышать. Могу поспорить, не удалось никому — но кто же признается, что его душа слишком замкнута в собственных желаниях, чтобы открыться голосу судьбы? Я даже и пробовть не стала.

— Если кто и может услышать, то только дети, — шепотом поведал нам молодой служитель храма. — Но им мало кто верит. Ведь дети часто просто не понимают, что именно слышат, и не могут объяснить — а сами потом просто забывают.

Каким был этот храм? Я не могу найти слов. Росписи явно сделаны позже, но стенам, наверное, больше тысячи лет. И всегда ли это был храм шести даров, или же здание возникло еще раньше теперешней религии? Свечи, расставленные в нише стены, создавали ощущение огненного пояса и заливали зал приглушенным светом. Шесть алтарей — причудливых гранитных плит, чьими скульпторами были лишь ветер и дождь. Жрецы в один голос твердили, что эти плиты сотни лет назад были найдены на склонах горы — но никаких гор в этой части миории нет. Уже нет.

Я медленно прошла по кругу. Алтарь покоя — наступит ли он когда-нибудь? Алтарь мечты... Чего я хочу? Силы? Свободы? ВОзвращения? Любви? И есть ли у меня время на желания? Алтарь роста. Я изменилась. Все мы изменились. Алтарь предвидения. Алтарь разума. Алтарь страха...

— Чего вы боитесь? — вдруг задал вопрос невысокий жрец в капюшоне. Я задумалась.

— Сложный вопрос. Потери, наеврное...

— Чего вы боитесь? — повторил жрец. — Боли? Смерти? Бедности? Плена?

Я качала головой. Нет, нет и нет...

— Отказа? Одиночества?

Уже ближе...

— Чего вы боитесь? — он поднял голову.

— Предать, — твердо ответила я, глядя прямо в ярко-зеленые глаза.

— Вы можете спасти.

— Я могу погубить.

— Всегда нужно чем-то жертвовать.

— Предпочитаю — собой.

— Неразумный выбор.

— Этот дар мне, видимо, не достался, — улыбнулась я и, миновав шестой алтарь, вышла на улицу. Эльф меня не преследовал.

Весь следующий день я провела в Снежных степях. Айвер советовал мне не пытаться переместиться на плывущий корабль, а дождаться второй остановки. Примерное время мы узнали у капитана судна. Часы учебы пролетали мимо, совершенно не откладываясь в памяти. Оставался только навык и сухие отрывки теории, в основном домысленной самостоятельно — шаман не желал делиться секретами рода. Возможна еще одна причина: он ее просто не знал. Но мне достаточно было и практики, а почему именно так — сама разберусь со временем. Перемещением я уже овладела, нужны были лишь тренировки. Но первое, чего от меня потребовал наставник — забыть страх боли. Чтобы ни на мгновение не колебаться перед нанесением себе очередной раны. Они теперь зарастали гораздо быстрее: вторым уроком была концентрация и владение телом, в том числе регенерация.

На это ушел почти весь день. Шаман потребовал, чтобы к следующему занятию у меня ни осталось ни одного шрама на руках. В следующий раз мне предстоял более серьезный этап — боевая магия. Да, вот так сразу. Этакий ускоренный курс. Впрочем, я не рассчитывала овладеть всем сразу. Вначале всегда идут основы.

К вечеру я очень устала, и была действительно счастлива оказаться рядом с Айвером. Наконец-то у нас появилась возможность чаще быть рядом! Каждый раз я собиралась поговорить с ним о своих чувствах, готовилась, но осказавшись с ним наедение — терялась и смущалась. Говорила о чем-то другом, отвлекалась и увлекалась, забывая все планы. А потом ругала себя. С Айвером так хорошо! Но он словно не помнит моего призаниния... Но ведь ему со мной тоже интересно, я явно ему нравлюсь. Просто сам он об этом не заговорит ни за что... Значит, это должна сделать я! Сегодня. Или завтра.

Если честно, я схалтурила... Следовала настроиться на кого-то другого. Айвера мне "искать" гораздо легче, а вот поди настройся на ту же Сиеллу! Увы, лень — сестра глупости и мать неудач. Более неудачного момента выбрать было невозможно. Я материализовалась в полуметре от Айвера в каком-то темном переулке, до смерти перепугав тощего бородатого мужика. С каким-то собачьим взвизгом он дернулся, споткнулся, вскочил и бросился бежать, прихватив сумки.

— Тебе следовало искать Мел! — рассердился Айвер. Еще бы ему не сердиться... Только-только вышел на местного торговца краденым, встретился с агентом — и тут ненужный свидетель возникает прямо из воздуха. Конечно мужик испугался и поспешил скрыться. Небось решил, что полиция магов выследила!

Оказалось, всю экскурсию по городу я пропустила. Девушки и Рион послушно обошли все ключевые места города (полдня на ногах в душных музеях и холодных парках — хорошо, что я опоздала!), а Леандр исчез еще утром. Впрочем, вернулся он как раз вовремя, перед отплытием, и с порога обрадовал меня новостью.

— Собирайся, Кем-шель, тетушка приглашает тебя на бал!

Я опешила. Почему-то вспомнился выпускной, и тут же выплыла картинка — Румия в смокинге и я в вечернем платье с ней под ручку...

— Зачем?

— Развлекаться, само собой! У ее сына день рождения. Приглашены все главы с семьями, кроме сарронского, само собой. Подозреваю, хитроумная тетушка намеревается выяснить ситуацию с "секретом" и Хэллвардом, не напрямую, конечно.

— Думаешь? — заинтересовался Рион.

— Командир, я хорошо знаю почтенную госпожу Румию. Кроме Кем-шель, там не будет ни одного человека, и ее личность тоже не раскрывается. На всякий случай. И ушастые друзья тетушки тоже не приглашены. Значит, речь пойдет о внутренних делах вампиров.

— Будьте осторожны, — вздохнул Рион.

— Не беспокойтесь, командир. У тетушки безопасно. Я бы и вас пригласил, но тетушка против, — вздохнул Леандр.

— И прекрасно! Вечер в толпе кровопийц — кошмарнее и не придумать! — воскликнула Мелани. Казалось, она сама верит, что ей ну совсем не хочется хоть краем глаза увидеть высшее общество вампиров и покрасоваться в бальном платье. А может, и в самом деле не хочется? Мел даже к безобидному Леандру долго привыкала, Румию втайне побаивется, а тут сразу такая толпа темных...

Праздник начинался в полночь. Я толком не успела отдохнуть, потому что весь вечер была занята. Румия беззастенчиво подключила меня к подготовке, а потом еще возня с платьем, прической, макияжем. Зато после всех мучений появилась надежда, что во мне просто не опознают вторую хранительницу "секрета".

У меня почти не было времени поговорить с вампиршей. В конце концов я не выдержала и пошла к ней в покои, игнорируя возражения слуг.

— Госпожа Румия, это правда, что Леандр собрался на войну?

— Я надеюсь, что он одумается, — вздохнула старая вампирша. — Диаронт молод и горяч. Он забывает, что Хеллвард уже уничтожил целый клан. А ведь под его началом пятеро высших, он несет за них ответственность!

— Уже пятеро? — я вспомнила, что Леандр называл мне другое число.

— Да. Диаронт умеет убеждать. Сейчас к нему примкнул еще один высший со своими слугами, бывший в первом клане. Мне доносили, что Диаронт ведет переговоры с Миорским кланом, самым крупным из всех, но у него ничего не выйдет. Тарокл не дурак и понимает, что лишь невмешательство в чужие конфликты позволило его клану жить спокойно столько веков.

— Их девять человек... то есть вампиров. Думаете, что там нет дураков? — вздохнула я.

— Малышка, ты просто не понимаешь. Пусть четверо из них слишком молоды, но старшие не позволят совершать глупости. Я надеюсь на это, моя милая, очень надеюсь. Кстати, я слышала, что Орест недавно пропал... в Сарроне.

— Тот вампир, который нам помог?! — я не сомневалась, что Леандр все рассказал тетушке.

— Именно. А теперь иди, у меня еще много дел.

Начался бал. Красивый зал, красивые наряды, красивая музыка...

— Кем-шель, познакомься, это Каллен — сын госпожи Румии. Кал-шесс, это Акеми, мой старый друг и гостья твоей матушки.

— Очень приятно, — пробормотала я и поздравила именинника. Всегда смущаюсь, когда мне руку целуют, но тут так принято... Впрочем, мне уделили внимания не больше, чем тумбочке: мужчины немедленно отошли в сторонку и стали что-то оживленно обсуждать. Я взяла бокал, чтобы хоть чем-то себя занять, и стала ждать появления знакомых, от нечего делать наблюдая за двумя малышами — детьми Клариссы.

— Ты знаешь, Лен-шесс, я никогда не одобрял твоих планов. Надеюсь, ты будет благоразумен, — донеслось до меня.

— Именно поэтому я и не посвящаю тебя в детали, — ответил Леандр.

А гости прибывали. Появилась величавая дама, Каландра-одрас — знаменитая на весь Пальтер вампирша. Некрасивая лицом, она поражала элегантностью и чувством вкуса, и серебристое платье необыкновенно ей шло. Ее тут же окружили поклонники из клана Румии. Хозяйка дома спустилась из своих покоев вместе с невесткой и служанками.

Я до сих пор не очень понимала место обращенных в иерархии вампиров... Вроде бы общаются на равных, но главенство высших никогда не оспаривается. Хотя... В присутствии Румии даже статная Каландра казалась провинциальной помещицей.

— Лен-шесс! — из-за спин обращенных вылетело нечто и повисло на шее у моего друга. При ближайшем рассмотрении нечто оказалось девочкой лет десяти на вид, с длинными иссиня-черными волосами и сияющими обожанием глазами.

— Эл-шель, давно не виделись. Чудесно выглядишь, совсем взрослая! — вампир аккуратно отстранил подружку, которая, игнорируя недовольные взгляды родителей, отцепляться не желала.

Меня окликнула Салика, и конца сцены я не увидела. Зато услышала подробный разбор нарядов и взаимоотношений всех присутствующих. Неравноценный обмен... Впрочем, судя по всему, маленькая Элена еще успеет развлечь меня своими выходками. Бедный Леандр...

Я даже успела потанцевать с одним молодым и весьма симпатичным вампиром, прежде чем появился опоздавший. "Диаронт", — зашептались вокруг.

— Лидер южного клана, — пояснил мой партнер.

"Ничего особенного", — решила я, рассмотрев нового гостя. Внешность самая обыкновенная для вампира, величественности Каландры и мудрости Румии нет и в помине — на вид, но кто его знает, что скрывается под заурядным лицом? Одежда, пожалуй, слишком просто для такого приема, шпага на поясе — зачем? Сухо поприветствовав знакомых и поклонившись хозяйке, он немедленно оттащил в сторону какого-то мужчину. После этого я видела еще в разных концах зала, с разными собеседниками, в том числе с воинственной дамой из клана Каландры, предпочитавшей мужскую одежду и компанию. Довольным Диаронт не выглядел. Скорее, очень занятым.

— А что это Леандр с ним ходит? — вдруг спросила Салика. — Ты не знаешь?

— Нет, — покачала головой я. Действительно, Леандр! Я и не заметила его. Неужели все-таки договорились?! Беспокойство о друге напомнило мне о другом вампире, тоже занимавшем немало места в моем сердце.

Отыскать нужного гостя оказалось нелегко, но в конце концов мне это удалось. Он как раз закончил разговор с незнакомым мне вампиром и потянулся к бокалу вина.

— Господин Тарокл? Можно вас на пару слов?

Он обернулся с вежливым вниманием на лице.

— С кем имею честь?

— Акеми, гостья госпожи Румии. Меня беспокоит судьба вампира из вашего клана, его имя Орест.

— Да, это мой подчиненный. Что именно вас интересует?

— Что с ним произошло? В Сарроне он спас мне жизнь, и я чувствую себя обязанной. Госпожа Румия не смогла сказать ничего конкретного...

Он усмехнулся.

— Или не захотела. Орест мертв, и ей это прекрасно известно.

— Как мертв? — я похолодела. Все-таки я была права... Но как он может так спокойно об этом говорить? Он же его вампир, его соклановец... — Вы уверены?

— Я получил сообщение о смерти высшего вампира из моего клана, подписанное лично Хэллвардом. У меня нет причин ему не верить, учитывая информацию о действиях моего племянника.

— Он его убил! И вы ничего не сделаете?

— По какому праву? — изумился вампир. — Девочка, препятствовать действиям главы клана на его территории — преступление, и Хэллвард имел право судить Ореста по собственному усмотрению.

— Он спасал меня!

— И попутно убил трех вампиров из сарронского клана.

— Обращенных... — начала было я, но замолкла под осуждающим взглядом Тарокла.

— От этого их жизни не ценятся меньше. Девочка, не лезь в дела вампиров, ты ведь ничего не понимаешь.

— Ясно. Извините. Я просто... Мне жаль, что он умер...

— Думаешь, мне не жаль? Он ведь мой родственник, — смягчился вампир. — Но даже будь у меня возможность спасти его, я бы не стал ничего предпринимать. Это все равно что признаться в шпионаже и спровоцировать конфликт между кланами. Как глава, я не могу допустить лишних жертв. И Орест, поверь, это знал. Он должен был только наблюдать. И передай своему другу, что я не намерен допускать этой войны.

Другу? Он имеет в виду Леандра? Я его поискала глазами, и обнаружила совсем недалеко. Слова Тарокла он прекрасно слышал. Я поклонилась миорцу и ушла. Надо многое обдумать...

Я проспала до полудня. Потом снова попыталась встретиться с Румией, но она все время оказывалась занята. Даже когда я объяснила, что хочу обсудить ситуацию с "секретом", она только отмахнулась. А потом уехала, как оказалось — в театр с каким-то герцогом. Я невольно вспомнила сон и разговор с мечом....

— Дура ты, вампирше плевать на вас! Все равно всех переживет. И дружок твой такой же.

— Она помогает нам.

— Я заметил! Ее сил более чем дсотаточно, чтобы уладить конфликт с эльфамии надавить на вампиров. А граф твой и так отстал.

— Граф не мой!!!

— Вот именно, наокнец-то до тебя дошло. И не смей больше там появляться!!!

— Какого шарва ты мною командуешь?!

— По праву умного. Я тебе мозг заменяю, между прочим.

— Можно подумать, никого умнее тебя вокруг нет.

— А кто есть? Твой обожаемый... "обойдусь без вас"?

— Оставь его в покое! Что ты к нему привязался?

— А из-за кого я сижу внутри бесполезной девчонки, которая бегает за ним, как собачка? Да кому ты нужна? Уж точно не мне, и тем более не ему!

Сейчас очертания эльфа уже можно было рассмотреть. То есть он вроде и оставался непроницаемой тенью, но контуры тела, движения — все было четко видно. И глаза. Серебрянные, совсем не эльфийские, глаза.

На этот раз я рискнула переместиться на плывущий корабль. К Лире. Образ рыжеволосой девочки так и стоял перед глазами. Шаман советовал начинать с хорошо знакомых людей, но к Лире я уже так привыкла... Рассказывать Мел последние сплетни и описывать наряды не хотелось, слушать вопросы Сиеллы о вампирах — тем более. Моим усталым нервам как никогда нужен кто-то спокойный и понимающий. И когда только Лира стала настолько незаменимой?

Оказалось, не только для меня. Айвер тоже оценил ее таланты. Иначе как объяснить эту картину?! Они стояли на палубе вдвоем, в самом укромном месте, глядя друг на друга в упор... На мгновение меня словно ударило током, а потом я осознала, что стала невольным свидетелем ссоры. Айвер, заметив меня, молча развернулся и ушел. Лира расплакалась...

— Ну все, все. Что он опять натворил? — спросила я, проводив девушку в каюту. Ряженькая вытерла слезы и призналась, что Айверу не понравились ее попытки наладить отношения в команде.

— Он слишком замыкается в себе, так нельзя! Эрт Рион сердится, хоть и не подает виду.

— Айвер такой и есть. Всегда таким был.

— Но их отношения все хуже и хуже! Эрита Мелани все время говорит о нем плохо, а ведь она не права! Эрт Айвер хороший, просто почему-то никому не верит. А теперь и на меня обидится! Я должна пойти извиниться.

— Думаю у него есть причины, — вздохнула я. — Не расстраивайся. Просто не трогай его пока. Он вообще человек не обидчивый.

Лиру-то я успокоила, а сама рассердилась. У него вообще совесть есть?! Девушка переживает за него (и не только за него) а он ей — "это мое дело", и ни слова более.

Весь остаток дня мы с ней пытались найти Айвера. Лира — чтобы все-таки извиниться, я — чтобы впраивть мозги. Но маг прятался умело, и мы бросили бесполезные попытки.

Последняя остановка была в Оранжевой Долине. Там оранжевые скалы, оранжевый песок и даже солнце светит как-то оранжево. И горячие источники. Мы с девчонками не удержались, устроили себе праздник, да так успешно, что к вечеру я свалилась больная. Пришлось Айверу меня лечить, благо трав у него всегда предостаточно. А я воспользовалась случаем.

— Айвер, ты поговорил с Лирой?

— Нет.

— Поговори. Сам же понимаешь, что обидел ее. Она как лучше хотела. Хватит уже прятаться.

— Я не прячусь.

— А то я не вижу. Что у вас тут творится, что она в такой панике? За что Рион сердится?

— Да ерунда.

— Айвер. Нельзя нам сейчас ссориться, эльфы на хвосте! Ты знаешь, что один из храмовых жрецов — эльф? Он наверняка связался со своими!

— Знаю, — кивнул Айвер.

— Видел?

— Нет, просто в городе столкнулся с двумя, пришлось исказить их поисковые контуры и оставить отпечаток ауры, чтобы сбить со следа. Пока они разобрались, корабль уже отплыл.

Я похолодела. Так все то время, что я училась, а ребята ходили на экскурсии, Айвер отрывался от погони?!

— Как они тебя нашли?

— Я сам их нашел. Они ведь знают маршрут "золотого потока", значит должны были напасть на следующей остановке. Я их опередил.

— И никому ничего не сказал?!

— Зачем?

Я села на кровати, схватив его за руку.

— Ты спятил?! А если бы их было больше?! А если бы ты не справился?!

— Я все рассчитал.

— Случайности невозможно рассчитать! Да как вообще можно так себя вести, мы что, просто балласт для тебя?!

— Я вас ни о чем не просил. Это вы навязались.

— И я? — едва сдерживая слезы продолжила я.

Он промолчал.

— А я считала тебя другом! Как же меня это достало!

Я попыталась дотянуться до кинжала, исчезнуть, куда угодно... Но магический сон безжалостно ткнул меня носом в подушку. Когда я проснулась, корабль уже приближался к столице. Мелани строила планы по осмотру города, Рион точил мечи, вернувшийся Леандр увивался вокруг лучницы, Сиелла экспериментирвоала с новым заклинанием, Лира писала стихи... Айвер тоже был где-то там. Я больше не хотела его видеть. Все уже ясно. И было ясно давно. Просто я не хотела замечать очевидного.

Аламиэль был прав.

Глава 14.

Обратные стороны силы и власти

Мы покинули корабль, не собираясь ни возвращаться, ни задерживаться в столице. Я рассказала Риону о эльфийском жреце, вскользь упомянув, что Айвер столкнулся с эльфами на второй остановке, но благополучно от них скрылся. Не захотела выносить конфликт на всеобщее обозрение. И вообще к чему об этом говорить? Это поначалу мне хотелось кричать, хотелось всем рассказать, какой он мерзавец... но магический сон сработал как успокоительное. Я решила, что не стоит усугублять ситуацию. К тому же... неприятно выглядеть такой дурой.

Я словно одела непроницаемую броню. Если ребята и заметили мою молчаливость, то отнесли ее к последствиям болезни и усталости. Очередной постоялый двор, ничем не отличающийся от предыдущих... Очередной день в степях.

Шаман снова поразил меня, начав изучение боевой магии с сильнейшего заклинания. Привел меня к скале. Потом — взял ритуальный нож и провел себе по ладони так, что на лезвии осталась алая полоса, при этом издав четыре странных шипящих звука. Пару секунд сверлил взглядом стоящее неподалеку дереве, а потом резко выбросил руку с ножом вперед резанув воздух наискось. По воздуху что-то пронеслось, и довольно крепкое деревце оказалось перерубленным посередине! Потрясающе...

— "Удар лезвия", — перевел Тесей. — Кровь попадает на металл уже заряженная, и при достаточной концентрации отрывается от него и режет первое, что попадется на пути.

— Только первое? — уточнила я. Тесей спросил у шамана и кивнул.

— Да. Точнее, первое, что окажет достаточное сопротивление. Воздух, ткань, всякие легкие материалы не в счет. С твоей силой ты спокойно перерубишь не слишком толстую палку и держащего ее человека, но вот если он выставит меч, то лишится только его. Пределы своей силы узнаешь сама.

Самым сложным было в точности повторить звуковое сопровождение. Всего четыре ноты, но сколько я с ними намучилась! Зато в конце концов я явственно увидела, как от кинжала отрывается нечто! Отрывается... и все.

— Теперь образы. Когда режешь руку, нужно мысленно окрасить все в цвет крови. Все что перед глазами. В момент отрывания ножа от руки... как же это сказать-то... радуйся боли. Чувствуй холод внутри себя, словно ты сама стала металлом. Нет, подожди, я не закончил. В момент удара нужна ярость. Превратить ярость в лезвие.

Это было легко. Гнева во мне хватало, достаточно было вспомнить недавние события. С остальными образами пришлось помучиться, нов конце концов мне удалось срезать ветку — но совсем не там, где хотела...

— Неправильно держишь кинжал, — пояснил Тесей. — Смотри на шамана. И повторяй.

Потом был отдых. Руки болели, почему-то обе. Раны заросли за несколько часов, но я чувствовала себя усталой. Лишь к вечеру я смогла вначале срубить дерево, а потом, промахнувшись, верхушку скалы. Шаман печально покачал головой, и я поняла, что его беспокоит: кровь демонов слишком сильна. Человек так не сумел бы, его лезвия разбиваются от столкновения со слишком большим препятствием. Итак, тепреь я знаю, что могу срубить, к примеру, каменную колонну диаметром аж в человеческий рост, но среднее дерево все же остается "ощутимым" препятствием. А вот дубина толщиной в руку таковым не является... Будут силы — продолжу тренировки. Здесь, в степях, чтобы не раскрывать козыри раньше времени...

Перед уходом я спросила Тесея, почеум мы начали именно с этого заклинания. Он даже не стал спрашивать у шамана — видать, сам интересовался.

— В тебе сегодня достаточно гнева. Шаман решил этим воспользоваться. Фактически это единственное боевое заклинание магии крови. Прочие давно забыты. Но зато современные шаманы адаптировали некоторые заклинания традиционной религии. Там есть определенные правила. Но это будет лишь после того, как ты освоишь сегодняшний урок.

Я ушла пешком — хотела побыть одна. Точнее, наедине с Алом.

— Аламиэль?

— Чего тебе? — отозвался голос в голове. Разговаривать с ним во сне куда проще, но там я и забыть могу! А так в принципе тоже ничего, только голова устает и вокруг ничего толком не замечаю.

— Тебе не показалось, что это заклинание немного напоминает удар Радужного Меча?

— Нет. Меч сам по себе магический предмет, а здесь магия только в крови.

— Но суть-то одна! Магический удар из стальной основы.

— Вот ты о чем? Решила в умную поиграть? Так я тебе вот что скажу: моя магия куда изящнее твоей! Радужный Меч был способен соединять Свет и Тьму, искажая и превращая в оружие! Эта магия — величайшее искусство, а твоя — грубая сила, и сравнивать их... все равно что сокола и собаку!

— Собаку легче приручить.

— Я сказал, не смей сравнивать! Я брал силы природы, пропуская сквозь совершенное оружие! А ты тратишь собственную кровь, саму себя, а кинжал — так, вспомогательное средство!

Я улыбнулась. Ал до последнего защищает свой выбор.

— Моя магия требует платы кровью. Но твоя — разумом. Каждый раз она забирает маленький кусочек твоего рассудка и твоих эмоций.

Я почувствовала его колебания и растерянность.

— Кто тебе это сказал?

— Догадалась. Но верно же?

— Верно...

— Увы, здесь мы оба проигрываем. Традиционная магия слабее аналогов, потому что подчинена строгим законам. Зато она безопасна для волшебника. А ее шаблонность и не гибкость — лишь мифы, давно опровергнутые магами вроде... ну не важно.

— Может все-таки его убьешь? Я помогу. И проблема "секрета" будет решена! Хватит сопли жевать!

— Как меня достал этот "секрет", ты бы знал!

— Тоже мне нашла трагедию! Мой меч тебя достал куда сильнее, забыла уже? Хочешь, напомню, или трусишь?

— И не мечтай... — вздохнула я. Аламиэль замолчал. Давненько он не предпринимал попыток освободиться. Ищет лазейку, пытается убедить? Мы впервые разговаривали так спокойно, даже мирно. Поначалу-то он только орал и сыпал оскорблениями. А тепреь явное презрение сменилось снисходительной насмешкой. Но я не сомневалась, что, сумей он вырваться и вновь воплотиться в форме Меча, его безумие и ненависть развернулись бы не меньше прежнего!

Две силы — Радужный Меч и кровь демона — сидят во мне. И обе равно опасны. Первая — для окружающих, вторая — для меня. Если яд ослабит меня, Меч вырвется...

Столица мгновенно очаровала старших девушек. К концу дня я узнала о двух женихах Мелани и трех побитых Сиеллой шарлатанах. Ей на них везет, то и дело пристать пытаются. Хотя чего еще ждать, если она ходит в таком виде? Серьезный маг не станет выделываться. Серьезный маг не станет нарываться на драки. Серьезный маг не станет ночью поджигать собственную комнату, чтобы убедиться в правильности усиливающего контура!!!

Лира и Рион пошли по моим стопам — потратили весь день на тренировку. Девочка делала успехи, я специально села понаблюдать. И сама бы к ним присоединилась, но чувствовала себя слишком уставшей. Когда Лира уже не могла стоять на ногах, мечники присоединились ко мне на скамейке.

— Рион, что нам делать? — спросила я. Он понял.

— Ждать. Айвер справится.

— Думаешь? Пока он не продвинулся дальше идеи.

— Давай верить в него. Это все, что сейчас остается.

— Как тебе удается быть таким спокойным? — вздохнула я.

— А больше я ничего не могу. Значит, пусть действует тот, кто может. Эльфы не оставят нас, поэтому стоит снова сменить место. Я предлагаю отправиться на юг, поближе к твоим шаманам. Мне неспокойно, когда ты находишься так далеко одна.

Время шло к обеду. Мы думали, будем первыми — девушки вечно опаздывали, Айвер сидел в комнате, а Леандр опять сбежал к учителю. Однако за столиком мы обнаружили Сиеллу с неким молодым человеком, на котором словно стоял штамп "темный рыцарь". Черная одежда, черный кожаный доспех с железными вставками, знак Астата на поясе, секира с одной стороны, длинный нож с другой. Картину дополняли короткие темные волосы и неожиданно светлые, серо-зеленые глаза. Судя по восторгу в них, Сиелла нашла родственную душу...

— А когда они решили зайти с западной стороны холма, я просто развернулся и ушел. Нужны они мне!

— А ловушка?

— Оставил! Жаль, не удалось полюбоваться, как они из грязи выбирались. Будут знать, как на рыцаря Астата голос повышать!

— Да еще и целым отрядом...

— Я считаю это комплиментом моим боевым навыкам. Заслуженным, не скрою, — довольно ухмыльнулся рыцарь.

— Ну, Рион бы тоже справился... О, вы вовремя! — заметила нас Сиелла. — Это Тарий, мой новый друг! Мы вместе развлекались сегодня!

— Позволь уточнить, как именно вы развлекались? — холодно спросил Рион.

— Гадов били!

Все ясно, это у Сиеллы может означать как бой с местным магом, так и стычку со стражниками, и избиение бандитов.

— Разве я мог пройти мимо, когда двое злодеев обижают юную девушку, тем более, подобно мне самому, поклонницу тьмы? — вскинул подбородок рыцарь, неприязненно рассматривая Риона. Рион смерил темного не менее мрачным взглядом и натянуто улыбнулся.

— В таком случае я рад пригласить вас пообедать с нами.

— Сиелла меня уже пригласила, — возразил Тарий. — Конечно, отказаться я не мог, даже если хотел бы.

До сих пор в нашей разношерстной команде темные и светлые уживались довольно мирно. Темная магичка вполне по-дружески подкалывала Айвера. Леандр, несмотря на взаимное недоверие, всегда был рад с ним выпить, и Риона искренне уважал. Маг и рыцарь, в свою очередь, вели себя, как положено образованным людям. Анаэль, как ни старалась, не смогла посеять рознь в отряде, а потом и сама привыкла. Разве что Мелани, единственный представитель нейтрала, темных побаивалась. Да и то, это скорее относилось конкретно к вампирам.

Тарий с первого взгляда не понравился Риону, и это было взаимно. Напряженности добавляла ничего не замечающая Сиелла, явно очарованная новым знакомым. Появление Мелани несколько улучшило обстановку, хотя Тарий лучницу явно не впечатлил. Вероятно, потому, что явно предпочитал ей Сиеллу. Лира старалась помочь, завязав отвлеченный разговор, который в конце концов все равно скатился к обсуждению тактических приемов в битве с большим числом противников.

— Я не считаю ловушки и обман достойным методом ведения боя, — заявил Рион, когда Тарий повторил рассказанную Сиелле историю в качестве примера.

— А я не вижу чести в бою со слабаками-наемниками. Они получили что хотели. Чтобы я, рыцарь тьмы, тупил свою секиру об их дубовые головы? Ни за что.

— Ты сам спровоцировал драку.

— Они могли признать поражение сразу.

— Между прочим, эрт Тарий, почему вы предпочитаете пользоваться именно секирой? — вставила Лира.

— Я считаю это оружие лучшим! А ты, Рион, видимо, любитель мечей?

— Это семейное оружие, — кратко ответил Рион.

— Предпочитаю свое собственное, — скривился Тарий.

— Оно несет в себе память и молитвы моих предков. Отец доверил мне мечи, потому что в семье я лучший. Тарий, а где твой дом?

— У меня его нет. Я вольная птица.

— Отказался от рода? — презрительно уточнил Рион.

— Именно! И не жалею. Скоро у меня будет новое имя и новый род, куда выше прежнего! Истинно темная семья!

— Какая? — заинтересовалась Сиелла.

— Пока не знаю. Но будет.

После обеда никто ниткуда не ушел. Сиелла не собиралась расставаться с Тарием, Рион не желал оставлять их наедине из каких-то необоснованных опасений, Мелани пыталась пробить броню заносчивого рыцаря подколками... В общем, всем было весело. Мне тоже. А потом спустился Айвер. Тарий, завидев светлого, мгновенно "сделал стойку", поприветствовав мага как истинный слуга тьмы, как-то особенно ввернув имя Астата, Теллуры и кого-то еще. Айвер ответил традиционным светлым приветствием и прошел мимо. Лира поспешила объяснить, что вот это гость и друг Сиеллы, он тут с нами сидит.. ну... так вышло...

— А, ну пусть сидит. Я не против, — равнодушно кивнул Айвер, заказывая себе бутылку. Тарий вспылил, познакомив нас с миорским матом, к возмущению Риона и Мелани. Я ожидала, что Айвер ответит тем же (уж он-то может!), но маг и бровью не повел. Тарий задумался, и атаковал принесенный кувшин вина.

— И это пьют светлые маги? У, даже не интересно. Ученик Гелия боится похмелья! Эй девушка, принеси-как мне...

Название напитка заставило Айвера усмехнуться, а Мелани — прикрыть рукой кошелек. Но Тарий не стал злоупотреблять нашим гостеприимством, оплатив выпивку и предложив Айверу. Рион присоединился к ним. Мы сели наблюдать...

Через полчаса обстановка стабилизировалась, а Тарий уже забыл, зачем ему надо было наезжать на Айвера. И вообще всем было весело...

Леандр появился на закате, как и обещал. Усталый и задумчивый, он поприветствовал Риона, сделал дежурный комплимент Мелани, кивнул нам, не заметив гостя... зато гость его заметил.

Я не ожидала ужаса или возмущений — темного вампиром не напугать. Удивления — да, и тут я не ошиблась. Но такой... восторг?

— Астат великий! Это же высший вампир! — воскликнул Тарий. — Рион, я беру свои слова назад! С такими соратниками можно добиться чего угодно!

— А если бы он Анаэль увидел? — со смешком прошептал Айвер.

— Позвольте, командир, неужели тьмы в нашей из без того могучей команде прибавилось? — удивился Леандр, наконец заметив Тария. Чем тот незамедлительно воспользовался.

— Для меня огромная честь познакомиться с представителем рода древнейших, уважаемый граф, эээ... — договорить рыцарь не успел. Кулак Леандра врезался ему в левый глаз, заткнув на полуслове. Тарий пошатнулся, больше от удивления, потому что весом намного превосходил вампира, и вопросительно уставился на очень злого, похожего на вставшего на дыбы кота, Леандра.

— Не смей меня так называть!!! — прорычал вампир. Мы с удивлением на него уставились, чем весьма смутили. Рион поспешил разобраться, рассадив обоих темных по "стульям", и поинтересовался причинами гнева вампира.

— Приношу свои извинения, командир, — покаялся Леандр. — Я не стерпел подобного оскорбления! Да ни один вампир не стерпел бы!

— Тарий? — Рион повернулся к темному, но тот удивленно пожал плечами, расписываясь в абсолютном непонимании.

— Ты видимо из Сарроны, темный? — уточнил Леандр.

— Нет, я миорец, но несколько лет жил в Сарроне.

— Так я и думал. Я слышал, что у меня на родине моих сородичей именую человеческими титулами. Так знай: ни один вампир подобного не потерпит!

Тарий удивился еще больше.

— Мои сарронские товарищи научили меня, я думал, так принято и хотел лишь выразить уважение...

— Кстати, Хэллварда все называют графом, — вспомнила я.

— Вот именно! Властитель пожаловал ему человеческий титул, и мерзавец принял его! — пояснил вампир. — Позор для вампира! А тепреь у сарронцев мода ко всем вампирам так обращаться!

"А Хэллвард бунтарь", — мимоходом подумала я. Надо же так взять и проигнорировать вампирские традиции. Хотя сарронец славился тесными отношениями с людьми, и явно ценит их больше отношений с сородичами...

Когда Тарий наконец ушел (но пообещал заглянуть утром), Рион рассказал о своем плане перемены места. Возражения были только у Мелани.

— Ну Рион, мы же на море! Давай еще отдохнем! Тут так здорово, жаль, что дорого...

— Какой смысл в море, если в нем уже нельзя купаться? — возразила Сиелла.

— А на юге еще холоднее!

— Предлагаешь ехать на север, к эльфам? Так ты позови, — улыбнулся Рион. — Я все решил. Если Айвер уже раздобыл все ноебходимое, то я сейчас же свяжусь с Анаэль, пусть пришлет птицу.

Айвер был не против. Каким-то образом он ухитрился провернуть свои дела в рекордно короткие сроки.

— Командир, — внезапно подал голос вампир. — Не стоит обращаться к ушастой стерве. Вас могут засечь. Лучше отправляйтесь морем, это дольше, но безопаснее. Завтра вечером отбывает корабль к южной крепости. С капитаном договоримся, я не сомневаюсь.

Вот уж от кого я подобного не ожидала, так это от вампира!

— Как по реке, так трясется, а тут сам в море зовет! — высказала общее удивление Сиелла.

— Я не поеду, — объяснил Леандр. — У меня много дел. Если что, Кем-шель всегда может меня найти. Пока вы в море, я за вас спокоен.

"Точнее, за секрет", — подумала я. Что же такое занимает все мысли Леандра? Неужели эта проклятая война? Глупая, не нужная... Зачем воевать с Хэллвардом? Потом вспомнила Ореста, Велшиана, скормленную упырям деревню... и возмущаться расхотелось.

Тарий пришел утром, и без предисловий пригласил Сиеллу на свидание. Я услышала, как тихо охнула Мелани и упал бокал Риона. Лира, сидевшая рядом с ним, стала сбивчиво извиняться за неловкость. Сиелла искренне удивилась.

— А куда?

— Его Величество Король Миорский устраивает публичный суд на главной площади. Я подумал, что такого ты никогда больше не увидишь. К тому же, народ непременно устроит праздник потом — не так уж часто простым людям удается видеть правителя.

— Здорово, пошли!

— Сам король? Ооо, как интересно, я бы тоже хотела посмотреть! — воскликнула Мелани.

— И я, — поддержала ее Лира. Рион недовольно посмотрел на соратниц.

— Тогда уж все пойдем. Надеюсь, Тарий, ты не против, если на площадь мы отправимся все вместе?

— Ничуть, — скопировал его улыбку темный. — Уверен, там каждый найдет себе развлечение по душе, — заявил он, слегка касаясь плеча волшебницы, которая была ниже его головы на полторы.

Суд короля начался с некоторым опозданием, вызванным выступлением нескольких придворных, слишком знатных, чтобы их можно было просто выгнать. Король выслушал их требования, после чего скомандовал страже увести князей, не ответив на их требования.

— Заседание королевского суда объявляется открытым! — провозгласил герольд. — Хэнил Никлаш, князь Версавский Обвиняется в организации покушения на Его Высочество Наследного Принца Ритольда!

На наших глазах ракрывались подробности жестокой и печальной истории. Сторонники преступника называли покойную королеву незаконнорожденной и простолюдинкой, ставили под сомнение законность первого брака короля — этому конфликту явно немало лет. Юный принц, которому не исполнилось и восьми лет, не устраивал знать, желавшую видеть наследником его единовкровного брата...

— Я слышал, второй раз король женился по принуждению дворянства. Королева Риза — женщина глупая и слабохарактерная, и сын ее такой же. Знать хочет править вместо него. А вот Ритольд, по словам горожан, мальчик очень способный, — объяснял нам Тарий, проживший в столице полгода.

— Как интересно, — вздохнула Мелани. — Но как страшно!

— Все еще хочешь быть принцессой? — коварно поинтересовалась я.

— Нет! Я хочу выйти замуж за принца, — с какой-то непостижимой логикой ответила лучница. — Но не в Миории!

Следователи постарались — доказательств вины подсудимого нашлось предостаточно. В конце концов он и сам прекратил отпираться, прямо заявив, что не мог видеть, как сын недостойной женщины занимает место истинного наследника, грозя ввергнутиь страну в ад. Казалось, мужчина искренне верит в это... Я даже задумалась — а вдруг он прав? Миорские законы запрещали королю жениться на простолюдинке, да и с самим браком

что-то сомнительное было. Да и не может быть, что второй принц так уж плох, просто слаб и мал еще.

Но он пытался убить мальчика. Принца. Изменника приговорили к казни, и возразить никто не смел, видя гнев короля.

В отличие от Сиеллы и Тария, на казнь я смотреть не стала, хотя и мысленно одобрила ее. Просто князя было жалко... Он, кажется, искренне считал что поступает правильно, страдая за страну.

Король всегда прав.

Веселиться не хотелось... Вскоре ко мне присоединились Леандр и Мелани. Еще позже подошли Рион с ученицей. Сиелла и Тарий явились позже, довольные, явно успешие попасть в историю и благополучно оттуда выпутаться. Я ожидала, что темный рыцарь захочет провести с Сиеллой весь день, но она настойчиво потащила всех нас на кладбище, к ужасу Мелани.

— Но там же так интересно!

Ах да, один из нас так и не появился, ну и шарв с ним, место и время отправления нужного корабля ему известно.

Однако я кладбища так и не увидела. Только издалека разглядела множество больших каменных шаров, венчающих могилы знати, и памятник Теллуре. Меня больше заинтересовал разговор Тария и Леадра.

— Вы сегодня уезжаете?

— Да. У нас много немаловажных дел.

— Леандр, из какого вы клана? — задал опасный вопрпос Тарий. Вампир был единственным, к кому рыцарь обращался на "вы" и с почтением.

— Не имею права раскрывать это, — сдержанно ответил вампир.

— Возьмите меня к себе!

— Что?!

— Сделайте меня вампиром! Разве я этого недостоин? Я отличный воин! Я буду полезен вашему клану. Если не вреите — испытайте меня, я на все готов.

— Зачем тебе это?! — поразился Леандр.

— Сумасшедший! — воскликнула Мелани, тоже услышавшая эмоциональную речь Тария. — Предлагает себя по покусание вампиру! Он же его съест!!!

— Кто кого? — уточнила я.

— Да вампир же!

— Тария?!

— Я такое не ем! — возмущенно отозвался Леандр, подходя к нам. Тарий шел за ним, повторяя свою просьбу и на ходу сочиняя аргументы.

— И вообще, мне не нужны слуги-вампиры, — добавил он, оборачиваясь.

— Я буду полезен!

— Он не умеет просто, — усмехнулась Мелани.

— Умею, просто предпочитаю обращать хорошеньких девушек, — ухмыльнулся вампир. — Возлюбленная, я пошутил, не надо так ужасно смотреть! Темный, у меня нет ни права, ни возможности обращать людей.

— Тогда познакомьте меня с главой своего клана! Ваши рекомендации...

— Нет!

Леандра спасло от маньяка лишь появление Сиеллы. При ней Тарий не стал унижаться. Но и надежды не оставил. Позже я спросила вампира, почему он не представил Тария Румии или Диаронту, ведь им ничего не стоило бы переместиться сюда для ритуала.

— Не хочу оказывать такую сомнительную услугу тетушке. Кто такой этот Тарий? Что я о нем знаю? Почему он так упорно пытается стать вампиром?

— А Диаронт? — коварно напомнила я.

— Даже рассказывать не стану! Ему сейчас не до человеческих психов!

— И много таких?

— Бывают. Как правило, вампиром хотят стать либо те, кто давно имеет дело с вампирским кланом или отдельным вампиром, либо дураки, жаждущие силы. И последних — большинство!

Море, море, сколько же моря! Берег удалялся. Корабль двигался на восток, туда, где морское течение принесет нас прямо к нужному порту. В этих рейсах даже не были нужны маги — только опытная команда. К чему тратиться, если природа помогает? В обратную сторону, на север, тоже существовало течение, и куда сильнее — но и опаснее. Его называли Салиад, в честь первого бастского короля.

Прошло полдня. Я с удивлением поняла, что море отличается от реки, и не в лучшую сторону. Пока Лира и Сиелла пялились на огромные волны, белоснежных птиц и темно-зеленых рыб, чем-то напоминающих крупных дельфинов, я лежала в каюте и пыталась заснуть. Совсем недавно заходил Рион, советовал обратиться за лечением к магу, но я упрямо твердила, что просто устала. Через какое-то время мне стало хуже, зато я поняла другую причину своего плохого самочувствия. Значит, я не могу покинуть судно, магия крови мне сейчас противопоказана. Придется оставаться на этом проклятом корабле!

— Да Рион бы тебя и не отпустил, — неожиданно рассудительно заметила Сиелла. — Перемещаться от открытом море? Даже самый смелый вампир на такое не решился бы!

— А демон — наоборот! К твоему сведению, мне не грозит опасность оказаться внутри камня или дерева, моя магия интуитивно направит меня в наиболее удобное (или по крайней мере пустое) место. И не думаю, что я могла бы промахнуться мимо корабля.

— Но ты-то не демон, а лишь человек с некоторыми способностями. Эх, мне бы так...

— Зато тебе не грозит потерять силу, как мне сейчас!

— Вот уж точно. Может тебя заклинанием полечить?

— Ни за что! Обойдусь без помощи этого...

Сиелла засмеялась.

— Смешная ты. К чему нам Айвер? Думаешь, я этого не умею сама? Даже темным изредка приходится прибегать к светлой магии. Ведь черноокая Теллура тоже женщина!

Проснулась я от шума. Топот, крики, звон... нет. Это не просто звон. Мечи? Рион?!

Все еще слабая от болезни и Сиеллиного заклинания, я выбралась наверх, и ужаснулась. Кровь... Всюду кровь и трупы! Что происходит?!

Мне схватили, притащили на палубу, где уже выстроились все мои друзья. Перепуганная Лира жалась к Айверу, Мелани висла на Рионе, который придерживал за плащ Сиеллу и пытался сохранять хладнокровие. С ними были еще двое мужчин, в одном из которых я опознала штурмана.

— Что происходит? — шепотом спросила я.

— Бунт, — едва слышно ответил Рион.

Я еще раз оглядела палубу и убедилась, что он прав. И что крови не так много, как мне показалось на первый взгляд. Неподалеку валялся мертвый матрос, и, кажется, я видела еще двух по дороге сюда.

— Капитан убит, — сказал штурман. — Эти мерзавцы дождались удобного момента. И помощник капитана с ними заодно! Их, видите ли, жалование не устраивает! Да они благодарны должны быть, что им вообще платят!

— Молчать! — зло прикрикнул один из матросов. Я узнала один из мечей Риона в его руках.

— Почему вы ничего не сделали? — поразилась я, оглядываясь на друзей.

— Потому что трусы, — сплюнул штурман. Кажется этот тип не хочет быстрой смерти...

— Их слишком много, — объяснил Рион, косясь на бунтовщиков. — А магия в открытом море имеет весьма ограниченные возможности. Я не хочу утонуть вместе с кораблем, если случится ошибка.

Ах да, открытое море, свободная стихия, помехи... Ну конечно. Если б я еще помнила, в чем там суть... Придется поверить опытным магам.

Вскоре все оставшиеся в живых матросы собрались на палубе. К кучке пленников добавился еще один матрос, прочие были убиты или примкнули к бунтовщикам. Надо признать, на стороне капитана сражались немногие. Неизвестный мне мужчина оказался пассажиром, мелкопоместным дворянином. Увы, ему было не суждено добраться до цели без приключений.

Матрос был еще совсем молод, и явно боялся. Он был слугой капитана и оставался ему верен, а теперь не знал, как быть. Жить хотелось, но позволят ли?

— Что будет с ними делать, братцы? — спросил старший, указывая на нас. Послышались предложения "выкинуть в море", "позабавиться и выкинуть потом", а так же "высадить на остров". Вперед вышел помощник капитана, мрачный бородач.

— Они оплатили проезд. Высадим в порту Баста, и все дела. Но маги нам тут не нужны. Не доверяю я им. Пусть убираются с корабля!

— Поблизости есть острова? — деловито уточнил Айвер.

— Есть, есть. Туда хочешь? Будь по-твоему. Если и впрямь маг, то выживешь. И эта темная тоже. И парня с собой заберите, ему тут больше нет места!

Айвер переглянулся с Рионом, кивнул. Не время спорить.

— А с этим что? — спросил кто-то. Штурмана вытолкнули вперед. "Смерть ему!" — раздались вопли.

— Подождите! — внезапно поднял руку Рион. — Этот человек оскорбил меня и моих друзей. Я прошу позволения убить его в поединке.

Матросы несколько растерялись, но потом решили насладиться бесплатным развлечением. Упирающегося штурмана вытащили в круг, вручили ему меч Айвера, Риону — один из его собственных. Битвы толком не получилось — штурман отчаянно трусил, да и бойцом оказался слабым. Жажда крови матросов была быстро утолена.

А тем временем юнга заметил на горизонте остров. Сиеллу, Айвера и матроса повели к шлюпке. Я все еще не верила в происходящее... И вдруг Рион снова заговорил.

— Господа, я умоляю вам позволить мне присоединиться к моих друзьям. Недостойно рыцаря бросать товарищей в такой ситуации!

— Жить надоело? — усмехнулся помощник капитана, точнее, новый капитан.

— Нет. Мы непременно выживем, если, конечно, вы позволите мне забрать фамильное оружие. Вы ведь и так забрали у нас все деньги. А продать мои мечи будет сложно, поверьте.

— Да к чему нам эти железки? — подал голос кто-то. Мечи Риона не выглядели дорогими, в отличие от магически обработанного клинка Айвера. Капитан прикинул, что лучше расстаться по-хорошему, и согласился.

— Ничего не бойтесь, — на прощание шепнул нам Рион. — Мы встретимся в Басте. Постарайтесь остаться в порту. Хэнил Дилос защитит вас, только ни в коем случае не поцарапайся... до крови.

После этого Рион сел в шлюпку, к нему присоединились молча кивнувший на прощание Айвер, матрос и Сиелла. Волшебница словно потеряла дар речи, только уже из шлюпки пыталась нам что-то кричать, но ветер уносил слова. Весь ее гнев куда-то улетучился, и перед нами была простая девочка, внезапно осознавшая, что ее магия не всесильна. Уверена, в иной ситуации она не сдалась бы, подняла мертвецов, сражаясь до последнего... Но Рион не мог позволить ей рисковать жизнями всей команды и убивать людей лишь за то, что они восстали против тирана-капитана.

Хотя я не была уверена, что новый капитан лучше прежнего. Мелани, Лира и я заперлись в каюте и боялись открывать двери. Когда первый шок прошел, я долго ругалась. Как мы могли такое допустить?! Почему ребята не сражались?! У Риона, Лиры и Мел было оружие! У Айвера был меч, с которым он так легко расстался! Да и неужели не было ни одного подходящего заклинания?

— И что бы мы делали потом? — рассудитально заметила Лира. — Поти вся команда восстала. Капитан и несколько верных ему людей не справились бы с кораблем, даже останови мы бунт в зародыше. Но мы все узнали, лишь когда капитан уже был убит, а сражение продолжилось на палубе! Мы все были там, причем без оружия.

— Рион поступил благоразумно, — вздохнула Мелани. — Но теперь они остались в океане, а мы — среди бандитов! Мне страшно... Что они с нами сделают?

— Высадят в порту, капитан же обещал.

— Без оружия и денег?! Они все забрали!

Истерика лучницы быстро отрезвила меня.

— Не ты ли говорила, что опасно носить все деньги с собой? Или ты забыла сходить в банк?

— Конечно, не забыла! — возмутилась Мелани. — Золото почти все цело. Но мои звоны, ах, бедные мои звоны... Кто же вас теперь потратит!

Мы с Лирой переглянулись и начали составлять план дальнейших действий. По прибытию в порт было решено первым делом отправить меня за деньгами. К сожалению, миорские банки не сотрудничали с иностранными, а по словам капитана, плывем мы в Баст. Там морякам проще было продать корабль миорской торговой компании. Поэтому мне придется вернуться в Амеллион, который я помню куда лучше столицы, посетить местный банк с письмом Мелани...

— А потом что? — спросила Лира. — Ждать наших друзей?

— А почему мы нам не связаться с Леандром и не попросить его помощи? Или нанять корабль в Басте и ехать за ребятами... — предложила я.

— Ты спятила? Знаешь, сколько это стоит?! — возмутилась Мел. — К тому же, я думаю, это Рион будет нас ждать, а не мы его.

— Почему? — удивились мы.

— Какая у вас короткая память, девочки! У кого из нас кольцо эльфийки? Кто может вызвать птицу? Ну?! Поняли? Хорошо, что Рион его надежно спрятал в одежде, а то бы отобрали. И нас взять на остров не мог, чтобы не вызывать подозрений, да и опасно всем на птице лететь. Так что без паники... только запоры на двери проверьте!

С нашим соседом мы увиделись лишь на следующий день, когда он зашел нас проведать. Находиться на палубе мы опасались и практически не покидали каюту.

— Как и я, — согласился Дилос. Он оказался очень тихим человеком, совершенно растерянным и каким-то... задавленным, что ли. Лире тут же захотелось разговорить его.

— Хэнил Дилос, а куда вы направлялись, прежде чем случилась эта... неприятность?

— На юг. Жениться.

Услышав знакомое слово, Мел встрепенулась.

— Вас ждет невеста?

— Не знаю, — признался миорец. Мы удивились, но он все разъяснил. — Мой дальний родственник уверял, что знает нескольких подходящих девушек, если, конечно, они все еще не замужем. Вы знаете, я пытаюсь жениться уже четырнадцать лет...

— Как так?! — не поверила лучница.

— Моей первой невесте было всего восемь лет, нас обручили родители, когда мне было пятнадцать. Спустя четыре года она умерла. Тогда я сделал предложение дочери соседа, и еще полтора года каждый месяц повторял его. Наконец получив согласие, я поехал за тетушкой на север, а вернувшись, обнаружил, что мое наследство значительно увеличилось, а надежда на брак — улетучилась.

— Она сбежала? — выдохнула Мел.

— Нет, умерла во время лихорадки, как и мой дядюшка, старший брат отца. Но вы почти не ошиблись, моя пятая невеста действительно сбежала, незадолго до свадьбы влюбившись в заезжего рыцаря.

— Пятая? А что же случилось с третьей и четвертой?! — уточнила Лира.

— Третью мне сосватала та самая тетушка, когда закончился траур. Она была довольно знатного рода, и ее привлекло мое богатство. Однако вскоре меня стали донимать кридиторы — от дядюшки мне досталась не только земля, но и куча долгов. Все его деньги, а так же часть моих собственных, ушли на выплату долгов и процентов... и семья девушка решила поискать ей другого жениха.

— Их можно понять, — вздохнула Мелани. Я пожала плечами. Ох уж эти аристократы, сколько заморочек!

Четвертая невеста Дилоса была в него влюблена до безумия с раннего детства. Это ее и сгубило: когда слуги сообщили ей о смерти господина, глупышка бросилась с башни. Потом Дилос, после падения с лошади отделавшийся переломом руки и сотрясением мозга, едва не отправил болвана следом за девушкой.

— Я долго не мог оправиться, вначале после этой трагедии, а потом от предательства следующей невесты. Потом снова стал искать девушку, но безрезультатно. Да и дела поместья отвлекали. В конце концов я бросил это безнадежное дело, продал землю тетушке, а деньги вложил в торговлю. Сейчас как раз собрался переехать на юг, может, там повезет больше. Но, как видите...

— Я думаю, это судьба! — заявила Лира. — Раз жизнь несет вас на север, значит, именно там вы должны быть. И там вы наверняка найдете то, что вам нужно. Так что не расстраивайтесь, лучше выпейте чай, вы такой точно не пробовали, мне эрт Айвер очень интересные травы показал!

Плавание продолжалось. Нас практически не беспокоили, за что следовало поблагодарить нового капитана, а так же то, что мы не сопротивлялись во время бунта. По рассчетам Мел, мы уже пересекли морскую границу Баста, когда наверху опять поднялся шум.

— Что случилось? — выглянула из каюты Лира. Пробегавший матрос все объяснил единственным коротким словом.

— Пираты!

Глава 15.

Женщина, которую маг не забудет

Корабль несся вперед на всех парусах. Течение и ветер гнали нас на север, и, глядя на ме-едленно уменьшающиеся паруса пиратов, я верила в успех. Наша изначальная скорость была больше, а пираты потратили время на поворот. Но не будь этого течения, более быстрое пиратское судно непременно нас догнало бы. Шли часы, но преследователи не сдавались.

Мелани замерла у левого борта на носу корабля, напряженно вглядываясь в горизонт.

— Что ты ищешь?

— Птичьи Скалы. Капитан говорил, что ожидает увидеть их завтра, но ветер не менялся три дня, и наша скорость выше ожидаемой. По моим расчетам, сегодня мы минуем точку поворота.

Я совсем растерялась, но на помощь пришел Дилос.

— Птичьи Скалы — это остров с высокой горой. Ее видно издалека. Для моряков его появление означает момент смены курса. Если вовремя не уйти из вод Салиада, нас унесет прочь от континента, а вернуться будет не так-то легко. Особенно если вспомнить, что команда лишилась самых опытных людей. Мы и так уже пропустили ближайший Бастский порт из-за пиратов.

Через час вдалеке замаячило темное пятно Скал. Капитан ждал до последнего, но, в конце концов, велел поворачивать. Ему явно не хватало опыта — всю жизнь он плавал в южных водах, где Салиад еще не набирает полной силы.

А пираты словно (хотя почему словно?) ждали момента. Вражеский парус стал увеличиваться. Темный флаг гордо трепетал на ветру, но я не могла разглядеть рисунок. А было интересно, каким символом пользуются местные пираты...

Их быстрый корабль шел прямо на нас, ловко выскользнув из Салиада благодаря гораздо меньшему весу. И теперь никакой ветер не мог нам помочь.

— Мы не сможем, — выдохнула Мелани в ужасе. Команду охватила паника, лишь капитан и несколько самых старых матросов держались спокойно. Я даже услышала, как кто-то обвиняет капитана во всем — если бы они не решили захватить корабль, ничего бы не случилось. Парни словно забыли, с какой ненавистью они убивали прежнего капитана...

Я стояла на корме, глядя на приближающегося врага. Мне показалось, что я даже вижу вооруженных людей на борту... Я могла сбежать. Легко могла. Но я до сих пор не научилась перемещать других людей! Вероятно, это попросту невозможно. Значит, остается второе заклинание из моего арсенала...

Кинжал в руке. Концентрация. Ярость — почему мы не можем жить спокойно, почему даже в море нас преследуют?! Цепочка образов, набор звуков и острая боль пореза. Собрать всю силу... Удар!

Лезвие полетело навстречу жертве. В первый момент я решила, что промахнулась, но нет — оно пусть лишь краем, но все же задело судно. Я не видела, не могла видеть разреза на деревянном борту, но почувствовала препятствие, а затем лезвие исчезло. Увы, разрез был слишком высоко. Он лишь привлек внимание пиратов, но не заставил их замедлиться. Зато второй мой удар порвал один из парусов и повредил главную мачту. Пиратам пришлось отвлечься, спасая корабль от ставшего опасным ветра... Пока они убирали поврежденный парус, мы успели уйти достаточно далеко. Победа!

Столичный порт принял нас не слишком радушно, но вполне терпимо. При первой же возможности мы вчетвером покинули корабль под мрачными взглядами моряков. На берегу они резко позабыли, кто помог им спастись от морских разбойников, а неприязнь к магу, скрывшему свою силу, осталась.

Мел была права: Риона, Айвера и Сиеллу мы отыскали уже к вечеру. Команда снова была в сборе, за исключением единственного отколовшегося. А на следующее утро мы посетили королевскую резиденцию под конвоем стражи. Хозяин постоялого двора смущенно смотрел в сторону и пересчитывал полученную за поимку преступников награду.

Королеве Альмире было лет пятьдесят. Она прятала седеющие волосы под вуалью, но одна прядь предательски выбивалась наружу. Строгий наряд вдовы состоял из черных широких штанов с небольшими разрезами, длинной темно-фиолетовой блузы и еще одной черной вуали, покрывавшей шею и плечи и сколотой сбоку аметистовой брошью. Ее невестки выглядели гораздо ярче. Старшая девушка нарядилась в оранжевую блузу и желто-оранжевые вуаль, скрывавшие не только волосы, но и лицо. Еще две вуали были пристегнуты к плечам и свободно развевались. Коричневые штаны были еще шире королевских и имели разрезы до колен. На коленях матери сидел маленький мальчик. Вторая девушка, одетая в синие одежды, сидела рядом, ревниво косясь на соперницу. Их стульчики находились позади трона, в тени. Перед ними, около королевского трона, был установлен еще один — для сына королевы, наследного принца Зулы Эм-Шарада.

— А кто из них его жена? — уточнила Мелани шепотом.

— Обе, — ответил Рион так же едва слышно. Мелани задумалась.

Мы опустились на колени перед троном. Каким бы ни было обвинение, опровергнуть его можно, лишь получив право голоса.

— Кто из вас маг? — спросила королева. Айвер и Сиелла встали, не поднимая голов.

— Как вы смеете лгать королеве?! — прикрикнул старшина стражников. — Вас не было на борту корабля!

Мы переглянулись. Рион попросил слова.

— Ваше Величество, в моей команде двое настоящих магов. Но они прибыли вместе со мной в город еще вчера утром, и, как верно сказал ваш доблестный стражник, не морем. Возможно, произошла ошибка? В чем нас обвиняют? Я светлый рыцарь, подданный Пальтера, Рион Пеморин, клянусь честью и величие Радона, что вы не услышите от меня ни слова лжи.

Учтивые слова Риона пришлись по душе королеве. Она сделала знак сыну, и тот заговорил, сверяясь с каким-то документом:

— Капитан корабля "Король бури" требует возмещения ущерба, причиненного ему приезжим магом. По его утверждению, вчера в полдень они встретили в море миорское судно. Оно отказалось от положенного досмотра и направилось в столичный порт, а корабельный маг атаковал "Короля Бури", едва не пустив его ко дну. Свидетели утверждали, что кроме ваших людей, магов на корабле не было.

— Какой еще досмотр... — начала Мелани, но Айвер дернул ее за одежду, заставляя молчать. И без того мрачный взгляд королевы совсем потемнел.

— Ваше Величество, я слышал эту историю от моих людей. На упомянутом корабле действительно путешествовали трое девушек из моей команды. Из них магическими способностями обладает лишь одна, но она лишь недавно начала учиться, и уверяю, никак не могла причинить подобные повреждения. Возможно, вы желаете допросить ее лично.

— Нет. Это был настоящий маг! Капитан "Короля Бури" требует... — начал принц, но мать его прервала.

— Капитан может требовать что угодно от них, но не от королевского суда, — веско напомнила она. Сын мгновенно притих. — Я хочу видеть девушку. Я сама решу, способна ли она совершить подобное.

Я встала. Было слышно, как захихикали принцессы, как шепотом воскликнул "она не могла" принц. Королева долго молча смотрела, словно пытаясь что-то найти, но все же спросила.

— Это ты сделала?

— Да. Нас преследовали пираты, мы испугались. Я попыталась атаковать их магией.

— Каким заклинанием? — уточнила королева. Я запнулась. Не признавать же правду...

— Я не знаю название, что-то из темной магии... Я прочитала в учебнике. Но у меня что-то не получилось, и вместо взрыва я только поцарапала пиратский корабль. А потом бросила заклинание камня, порвавшее парус. И это все!

По сигналу королевы к ней подскочил слуга, что-то зашептал. Она кивнула.

— Мои соглядатаи подтверждают, что повреждения действительно не так велики, как утверждается в жалобе.

Принц смутился, пряча документ — видимо, ту самую жалобу.

— Они напали на слуг короны, мама, — напомнил он матери.

— Я знаю, как ведут себя мои слуги, и чем промышляют в море. Однако ущерб есть ущерб, и я требую возмещения. Но, поскольку эрт Рион и хэнил Дилос являются иностранными аристократами... Отведите их в комнату ожидания. Я решу их судьбу позже.

"Комнатой ожидания" эти покои назывались именно потому, что ничем больше там было не заняться. Окон нет, единственная дверь, никакой мебели кроме диванов — довольно удобных, впрочем. Нам принесли напитки и что-то из местных деликатесов. Странное положение... Вроде и гости, а вроде и пленники. Пришлось ждать. Я молчала, ребята тоже, подавленные внезапными неприятностями. Дилос, попавший сюда вообще случайно, тоже возражать не смел.

Королева явилась одна.

— Я знаю, что у вас нет денег, — без предисловий начала она. — Мне известно, что корабль, на котором она плыла, был захвачен, и вряд ли вам удалось сохранить свое имущество. И я не верю, что девушка ошиблась в заклинании. Однако мы можем договориться.

— Мы сделаем все, что вы прикажете, Ваше Величество, — склонился Рион. Мы все понимали, что выбора просто нет.

— На севере моей страны есть озеро. Оно принадлежит клану вампиров. До сих пор они исправно платили налоги в мою казну. Однако они упорно уклоняются от сотрудничества с моими послами. Я несколько раз приглашала их представителя к себе, но они проигнорировали приказ. Вы должны отправиться в замок главы клана и передать ему мою волю. Я не хочу доверять это слугам, дело слишком серьезно, но все мои доверенные люди слишком заняты в столице.

— А точнее, просто боятся, — прошептала Мелани. Она тоже боялась.

— Ваша задача не просто доставить главе клана письмо, но и убедить его поступить так, как надо нам. Градоправ Эш-караты проследит, чтобы вам не пришло в голову сбежать. И один из вас останется во дворце как почетный гость. Или заложник, уж как вам удобнее думать.

Мы переглянулись. Без Леандра соваться к вампирам было рискованно, но что поделать?

Выбора не было. Либо мы выполним приказ королевы, либо отправимся в тюрьму. И правительница это понимала, предоставив нам обсуждать проблему без свидетелей.

— Останусь я, — решил Дилос, прежде чем Рион успел высказаться. — Мне все равно некуда идти. А здесь и безопасно, и комфортно. К тому времени, как вы выполните задание, я успею определить свои дальнейшие планы.

Рион сразу согласился — к чему разделять команду, если человек сам вызвался? Другой вопрос, что выполнить задание королевы будет не так-то легко.

— Может, сбежим? — ныла Мелани. Но это было скорее от безнадежности, ведь, хотя нам предоставили свободно гулять по дворцу, соглядатаи королевы то и дело попадались на пути. Это женщина контролировала все железной рукой.

Даже свою семью. Жены принца явно враждовали, это было видно и по их неприязненным взглядам, и по поведению слуг, явственно разделявшихся на две фракции в присутствии принцесс. Однако стоило появиться королеве, как все раздоры мгновенно пропадали, так и не превращаясь в открытый конфликт.

— Сын оранжевой однажды станет королем, — сделала вывод Мелани. — Зато синяя — в фаворе у мужа. Что за глупые порядки!

— Таковы местные законы, — пожал плечами Айвер. — Чем знатнее человек, тем больше жен он может иметь. Рения не поощряет многоженство, но жрецы не смеют об этом заикаться здесь, где сильны древние традиции, и новая религия не имеет такого влияния. Хотя в южных городах Баста, где немало приезжих, многие мужчины, даже аристократы, ограничиваются одной женой. Как тебе принц? Молод, красив, богат, и место третьей жены свободно.

— Ты издеваешься?!

— Ты сама хотела.

— Красив... Может и красив, но глуп.

— Почему же? Не гений, но вполне ничего. Зачем тебе муж умнее тебя?

Сиелла засмеялась.

— Действительно, Мел, давай тебя сосватаем! Ты с этими воронами-женами быстро справишься! К тому же ты гораздо красивее.

— Ты думаешь? — самодовольно произнесла Мелани, поглядывая в зеркало. — Ты их лиц не видела.

— Да здесь все одинаковые, смуглые и черноволосые.

Айвер кивнул, подтверждая правоту Сиеллы. Мелани определенно имела бы шансы...

Мы покидали дворец под пристальным взглядом принца.

— Я не приказывал их отпустить!

— Ее Величество приказала, — оправдывался начальник дворцовой стражи.

— Она меня не предупреждала об этом! Остановите их!

Может, возмущенный принц и помешал бы нам, если бы предусмотрительная королева не пришла лично проследить за выполнение приказов.

— Мама! Почему ты их отпустила?! Я требую объяснений.

— Требуете, Ваше Высочество? Пока я королева Баста, вы не можете от меня ничего требовать!

— Но я мужчина. И как будущий правитель страны...

— Как будущий правитель, займитесь делами. Вас ждет главный строитель. И заставьте, наконец, своих жен вести себя подобающе!

Больше никто нам препятствовать не посмел, и на окраине города Рион вызвал птицу.

— Нет, он мне не нравится, — решила Мел. — Маменькин сынок.

— Она — королева, — возразил Рион.

— И явно не спешит отдавать власть взрослому сыну. Интересно, почему, а? Притом, что в Басте женщины считаются собственностью мужа и часто не смеют даже говорить в присутствии мужчин без разрешения.

— Королева сделала себя исключением из правила, — пояснил Айвер. — Ее муж умер, когда принц был еще маленьким, и завещал жене править до тех пор, пока сын не будет готов. Она явно считает, что еще не готов.

— Полностью согласна! — отрезала Мелани.

А принцы-то на континенте кончились. Вот так и разбиваются мечты.

К сожалению, вампирские владения на карте не отмечены. Рион долго искал озеро Инсулу вначале на бумаге, потом на земле. Наконец вроде нашел. Отыскал даже поселок рядом. Но нам-то вначале надо было в город, посол, он же градоправ, должен был нам подробную информацию о местных вампирах. Мы дружно решили не втягивать Румию и Леандра, потому что второй мог быть воспринят как агент Диаронта, а первая... главе Пальтерского клана не стоит лезть в дела Баста.

Эш-карат был обычным провинциальным городком. Пограничным, поэтому на миорском языке здесь вполне можно было общаться. Храм Платины соседствовал со святилищем О-Кама-Таро, богом-хранителем Баста. Причем Платина явно пользовалась большей популярностью. Как и говорили — новая религия вытесняет старую, начиная с окраин. Жители Чертогов явно менее требовательны, чем суровый О-Кама-Таро. Особенно это привлекало местных женщин, позволявших себе ходить с открытыми лицами, но еще не готовых распускать волосы подобно иностранкам.

— Эти провинциальные города такие одинаковые, — раздраженно проворчал Айвер. Я удивилась, что он вдруг высказался, но не подала виду. Пусть говорит что хочет!

— Ты ведь уже был в Басте? — уточнил Рион.

— Чуть меньше пяти лет назад. И еще потом, в пустыне. Градоправ, скорее всего, живет на окраине, где зелени больше. В этих маленьких северных городах вечно нечем дышать.

— Предлагаю заодно опросить местных. Нужно составить свое мнение о вампирах, не основываясь на словах одной королевы и посла, — решил Рион. — Мелани, на тебе рынок. Лира тоже с тобой. Акеми...

— Рион, мне новые ножны нужны для кинжала. Без меча, думаю, обойдусь пока...

— Уверена? Ты магией пока плохо владеешь. Ладно, решай сама. Айвер, тебе тоже новый меч нужен, идите вместе. Сиелла, со мной пойдешь.

Иди на попятный было уже поздно, пришлось промолчать. Уточнив время и место встречи, мы разошлись. Айвер, конечно, будет молчать всю дорогу...

— Странно, и тут тоже храм Платины. Она конечно популярна, но чтобы настолько, — внезапно произнес он. Я промолчала, хотя стало любопытно... А Айвер, не замечая моего состояния, продолжал.

— Знаешь, я все-таки советую купить меч. Деньги пусть Мелани считает, она на тебе и варварах неплохо заработала уже.

Я молчала. Он что, издевается? Провоцирует? Как будто все забыл! Я же ему не нужна. Так зачем советовать, рассуждать... какое вообще ему дело до моего оружия?!

Или пытается помириться? Так извинился бы! Не верю, что он этого не умеет. Но нет, говорит так легко, словно ничего и не было! Даже вины за собой не чувствует!

Меч он себе выбрал быстро, протестировав каждый на восприимчивость к магии и начальный контур. Как я поняла, Айвер предпочитал покупать лишь предварительную магическую обработку меча, вплетаемую на стадии изготовления оружия, а прочие заклинания накладывал сам. Со мной провозились дольше, потому что мне хотелось, чтоб ножны были легкими, максимально незаметными и удобными. Скорость извлечения кинжала для меня сейчас чуть ли не вопрос жизни и смерти.

— О, знакомый браслет! — вдруг воскликнул кузнец, кивая на бронзовый амулет на руке Айвера. — Мой брат делал, он в этом специалист. Точно, вот и клеймо его!

— Ваш брат работал в Кирре? — удивился Айвер. Кузнец засмеялся.

— Да вы, видать, давно здесь не были, хэнил! Киррой мы давно уже не зовемся. Три лета минуло, как королева у нас вспомнила, и правильно — чего ж Бастскому городу по-миорски именоваться?

— А почему по-миорски? — влезла я, видя ступор мага.

— Так ведь до войны-то это Миорские земли были. Давненько, в прошлом веке. Потом город малость порушили, потом отстраивали, вначале как поселок только, потом укрепили... А как статус города вернули, так королева решила и имя новое дать. Теперь Кирры нету, есть Эш-карат!

— Здесь многое изменилось, — нервно пробормотал Айвер.

— Ну, еще бы! — согласился кузнец.

Я не понимала замешательства мага, но спрашивать не решалась.... И вообще не мое дело. Сам скажет, а нет — так пусть себе молчит.

Про вампиров мы спросить забыли. А вот Мел с Лирой, встреченные по дороге, явно добились успеха, но без Риона и Сиеллы рассказывать не спешили.

Тихий и спокойный город. Люди в миорских и бастских нарядах. Множество птиц — местная разновидность голубей. И кошки. Огромное количество кошек. Домашних и бездомных. Первых, кстати, легко было отличить по выстриженное полоске на хвосте. Лира оглядывалась вокруг с восторгом, Мелани — с ужасом. "Они же царапаются!" мгновенно стало излюбленной дразнилкой у Сиеллы. А вот Айвера даже она трогать не решалась, настолько хмуро он выглядел. Но я, а может и не только я, видела под маской недовольства страх и тоску... И хотелось отвести его в сторону, спросить... Но для этого требовалось с ним заговорить. И вообще, это же "его дело"! Пусть сам разбирается! А мне это совсем не интересно, ни капельки!

Окраина богачей встретила нас зеленью и кошачьими воплями, которым среди кустов и деревьев было явно веселее. Дома здесь были больше и красивее, товары — дороже и качественнее, скамейки — чище.

— Нам туда, — указал Айвер.

— Ты уверен? — удивилась Мелани, вглядываясь в узкий проулок.

— Да.

— Но мне говорили...

— Я здесь бывал, я знаю, как лучше идти. Прошу тебя, не спорь.

Мелани удивилась, но кивнула. Мы последовали за Айвером, который вскоре свернул снова, потом еще раз, словно обходя что-то... Мы оказались на другой зеленой улице.

— Если правильно понял, нам нужен вон тот дом в конце.

— Похоже на то, — согласилась Мелани. — Погоди, где Сиелла?

Неугомонная волшебница обнаружилась неподалеку. Причина, задержавшая ее, показалась мне вполне уважительной: они с Лирой спасали кошку с дерева. Как пушистая красавица ухитрилась залезть так высоко по гладкому на вид стволу, было не ясно... пока Сиелла не попробовала ее взять на руки. Когти у кошечки оказались острее моего кинжала. И Сиелла ей явно не понравилась!

— Многие кошки не любят некромантов, — заметил Айвер.

— Так сними ее сам! — возмутилась волшебница. Айвер, поколебавшись мгновение, попробовал.

— Эй, когда это ты сменил специальность? — деланно удивилась Сиелла, пока маг исцелял свежие царапины на руках.

Лира предложила перчатки, но кошка, возмущенная неуважительным к себе отношение перелезла на другую ветку.

— Да бросьте вы ее! — воскликнула Мелани. Айвер был я ней согласен, а вот мы трое хором возмутились ее бессердечностью — разве можно бросить кису там?!

Киса упрямилась. Меня она тоже невзлюбила с первого взгляда. Айвер поднял на дерево Лиру, но стоило той схватить кошку, как та начинала вырываться и жалобно мяукать.

— Да схвати ты ее покрепче! — снова рассердилась Мелани.

— Ей же больно будет!

— Ну и что? Вечно будешь там сидеть?! Тогда слезай! Сейчас я вам покажу, как надо!!!

И показала. С помощью Айвера залезла, поймала кошку, засунула в мешок, спустилась до нижних веток...

— А спускать меня кто будет? Айвер!

— Если я приближусь, кошка вырвется. Ты же видела, как она на меня реагирует. Ты ее не удержишь, мешок-то не завязывается.

— Но я здесь не слезу!

— А ты прыгай, мы тебя заклинанием внизу подхватим! — предложила Сиелла.

Прошло минут пять, прежде чем Мелани смирилась с неизбежностью.

— Ловите. Рения, спаси душу твоей верной слуги, я же еще ни разу не была замужем... Ааа!

Ну не то чтобы совсем не поймали... На землю Мелани не упала. Просто Сиелла немного не рассчитала, и Мел, спружинив от заклинания, выронила сверток, отлетевший прямо в Айвера. Кошка благополучно выпуталась, наградила спасителей оглушительным мявом, а мага — еще десятком царапин, смылась с места преступления.

— Как это мило, — заметила проходящая мимо женщина. — Не беспокойся. Твое лицо уже никакой кошке не испортить!

Айвер медленно, очень медленно повернулся.

— Ты почти не изменился.

— А ты — очень даже, — неприязненно ответил Айвер.

— В лучшую, исключительно в лучшую сторону. Замужество пошло на пользу и мне, и моему любимому. Можешь не переживать!

Женщина была красива. Черные волосы, заплетенные в косы и заколотые на голове, покрывала серебристая полупрозрачная вуаль. Ее синий с серебром наряд соответствовал моде Баста, но накинутая поверх кофточка казалась скорее миорской, а лицо, как и у большинства местных женщин, было открыто. И разговаривала она на миорском без малейшего акцента. Черные глаза буравили мага настороженно и презрительно.

Маг отвечал ледяным взглядом. Не было ни малейших сомнений, что эти двое знакомы, и отнюдь не рады встрече.

— А это твои девочки? Я удивлена. Ройм уверял, что ни разу не видел тебя с девушкой, я даже думала... Но может, ты просто его стеснялся? — усмехнулась женщина.

— Не твое дело.

— Да-а? А может, их ты тоже используешь? Ну точно! Ты же черный маг? — она повернулась к Сиелле. — А вы воины? Конечно, ведь юных девушек обмануть куда проще. Как и раньше, да? Они тебя защищают, а ты развлекаешься как пожелаешь...

Я растерянно смотрела на незнакомку. Как и раньше?

— О чем это она? — шепнула мне растерянная Лира. Сиелла и Мел тоже почему-то смотрели на меня. Я должна была что-то ответить. Верно, я ведь лучше всех знаю Айвера, я же больше всех с ним общалась еще в первом путешествии, да и в этом, пока не поссорились...

Как и раньше?

Обмануть?

Защищают?

Да. Мы его защищаем. Белый маг всегда хуже в битве, чем черный, у него иное предназначение. Да, Айвер владеет стихийной магией и защитой в совершенстве, но убивать врагов не может. Сиелла ему нужна, и мы нужны, особенно сейчас...

— Убирайся, — процедил Айвер.

— Зачем это? Я здесь живу, на этой улице. Да, мы переехали, представь себе! Не думал же ты, что мы вечно будем жить с моим отцом? Мы богаты! Семейное дело процветает! Мы счастливы, ты слышишь?! Зачем ты явился?!

— Убирайся. В свой. Дом. Мне плевать на вас обоих. Я не обязан менять свой маршрут по твоей прихоти! — уже громче сказал Айвер. А я поняла, почему мы шли таким странным путем. Не обязан менять, значит? Бастянка перегородила ему путь, напоминая бешеную кошку — вроде той, что мы сняли с дерева.

— Не смей показываться на глаза моему мужу, слышишь? Он и не вспоминал о тебе! Он верит, что ты его предал, верит! Он любит меня, всегда любил.

— Или твой титул? Не ты ли твердила, как ему выгодно жениться на тебе? — вдруг улыбнулся маг. Как-то очень зло улыбнулся. — Ведь он "всегда желал покоя и высокого положения". Вместе с тобой он получил титул, дом и выгодное предприятие, в которое он мог вложить накопленные деньги, те самые, которые тебя так привлекали. Все это куда лучше бессмысленных странствий. Какая любовь?

— Ты не знаешь ничего о любви!

— Откуда? Я ее никогда не видел. И вы с Роймом тоже не смогли мне ее показать. Иди к своему мужу, Шальда.

Мне показалось, что сейчас она его ударит, но женщина внезапно широко улыбнулась в ответ.

— И пойду. А вот ты — нет. Тебе не к кому идти. У тебя нет ни жены, ни друзей, никого нет и не будет. Потому что ты трус. И не захочешь получить симметричный шрам!

Айвер дернулся, рука невольно взлетела к изувеченной щеке, и тут же опустилась на меч. Мелани в ужасе смотрела на эту сцену, придерживая за руки Сиеллу. Я совсем растерялась, глядя на раздавленного жестокими словами Айвера. Шальда расхохоталась.

— Попробуй тронь меня, и Ройм...

Ее голос понизился до шепота. Маг отступил на шаг. Что он сделает? Как поступит? Если бы я могла его защитить! Но могу ли я... и стоит ли? И что вообще происходит? Кого еще Айвер в своей жизни успел обмануть?

Но Лиру эти вопросы не интересовали.

— Отойдите, эрт Айвер. Вам не стоит бить женщину. За вас это сделаю я!

Я давно заметила, что слова у рыжей не расходятся с делом. Кулак крепкой деревенской девушки врезался в лицо красотки, которая не успела ни увернуться, ни вообще понять, что произошло. Только почувствовать, что ей больно и мокро — лужа на земле оказалась очень кстати. Подозреваю, Лира специально рассчитала силу и направление удара!

— Лира... — только и смог выговорить растерянный маг.

— Подождите немного, эрт Айвер. Я с ней разберусь, — улыбнулась девушка. Сидящая на земле женщина, услышав это, резко вспомнила о своем хрупком организме и бросилась бежать. Мы с нескрываемым удовольствием любовались на ее спину и грязное пятно пониже.

— Не стоило, — заметил Айвер, постепенно обретая душевное равновесие.

— Нет, стоило! — отрезала Лира. — Она свое заслужила давно, просто некому было ей это объяснить!

— Это мое личное дело, — завел старую песню Айвер, но ему договорить не дали.

— Нет! Вы всегда были выше подобных людей и грубых разборок, но теперь у вас есть я. Позвольте мне быть вашим мечом! Вам — наука, магия и великие цели, а мне — бытовые мелочи, нужные чтобы обеспечить все условие для исполнения ваших целей!

Айвер молчал. Как обычно. Я тоже молчала, сраженная пылом рыжей воительницы.

Возможно, мне стоило поступить так же, как она... Но почему я ничего не сделала? Почему не защитила его? Почему?

В маленькой забегаловке наша компания казалась толпой. Но нас привлекла именно тишина и пустота заведения. И то, что оно было ближайшим. Нам всем требовалось успокоиться. Как ни странно, первым пришел в себя Айвер. И стал рассказывать. Может, ему требовалось выговориться, а может, не хотел непонимания...

— Ее зовут Шальдами Эм-Туар. Когда-то я путешествовал с ее мужем. Нам пришлось задержаться, мы лечились и отдыхали после встречи со стаей нечисти, потом я увлекся расследованием истории поселка... А он — ею. Я думал, это временно, не в первый раз же, думал, это ничего не изменит... Но он выбрал ее. Тогда я ненавидел его за предательство, но со временем научился уважать его выбор. Независимо от причин. Я только хотел бы знать, верит ли он до сих пор в то, что я использовал его...

— Он — это тот самый друг, с которым ты учился? — вспомнила я.

— Да. Я думал, ему это интересно. Думал, ему важна наша дружба. Я ошибался. Он предпочел поверить едва знакомой девушке, а не старому товарищу.

— Но они же любили друг друга? — прошептала Мелани.

— Она недостойна его.

— Я думаю, она боялась его потерять, — покачала головой наша опытная подруга. — Любая женщина постаралась бы удержать жениха. Даже если бы потребовалось лгать. Она поссорила вас, верно? Ты его использовал, он тебя только терпел и предпочел выгодный брак дружбе... так она говорила? Ловко придумано.

— Он не такой, как я, — покачал головой Айвер. — Она права в чем-то. Я видел в нем лишь то, что хотел видеть. Но я его больше не виню. И не буду искать встречи. Так лучше.

— Верно, — сказал Рион. — Оставь прошлое, Айвер. У тебя новая жизнь и новые друзья, что бы там ни говорила ревнивая женщина. Она освободила тебя от иллюзий, а с горечью мы справимся вместе.

Лира молча улыбалась. Я знала, что под столом она держит руку Айвера, ему нужна эта поддержка. Но когда мы встали, она отодвинулась. Пока мы вы ходили на улицу, а потом Рион утверждал дальнейшие планы по разговору с послом, я подошла к Айверу.

— Прости. Мне следовало больше доверять тебе. Я больше не хочу сомневаться, — шепнула я ему. После небольшой паузы он оглянулся.

— Этот шрам я получил от Ройма. Он вызвал меня на дуэль, решив, что я оскорбил его невесту. И я хотел драться... Но проиграл. И больше никогда не появлялся здесь.

— Больше тебе не нужно драться. Никогда.

Я не ждала ответа и уже сделала шаг вперед, когда услышала слова Айвера.

— А ведь он мог убить меня этим ударом.

Глава 16.

Зло во благо, главное не перепутать.

Когда солнце скрылось за горизонтом, карета посла выехала из города, чтобы доставить нас к замку вампиров. Посол ехать отказался, сославшись на плохое здоровье, и вообще вампирам вряд ли придется по вкусу кровь сорокалетнего старика...

Принадлежавший Басту берег озера давно превратился в пляж, к которому примыкал чудесный парк с уникальной природой. Вампиры тщательно следили, чтобы границы парка не пересекала опасная для людей нечисть и хищные звери. Курорт пользовался популярностью, даже несмотря на клыкастость владельцев. Вампиры основали здесь небольшую деревеньку с комфортными домиками, где обитали исключительно туристы и прислуга, человеческая, само собой. Только там можно было попасть в парк. Нет, еще можно было перелезть через забор, скорее декоративный, но это было бы невежливо. Вряд ли глава клана установил магические ловушки вдоль всего забора, но оповещалку — наверняка.

Первое, что меня поразило — отсутствие замка. Хэллвард жил в настоящей крепости. У Румии были роскошные особняки в разных концах страны. А Верелот устроил свой клан в небольшой деревне городского типа. В смысле, дома тут были хорошие, каменные, как в богатых кварталах столицы, но их по пальцам можно было сосчитать. В окне одного из домов я увидела девушку-вампира с шитьем в руках, во дворе соседнего играли два мальчика, клыкастый старик любовался луной на лавочке... Они все были обращенными. Первого высшего я увидела, лишь когда мы прошли несколько домов: он разговаривал с человеком в плаще светлого мага. Рядом стоял предмет обсуждения — лошадь.

— И все-таки пока держите ее отдельно. Она все еще может заразить других животных, — услышала я голос мага. Вампир кивнул и обратил внимание на нас. Рион вежливо поприветствовал вампира и спросил, как найти главу клана.

— Верелот-одрас сейчас в отъезде. Он должен вернуться завтра утром. Вы ведь дождетесь его? — предложил вампир. Мы согласились, не возвращаться же теперь. Вампир, которого звали Вэрдом, провел нас к своему дому. Он оказался весьма общительным и с гордостью рассказал о жизни этого мирного клана. Курортный бизнес был их основным занятием, но не единственным. Не зря Бастский клан считался самым богатым и тихим, и, к тому же, маленьким. В приближающейся войне они не участвовали, да и вообще не интересовались делами других кланов. Если, конечно, не считать недавней свадьбы одного из бастян и внучки Тарокла.

Когда мы подходили к дому, я заметила странную фигуру за оградой, совсем рядом. Мне показалось, что это зверь, но вот существо пошевелилось, выпрямилось, и на него упал свет...

— Кто это? — испуганно спросила я Вэрда.

— Где? А, да это просто упырь. Не обращайте внимания. Верелот-одрас собирает группу для инспекции границ.

Вопреки совету вампира я присмотрелась к существу. Оно мало походило на человека, хотя передвигалось на двух ногах. Но горбатая спина и когтистые руки, казалось, принадлежали зверю. Желтые клыки были длиннее, чем у вампиров и выдавались вперед. Глаза с покрасневшими белками смотрели на нас со странным интересом. Животным интересом. Однако не мгновение мне показалось, что во взгляде мелькнул разум.

— Он слышит нас? — обратилась я к Вэрду.

— Конечно. Хотя, вероятно, уже не понимает смысла. У упырей разум сохраняется не больше нескольких дней.

— Я слышал — месяц, — вставил Айвер.

— Это если человек был здоров. Верелот-одрас создает упырей или из осужденных на смерть преступников, или из смертельно больных людей. Впрочем, так поступают почти все, к чему ссориться с людьми? Тем более, что местный народ не испытывает к нам ненависти. По негласному правилу считается, что человек, залезший в дом вампира без приглашения и с недобрыми намерениями, является законной добычей хозяина.

Мы переглянулись. Вэрд явно заметил это и поспешил поправиться.

— Да не беспокойтесь, вы же здесь по приказу, а не самовольно. И вреда нам причинять не намерены, верно?

— Конечно, — поспешно согласился Рион.

— Все равно это как-то... мерзко — превращать людей в чудовищ...

— Для человека это всего лишь смерть. Не самая даже мучительная, он просто постепенно теряет разум, забывает все. Некоторые даже сами об этом просят.

— Но зачем вам вообще нужны упыри? У Румии я их не видела, — пробормотала я и запнулась, сообразив, что выдала себя. Но Вэрд никак не отреагировал.

— Вы про Румию-одрас из Пальтера? Помилуйте, девочка, если вы чего-то не видели, это еще ничего не значит! Румия-одрас никогда не покажет гостям ничего, что может испортить впечатление о доме. Стремление к внешнему блеску — пожалуй, единственное, что объединяет два Пальтерских клана. А у нас не принято скрывать рабов. Ведь упыри бывают незаменимы, это всем известно.

— Например, при необходимости прочесать большую территорию, — согласился Айвер, припомнив собственный опыт. — Их выносливость, слух и нюх не уступают звериным. А постоянная связь с хозяином упрощает получение информации.

— Именно, — кивнул Вэрд. — Опасны лишь свободные упыри, чей хозяин мертв или выпустил их, но это редко случается. В остальном это удобнейшая рабочая сила, как лошади или волы. Да вот хотя бы взять недавний случай: эпидемию в Сарроне остановили именно с помощью упырей. Они ведь не подвержены болезням, а благодаря магии хозяина удалось выследить зараженных животных, которые могли распространить болезнь дальше.

— А как же люди? — возмутилась Сиелла. — Их тоже?!

— Не всякую болезнь можно вылечить, даже магией, — пожал плечами вампир. — Здоровых людей могли и не тронуть, если они не мешали. Все зависит от реакции селян. Хотя, безусловно, грустно, что из-за человека, который обречен, гибнут те, кого еще можно спасти.

Я не стала спорить. Неужели смерть действительно может считаться благом?

В ту ночь я видела странный сон, но проснувшись, не могла вспомнить сюжета... В памяти мелькали разгневанные лица каких-то крестьян, гневные вопли, горящий дом... Ослепляющий свет и кровавые лужи на земле. И снова крики, теперь уже полные боли... Девушка, какая красивая девушка! Цветы, цветы, цветы... В полях, на деревьях, в саду, на могиле...

Блеск смутно знакомого лезвия заставил меня рвануться из оков сна, но, едва открыв глаза, я тут же вновь погрузилась в забытье. На этот раз — тихое и спокойное.

— Прости.

— Аламиэль? Что с тобой, я не верю своим ушам.

— Это был мой сон.

— Как — твой?

— Мое прошлое, которое я почти забыл. Оно возвращается, возвращается! Я не хочу этого помнить!

— Значит эта девушка — твоя любимая? Травница из Миории?

— Травница? Да... кажется да. Ты знаешь?

— Анаэль рассказывала легенду о тебе. Неужели ты не помнишь сам? Как такое возможно?

Я не верила своим ушам. Как может меч, рожденный из ненависти, не помнить причин этой самой ненависти? Да нет же, он... ну не может такого быть! Он ненавидит людей!

— Да! Ненавижу! Всех вас!

— За что?

— За... За нее? Да, за нее...

— Она тоже человек.

— Теперь я это вспомнил.

— Странно, мне казалось, что ты должен помнить больше. Когда ты был мечом...

— Но я уже не меч. Вероятно, меч что-то хранил в себе, ведь, создавая его, я вложил всю свою ненависть.

— Вот как?

— Я ведь даже не помню, кем был до встречи с ней... Но это не важно. Ни имя, ни род. Я больше не эльф.

— Ты эльф.

— Можно подумать, ничтожество вроде тебя способно это понять!

Ну наконец-то он снова стал собой!

Я не стала никому рассказывать о своем сне. Не хотела обидеть Аламиэля, он же мне жить не даст, если я его тайны обсуждать буду! А он категорически не желал засыпать, постоянно контролируя меня с момента пробуждения. Его присутствие ощущалось каким-то странным едва заметным гудением в ушах, не мешающим и не раздражающим — просто что-то такое было...

Главу клана я не узнала. Впрочем, не могу же я помнить всех вампиров, встреченных на балу! А мы даже не были представлены. И скорее всего, я его просто не заметила! Просто потому, что Верелот был ненамного выше меня, а во мне всего-то метр шестьдесят пять. Традиционно черные волосы, красные глаза под толстыми очками, одежда светлых тонов— явно дорогая, но совсем простая на вид.

— Господин Верелот, — поклонился Рион. Мы последовали его примеру, после чего командир изложил требование королевы. Верелот выслушал нас внимательно, прочитал письмо, перекинулся парой слов с вызванными соклановцами — в общем, тщательно изучил ситуацию, прежде чем дать ответ.

— Хорошо, я свяжусь с Ее Величеством. Вероятно, мои условия она сочла неприемлемыми, и придется все-таки подкорректировать договор. Ох уж эти женщины, совершенно не умеют действовать, не усложняя! С покойным королем было куда проще, а она лезет во все, куда может дотянуться. Я ни в коем случае не осуждаю политику королевы, господа, но сколько неудобств доставляет подобное, вы бы знали! Я рад, что нашлись люди, готовые быть посредниками, письмами ведь всего не объяснить...

В дальнейший разговор с Рионом и Мелани я не вникала. Дочь купца и сын аристократа прекрасно поняли причины недовольства королевы и смогли донести их до вампира. И к чему-то они все-таки пришли, раз все остались довольны.

— Прекрасно, думаю, этот вариант всех устроит. Надеюсь, вы будете моими гостями еще некоторое время? Я польщен, что для общения со мной Ее Величество отправила команду героев, — заметил вампир под конец разговора. Рион не сдержал улыбки.

— Конечно, я узнал вас, — пояснил вампир. — И эту милую девушку тоже.

— Меня? — поразилась я, сообразив, на кого он смотрит.

— Неужели ты думала, что я не запомню единственного человека среди гостей Румии? — улыбнулся глава бастян. — А описание вашей команды я получил давным-давно. Нет, вы никуда не уйдете. Я пошлю письмо Ее Величеству сам, чтобы она навсегда забыла о вас.

— Зачем мы вам? — вздохнула я. — Вы же не вмешиваетесь в дела юга. К чему вам секрет?

— Ошибаешься. Война не бесконечна, и рано или поздно победит сильнейший. Я даже знаю, кто этот сильнейший. И я позволю ему это. Пусть Тарокл отсиживается в замке, пусть Румия плетет паутину, а мы предпочитаем искать свою выгоду. Я делец, девочка. И здесь у меня тоже есть выгода, о которой не подозревают другие. Глупцы, они даже не попытались провести расследование!

— Зачем? — пожал плечами Айвер. — Им достаточно знать, что даже сильнейшего вампира можно убить без лишних усилий.

— Именно! Ты абсолютно прав! Но только мне удалось раскрыть тайну магии орхастов, здесь, на юге, в пустыне, где оставили следы их племена. Я уверен, что не ошибся! Мне нужна эта сила.

— Вот оно что, — кивнул маг. Я постаралась не выдать любопытства.

— Раз я один догадался, то разве я не достоин получить всю силу Хэллварда? Он победит, раздавит мальчишку, а потом я восстановлю покой на континенте, и сам стану сильнейшим!

— Мы не допустим этого, — заявила я. Айвер бросил на меня короткий взгляд, и понял.

— Именно потому, что метод орхастов передает всю силу убитого убийце, секрет должен остаться секретом, уважаемый Верелот, — сказал он. Вероятно, намеренно, чтоб объяснить мне и ребятам то, что сам вычислил вампир.

Только теперь я поняла всю глубину проблемы. Смерть Хэллварда создаст нового тирана. Устоит ли он перед искушением? Сможет ли использовать силу во благо? Или вместе с силой он получит частицу личности врага, возможно, не самую лучшую? Глава бастян не похож на пацифиста.

— Вы не получите секрет! Хэллварду это не удалось, а он сильнее вас, — сказала я.

— Хэллвард глупец. Он недооценил вас. Не беспокойся, я не собираюсь вытягивать из тебя тайну силой. Вы все скажете добровольно, рано или поздно. А пока — позвольте пригласить вас в гости! Возражения не принимаются.

— Что будем делать? — первым задал вопрос Айвер. Ответа не последовало, потому что все немедленно уставились на него. Лично я просто растерялась от того, что Айвер сам заговорил, да еще и совета просит.

— Можем попытаться сбежать, — неуверенно предложила Сиелла.

— Упыри, — напомнил Айвер. Пояснений не требовалось.

— Но и выдавать тайну ему нельзя, — добавил Рион. — Если все настолько серьезно...

— Именно настолько. Иначе я бы сам воспользовался "секретом". Но у меня нет ни малейшего желания становиться безумцем, а именно это грозит магу, получившему слишком много силы.

— Да с чего вдруг? — не поверила Сиелла. Айвер снисходительно напомнил, сколько лет Хэллвард копил знания и опыт.

— Контроль силы растет вместе с ней, но после ритуала я получил бы сырую силу, которая могла просто ударить по мне. Это в лучшем случае. А вот если старый и опытный вампир получит двойную мощь, которую сможет удержать (чего и желает Верелот), то остановить это существо станет невозможно. А ведь он может захотеть еще и еще силы...

— И мы получим Темного Властелина, — пробормотала я. Айвер услышал и улыбнулся.

— Именно. И сомневаюсь, что найдется герой, способный его победить.

— Мы и есть герои, — заметил Рион. — Но я тоже предпочту совершить меньший подвиг и просто не допустить появления подобного чудовища.

— Так что делать-то будем? — рассердилась Мелани. — Мы в логове вампиров, в шаге от смерти! Среди чудовищ!!!

— Мы сразимся с ними! — заявила Сиелла. — Хватит бегать!

Ее поддержала Лира и, как ни странно, Рион. Айвер едва заметно усмехнулся.

— Подождем немного. После полудня, когда солнце станет слишком ярким для обращенных. Тогда против нас будет лишь несколько высших, что, впрочем, все равно слишком много.

— Акеми, позови Леандра! — взмолилась Мелани. Я кивнула.

— И Румию, — добавил Рион. Мы с Айвером переглянулись.

— Она не поможет, по крайней мере, открыто, — сказала я. — Чужая территория. Это Леандр, как вольный вампир, делает что хочет.

— Давайте вызовем птицу! — предложила Лира. Сиелла немедленно возразила, что магия Верелота не позволит птице сесть, но Риону идея понравилась.

— Пусть эльфы включаются в игру. А ты, Акеми, побудь до полудня в степях, в безопасности. Пусть хозяин побеспокоится! Только перед этим покажись на глаза кому-то из вампиров, так, чтобы было ясно — мы ничего не видели и не знали. И тоже очень беспокоимся! — он строго посмотрел на товарищей.

Я не стала возражать, что именно сейчас меня в степях не ждут — там шли приготовления к переезду. У меня давно уже возникла интересная идея, и сейчас есть шанс ее проверить...

— Леандр? — я растерянно осмотрелась. Больше всего это напоминало спортивный зал, только очень темный. На первый взгляд тут никого не было. Но зрение и слух расходились во мнениях — звон мечей ясно выдавал присутствие вампиров. Присмотревшись, я разглядела три фигуры, перемещающиеся с огромной скоростью. Мешать им было бы опасно для жизни. Ну, раз тут такое дело... Придется подождать.

Не прошло и минуты, как меня обнаружили. Два стражника-вампира с мечами наголо перекрыли все пути к отступлению. Я даже испугаться не успела.

— Имя, цель появления, способ проникновения! — скороговоркой выдал первый.

— Я ищу Леандра, — выбрала я наиболее удобный из вопросов.

— Имя, цель появления, способ проникновения! — снова повторил вампир, словно не слыша.

— Я же сказала...

— Имя, цель появления, способ проникновения!

— Мелани, свадьба, подкоп! — с непроницаемым лицом доложила я. У стражника что-то где-то заело...

— С кем?! — не выдержал второй вампир.

— Ну не с Диаронтом же! Хотя, впрочем, мы еще незнакомы, а он богат? Какие девушки ему нравятся?

— Не нравятся ему девушки! — возмутился вампир. Я поняла, что он еще довольно молод, не старше Леандра.

— Это вы на личном опыте проверяли? — невинно уточнила я. Вампира передернуло.

— Да ты... да вы...

— О, вот так гораздо лучше! Наконец-то вы вспомнили о манерах! Немедленно позовите Леандра, сколько можно тянуть!

Вампиры переглянулись и младший убежал. Видимо, выполнять требование. Наверное, решили, что так проще. Леандр нашелся быстро, но это как раз меня не удивило — я ведь должна была переместиться довольно близко от него. Просто, наученная горьким опытом, постаралась оказаться хотя бы на расстоянии нескольких метров. И правильно, а то бы еще попала под чей-то клинок.

— Кем-шель! Что ты здесь делаешь?! Это не место для людей!

— За исключением добровольцев, конечно, — заметил его товарищ, один из тех, кто тренировался вместе с моим другом.

— Нет, с ней не выйдет, — объяснил Леандр. — По показаниям здоровья, исключительный случай.

— Жаль, — вздохнул ничуть не удивленный вампир. — Нам бы не помешал человек, способный проникнуть в охраняемую крепость.

— Вы же умеете телепортироваться? — удивилась я.

— Это можно отследить, — пояснил вампир.

Видя дружелюбное отношение Леандра, стражники нас покинули, решив, что я не враг. Ну и хорошо. Мне ник чему свидетели. Как бы еще от приятелей Леандра избавиться... О, придумала!

— Я решила, что ты просто обязан это знать! — начала я с видом заправской сплетницы. — Понимаю, тебе сейчас не до того, но ты же найдешь время, чтобы придти к ней на свадьбу!

— К кому? — удивился Леандр.

— Как к кому? Только одна из нас мечтает о замужестве, что готова стать женой человека, похоронившего шестерых жен! И чем он ее зацепил, не представляю... Ну да, он все еще красив и так богат, но я бы поостереглась человека с такой биографией. Она просила ни о чем тебе не говорить, но это было бы нечестно!

— Кто посмел?! — воскликнул Леандр, хватаясь за меч.

— Хэнил Дилос, мы на корабле познакомились. Она сегодня со мной советовалась, следует ли ей принимать приглашение на ужин, раз они помолвлены почти...

— Я его убью!!!

— Да подожди, я расскажу дальше... — я постепенно уводила Леандра в сторону. Вампиры так же постепенно отходили в сторону, малость офигевая от ситуации. Наконец, когда мы скрылись за какой-то открытой дверью, я шепнула Леандру, что нужно другое, более укромное место. Он кивнул и переместился, а я — следом, ориентируясь на него.

Во дворе было и светлее, и комфортнее.

— Это шутка, — поспешно объяснила я. — Извини, я просто не придумала, как увести тебя без подозрений.

— Так никакого смертельно опасного жениха нет? — обрадовался вампир.

— Нет. И мы не в степях, нас занесло в Баст. Это долгая история. И сейчас ребята находятся на территории Бастского клана, в плену у главы, который тоже хочет знать "секрет"! Только вот оказалось, что секрет этот никому нельзя знать. Он не просто убивает. Он передает силу... и часть личности убитого убийце. Глава бастян жаждет силы, и не понимает, что может сойти с ума и стать новым Хэллвардом!

Я намеренно исказила правду. Боялась, что в противном случае Леандр возжелает "секрет" сильнее прежнего. А так хоть сам не захочет пользоваться им... надеюсь.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Ты можешь нам помочь? Хотя бы отвлечь! Рион надеется на эльфов, но получится или нет — неизвестно. Сегодня после полудня мы попытаемся сбежать. Подумай о Мел! Она самая уязвимая из нас.

Вообще-то уж кого-кого, а Мел я бы уязвимой не решилась назвать. Но Леандр в этом вопросе имеет другое мнение.

— Но я не могу. Я долго ждал этого, пойми, я жил для этого, учился, тренировался всю жизнь! Мои способности нужны здесь. Я нужен Диаронту...

— И нам тоже.

— Он будет недоволен...

Я вздохнула. Не ожидала подобного. Почему? Неужели какая-то месть ему важнее всего? Я не узнавала своего друга.

— Решай сам, что тебе важнее. Заставлять не буду. После полудня, запомни.

Я не стала дожидаться, пока появившийся неподалеку вампир доберется до нас. К счастью, он был незнаком мне и издалека никак не мог разглядеть мою расовую принадлежность. Укрывшись за спиной Леандра, я переместилась, успев шепнуть, чтоб тот меня не выдавал. Пусть этот тип думает, что я такой же вампир, ведь никому и в голову не придет, что человек тоже может владеть телепортацией!

Вначале я навестила Дилоса. Пленник королевы Баста выглядел и чувствовал себя прекрасно. Он сидел на ковре за низким столиком и играл в какую-то местную игру с одним из советников королевы. Принц уже спал на полу, в компании трех пустых бутылок. Пришлось подождать немного, прежде чем удалось поймать его взгляд. Он извинился на бастянском языке и вышел ко мне в коридор.

— Передай эту записку королеве. Мы выполнили задание, скоро ей доставят официальное письмо от Верелота, главы клана вампиров. Ты свободен. Но не ищи нас и лучше даже не вспоминай: мы становимся опасными знакомыми.

— Хорошо, — кивнул он, пряча в рукав послание Риона. — Не буду спрашивать, как ты сюда попала так быстро, у вас явно какой-то особенный транспорт. Но буду рад, если позже вы навестите меня. И, кстати, не беспокойтесь: принц заинтересовался моими знаниями и предложил мне неплохую должность при дворе. Я планирую наладить новый торговый путь на прибрежных территориях.

— А потом снова попробуешь жениться? — улыбнулась я.

— Зачем потом? Я уже сделал предложение младшей дочери первого советника, как раз сейчас отмечаем помолвку. И еще сестре старшего стражника королевских покоев, у нее неплохое придание, как говорят. Надеюсь, хотя бы одна жена у меня все-таки появится! К сожалению, иметь жен больше, чем у принца, работая при дворе, было бы невежливо, иначе я бы еще подстраховался...

Смеяться тоже было бы невежливо, поэтому я поспешила исчезнуть. Не хотелось попадаться на глаза соглядатаям королевы. А задерживаться незачем — впереди еще один, куда более важный визит.

Зал в замке Хэллварда был мне уже хорошо знаком. Сам хозяин удобно устроился в кресле с книгой. Правильно, должны же и вампиры отдыхать!

— Добрый вечер, граф, — слегка поклонилась я. Он наклонил голову в ответ.

— Эрита Акеми. Чем обязан?

— Желаю обсудить с вами один вопрос. У вас найдется время?

— Вполне. Ракс, вино мне и чай эрите, — приказал он едва видимому в тени гобелена слуге. Хэллвард пересел за знакомый мне стол, я устроилась напротив. И пока не были принесены напитки, молчали, изучая друг друга. Хэллвард был серьезен, как никогда, и не проявлял ни малейшей враждебности. Равно как и доброжелательности.

— Граф Хэллвард, — начала я. — Мне интересно ваше мнение о решении проблемы "секрета".

— Эрита, прежде чем отвечать, я задам вам вопрос.

— Слушаю.

— Ты не боишься обсуждать такие вещи с врагом? — резко перейдя на "ты" и нахмурившись, спросил он.

— Нет. Не вижу причин бояться.

— Потому что действительно не знаешь "секрета".

— В первую очередь потому, что в любой момент могу покинуть ваш замок, — напомнила я, в глубине души понимая, что он легко может опровергнуть мои слова. И его дальнейшие слова показали, что он действительно все просчитал.

— Ну почему же, есть способы... Впрочем, оставим эту тему. Итак, я верно вас понял — вам интересно, как бы я уберег секрет от лишних ушей, сохранив жизнь источнику?

— Именно. Хотя эльфы немного успокоились, про "секрет" никто не забыл. Нас будут преследовать и дальше, пока Айвер знает тайну. Вы сильный маг, Хэллвард, — известен ли вам способ стереть опасную информацию из памяти Айвера?

— Даже так? — казалось, он удивился.

Какое-то время мы молчали. Да, я все-таки озвучила свою идею, хоть и не была уверена в успехе. Как и в согласии Айвера. Но уничтожить знание без вреда для носителя можно лишь одним способом...

— К сожалению, этот способ вам не поможет, — наконец ответ вампир.

— То есть он существует?

— Да. Древние маги обладали такими знаниями, да и в библиотеках Эсмира можно найти информацию о работе с памятью. Это сложнейший процесс, но в данном случае требуется удалить лишь малую деталь...

— Всего лишь страницу с текстом! — не удержалась я.

— А еще размышления вашего друга о способах реализации, практическом применении и этике... Нет, вы зря пугаетесь, найти нужные воспоминания не сложно, здесь работает принцип ассоциативности. Более того, никакого вреда такое незначительное стирание ему не причинит.

— Тогда в чем проблема?

— В ассистенте, Акеми. Человек не может стереть память сам себе. Но маг, проводящий операцию, увидит все, что требуется удалить. Понимаете?

— То есть знание не будет уничтожено, а просто передастся другому? — сообразила я. Хэллвард кивнул.

— Так что решение вашей проблемы элементарно. Находите мага, способного овладеть заклинанием, стираете память... И убиваете его.

— Убиваете? — прошептала я.

— Верно, с магом справиться нелегко. Я бы посоветовал использовать второго человека: маг накладывает усовершенствованное заклинание, ассистент просматривает память жертвы, удаляет нужное. Таким образом, маг останется в неведении, а на роль ассистента пригласите человека, которого убить не сложно... и не жалко.

— Я так не могу.

— В таком случае, доверьте тайну тому, кто ее не разгласит. Тому, кто достаточно силен, чтобы хранить ее.

— То есть вам? — поняла намек я. И усмехнулась. Хэллвард ответил зеркальной усмешкой.

— Не доверяете.

— Нет. Вы ведь не дадите слова, что не станете пользоваться полученным знанием.

— Нет.

— Спасибо, граф Хэллвард, вы мне очень помогли.

— Не за что, эрита. Вы оказали мне услугу одним своим существованием.

— Это как? — растерялась я.

— Вы меня позабавили. Всего хорошего.

Хэллвард исчез, оставив меня наедине с чашкой чая, которую я машинально допила. И лишь потом переместилась в "безопасное место". Не к варварам, но и не к Велшиану или Румии, как посоветовал на прощание Леандр. После общения с сарронским графом мне совершенно не хотелось видеть своих вампиров-союзников. Ибо первый, даже будучи злодеем и убийцей, в качестве собеседника был куда приятнее.

Шанатри гордо возвышался над песками, зеленея южным склоном. Поразмыслив, я выбрала себе удобное местечко и устроилась с книгой. На самом деле читать не хотелось, но мне просто нужно было чем-то себя занять хотя бы на час, чтобы Верелот побеспокоился. Но меня прервали уже на второй странице.

"Не понимаю, в чем проблема".

Я даже обрадовалась. Аламиэль хоть и не самый приятный собеседник, но все лучше, чем никого. Хотя разговаривать с ним наяву все-таки неудобно — голос в голове раздражает.

— И не поймешь, — ответила я вслух.

"Кишка тонка? Так вампира попроси. Ему-то не впервой убивать".

— Я не хочу так! Я не могу убить невинного человека!

"Кем, или совершенно посторонний тип, или твой всезнайка. Выберешь сама, или мне помочь? И не обязательно невинного. Мало ли у вас врагов? Да хоть те эльфы — любой сгодится!"

— Аламиэль! В тебе осталась хоть капля патриотизма? — невольно засмеялась я.

"Не-а".

Ох уж эти эльфы...

"Женщины! Войну им остановить не проблема, а отправить на тот свет одного-единственного урода жалко".

Пока мы спорили, я успела подойти к хижине. Там было тихо, даже как-то слишком.

— Знаешь, а это идея... — пробормотала я.

"Мне она не нравится!" — немедленно среагировал дух. Чертов телепат!

— Мне тоже.

"Первый вариант лучше".

— А этот правильнее.

"А твои приятели с этим согласятся?"

Этого я не знала. И как сказать им об этом — тоже...

Глава 17

Свет или тьма — вечный выбор рубильника

Вернувшись в комнату для гостей, я обнаружила, что друзья занимаются любимым делом моих родителей — смотрят телевизор. В огромном зеркале мелькали деревья, звери, земля, люди, упыри... Присмотревшись, я поняла, что это не просто телевизор, а сразу несколько — поверхность была четко разделена на полосы, в каждой из которых происходили похожие, не все же не одинаковые события.

— Шшш! Смотри, смотри! — заметила меня Сиелла. — Они же сейчас к бральке в логово залезут! Ставлю на бральку!

— Сколько? — отозвалась Мелани. В зеркале упыри и нечисть не вызывали у нее обычного страха.

— Да что вы такое смотрите? — не выдержала я.

— Поиски беглянки, — улыбнулся Рион. — Господин Верелот велел сидеть здесь и смотреть, что бывает с теми, кто ему не подчиняется. Поскольку он обещал оставить тебя живой и здоровой, мы возражать не стали.

— Видишь ли, он не желает, чтобы второй хранитель "секрета" выдал его кому-то еще, — пояснил Айвер.

— То есть наш план удался?

— Частично. Леандра я пока вижу, — заметил Рион. — Эльфов тоже.

— Птичка не пробилась, — добавила Сиелла. — Это хозяин нам тоже лично сообщил.

— Что будем делать? Солнце в зените уже.

— Не знаю, Акеми, — вздохнул Рион. — Но выбора у нас нет. Оставаться нельзя. Лучше погибнуть героями, чем позволить Верелоту завладеть таким оружием! Вперед, друзья!

— Только тихо, — поправила его Мелани. — Мы пока гости, а не пленники. И просто любуемся домом. И дверями. Думаю, нас даже выпустят наружу, а вот выйти за ограду деревни будет сложнее. Не говоря уж о границе парка.

Я знала, что в клане Верелота всего четверо высших, считая его самого. С Вэрдом мы уже познакомились. А теперь нас приветствовал его сын, совсем молодой вампир, не старше Леандра, и его жена. Их дом был ближайшим к жилищу главы клана, и вежливость требовала подойти от ответить на приветствие, поскольку бастяне не решились выйти под жаркое солнце родины.

— Рад с вами познакомиться. Несмотря на более чем лояльное отношение людей к нам, ваши сородичи редко решаются зайти в гости, — признался Эндин. — Позвольте представить вам мою жену Алани, дочь господина Тарокла из Миорского клана.

Девушка подошла и улыбнулась нам.

— Вы простите, это я просила Эндина вас позвать. Так любопытно стало! По деревне уже ходят слухи, что вы не только гости Верелота-одрас, но и союзники Румии-одрас из Пальтера, и к тому же друзья самого Леандра-изгнанника!

Эндин восторга своей жены явно не разделял, а я растерянно пялилась на ее волосы цвета темного золота. Мелани взяла разговор в свои руки, быстро найдя подход к юной вампирше. Рион заговорил с хозяином дома, воины всегда найдут общий язык, даже если один — светлый рыцарь, а второй — вампир, если, конечно, готовы уважать чужие взгляды и не выпячивать свои. Впрочем, надолго нас не задержали, ведь молодожены вернулись из долгой поездки лишь сегодня и хотели отдохнуть.

— А вы не слышали, действительно ли надвигается война? — напоследок поинтересовалась я.

— Говорят, она уже началась, — признался Эндин. — А Миорский король косится на границе и кричит, что если сарронцы только приблизятся, он тоже пойдет в бой. Сарронский властитель готов поддержать своего графа по первой же просьбе. Но кланы пока ограничиваются вылазками и разовыми диверсиями, пакостят, в общем. Открытые боевые действия еще не начались.

У Верелота было все продумано. Вдоль ограды селения располагался навес, надежно защищающий от солнца. Там уже стояли вампиры и упыри, готовые не выпустить нас за ворота.

— Сиелла! — скомандовал Рион. Волшебница понятливо кивнула и запустила в навес взрыв-шар. Он растаял еще на подлете.

— Айвер!

— Защита на стенах. Ломать долго. Лучше по-другому.

В ответ на заклинание мага огромное дерево нагнулось и зацепилось ветвями за навес. Другое шаталось на глазах...

— Сиелла, срежь его!

Мост был готов. Вампиры растерянно смотрели, как мы поднимаемся по стволу одного дерева и слезаем по другому. Достать нас они не могли.

— Слишком легко, — пробормотала Мелани, когда Лира выразила восторг от победы.

— Они сейчас бросятся в погоню, — согласился Рион. — В лесу упыри солнца не боятся. Не зря он тут настолько густой. Верелот нарочно позволил нам выйти, чтобы не превращать деревню в поле боя.

Мы действительно ушли недалеко. Когда Рион внезапно остановился и быстрым движением обнажил мечи, стало ясно — нас окружили. Мелани отступила в центр круга, доставая стрелу. Мы с Лирой тоже достали мечи, встав треугольником. Айвер забормотал заклинания, Сиелла обманчиво невинно пошевелила пальцами.

Первая стрела как сигнал к началу битвы...

Верелот предусмотрительно не послал за нами вампиров. Вокруг были лишь упыри. Голодные и злые. Я очень быстро поняла, что сражаться с упырем мне все-таки не под силу... Но разве был выбор? Тех немногих, что добирались до нас сквозь заклятья магов, мы встречали клинками. Четвертый... И еще несколько там, дальше... Но одной стрелы упырю мало. Айвер и Мелани ловко сработались — маг насаживал на стрелы очищающие светлые заклинания, и против упырей (созданных, конечно же, с помощью магии темной) они работали прекрасно. В общем, уже на десятой жертве Верелот появился лично. В сопровождении всего клана. Глава держал металлический посох с черным камнем. Справа от него стоял Вэрд с сыном, слева — пожилая вампирша. Два воина и два мага...

— Вы бросили мне вызов, люди, — провозгласил он. — Вы посмели причинить вред моим слугам и разрушать мои владения магией. Это преступление, которое должно быть наказано.

— Не смешно, — заметил Рион. — Вы спровоцировали нас, господин Верелот, своими угрозами. А теперь предъявляете обвинения, оскорбляя меня и мою команду. Я вызываю вас на поединок!

— Я принимаю его, — раздался голос Эндина. Молодой вампир вышел вперед, обойдя старших вампиров. Верелот даже не шевельнулся.

В отличие от Леандра, предпочитавшего сарронский клинок, Эндин пользовался миорским, таким же, как мой. И воином, несмотря на возраст, был явно более слабым. Победа Риона была бы неизбежной, если бы не два момента: Рион успел немного устать, и совсем не хотел калечить хорошего человека... вампира в смысле. Звон клинков...

— Я ошибся в тебе, человек! Не думал, что тебе хватит глупости спорить с нашим главой!

— Мы не могли иначе! — вступилась за молча защищавшегося Риона Лира. — Если бы ваш глава не захотел лишней силы и отпустил нас, ничего бы не случилось!

— Вы разрушили наши стены, вы ломаете наши деревья, вы убиваете наших упырей! Вы ломаете заклинания и портите вещи!

— Сиелла, почему он так сердится? — с подозрением уточнила Мелани.

— Не знаю...

— А если вспомнить?!

— Я хотела его отвлечь....

Но какую бы пакость не устроила напоследок Сиелла вампирам, отразится это на нас прямо сейчас. Я видела, что Рион отступает, а Эндин почти запыхался, хотя мечом его рыцарь все-таки задел. Откуда взялся тот корень под ногами? Нет, Рион, опытный боец, двигался осторожно. А вот Эндин споткнулся. Рион дернулся, стремясь отвести все три клинка — свои и Эндина — и тоже упал, схваченный за рукав вампиром.

— Эндин!!! — раздался истошный вопль.

Алани, вся закутанная в черный балахон с капюшоном, выскочила откуда-то из-за спин упырей и бросилась к мужу. Убедившись, что любимый относительно цел и рвется в бой, она поступила чисто по-женски — залепила благоверному пощечину.

— Вот тебе дуэль! Вдовой меня оставить захотел? Не отворачивайся! Зачем в драку полез?! Тебе приказывали? А то я тебя не знаю! И с кем! И дня не прошло с тех пор, как мы его в доме принимали! Молчи!

Эндин сжался, не смея спорить с грозной супругой. Вэрд попытался заступиться на сына.

— Алани, вернись в дом. Тебе нельзя быть на солнце.

Точно, она же явно не высшая... А здесь хоть и тень, но все же опасно... Она еще совсем молодая!

— Не вернусь! А вы стояли и смотрели, как вашего сына убивают! Как вам не стыдно!

— Никто его не убивал.

— А то я не видела! Да если бы рыцарь его не щадил, Эндин давно был бы мертв! Что же вы сами не вышли сражаться?! А вы?! Верелот-одрас, при всем моем уважении, это просто возмутительно! Я знаю, это вы приказали Эндину! Сам бы он не вызвался. Мой отец никогда бы так не поступил, и если он узнает — а он узнает, не сомневайтесь, Румия и Леандр наверняка уже в курсе происходящего — нашему клану придется нелегко. И так наш мудрейший глава о нас забоится?!

Наверное, она бы сказала еще много, но внезапная слабость заставила вампиршу опуститься на землю рядом с мужем. Тот мгновенно прекратил изображать недооцененного борца за справедливость и схватил любимую на руки.

— Алани! Папа, что с ней?!

Подзатыльник доброго отца оказал прямо-таки магическое действие: Эндин опомнился и опрометью бросился своей драгоценной ношей туда, где упыри и магия старой вампирши соорудили плотный навес.

— Я не считаю достойным сражаться с вами, — решил Вэрд. Верелот-одрас, человек не может сейчас биться в полную силу. Предлагаю считать исход боя ничейным.

Верелот поморщился.

— Вэрд, ты подозрительно хорошо относишься к этим людям. Идите. Все возвращайтесь. Это приказ.

Вампиры и упыри строем развернулись и вскоре исчезли из виду. Остались только мы и Верелот.

— Раз мои подданные не одобряют прямых конфликтов... Я прислушаюсь к их мнению. Придется действовать самому, — объяснил он, поднимая руку. Заклинание — и между нами возникла черная полоса шириной в полтора человеческих роста. Еще одно движение — и лук вырвался из рук Мелани, оказавшись около вампира. Айвер выругался и обновил щиты.

— Эта старуха меня перехитрила, — пробормотал он. — Взломала, а я и не заметил... Вот сволочь, пока Рион сражался, колдовала! Держитесь!

Атаки посыпались со всех сторон. Айвер не мог ничего ответить — все силы ушли на защиту. Сиелла пыталась хоть как-то ответить, но все, что ей удавалось — отбивать некоторые атаки.

— Он слишком силен!

— У него в посохе готовые заклинания, — простонал Айвер. Ему явно было нелегко — маг выглядел словно атлант, держащий на плечах небесный свод. Или, как минимум, каменную глыбу.

Я посмотрела на противника: он действительно держался обеими руками за стальной шест, и камень то и дело мерцал. Можно попробовать...

Идею мне подсказала поза вампира. Не держи он посох перед собой — ни за что не решилась бы. Не могла же я убить главу Бастского клана!

— Ребята, продержись еще немного!

Кинжалом по руке, образы, концентрация, ненависть к тому, кто с таким равнодушием говорил о чужих страданиях и так вожделел силы... Не слышные в грохоте заклинаний звуки... Невидимое лезвие полетело в Верелота. Он заметил только момент удара и выпрямился, поднимая и разводя руки. Посох остался в левой, от черного камня потянулся серебристый поток силы к правой ладони... Стало ясно, что еще секунда — и посох уйдет с линии атаки...

На мое и его счастье, лезвие успело раньше. Перерубленный пополам посох загудел, нижний кусок упал под ноги, а верхний начал дергаться. Верелот несколько мгновений ошалело смотрел на него, а потом поспешил обуздать высвободившуюся силу. Все его заклинания пропали...

Обычный булыжник порой надежнее магии. Тяжелый валун ударил мага в лоб и временно убрал его с нашего пути. Айвер поспешно добавил заклинание сна, а Сиелла разбила черный камень. Теперь нам ничего не угрожало.

— Я вызываю птицу, бежим! — крикнул Рион. И мы побежали. Подальше от места битвы, пока подчиненные Верелота не узнали о его поражении...

Голубое небо вокруг. Голубые волны озера под нами. Голубой ошейник птицы...

— Держись, еще немного! Вон уже и берег показался!

Голубое сменяется зеленым. Чьи-то руки подхватывают меня и куда-то несут. Холодно, как же холодно...

Магия, словно волна теплого воздуха, на какие-то мгновения облегчают мне жизнь. Потом снова приходит холод и ноющая боль в груди. В висках стреляет. В ушах все еще стоит крик — не мой, его...

Это началось вскоре после взлета. Мы благополучно выбрались за территорию парка: Айвер сломал защиту ограды, а лежащий без сознания Верелот не могу ни помешать ему, ни направить упырей. Птица, ничуть не пострадавшая от попытки пробиться за барьер, ждала нас тут же. Но когда я немного отдышалась от бега, небо и земля резко поменялись местами, с грохотом сталкиваясь и норовя раздавить...

В тот момент я не поняла, откуда взялась боль и жар. Казалось, еще немного, и я сгорю, а в голове кричит Аламиэль, и я тоже кричу... Меня сдавливало и разрывало одновременно. К счастью, длилось это недолго.

Сейчас я не могла даже встать без помощи друзей. Меня била дрожь, несмотря на все обезболивающие и согревающие заклинания. Айвер упрямо боролся со странной болезнью, не желая признавать свое бессилие, но я знала — все бесполезно. Магия крови все-таки аукнулась мне...

"Держись, мне тоже мерзко... Не смог заблокировать... Демонам бы скормил проклятых варваров! Что они с тобой сделали?!"

— Они не могли знать... — пробормотала я вслух.

"Даже я не мог! А должен был догадаться, еще когда ты училась! А сама?! Как можно быть такой дурой?! Ты же заметила, как похожи заклинания!"

— И ничуть не похожи... Ни по активации, ни по воздействию...

"То-то силы так конфликтуют! Сцепились, как бешеные псы!"

— Заткнись...

"Выпусти меня!!! Не желаю терпеть это вместе с тобой!"

— Сгинь...

— Акеми? Акеми!

Я почувствовала, что меня слегка трясут, и попыталась вырваться. Не получилось. К счастью, вмешался Рион и утащил Сиеллу прочь.

— Конфликт сил? — догадался Айвер. Значит, это он сидит рядом...

— Да.

— Я так и подумал. А ты, похоже, свободно разговариваешь с Мечом.

— С эльфом... тем самым...

— Из легенды? Чтож, вполне логично. Меч запечатан, а кусок души эльфа, заключенный в нем, проснулся и начал мыслить самостоятельно. Не беспокойся. Он ничего тебе сделать не сможет, если сама не пожелаешь его освободить, вместе с мечом. А с магией ты все-таки доигралась. Разве я не предупреждал тебя об опасности неизученных методик? Постарайся больше не пользоваться магией крови. Иначе и себя убьешь, и Меч освободишь. Если себя не жаль, пожалей наш мир.

— Хорошо, — выдохнула я. Сейчас, когда боль немного отступила, я хотела только спать. Может хоть во сне согреюсь.

Аламиэль мне приснился, мы долго говорили, при этом ухитрившись ни разу не наорать друг на друга. Я не помню сути беседы... Кажется, он что-то вспоминал, и я вспоминала, и было легко и спокойно... Мы оба устали. Слишком устали, чтобы ссориться, и если сейчас не поддержим друг друга — как выдержим эту пытку снова? А я не сомневалась, что мне придется рано или поздно прибегнуть к магии крови.

Разбудил меня звук удара. Звонкий такой, как пощечина... Ах, ну конечно... Леандр вернулся.

— Любимая...

— Молчать! Как ты смеешь заявляться сейчас?! Ты бросил нас в беде, а теперь лезешь обниматься?!

— Но с вами же все в порядке...

— Не благодаря тебе!

Я полюбовалась на избиение вампира, но присоединяться к скандалу раздумала. Все, что заслужил, вампир получит от лучницы, а я под горячую руку попасть не хочу.

— Мел, прекрати. Он все понял и уходит, — негромко сказал Рион.

— Нет! Командир, умоляю, позволь мне объяснить это досадное недоразумение!

— Я слушаю.

— Я был уверен, что у Верелота вы в безопасности! Он не такой, как думает Кем-шель!

— Мы уже убедились, какой он.

— Я думал, вы меня дождетесь!

— Вот делать нам было нечего, мы там на курорте отдыхали! — снова взвилась Мелани. — В плену у чернокнижника, среди чудовищ!!! Впрочем, что еще от тебя ждать, ты такой же!

— Прекраснейшая, ты чрезмерно сгущаешь краски...

— Мел! — остановил лучницу Рион. — Он уже понял твои претензии, как и мои. Я все еще жду объяснений. Логичных. Иначе мы просим тебя больше не появляться здесь.

Леандр вздохнул.

— Я пытался придти раньше... Безмерно уважаемый мною Диаронт-одрас отказался отпустить меня. Ему крайне необходимо было мое участие в совете, а он слишком затянулся, к моему огромнейшему сожалению!

— Значит, Диаронт для тебя важнее! Вот и иди к нему!

— Мел! Леандр, я приму это объяснение. Но не удивляйся, что более рассчитывать на тебя мы не можем.

— Тогда давайте отметим примирение! — поспешно вставила Лира, не давая Леандру возразить. — У меня как раз все готово! И Акеми уже проснулась!

— Прекрасно! — ответил Рион. Объяснять Леандру, что случилось со мной, никто не захотел.

Обед прошел относительно спокойно. Вампир из кожи лез, чтобы мы забыли о его поступке, шутил, рассказывал всякие байки... Сиелла и Лира ему активно помогали. Даже я развеселилась, да и чувствовала себя уже намного лучше.

Но потом вампир снова завел речь о своем кумире. Какой он благородный, какой сильный, как все его воины готовы сражаться до последнего, но избавить мир от тирана...

— Леандр, зачем вам все это? Война это кровь. Кровь невинных.

— Диаронт старается этого не допустить!

— Особенно это отметили варвары, — проворчала я.

— Верелот нам кое-что рассказывал, — пояснил Рион. — И все не столь прекрасно, как ты описываешь. Вы разжигаете опасный огонь, Леандр. Будет бойня. Погибнут и вампиры, и люди. К чему нарушать шаткий мир.

— Хэллвард должен быть уничтожен!

— Леандр, тебе отказывает благоразумие.

— Нет, командир, это ты не понимаешь!

— А ты — понимаешь?

— Получше многих! Тридцать лет я ждал этого шанса! А мой учитель — и того больше. И теперь Сарронец получит по заслугам.

— Этот твой учитель превратил тебя в орудие мести, — рассердилась я. — Он просто маньяк!

— Нет! Ты не знаешь ни учителя, ни Хэллварда! А я... У меня свои причины! Я хочу его смерти больше, чем кто-либо другой!!!

— С чего ты взял, что больше? — вздохнула я.

— Потому что Хэллвард — его отец, — пояснил Айвер, на мгновение отвлекшись от заклинания. Над стоянкой повисла тишина...

— Его... кто?! — не поверила Сиелла. — Это мерзкий тип?! Да ты бредишь!

— Это многое объясняет, — задумчиво заметил Рион. — Личные счеты, значит.

— Он убил мою мать, — процедил Леандр. — И он мне не отец. Я сам отказался от него!

— Ты от него или он от тебя? — присоединился к беседе закончивший работу маг. — Впрочем, скорее всего, действительно ты. Проклятье, конечно, его работа. Чем же ты так его разозлил?

— Полагаю, просто осмелился спорить, — улыбнулась я. — Насколько я успела понять Хэллварда, он не терпит неповиновения от подчиненных.

— Он убил мою мать, — повторил Леандр.

— А мы тебя и не осуждаем, — поспешил успокоить вампира Рион. — Я понимаю твою ненависть и жажду мести. Разве я мешал тебе, когда ты ушел на войну? Но, прошу, не втягивай нас в личные разборки. И давай оставим эту тему раз и навсегда.

Леандр, вероятно, мог и хотел ответить, но Рион уже отвернулся и заговорил с Айвером как ни в чем не бывало. Поколебавшись, вампир присоединился к разговору. Но я подозревала, что это далеко не конец его попыток.

— Кто бы мог подумать! — шепотом воскликнула Сиелла, когда мы с девочками собрались у костра. — Наш Леандр — сын этого гада!

— Они действительно похожи, — заметила я. — Странно, что я раньше не догадалась.

— Какой ужас... Бедный Леандр, — вздохнула Мелани, сочувственно оглянувшись на вампира. — Сирота при живом отце... А теперь еще и его убить собирается! Настоящая семейная драма!

— Убить злодея, и все дела. И конец Сарронскому клану! — отрезала Сиелла.

— Ну не совсем конец, ведь остаются Леандр и Велшиан, — возразила я.

— Но они же изгнанники!

— И что?

— Постойте, — внезапно прошептала Лира. — Раз Леандр — сын Хэллварда, главы клана, значит... Значит он вампирский принц, да?

— Что-то в этом роде, — согласилась я. — Вообще-то у вампиров наследование не обязательно от отца к сыну, но других высших из Сарронского клана просто не осталось.

— Значит, точно принц, — засмеялась Сиелла. Мгновением позже к ней присоединилась я. Лира честно старалась сдержать улыбку. Мелани ме-едленно менялась в лице, бледнея и краснея одновременно.

— Над чем смеетесь? — поинтересовался Рион. Мужчины закончили свое обсуждение неизвестно чего и присоединились к чаепитию.

— Мел только что поняла, что Леандр — вампирский принц! — выпалила Сиелла. Рион и Айвер, с практически одинаковыми усмешками покосились на приятеля. Вампир недоуменно покосился на нас, на Мелани, на Сиеллу, попятился... споткнулся о корень дерева и неизящно шмякнулся задом на землю. Мел спрятала лицо в ладонях.

— Мел, ну что ты... — успокаивала я лучницу. — Подумаешь, трагедия. Чего ты расстраиваешься?

— Ну он же... он же... как же так может быть...

— По-моему все не так плохо. Ты же хотела себе принца? Вот, готовый, только позови. Чем он тебя не устраивает?

— Он вампир!

— И что?

— Нечисть!

— Представитель древней расы темных, — поправила я.

— Я не знаю, что мне делать... — призналась лучница.

— А в чем проблема? Я думала, тебе нравится Леандр. Или нет?

— Не знаю...

— Ну не знаешь, так забей. Пусть все будет по-прежнему. Какая разница, кто он?

— Не знаю...

Поняв, что от лучницы, смущенной внезапным открытием и шуточками Сиеллы, ничего не добиться, я пошла успокаивать вампира. Он, похоже, уже намеревался смыться, но Рион не позволил. Теперь Леандр сидел на камушке, нервно теребил плащ и буравил взглядом ни в чем не повинное бревно.

— Эй, в чем дело? — поинтересовалась я, устраиваясь рядом.

— Ни в чем...

— Мы все равно рано или поздно догадались бы.

— Да не в том дело...

— Значит, все-таки в "принце"! А в чем проблема? Радовался бы. Мел столько раз тебя отшивала, авось теперь передумает.

— Но она же... она же... я еще не собирался жениться! Мне нет и пятидесяти!

Он выглядел так забавно в своем ужасе, что я едва не рассмеялась. Ну конечно, ведь принц Мел нужен был не просто так, а с колечком...

— Тсс, услышит. Эх, все вы, мужики, одинаковы...

— И что мне делать?

— Ну это уж только тебе известно.

Весь вечер вампир и лучница просидели в противоположных концах лагеря, стараясь не глядеть друг на друга.

Темнело. Просыпались ночные хищники, потихоньку собираясь на охоту. Мелани, наоборот, с охоты еще не вернулась, и Сиелла была с ней. Леандр рассказывал Риону про войну. Кажется, у них опять начался спор о способах прорыва окружения...

Я сидела около ручья, и, ни о чем не думая, болтала рукой в воде. Случайная оговорка могла стать роковой. Я боялась, что кто-то из ребят непременно заметит мои излишние познания о характере Хэллварда. Ну, что он не любит, когда ему возражают и так далее... Или я зря паникую? Может, такой вывод уже и так сделали все? Я не хотела, чтобы ребята знали о моих визитах к врагу. Пока не хотела. Просто потому, что боялась — не простят. Не поймут и не простят. Риска. Молчания. Предательства — так воспринял бы мои поступки Леандр.

Вода такая холодная... Здесь, на приграничье, по ночам совсем не жарко. Осень берет свое. Какой же сейчас месяц? Я не знала соотношения календарей двух миров, и давно потеряла счет дням. Если постараться, да еще посоветоваться с Айвером, то справилась бы... но стараться не хотелось. Какая разница? Тишина... Вода так приятно журчит. Волны... Волны... Волны? Откуда такие волны в этой заросшей речушке, где даже посередине двух метров не будет?!

А река уже просто бурлила. В грязной воде что-то происходило, тина разошлась, но поднятая со дна муть все равно мешала разглядеть.

— Отошла бы ты, Кем-шель, — раздался голос Леандра. — Там кто-то крайне недобрый живет, эльфами клянусь!

— И я даже знаю, кто, — согласился тоже подошедший Айвер. — В таких реках водятся шесть видов водной нечисти, три вида крупных земноводных и еще... нет, впрочем, это явно не рыба. Крупные рыбы предпочитают соответствующие их габаритам реки. Фолит охотится на поверхности, чаще всего у водопоя некрупных млекопитающих. Вальпа такое устроить просто не в состоянии, а акрозубке оно ни к чему — слишком проворна. Мелких тоже исключим... Либо это развлекается стая ушаров, либо что-то напугало крупного саймана.

Айвер ошибался.

Хорошо знакомая мне водяная змея акрозубка вынырнула из воды и снова нырнула с громким плеском. Она была крупнее той, которую мы когда-то убили в Миории.

— Как она сюда помещается? — поразился вампир.

— За добычей погналась, вероятно, — удивленно пояснил Айвер. — Но за кем...

Червеобразное вынырнуло еще раз. И вот теперь мы сумел разглядеть ее получше...

Айвер ошибся дважды.

Акрозубка не охотилась. Это на акрозубку охотились! И уже отгрызли одну из лап. Неудивительно, что бедная змейка так билась, напрасно пытаясь спрятаться на грязном дне речки. Но зарыться ей не давали, и, в конце концов, вынудили плыть дальше — я видела, как расходятся волны у самой поверхности. Айвер пробормотал заклинание левитации и поспешил следом.

— Ты куда? — крикнул Рион.

Но я уже сообразила.

— Там озеро, Рион! Курортное озеро!

Рыцарь схватился за голову. Летучая мышка растворилась в воздухе — хорошо вампиру, бегать не надо! "Впрочем, мне тоже не надо", спохватилась я, доставая кинжал. Айвера уже было не видно, он обогнал акрозубку и скрылся выше по течению. Я нарочно подождала. Когда я появилась, он уже заканчивал создание магической плотины.

— Это ненадолго, — пояснил он. — А нормальную строить времени нет. Сейчас приплывет акрозубка... А вот и она. Так и знал, что заросли камышей ее задержат.

— Как нам с ней справиться без Сиеллы и Мел? — спросила я, прикидывая наши возможности.

— Без проблем. Сейчас перелечу на тот берег и постараюсь выбросить ее к вам ударной волной, как только прыгнет. Мы с Леандром кивнули.

Змея ткнулась в плотину, закружила — здесь вода была чище, тину давно разогнал Айвер, и мы видели темную спину твари. А еще — несущуюся вверх по течению муть... Маг внимательно вглядывался в воду. Но вот облако грязи добралось до притихшей на несколько мгновений акрозубки. Она снова дернулась в сторону, в другую — узкая речка не давала твари простора для бегства.

— Я понял! — воскликнул маг. А я — нет! Это что, пираньи? Явно стая, но небольшая. Рыбы размером со щуку плыли по самому дну, поднимая муть.

— Ушары, — объяснил Айвер. — Они вообще довольствуются мелочью, но акрозубка их чем-то разозлила.

— Заплыла на их территорию? — предположил вампир. Маг кивнул.

— За добычей погналась. Обычно они в такие реки не лезут, мелко слишком и течение слабое. Готовьтесь, она снова собралась бежать!

Акрозубка несколько раз пыталась пробить плотину, не смогла. Дернулась назад, потом вернулась — почему-то туда ей не хотелось. До озера было куда ближе, чем до ее родной реки, и змея это чуяла. Отчаянный прыжок должен был спасти ее, но маг был готов, и ушибленная змея приземлилась на берегу, забилась, силясь уцепиться оставшимися тремя лапами, вернуться в воду... Мы с Леандром несколько раз достали ее мечами, но шкура змеи была прочной, а попасть как следует она не давала. Айвер делал все, чтобы она не добралась до воды.

Помощь подбежавших Риона и Лиры была очень кстати. Вчетвером мы наконец забили акрозубку.

— Вот и ужин, — решила Лира. — Отметим победу!

— И спасение людей от хищницы, — добавил Рион, глядя в сторону озера.

— Вы о чем? — удивился Айвер. Рион обернулся.

— Представь, чтобы она натворила, оказавшись в озере! На том берегу купаются туристы и местные селяне. Могли быть жертвы. Акрозубку просто необходимо было убить. Но меня беспокоят ушары... Они людей не тронут?

Айвер рассмеялся. И объяснил, что в этом озере явно водится не одна такая акрозубка. Ведь ее родная река тоже вытекает из озера. И Верелот прекрасно знает всех обитателей своего парка, равно как и методы защиты от них. Например, сети вокруг пляжной зоны. Заряженные заклинаниями.

— Тогда зачем мы ее убили? — удивился рыцарь.

— Во-первых, я хотел узнать, кто за ней гонится, — пояснил Айвер. — Во-вторых, понаблюдать битву. В-третьих, теперь я могу ее рассмотреть, определить подвид, оторвать спинной плавник — он ценится у целителей...

— В четвертых, это наш ужин! — закончила Лира.

Айвер с немалым трудом убедил ученицу Риона не пытаться сделать экзотическое кушанье из ядовитой змеи. Мы были, в общем-то, за: нет ни времени, ни условий для экспериментов.

— Акеми, пойдем прогуляемся! — предложила Лира, когда мы подходили к стоянке. Я удивилась, но кивнула. Рион только оглянулся, но видя, что Айвер идет с нами, занялся потухшим костром вместе с вампиром. Видимо, решил, что это личное... Щас! Я слишком хорошо знала Айвера, чтобы вновь обмануться... Мы отошли шагов на сто, прежде чем рыжая остановилась и указала на поваленный ствол дерева. Я села, она устроилась рядом, Айвер встал перед нами.

— Меч просыпается, — без предисловий начал он. — Это нельзя оставлять как есть. Слишком опасно. Возможно, тебе еще потребуется применять магию крови, хотя бы для перемещений. Поэтому следует подумать, как запечатать меч понадежнее.

— Мы решили, что это могут сделать только эльфы, — добавила Лира. Я растерялась...

— Но я не могу просить их помощи! Они же потребует "секрет"!

— Но ведь на самом деле ты его не знаешь, — мягко ответила Лира.

— Тебе следует обратиться к ним не как мой спутник, а как хранитель Радужного Меча. И не к кому попало. Анаэль наверняка поможет тебе, ведь это была ее миссия. Но идти тебе придется одной.

— Ты прав, — задумалась я. — В одиночку проще сбежать, если что.

— Именно. Но будь осторожна. Свет может быть не менее опасен, чем тьма, и куда коварнее.

— А вы? Куда направитесь вы? Рион, кажется, хотел обсудить это, когда все соберутся... Мы ведь так и не решили.

— Мы уходим, Акеми, — печально ответила Лира. — Ты же видишь, что творится.

— Война, — пояснил Айвер. — Сейчас вампирам станет не до "секрета". Я сделал для тебя талисман, он поможет тебе узнать, если вдруг кому-то из нас потребуется помощь. Но я все же рассчитываю справиться самостоятельно. Леандр в этой игре против нас. Я знаю, ты лучшего мнения о нем, но все изменилось.

— Он уговорит эрта Риона. Я слышала, что эрт Леандр предложил искать защиты у миорского клана... Но для эрта Айвера опасен любой вампир.

— Я намерен самостоятельно искать способ.

Я не стала уточнять, чего именно. И все-таки ситуация не радовала... Настолько не радовала, что я все же решилась предложить свой вариант, но Айверу он не понравился.

— Не буду спрашивать, кто тебе рассказал эти подробности, но подумай сама — нам некому передать "секрет". И тебе его доверять опасно. Если однажды ты потеряешь способность перемещаться, то станешь легкой добычей. Лучше уж пусть все остается, как есть. Но за идею спасибо, я поразмыслю в свободное время. Может и пригодится.

— Пойдемте, кажется, Сиелла и Мелани вернулись. Мы и так задержались, — тихо сказала Лира. Я не боялась выдать себя выражением лица. В нашей ситуации грусть вполне уместна...

Убедившись, что все в сборе и оттащив Леандра от принесенной им же бутылки, Рион устроил обещанный совет. Это вообще было его любимым развлечением после подвигов.

— Ситуация сложна, друзья. В Басте оставаться нельзя.

Он еще долго описывал ситуацию, но я не слушала, подняв голову, лишь когда влез Леандр.

— Вы должны пойти со мной!

— Леандр, мы уже решили...

— Тогда к Тароклу. Он защитит вас.

— Нет! — возмутилась Мелани. — Я не желаю снова оказаться в плену у вампира! Лучше к тем варварам, там хоть спокойно...

— Надолго ли? — возразил Рион.

— Не знаю! Я уже устала бегать! Когда от нас отстанут?!

— Милая, я повторю. Мы можем защитить вас. И никакой угрозы нет! Маг может освободить всех, это проще простого! Достаточно рассказать тайну Диаронту, и вы свободны!

— А Айвер — мертв? — рассердилась Мелани. — Конечно, что еще от вас ожидать можно!

— Вовсе нет!

Внезапно Айвер, до сих пор молчавший, рассказал ребятам о моей идее. Кратко. Лишь то, что можно передать знания при стирании памяти... Зачем он это говорит?!

— Вот видите! — обрадовался Леандр. — Это идеальный вариант, мои благоразумные соратники! Диаронту нужно это знание, это избавит нас от войны, разве вы этого не хотите?

— Не такой ценой, — начала Лира, но Рион не дал ей договорить.

— Значит, вот зачем ты пришел... — Я удивленно смотрела, как взгляд рыцаря леденеет, как хмурится Мелани, как едва заметно улыбается Айвер... Рион продолжил.

— Ты пришел не помогать. Ты явился как шпион Диаронта, чтобы раздобыть "секрет" для него.

— Не надо таких слов, командир, — возмутился вампир. — Шпионом я никогда не был...

— В самом деле? Ты всегда им был, вампир. Для учителя. Для Румии. Для Диаронта. Возвращайся к своему хозяину.

— Одумайся, командир! Вы совершаете громадную ошибку. Это ваше право... Маг! Выбирай. Или ты идешь мо мной, или применяешь свои знания здесь и сейчас. Убей меня, на глазах у всех, потому что если Хэллвард получит знания, меня все равно ждет смерть. Так же поступят эльфы, они, увы, знают мое лицо слишком хорошо!

Айвер поглядел на вампира с презрением и отвернулся. Вслед за ним отвернулись и мы. Леандр выругался и исчез.

— Мы отправляемся к варварам. Купим лошадей в ближайшем городе и поедем — не стоит привлекать внимания птицей, — помолчав, сказал Рион. Сиелла искренне радовалась новому приключению, но Мел была грустной. Спрашивать ее о причинах никто не решился.

— Я отправляюсь к эльфам за лекарством, — решилась я. — Не беспокойтесь, мне ничего не грозит. Попрошу помощи Анаэль. Найти вас я смогу без проблем.

Рион подумал и согласился. Так было лучше. Он даже специально написал письмо эльфийке. За ребят я не беспокоилась. Им хватит опыта, а без Айвера... Втроем им будет даже легче. И безопаснее.

Айвер молчал. Лира молчала. Я знала, что они уйдут ночью, тихо и незаметно, как обычно поступал белый маг. Когда же мы снова соберемся все вместе? Возможно, лишь после войны.

Глава 18.

Безопасно, праведно, выгодно — на выбор!

Оазис ослеплял белизной мрамора, золотом песка и рыжиной мостовых. Деревянных: камень в полуденную жару раскалялся и обжигал даже сквозь подошву сапогов, которые, кстати, пришлось снять почти сразу. А вот местная древесина неплохо выдерживала жар и холод пустыни.

Ослепительно-голубое небо без единого облачка казалось искусной декорацией, фоном к прекрасному городу. Но неба я не видела — наколдованный "зонтик" защищал от солнца и освежал воздух вокруг меня, делая прогулку не такой уж мучительной. Хотя мне все равно было жарко.

— За долгие века в благословенном Оазисе мы приспособились к излишне теплому климату, — заметила Анаэль, любуясь кружащей в небе птицей. Солнце не причиняло ей неудобств, а от духоты спасал тот же самый щит.

— А тебе не холодно было путешествовать? — спросила я, прикинув разницу температур эльфийского города и южной Миории.

— Ничуть. Мы же высшая раса. Не чета кровопийцам, которые в солнечный день боятся выйти на улицу!

— Повезло.

Первая же ночь в гостях у Анаэль поразила меня и ледяным холодом на улице, и мастерскими заклинаниями отопления, и беспробудным сном хозяев. Анаэль не решилась представить меня матери, поэтому я ночевала в личных покоях эльфийки. В спальне всю ночь горел светильник (ужасно раздражало!), ставни и двери намертво запирались заклинанием, а хозяйка до рассвета не высовывала носа из одеяльного кокона...

Я телепортировалась у ворот большого здания. Эльфийские дома стояли далеко друг от друга, и я не сомневалась — искомая леди живет именно здесь, в этом... строении. Оно больше напоминало храм — скругленные углы, мрамор, много узких окон и круглая крыша. Взгляд цеплялся за пластинки хрусталя, там и тут украшающие стену. Рамы и ставни были отделаны замысловатым узором из металлических полос. Небольшие колонны поддерживали крыльцо и навесы над двумя балконами. Скромно... и роскошно одновременно. Соседние дома были попроще, но тоже из мрамора — разве что без хрусталя.

Стучаться я не рискнула. Анаэль жила не одна, а знакомиться с ее родственниками как-то не хотелось. Поэтому я отступила в тень стены, закуталась в куртку и сосредоточилась.

Прошло несколько минут, прежде чем эльфийка почувствовала мой зов. Для эльфа телепатия — дело привычное, а мои способности в это области возросли по понятным причинам. Демонам тоже не чужды чужие эмоции... Читать мысли не научусь, и свои не передам, но хоть дам эльфийке понять, что ее ждут.

Анаэль выскочила на улицу, не на шутку испуганная, и не сразу меня заметила. Я поспешила подойти поближе, только тогда она узнала знакомое лицо.

— Акеми! О, пресветлый Радон и сын его Неодим, как ты здесь оказалась? О... неужели, значит, это твой зов я слышала? Ах, ужас какой, да заходи же... И тише, умоляю!

В прихожей горели "бессмертные" свечи, и это было все, что я тогда успела рассмотреть — эльфийка сразу же увела меня в небольшую комнату, служившую ей спальней. Мебели там почти не было, и вообще помещенье напоминало пусть роскошную и милую, но келью.

— Вероятно, тебя привело какое-то ужасное несчастье! О, нет, неужели, только не говори мне... Лорд Рион...

— В полном порядке, — поспешно сказала я. — Они едут на юг. А вот у меня серьезные проблемы, из-за чего я и не решилась оставаться с ними. Мне нужна помощь, Анаэль.

— Наконец-то ты осознала, что лишь могущество Света способно защитить тебя...

— Да нет. Не в этом дело. Радужный Меч пробуждается.

— Ах!

Пару секунд я задумчиво любовалась обморочным телом. Потом Анаэль сообразила, что оценить ее ужас некому.

— Я знала, что человеческий маг не способен заточить его надежно! Акеми, ты должна передать его нам, жрецы найдут способ, уверяю...

— Нельзя, как ты не понимаешь! Если он вырвется, то станет еще сильнее, чем прежде. Не забывай, кто был его создателем. Он сумеет заполучить нового владельца-эльфа, а это куда страшнее... ведь ваша раса куда могущественнее моей, — поспешно добавила я, видя, что эльфийка обижена моим недоверием, — Дело в другом. Мне нужно поговорить с лордом, который изучал Меч, ведь он должен знать его свойства лучше всех нас. Ты представишь меня ему?

— Ну, если ты так просишь... Только я все равно не понимаю.

— Позже поймешь.

— Ммм... ну ладно, завтра. Все завтра. Я не могу собраться с мыслями сейчас!

Если честно, я уже и не ожидала увидеть "классического фэнтезийного эльфа", подобного героям "Властелина колец". И поэтому не особенно удивилась. Нет, "дядюшка Бариэль" ничуть не походил на "дядюшку Шурвеля". Внешне он очень напоминал племянницу — такие же бледно-золотистые волосы, яркие зеленые глаза. Серая рубашка, потертые штаны, растрепанный пучок на голове... Он не проявил никаких признаков удивления при моем появлении. Когда Анаэль меня представила, он рассеянно кивнул, не отрывая взгляда от какой-то схемы...

— Где находится восточное место силы? — внезапно спросил он.

— В зале славы Неодима, — вздохнула Анаэль.

— О, тогда все сходится! — обрадовался эльф.

— Дядюшка, у нас срочный вопрос. Ты еще долго?

Так я и думала, что с родственниками эльфы забывают про занудный этикет!

— Ну что такое, малышка? Я тебе уже дал и артефакт, и инструкцию...

— Нет, дядюшка. Это касается твоих исследований Радужного Меча.

— Ааа, то гениальное произведение магического искусства! Ах, как я жалел о невозможности изучить его повнимательнее! История сохраняет так мало, так мало! Я планировал испытать это чудное оружие, интересно, кстати, насколько оно устойчиво, если расплавить, например...

— Свою голову расплавь, идиот!!! — завопил оскорбленный Радужный Меч так, что эльфы вздрогнули. Слышать Ала они никак не могли, но что-то явно ощутили.

— Акеми — хранитель Меча, — напомнила Анаэль. Мне стало страшно. Как бы и меня на части тут не разобрали!

Впрочем, опасаться, как выяснилось, следовало иного. Бариэль определенно нашел бы общий язык с Айвером, судя по количеству вопросов и степени их заумности. К концу допроса я обрела надежду на спасение. Потом было не менее долгое обсуждение магии крови. Но все рано или поздно заканчивается...

— Это потрясающе, девочки! Я обязательно опишу это в своей диссертации! Это станет открытием века! — восклицал эльф, бегая по подвалу (именно там находился его весьма захламленный кабинет). — Идите, идите, мне надо поработать... Я вас позову, когда возникнут вопросы.

Настойчивые волны магии стали подталкивать нас к выходу.

— Лорд Бариэль, так вы мне поможете? — растерянно уточнила я.

— А? — удивленно обернулся он, и тут же вернулся к какому-то документу.

— Лорд Бариэль! Как мне не свихнуться от этого бардака внутри меня? — я повысила голос. Он наконец услышал.

— Ну сходите в храм Гелия, что ли. Не видите, я занят!

Двери захлопнулись. Бариэль остался внутри, мы — снаружи.

— Ну, пошли в храм, — вздохнула Анаэль. Похоже, она к выходкам дядюшки давно привыкла...

Оказывается, у каждого бога есть свой цвет. Например, у Феррума — фиолетовый, у Аурум — золотой... Только Теллура отличилась. Ее жрецы носили белые одежды, вышитые черными символами. А у жреца Гелия была простая голубая мантия. Храм целителя изнутри выглядел еще скромнее, чем снаружи, отражая характер божества.

Жрецы были такими же скромными и деловитыми. Точнее, жрец. В храме сидел лишь дежурный, все прочие, как пояснила Анаэль, работали в доме исцеления по соседству. Там лечились те, кому дома помочь не смогли — не всем же эльфам быть магами, даже имея врожденные способности.

— Дядюшка Тевуриэль — могучий воин! Ему не интересна магия, — гордо сообщила Анаэль.

— Сколько же у тебя дядюшек? — поразилась я.

— Четверо. У нас небольшая семья: старшая — матушка, двое ее братьев, жена и сыновья дядюшки Тевуриэля, еще отец...

— А лорд Шурвель?

— Он племянник моей бабушки со стороны матушки. У меня еще есть сестра, она жрица в храме Неодима.

— Здорово.

— Но тебе лучше с ней не встречаться! Моя сестрица недолюбливает низших созданий.

— Людей, в смысле? Ну пусть, ее проблемы.

— О, я не уверена...

Жрец внимательно выслушал меня и попросил день для поисков лекарства. Но сразу предупредил, что оно может и не подействовать. Ну чтож, хоть какой-то результат...

Время пролетело почти незаметно. Анаэль нашла в библиотеке пару томов на пальтерском, и я с удовольствием погрузилась в историю Алой войны — последний серьезный конфликт эльфов и вампиров, случившийся около семисот лет назад и длящийся, по сути, до сих пор — обе стороны вынужденно прекратили открытые военные действия после спровоцированной их магами катастрофы. По одной из версий, эти безумцы осмелились призывать высших демонов. Интересно, среди этих юных магов не было Румии? Последствия войны до сих пор заметны, достаточно прикинуть численность вампиров и вспомнить, что раньше эльфы селились не только в надежно защищено Оазисе...

На следующее утро мы отправились в храм. Жрец сдержал слово. Зелье выглядело странно, искрилось чем-то зеленым, а на вкус напоминало гранатовый сок. Увы, жрец сразу предупредил, что не гарантирует стопроцентный результат. Ведь в истории еще не было случаев, чтобы две таких разных силы подчинились одному человеку. Хоть бы подействовало...

"Страшно, да? Трясешься вся? Ну, еще бы, разок получила, теперь руки дрожат!"

— Заткнись и не мешай!

Комментарии Аламиэля ужасно мешали сосредоточиться.

— Если не заткнешься, я решу, что ты сам испугался! — пригрозила я. Подозреваю, так оно и было на самом деле — Алу досталось тогда не меньше, чем мне. Но должна же я проверить действие лекарства! Лучше помучаюсь сейчас, чем в реальном бою.

Раз! Два! Три!!!

Анаэль изобразила священный ужас, хотя чего пугаться — всего-то один кактус срубила. Я особенно и не старалась, выбрав первую же подходящую цель. Результат вполне удовлетворительный: не больно.

"Ага, а еще разочек? — снова подал голос Ал. — Э, не смей! Что, серьезно не заметила?! Это всего лишь обезболивающее. Ответка была, но мы ее просто не чувствуем. На вторую попытку точно не хватит".

— Значит, проблема остается, — согласилась я. — Если эльфы не придумают, что с тобой делать, рано или поздно радужная и демоническая магии меня попросту разорвут на части.

"Я бы выразился иначе".

— Это было с цензурой.

"Отпусти меня".

— Нет. Сам знаешь, почему.

"Да нужна ты мне! Толку от таких слуг! Я, может, просто на воле погулять хочу!"

— В оболочке меча? Оригинально ты гуляешь...

Он задумался и надолго замолчал, зато подала голос Анаэль.

— Акеми... С кем ты разговаривала?

— Ээ, ну, с Радужным Мечом... С его создателем, точнее... Как бы объяснить...

— О, не стоит, я все поняла! — поспешно ответила эльфийка. Что именно она поняла, я решила не уточнять.

Назад мы возвращались по самым темным улочкам, к великому сожалению эльфийки. Но я категорически не желала привлекать лишнее внимание, ведь ни одного человека в городе я пока не заметила.

А нас уже ждали.

Женщина была красивой, очень похожей на саму Анаэль, с длинной золото косой и множеством серебряных украшений и амулетов на шее ив волосах. Серое платье из дорогой ткани с переливающимся рисунком из птичек и лоз свободно струилось с плеч, скрывая фигуру. Подчеркнутые черно краской глаза смотрели строго и холодно.

— Светлейший Неровиэль, позвольте представить вам мою младшую дочь леди Анаэль. Дочь, перед тобой жрец разящего Кадмия лорд Неровиэль.

Меня она игнорировала, в отличие от жреца. Его взгляд сразу скользнул мимо эльфийки, к недостойной человечке. Я тоже с интересом изучала жреца. Лицо Неровиэля казалось вырубленным из камня — строгое выражение лица только подчеркивало грубые черт. А в остальном — типичный эльф. Золотой водопад волос под золотым же обручем, светло-зеленые глаза, острые уши, красные одежды, меч на поясе. Кадмий — бог войны, и его жрецы обучены не хуже профессиональных воинов.

Анаэль представила меня жрецу, правильно разгадав его взгляд. Но он пока молчал, предоставив матери разбираться с поведением дочки. И та постаралась.

— Меня возмущает твое поведение, леди Анаэль. Грубейшим нарушением этикета является уже то, что ты пригласила в мой дом человека, отмеченного тьмой. Без моего позволения на то.

— Это случилось неожиданно, матушка, — возразила Анаэль. — Было бы невежливо с моей стороны оставить бывшего боевого товарища за порогом, равно как и будить вас в темную пору суток. Я надеялась представить ее вам сегодня...

— Меня не интересуют гости низшей расы! Я еще могла бы забыть о твоем проступке, если бы это был просто человек... Но как ты посмела укрывать в моем доме преступницу? Человека, которого разыскивает Светлый Совет вот уже...

— Два месяца, леди, — подсказал Неровиэль. — Именно столько наши агенты пытаются найти и призвать к ответу сию девушку и ее сторонников. Но мы и подозревать не могли, что ей станет помогать кто-то из детей Радона...

Старшая леди дома Сверритениев вновь устремила суровый взгляд на дочь. Анаэль растерянно посмотрела на нее, на меня... и прижала руку к губам.

— О Рения, какое суровое испытание ты ниспослала мне! Мудрый Гелий, почему ты оставил меня в такой час? Акеми... Акеми, как ты могла так поступить? Как вы все могли меня обманывать? О, люди, как же вы бессовестны, вашей подлости границ нет! Неужели даже... Нет, лорд Рион не мог, нет, ты наверное и его обманула!

— В чем же я тебе лгала? — спросила я, оставаясь спокойной.

— Ты знала! Знала, что в Оазисе тебе не место! Но посмела придти ко мне за помощью! О, я все поняла, это отродье тьмы давно купил тебя!

— Ты про Леандра? — уточнила я.

— Я верила вам! Лорд Рион просил помощи, как я могла ему отказать? Если бы я только знала, как вы используете мою доброту! А я еще согласилась помочь тебе с проклятьем Радужного Меча! Да если бы я знала... А, кстати, что она сделала?

— Отказалась передать нам важные для мира знания, способные наконец-то избавить нас от нашествия тьмы.

— Всего лишь, — добавила я с усмешкой. — Я не обязана отчитываться перед светлыми... Какими бы ни были наши отношения в прошлом.

Со вздохом ужаса Анаэль начала падать в обморок, но на полпути передумала.

— Я немедленно напишу лорду Риону все! Я уверена, что ему ты тоже лгала! И не приближайся больше к дому моей матери! Лорд Неровиэль, прошу, распорядитесь дальнейшее судьбой этой предательницы. Я боюсь не сдержать эмоций и оказаться недопустимо предвзятой...

Поклонившись матери и жрецу, эльфийка удалилась. Я не сердилась на нее за спектакль и не возражала. Мне она ничем не поможет, а так хоть сама останется вне подозрений. Жрец вновь повернул голову ко мне

— Ты пойдешь со мной. Кадмий желает видеть свою дочь.

— Надеюсь, не в чертогах? — попыталась улыбнуться я.

— Пока только в храме. Пока.

Лишь одна мысль не давала мне покоя. Откуда он узнал? Бариэль не стал бы делиться со жрецами своим "подопытным кроликом", гелийцы хранят тайны своих пациентов, Шурвель вообще не в курсе событий. Кто мог меня видеть? Кто мог меня узнать? Кто мог догадаться, что я вообще отправлюсь в Оазис, если совсем недавно была в Басте? Откуда Неровиэль узнал о моем знакомстве с Анаэль? Откуда он узнал?

Кто меня предал?

Около храма было людно... или эльфно? На меня удивленно косились все прохожтие на улице, как-то сразу замечая, что к свету я отношения не имею. Но — надо отдать должное их воспитанию — заговаривать не пытались. Кстати, ни одного человека на улице я не увидела, а вот одна из жриц явно эльфийкой не была. И из четырех замеченных жрецов только она и была женщиной.

— Поговорим? — предложил жрец, указывая мне на стул. Я села. Сам он остался стоять, прислонившись спиной к колонне в центре зала. Пронзающий взгляд, холодный воздух, жесткое сидение кресла, невозможность пошевелить даже пальцем... Это мы уже проходили. Я попыталась стряхнуть с себя мерзкие ощущения и обнаружила, что неподвижность — вовсе не действие его взгляда, а банальная магия. Тьфу ты, даже не интересно! После вампиров — совершенно не впечатляет. Молчим? Хорошо, молчи. А я спать. Глаза хотя бы закрываются? Прекрасно!

— Воистину бесконечны споры людские о праве грозного Кадмия на место в светлом пантеоне, — внезапно произнес эльф. Надо же, до чего голос неприятный, я и не замечала раньше. Но тут, в тишине, он звучит слишком резко. — Кровь на доспехах его называют печатью тьмы, а страх, внушаемы врагам вынуждает их проклинать тот день, когда Радон принял в свой клан древнего духа. Издавна Кадмию покорны и свет, и тьма, лишь в храме его они могут сойтись мыслями. Но воистину лишь свет имеет право на его покровительство! И сильнее воинов, чем светлые почитатели его, найти невозможно, ведь в бой мы идет с благородными целями!

Лекция длилась около получаса. Если бы не голос, я бы действительно заснула, несмотря на жесткий стул и холод. Но пришлось терпеть эту пытку... Ответить, я, конечно, не могла.

Жизнеописание Кадмия было бы интересным, если б не навязчивая пропаганда света. Интересно, все жрецы эту муть наизусть знают? Шпарит, как по книге.

Он меня так ни о чем и не спросил. Только в конце лекции уточнил, хочу ли я, чтобы многовековая борьба добра со злом продолжалась бесконечно, когда есть реальный шанс наконец прекратить ее. Я промолчала. Ведь заклятье неподвижности никто так и не снял.

Зато жрец исполнил мою мечту — магически сон накатил неожиданно и мгновенно. И оказался таким реальным...

— Сражайся, сражайся с ними. Оружие — лучший аргумент, лишь сила ценится в этом мире. Убей своих врагов!

Самого Кадмия я не видела, но была уверена, что со мной говорит он. Перед глазами мелькали великие битвы древности, вампиры схлестнулись с эльфами, пальтерцы с керцами, варвары с миорцами, сарронцы с всеми кого видели, а с моря шли корабли Баста. Эльфийские маги переливались щитами, а воины с артефактным оружием разили вампиров и темных рыцарей. Их клыкастые противники подобно порывам ветра проносились сквозь строй светлых, оставляя кровавый след своими быстрыми мечами, а маги крушили землю под ногами эльфов.

Среди последних я заметила Румию, с вежливо улыбкой накладывающую проклятье на горстку людей. Картина сменилась, и вот передо мной бой эльфов и людей, но не хозяина ли меча я вижу среди последних? А вот тот воин похож на темного рыцаря из Миории. Даже слишком... Но почему на стороне людей Айвер?

Вновь смена кадра... Шурвель с луком выглядит так неестественно, а вот цепь в руках Анаэль мне знакома... Я не хочу видеть ее сражения с Леандром. Не хочу наблюдать, как сын Румии поражает черной молнией оказавшегося в отряде эльфов Риона.

Хэллвард, такой хладнокровный, словно не его упыри рвут толпу людей... Словно не по его приказу отряд обращенных сталкивается с воинами света, ведомыми жрецом Кадмия. Я вижу, как Неровиэль скрещивает мечи с Велшианом...

С кем?!

Бредовость последнего видения попросту вышвырнула меня из сна.

Лежать на полу было холодно, но все же удобнее, чем сидеть на стуле. А возможность встать тем более радовала. Я огляделась — эльф сидел, прислонившись к стене и прикрыв глаза.

— Велшиан никогда в жизни не станет сражаться вместе с Хэллвардом, — насмешливо просветила я жреца, — Скорее, на сторону эльфов встанет! А Хэллвард не примет изменника обратно. Ах да... Чтоб ты знал, мои друзья тоже в ваши битвы не полезут. А Айвер вообще пацифист!

— Кто? — не понял Неровиэль, вскинув брови.

— Ваш идейный противник, — усмехнувшись, "перевела" незнакомое слово я.

— Но тебе война не чужда. Кадмию нужны верные люди.

— Я темная.

— Кадмий принимает всех. А служа свету, искупишь зло, которое поселили внутри тебя. Подумай об этом, шанс получить поддержку богов упускать не следует!

— Спасибо, предпочитаю справляться своими силами.

— Пойдешь путем темного изгнанника? — скривился Неровиэль. — Он сотни лет скрывается, унижается, обманывает и предает. Его сторонятся даже темные. Сам Астат отвернулся от него! Но у вампиров нет ничего святого, они стерпят любые недостатки своей пешки! Будь хоть трус, хоть подлец, хоть последнее ничтожество — использовать можно всех.

— Кого ты так не любишь? — удивилась я. — Впрочем, изгнанников я знаю не так много... Всего двух, но Леандр с эльфами не связан, значит... Что же вы не поделили с Велшианом?

— Он станет первым, кого поразит священное оружие. Не стоит жалеть подобных ему.

— У меня нет причин плохо к нему относиться... почти нет. Но, видишь ли, жрец, есть вампиры, к которым я очень хорошо отношусь. Ты ведь знаешь это? Это ты насылал видения?

Эльф качнул головой и холодно улыбнулся.

— Лишь воля Кадмия, никак не моя. Ты находишься в священном месте, человек. А я всего лишь открыл твой разум для слов свыше, — он помолчал и добавил. — Однажды ты помешь свои ошибки. Ты многим обязана темным, и, возможно, благодарность не дает тебе усомниться... напрасно! Придет время, и ты сама потянешься к свету. Кадмий отметил тебя, впереди кровь и боль, война последует за тобой. Нет, я не угрожаю, я вижу твой путь, как видит его Алый Воин Чертогов.

— Думаешь, я вернусь? — удивилась я. Не ожидала такого... неужели действительно отпустит.

— Думаю, что разум поможет тебе принять верное решение, когда ты отдохнешь, — отрезал эльф и встал. В тот же момент два эльфа выскользнули из боковой двери и окружили меня. Под конвоем я шла по тихим коридорам, спускаясь ниже, в подвалы храма. Неровиэль остановился перед тяжелой дверью. Под суровыми взглядами охранников я вошла внутрь и с облегчением увидела койку — ну наконец-то нормально отдохну! Эльфы вышли, Неровиэль задержался на пороге.

— Не пытайся бежать. Леди Анаэль предупредила, что ты владеешь магией крови.

— И как же вы мне помешаете? Неужели свяжете мне руки... и зубы заодно, чтобы я не могла даже укусить себя? — насмешливо спросила я. Это было не пустой дерзостью — мне нужно было знать, что им известно.

— Подобные предположения роняют тень на гостеприимство светлой расы, — улыбнулся Неровиэль. — Не переживай, ты будешь устроена со всеми удобствами. И если пожелаешь истечь кровью, никто мешать не станет. Но я бы советовал не пытаться. Астральные потоки вокруг храма настроены так, чтобы пресечь любую телепортацию. Необходимость подобных исследований возникла давно, с самой первой войны с темными. Сейчас эльфам нет равных и в этой области защитной магии!

Дверь закрылась, судя по звуку — на засов. Шум шагов вскоре затих, а я легла на спину, размышляя. Нужно многое обдумать...

Я не спешила уходить. Но, само собой, собиралась. Да, если вокруг храма и в самом деле нарушение астральных потоков, то рисковать не стоит...

"Но?"

— Именно, — пробормотала я. Внутри храма они бы себе жизнь портить не стали.

"А ты уверена, что вообще ходишь через астрал? Чем демону помешают их штучки? Или струсила?"

— Мало ли чем... Уйти успею. Мне нужна информация.

"Ну-ну, ищи неприятностей на свою задницу".

Я прислушалась, но в коридоре было тихо. Оказаться по ту сторону двери было не сложно, да и дорогу я помнила — поэтому пошла в противоположную сторону. И не зря: в одной из келий шел весьма интересный разговор. Я бы прошла мимо, на самом деле, но громкий возглас разбудил мое любопытство.

— Жулик! Пять звонов зажал! Давай раскошеливайся, раз проспорил, и нечего отговорки придумывать, как паршивый упырь!

— Подавись своими звонами, — мрачно ответил второй голос. Кто-то засмеялся, что-то сказал — я не расслышала.

— Значит, Центорель был прав, поймали? — я невольно отшатнулась: третий голос прозвучал у самой двери.

— Кто бы мог подумать, что от старого картежника будет прок! Я даже удивлен, что он додумался...

— Центорель-то? Додумался? Да он сам и пальцем не пошевелит, пока вампир за шею не укусит!

— Но выяснил же. И немало. Есть еще польза от старика... Хотя я скорее поверю, что он случайно подслушал. Не зря же ходят слухи, что у него любовница — вампирша!

— В его возрасте? Не смеши. Сколько хоть ему заплатили?

— А правда, что...

Эльфы перешли на шепот, и я вспомнила, где нахожусь. Пора бы поспешить. Интересно, не обо мне ли говорили эльфы? Поймали... Ненадолго! Центорель, Центорель... Нет, Анаэль точно такого не упоминала. Если это не жрец Гелия, то я его не знаю, и он меня тоже знать не может... Или просто сосед подглядел за нашей прогулкой? Да ну, я не единственный человек в Оазисе.

Рассудок подсказывал, что договориться мирно с эльфами не получится. Не найду я в этом храме сторонников. Даже этот молодой парнишка может быть опасен. И лучше бы пройти мимо. Это было бы разумно! Но упускать такой шанс...

Короче, любопытство победило. Я осторожно приблизилась к эльфу, стараясь сдерживать эмоции и ни о чем не думать (мало ли, эльфы же практически телепаты от природы), и набросила на его запястья, так удачно сложенные рядом, самодельные наручники из ремня. Дернула за середину — петли затянулись, эльф открыл глаза и увидел лезвие кинжала.

— Тихо! Заорешь — останешься без глаза. Или без носа, смотря в какую сторону рука дернется, — шепнула я. — Пообщаемся или убить сразу? Говори шепотом.

— Я ничего не скажу, — послушно прошептал эльф.

— Ответ неверный, скажешь. Мне-то терять нечего, не забывай.

— Я клялся в верности Всеразящему...

— Он тебя поймет, не сомневаюсь. Обещаю, полученные знания я использую на войне. Может даже с вампирами. Отвечай: кто руководит процессом поиска оружия? И не притворяйся, что не знаешь.

— Жрец!

— Неровиэль? — по округлившимся глазам я поняла, что попала в точку. Он как минимум один из верхушки. — Я уже общалась с ним. Он был уверен, что я не сбегу и кое-что сказал. Например, что одной из целей будет вампир по имени Велшиан. А скажи-ка, почему он?

— Я не знаю.

— Но слышал что-то? Слухи были и будут всегда, чем он досадил Неровиэлю?

— Я не знаю! Разное говорят! Лорд знал его в молодости! Но кто это и почему, я понятия не имею!

— Но имя тебе знакомо.

— Лорд Неровиэль порой ругается его именем... и кузницей его тоже, хотя звезду хранит...

— Какую звезду? — переспросила я. Эльф замялся.

— Оружие его, — пробормотал бедняга, видимо, проклиная свой язык.

— Ладно. Не дергайся. Кто будет вторым?

— Не имею права говорить, — вновь заупрямился парень.

— Хорошо, — покладисто согласилась я. — Все эльфы поддерживают Неровиэля?

— Все! То есть все в храме, — поправился он. — В Оазисе немало трусов, желающих сохранения мира, но им придется признать волю Кадмия, когда мы поразим темных в самое сердце! И весь мир склонится перед избранной расой!

Я вздохнула. Тоже фанатик, только молодой и неопытный.

— А знаешь, почему я сюда пришла? Пришла сама, добровольно, потому что сила против меня бесполезна. Я гораздо могущественней Неровиэля, Велшиана и прочих глупцом, пытавшихся меня поймать. И сражаться вам придется не с вампирами, а со мной, потому что я уничтожу ваш мир. Он меня разочаровал. Хочешь быть первым? Или предпочтешь увидеть крах ваших лидеров своими глазами? Я расскажу тебе, почему вампиры боятся меня...

Пока эльфик слушал, выпучив глаза и едва не забыв про подрагивающий напротив его глаза кинжал, я аккуратно отпустила ремень и ухватила его за волосы. Резкое движение, и затылок бедняги встретился со стеной. Отлично! Второго раза не понадобится. Я, если честно, боялась как "недобить", так и перестараться — не такой уж большой опыт в оглушении эльфов. На всякий случай связала его покрепче и кляп соорудила.

— Ну вот, можно идти.

"Зря. Можно было убить. Все еще трусишь?"

— Жалко мальчишку.

"Он старше тебя! И опытнее".

— Не похоже. Да и незачем создавать себе лишних врагов в лице его семьи.

"И доспросить можно было куда продуктивнее!"

— Времени мало. Да и вряд ли он знал много. Ты узнал, где здесь выход?

"Будь я в теле эльфа — узнал бы, а так шарв его знает. Пойдем наугад".

— Хорошо, надеюсь твоя интуиция от смены места обитания разума не пострадала...

Эльфы спят крепко. Это я еще по Анаэль знала. Но я не ожидала, что ночью улицы города словно вымрут, а дома скроются под слоем защитных заклинаний, не позволяющих проникнуть в дом чужаку. Впрочем, не все. Самые богатые дома аж переливались, а там, где не было своих сильных магов или достаточно денег для покупки артефактов, защиты почти не было. Хорошо, что в первую ночь я догадалась позвать Анаэль, а не залезть в дом самостоятельно. У них защита была незаметной, но была наверняка.

А вот храм Гелия защищен не был. Бог-целитель принимал страждущих в любое время суток. Другое дело жрецы — они были эльфами, и потому запирались в комнатах. Одинокий человек в голубой мантии дремал в кресле дежурного... будить жалко, но что поделать.

— Простите за беспокойство, уважаемый, — жрец мгновенно открыл глаза и выпрямился. Я продолжила. — Мне срочно нужна помощь. Я понимаю, что время неподходящее, но жрец мудрейшего Гелия лорд Аламиэль обещал сделать для меня лекарство.

Человек на мгновение растерялся — видимо не сообразил, — но потом кивнул.

— Он принял вас в храме?

— Да.

— Когда это было?

— Вчера утром.

— Значит, Новель. К сожалению, придется ждать до утра, сейчас его разбудить невозможно. Вам очень срочно?

— Надеюсь, что нет, — вздохнула я. — Могу я подождать здесь?

Жрец кивнул и указал на кресло. За стулом в нише оказался кувшин с настоем каких-то трав, на вкус — как обычная ромашка. Жрец откуда-то вынес еще один стул и мы неплохо провели время за разговором. Я узнала, что потомственный целитель Карун родился в бастской деревне, но после совершеннолетия ушел из дома, чтобы учиться. Магом стать не получилось, никто не хотел брать в ученики селянского парня, а для поездки в Эсмир и поступления в лицей требовалось гораздо больше денег, чем он мог заработать. Судьба явилась к нему в виде пострадавшего от встречи с нечистью эльфа — впоследствии благодарного друга и покровителя в Оазисе. С тех пор Карун стал служить Гелию в местном храме, магом так и не стал, но в целительстве достиг таких высот, о которых когда-то и не подозревал.

— Ты только не обижайся на эльфов, — говорил он тоном специалиста. — У них свои странности. Строго светлое воспитание, традиции, да и вдобавок врожденные особенности. Ведь сила никому просто так не дается, и если что добавлено, то чего-то и не хватит. Вон вампиры на что сильны и ловки, а солнце их мигом ослабляет — потому что света в них изначально нет. Говорят, еще соль природную не любят. А что до их регенерации — это наверное потому, что исцеляющая магия на них не действует

— Ага, я тоже слышала что-то такое, — согласилась я, не желая выглядеть излишне информированной.

— А эльфы в темноте почти не видят и боятся ее. Ночью они слабее. Кстати и воинов у них не так много, потому что слабее от природы чем люди или вампиры. Из-за этого когда-то они и стали приглашать светлых рыцарей к себе, с чего и начались вообще все межрасовые отношения. До сих пор у них разлад на эту тему.

— Насчет людей?

— Ну да. Равные мы им, или нет, и как в таком случае все-таки к нам относиться надо... Я уже привык, даже не замечаю.

— Скажи, ты слышал имя Неровиэль? Это жрец Кадмия.

— Кто же его не слышал? Он же верховный жрец и заместитель главнокомандующего. Вроде бы.

Карун на самом деле мало знал, но мне удалось выяснить, что Неровиэль хоть и не входит в ВСС, но имеет немалый вес в Оазисе. Это плохо. И для меня, и для всех... на меня он произвел впечатление фанатика, и некоторые намеки Каруна это подтверждали, а фанатики в правительстве — худшее из зол.

Но что же он не поделил с Велшианом? Любопытно, черт побери!

Лорд Новель меня не порадовал. Запас лекарства у него был (все мое осталось у Анаэль, а к ней идти рискованно), но никого прогресса. На этот раз я решила довериться ему полностью и рассказала все о мече.

— Боюсь, вам ничто не поможет, — признал эльф. — Это совершенно несовместимые виды магии. Никакое лекарство не защитит ваше тело от разрушения. Либо вы не пользуетесь магией крови вообще, либо избавляетесь от Радужного Меча. И я советовал бы второе.

— Почему? — удивилась я.

— Не обижайтесь, но вы не подходящий хранитель. Неизвестно, сколько времени потребуется крови демона, чтобы раствориться в вашей без остатка. А печать тоже не вечна. Демоническая энергия медленно разрушает ее, и со временем вам вновь потребуется помощь мага. К тому же... Вы скорее склонны к тьме, чем к нейтралитету, верно?

Я обещала подумать, и вообще быть осторожной. Карун согласился продать мне старую мантию, и, накинув капюшон, я чувствовала себя спокойнее. Хотя здесь, конечно, это слабая маскировка.

Где искать Шурвеля, я не знала, пришлось снова доставать кинжал.

— Доброе утро, уважаемая! — радостно заулыбался эльф, обнаружив меня на собственной кухне. "Спасибо, что не ванной", — подумала я. Защита в его доме, безусловно, была. Но экономный эльф, к моему счастью, не стремился убивать на месте незваных гостей, или оповещать об их появлении соседей. Зато сам оказался в месте моего появления почти в ту же минуту — видимо, дом был невелик. На самом деле я собиралась переместиться во двор дома... Но немножко промахнулась!

— Я вижу, — усмехнулся эльф в ответ на мои объяснения. — Итак, смею надеяться, что ты готова поделиться со мной информацией?

— Увы, не той, что вы надеетесь.

— Все-таки приманка! — засмеялся Шурвель. — Ловко. Даже я не сразу догадался. Но скажи, это было спланировано заранее, или просто импровизация?

— Смотр что вы имеете ввиду.

— Нет-нет, я никому не скажу, что ты не знаешь секрета. Невыгодно, знаешь ли. Пока лорды ВСС гонялись за призраком, я успел слегка расшатать их позиции, чем впоследствии можно успешно воспользоваться... Особенно с твоей поддержкой. Это взаимовыгодно, поверь.

— Прекрасно. Если вы достанете нужную мне информацию, то можете на меня рассчитывать. В разумных пределах, конечно. И вес обговорим сразу.

— Какая информация? — довольно кивнул Шурвель. Вскипел чайник, разговор на минутку прервался, пока я пробовала эльфиский напиток.

— Во-первых, мне нужно знать о планах эльфийских военных. Вам известно, что готовится вона против вампиров?

— Я только подозревал, — нахмурился Шурвель. — Благодарю. На этом уже можно неплохо сыграть, ведь нейтралитет гораздо выгоднее как для торговли, так и культуры, не говоря уж об отношениях с людьми, которые установились не так давно и не со всеми. Я выясню, продолжай.

— Одну из главных ролей в этой затее играет жрец Кадмия по имени Неровиэль. Он же и организовал охоту за секретом. Я хочу знать о нем как можно больше.

— Неровиэль... Да, я слышал это имя. И, как ни странно, только его. Из какого он рода?

— Это мне неизвестно.

— Он не представился?! — поразился Шурвель. — Или вы просто не общались? Полагаю, ты услышала это имя от кого-то из младших жрецов.

— Ошибаетесь. Он лично меня поймал, спасибо матушке Анаэль. И действительно не назвал своего рода. Прозвучало только имя и... род деятельности, так скажем.

— Подозрительно, очень подозрительно, — потер руки эльф, не пряча интереса. — Ты не представляешь, как это странно! Можно предположить, что он потомок мертвого рода, или старшая в роду уничтожила семью...

— Как это?! — ужаснулась я, представляя себе обезумевшую эльфийку, вырезающую собственных родных.

— Нет-нет... Просто в некоторых случаях, когда имя опозорено, или по еще каким-то причинам глава семьи решает, что род больше не должен существовать — и перечеркивает его имя в Книге Истории. После этого членов семьи ничего не связывает. Правда, чаще всего их принимают другие семьи...

— А основать новую семью самостоятельно нельзя? — уточнила я.

— Можно конечно, но эльф должен действительно проявить себя, чтобы семью признали и внесли в Книгу. Я выясню, что конкретно произошло с Неровиэлем.

— А получится?

— О, во мне можешь не сомневаться. Не существует такой тайны, которую не смог бы узнать лорд Шурвель!

— Тогда еще немного по теме: его связывают странные отношения с Велшианом, обращенным вампиром, изгнанным из Сарронского клана. Точнее, Неровиэль явно его терпеть не может, настолько, что даже не скрывает этого. Ну просто своими руками придушить готов. А еще у него есть звезда, оружие, которое может быть связано с Велшианом. Это я узнала от младшего жреца.

— Благодарю! А про вампиров ты мне что-нибудь интересное расскажешь?

— Про войну, вы, думаю, знаете. О целях конкретных глав пока говорить не стоит... Одно скажу. Хотя они стремятся избежать военного конфликта, вмешиваться в грядущие события не спешат.

— Даже пальтерка?

— Румия или Каландра?

— Румия. Каландра, если ты о западном клане, точно ни во что не полезет. Ее можешь не опасаться и вообще о не забыть. Слишком слаба и слишком мирно настроена, да еще и связана множеством контрактов с людьми и Оазисом.

— Оазисом?! — я не поверила своим ушам.

— А что ты удивляешься? Вражда враждой, а дипломатические отношения поддерживать стоит. Она это понимает лучше многих. К тому же, Кадмий, по традиции, не трогает отмеченых Аурум.

— Это богиня искусства, я верно помню? Хорошо, учту. Лорд Шурвель, как мне связаться с вами в следующий раз?

Он явно понимал, чем может грозить мое появление при свидетелях, поэтому предложил разделить с ним завтрак, пока... пока что? Я не слишком доверяла Шурвелю. Однако эльф не стал устраивать сюрпризов. Еда оказался вкусной и даже не отравленной, рассказ о победе Анаэль на конкурсе певцов — интересным, а избранный способ связи — простым и удобным. Правда, когда Шурвель упомянул его стоимость, я всерьез задумалась. Мне придется продать все свои вещи, включая одежду, а заодно и саму себя в рабство — и то не хватит.

— Зеркало работает просто. Называешь мое имя, кодовое слово и вызываешь в памяти... скажем, вон тот шпиль. Запомнишь?

— Да, — неуверенно ответила я, разглядывая золотой шар на вершине. — А что за слово? И почему столько всего?

— Потому что ты не маг. Нужна предельная концентрация. Но зато когда активируешь, будет работать без всякой подпитки — я обеспечил зеркало зарядом, и со свое стороны поддержу. Кодовое слово придумай сейчас и шепни в зеркало по моему сигналу, чтобы зеркало запомнило и его, и голос.

Какое-то заклинание, башня вдалеке, голубые полоски по стеклу и тихий шепот...

— Скажи, а глава бастян участвует в войне?

— Он выжидает.

— Ага, значит, невыгодно... — задумчиво пробормотал эльф.

Авторитет? Почему бы и нет. Верелот старше и опытнее в таких делах. Но и у Шурвеля определенно чутье, сразу видит свою выгоду. Его бы хватку, да в бастянский клан — они бы вместе горы свернули! Два дельца, просто сладкая парочка из анекдотов... то-то молодежь так смеялась над слухами о любовнице-вампирше у того чудака... Интересно, с чего они вообще взялись? Это же, наверное, нехилое оскорбление для эльфа. Они же вампиров ненавидят...

Стоп. Глупости. Шурвель же говорил про Каландру. А у Румии вообще был приятель-эльф, подаривший нам птичку. Значит, это все ерунда и пропаганда расовой дискриминации! А нормальные люди... то есть эльфы и вампиры вполне могут иметь общие дела. В карты поиграть, например, на желания... в карты?! Эльф-картежник! Вампирша! Центорель!!!

Похоже, вопрос "кто меня предал" более не актуален...

Глава 19.

Время задавать вопросы.

За эти несколько дней я получилась совершенно уникальные знания. Причем полезным с практической точки зрения оказался опыт выживания в пустыне. К чему подвергать опасности столь ценного информатора, как Шурвель? Кто гарантирует, что он не сдаст меня, если ситуация вдруг поменяется и его припрут к стенке? О, пустыня куда безопаснее. Склоны Шанатри покрывала местная неприхотливая растительность, а вокруг Оазиса постоянно крутились дикие звери. Именно здесь, вблизи грозной вершины подземные источники пролегали совсем близко к поверхности. Именно здесь магическое поле Шанатри давало эльфам невероятные возможности. Они создали этот чудесный город, рай посреди гибельной пустыни, столь манящий, и одновременно недоступный для хищников. Но хищники не унывали. Их вполне устраивало мясо привлеченных зеленью животных, а самые мелкие довольствовались насекомыми. А самым любимым блюдом, несомненно, были глупые эльфята, сбежавшие от присмотра родителей, неосторожные путники — гости Оазиса, и невнимательные представители светлого народа, по какой-либо причине на время утратившие бдительность. А хищникам много времени не требовалось.

Зверье решило было и меня добавить к своему рациону. В первый же день мне пришлось проткнуть подозрительно зубастого бурундука, спикировавшего с невысокого деревца, а потом — сбегать от песчаных тварей, не желавших показываться на поверхности, но настойчиво зовущих в гости. После этого я активировала купленный у Шурвеля амулет с охранным контуром и даже спала с кинжалом в руке. Нет, я не надеялась победить всех маленьким кинжалом — порой сбежать было разумнее. Даже с учетом нехороших последствий для организма. В остальном магией крови я больше не пользовалась.

Спала я вечером, когда солнце было особенно жарким, и пустынные жители предпочитали прятаться в норах. С наступлением сумерек риск увеличивался. Утро было самым приятным этапом — рассветная прохлада исчезала не сразу, а здесь, на западном склоне, еще и долго сохранялось подобие тени. Я спешила потратить эти часы на поиски плодов, пока проснувшиеся птицы не опередили. Здесь росли орехи и фрукты, похожие на мелкие персики, вырастали за ночь и за день погибали, ссыхаясь до косточки, ради которой процесс и происходил. Птицы и звери уносили плоды прочь, позволяя хитрому растения расселяться по всей пустыне. Хоть одно семя да найдет себе тень и воду в глубине песков...

А ночью начиналась охота. Я охотилась на зверей, они — на меня. Пока что счет был три-ноль в мою пользу, не считая того бурундука. Да еще песчаная лиса сбежала прежде, чем я ее добила. А вот ящерка оказалась вполне съедобной. В отличие от змеи и еще одной твари, которую я не смогла выковырять из-под панциря даже мертвой.

К сожалению, ручей находился на севере, со стороны Оазиса, и ходила я туда крайне осторожно.

Пару раз навещала Шурвеля. Один раз к нам присоединилась Анаэль, заверив меня, что ее матушка и думать забыла о человечке, а вот Бариэль продолжает исследования. И то, и другое меня очень порадовало. Надежды омрачались лишь пессимистичными прогнозами Аламиэля.

"Все равно придется отпускать. Я уже чувствую радужную магию в тебе, скоро она начнет просачиваться наружу".

— Не каркай. Успеем.

"Да не сможет он, нельзя в чужой заговор вмешиваться, когда объект живой. И маг твой обожаемый тоже не сможет. Ты сама подумай, это ж как стена — трещины повсюду, поди их заделай! Проще сломать и заново построить".

— Это тоже вариант. Но сумеем ли мы тебя запечатать заново, прежде чем я сойду с ума?

"Тебе сходить-то не с чего. Успеете, конечно. Если только..."

— Что?

"Ничего. А ты надеешься, что можно достать его и обратно упрятать? Сопротивляться ведь будет. Да и не выйдет, сейчас магия крови активна, ритуал провести вряд ли получится".

— Предлагаешь найти другого хранителя? Нет, рискованно, да и где его взять? Хотя можно подумать.

"Издеваешься? Я тебя сколько терпел, а ты меня в шарв знает кого хочешь пересадить, небось, в еще большего идиота? Да еще и усыпить обратно, а я только вспоминать начал!"

— Серьезно? Ты вспомнил прошлое?

"Частично".

— Но сам ведь признаешь, что выхода у меня нет. Придется выпускать меч наружу. Может, это заодно отвлечет эльфов и вампиров немного... Так что собирай вещички, скоро у тебя будет прежнее материальное воплощение.

"Вряд ли я это осознаю..." — недовольно проворчал он, и надолго затих. А я так и не поняла, чего же он хочет... и чего не хочет. Вроде ведь добился своей цели, его ждет свобода. Свобода и месть! Раньше ему не жалко было пожертвовать разумом ради этого.

Однако Бариэль не останавливался на запечатывании. Ритуал Айвера он изучил по остаткам магии, но его цели были куда глобальней: эльф искал способ уничтожить меч совсем. Аламиэль, наверное, прочитал это в моих мыслях... но ничего не сказал.

На третий день Шурвель принес желанные известия о жреце Кадмия.

— Мы были правы, дорогая. Неровиэль действительно скрывает имя своей семьи, но не потому, что ее уже не существует. О нет! Он покинул ее, и разорвал все связи с родными, отказался от имени рода и предпочел идти совершенно иным путем.

— За что же он на них так обиделся? — удивилась я.

— Могу предположить, что его взгляды не совпали с принятыми в семье, — усмехнулся Шурвель. — Я порылся в архивах, и нашел имя "Неровиэль" в старых списках нескольких родов. Но лишь один из этих Неровиэлей на данный момент не существует — Неровиэль из рода Альстодиев. Ни свидетельства о смерти, ни личного дела. Если грозный жрец не менял имени, то это наверняка он.

— А если менял? — не согласилась я. — Тогда найти его будет не так просто. Почему же никто о нем ничего не знает, раз информация добывается так элементарно?

— Дорогая, да кому это надо? Пустое любопытство не заставит уважающих себя эльфов рыться в старых архивах, доступ к которым еще нужно получить через правильных знакомых. Кроме того, задача была не так проста, как тебе кажется! В Оазисе только в нашем веке проживает более сотни семей! Конечно, бутылка хорошего вина имеет свойство пробуждать память и вызывать на откровенность, а старый хранитель архива — ценнейший источник баек о былом, но отыскать в дебрях его памяти нужные имена было непросто, ох, непросто...

— То есть вы его напоили, и он все рассказал? — уточнила я.

— К сожалению, даже он не помнит наизусть все списки. Зато мы сразу исключили из поиска семьи, чьи предки пришли с запада. Имя жреца происходит от древнего "Нейи-ррова-ие-эль", а использование руны "ие" в конце имени было принято на юге.

— Ничего себе, как все сложно!

— Мы же древний народ, дорогая! У нас не принято давать детям имена просто так. Кроме того, у каждой линии семей свой вариант написание определенных символов и свои сочетания... А кому, как не хранителю, знать об этом! Не зря я давно вожу с ним знакомство.

— Значит, за вас все сделало вино? — невинно улыбнулась я. Шурвель рассмеялся.

— Примерно три четверти работы, оставшиеся два десятка семей я изучил сам, и уверен, что не ошибся. История той семьи вполне подтверждает мою теорию!

— Неужели? Рассказывайте, — заинтересовалась я. Шурвель победно улыбнулся.

Альстодии слыли чудаками. Славные победы предков главы рода в войне с вампирами были давно забыты, и леди Равиниэль предпочитала дипломатию войне. Ходили слухи, что она лично ездила в гости в клан вампиров, что-то покупала и продавала, посланцы с острыми клыками частенько посещали ее дом. Говорили, что ее сын в детстве играл с вампирскими детьми. А сестра и вовсе чуть от мужа к вампиру не ушла, но вовремя одумалась — не бросать же маленького сына. Впрочем, отец Неровиэля сам потом жену бросил...

— Из-за этого он и злится? — предположила я.

— Не думаю. Если верить соседям, отец Неровиэля тоже был весьма эксцентричный эльф, и предпочитал семье науку и жил где угодно, но не дома. Увлекался изучением природы нечисти, вероятно. Согласно свидетельству о смерти, предмет исследований и стал причиной гибели. Съели.

— С таким мужем не то, что к вампиру, к упырю уйдешь, — мне стало смешно. Бедняга Неровиэль! Семейка у него веселая. Может, потому и стесняется?

Шурвель с моим предположением согласился. С Альстодиями соседи не общались, и вряд ли сверстники хорошо относились к юному наследнику. А подростки бывают жестоки, и вдобавок, крайне подвержены влиянию друзей.

— В храме лорд Неровиэль появился давно. Не меньше полутора сотен лет назад, а то и все две, — пояснил эльф.

— Подождите... А с каким кланом они общались? С бастянами?

— Этого я не знаю. Может и не с одним даже. Пробовал поговорить с предполагаемым кузеном Неровиэля — он даже не согласился на встречу, — признался Шурвель.

— А этот кузен, кто он такой и чем занимается? — поинтересовалась я.

— Художник. Младший сын погонной главы семьи и ныне — единственный представитель рода. Мать Неровиэля умерла еще сто лет назад, эльфы, не владеющий магией, редко живут дольше трехсот лет. А ее старшая сестра — еще раньше, получив серьезную рану в поединке. Она была воительница.

— Я с ним пообщаюсь, — решила я. Меня вело не только праздное любопытство. Хотя вначале я подумала, что семья чудаков общалась с кланом Верелота, есть и другой вариант — Хэллвард. Нет, сам он вряд ли, да и не обязательно же эльфийке вести дела напрямую с главой. Ведь как-то же Неровиэль познакомился с Велшианом! Тут, конечно, много вариантов, но почему бы не проверить самый простой? Ненависть Неровиэля выглядит такой детской, что вполне может иметь корни в его юности...

И только лорд Жастиэль мог дать мне ответ на все вопросы. Если сам знал — он же младше предполагаемого кузена почти на сто лет. Но все, что касалось клана Хэллварда, имеет отношение к войне — а это меня очень даже интересует!

Лицо ужасно чесалось, но я боролась с искушением. Столько времени ушло, чтобы равномерно наложить белый грим — не портить же теперь! Длинное фиолетовое платье слегка волочилось по земле, но идти не мешало — юбка эльфийской последней моде была разрезана спереди от колен, демонстрируя белые чулки в цвет выкрашенного лица и туфли на огромных каблуках. Поэтому я шла медленно и большим трудом.

Поверх серебряного парика Шурвель нацепил мне громоздкий головной убор, одновременно украшавший и скрывающий отсутствие острых ушей. Таки образом, я выглядела настоящей эльфийкой, главное руками не трогать....

Художник жил в собственной студии на окраине города. Тем лучше — проще добираться. Маскарад не защитит от магов и жрецов в центре Оазиса. А простые прохожие мало обращали на меня внимание, ведь я ничем не выделялась, да и красотой по эльфийским меркам не блистала. Светлый щит, наложенный Шурвелем, одновременно слегка прятал мою ауру, и создавал ложное впечатление — любой эльф, скользнув "внутренним взором" по щиту, увидит светлую магию, и не догадается разглядеть под ней темную.

Художник тоже не догадался.

— Приветствую вас, лорд Аламиэль, — слегка поклонилась я. — Здесь ли живет лорд Жастиэль? Мне необходимо поговорить с ним, в присутствии одних лишь богов, если лорд будет столь любезен...

Он молча пропустил меня внутрь. Какой невежливый.

— Мое имя леди Валуэль из рода Ретлиннов, — назвала я выбранный Шурвелем псевдоним.

— Лорд Жастиэль из рода Альстодиев, — представился художник. — Если вы хотите заказать картину, то вынужден предупредить вас...

— О, лорд, я знаю ваши правила! — перебила его я, копируя страдальческие интонации Анаэль. — Нет, моя беда совсем иная, как ни стыдно мне признаваться в подобном... Но вы должны меня понять, пусть даже никто более не пожелал и слышать сию историю... Мне страшно, лорд!

Он удивился. Действительно удивился. И даже согласился слушать. Наконец-то хоть какой-то интерес вместо безразличной маски!

— Дело в том, что моего младшего брата похитил... темный!

— Вампир?! — поразился Жастиэль.

— О, вы догадались, — вздохнула я. — Он требует недостойного... Он просто преступник! Я не могу, не могу, но мой брат... Никто не помог мне! Все потому, что брат сам пожелала общаться с вампирами, и от нас отвернулись достойные эльфы! А теперь я не знаю, как быть... Но я слышала... Простите, я услышала от ваших соседей, что ваша семья общается с темными, может, вы могли бы... попросить их о содействии... Или хотя бы узнать, как можно повлиять на этого преступника, чтобы он... ну хотя бы выдвинул другие требования... я боюсь его!

Всю эту чушь он воспринял вполне серьезно, хотя явно ничего не понял. Не страшно — я тоже не понимала.

— Леди, я бы рад вам помочь, но боюсь, я больше не веду дел с вампирами. Деловой партнер моей славной матушки погиб более двухсот лет назад. Я, правда, контактирую с коллегой из второго Пальтерского клана, но вряд ли он чем-то сможет вам помочь, он такой же мирный, художник, как и я. Мне жаль.

— Ой, как ужасно... Как жаль, что так вышло, может, партнер вашей матери мог бы мне помочь... Он тоже был главой своей семьи? Или как там у темных, клана? — изобразила наивность я. Хотя вряд ли эльфы так уж разбираются в вампирской иерархии. Жастиэль, видя, что разговоры отвлекают меня от слез, стал рассказывать — что мне и было надо.

— Видите ли, это немного разные понятия. Вампиры живут кланами, и в клане может быть несколько семей. Тот высший был старшим в своем роду, насколько я слышал — ведь это было до моего рождения. Но главой клана он точно не был, мне говорили, что его убил как раз глава его же клана.

— Как?! — вот тут я удивилась по-настоящему. Неужели мои предположения оправдаются? Все так просто?

— О, вы не подумайте, что все вампиры такие. Но у них была гражданская война, и многие погибли.

— И с тех пор вы с той семьей не общаетесь?

— Почему же. Матушка довольно долго торговала с учеником покойного. Он тоже был непревзойденный мастер, у меня сохранились лучшие из его изделий.

— О, как интересно, а вы не покажете их мне? — обрадовалась я.

— Так вот они висят, только не прикасайтесь, там мощная защита. Я, к сожалению, не воин, и ценю сие творения лишь как произведения искусства... Вы видите их ауру? Поразительно, что мастер вплел заклинания так тонко, не будучи магом... Это как раз благодаря помощи моих родителей. Отец был очень талантлив, и умел заключать готовые заклинания в оболочку, передавая их исполнителю с возможностью дальнейшей реализации.

Я мало что поняла, но экспонаты говорили сами за себя. Меч с тончайшим узором по всему лезвию переливался магией... Он был настолько прекрасен, что казалось невозможным использовать его по назначению, но я не сомневалась — это грозное оружие. Второе было не столь привычным. Рукоять из полированного дерева и тонким рисунком и углублениями для удобства хозяина, два тонких желтоватых лезвия из неизвестного мне сплава с обоих концов... Странный сплав.

— Меч сделан господином Антифом, — пояснил Жастиэль, — А вот это — господином Велшианом.

— Значит, все-таки Велшиан, — вздохнула я. — Умеет же впутываться...

— Что, простите? — не понял эльф.

— Я слышала, что у вампиров надвигается война. Именно с тем, кто убил создателя Велшиана. И Велшиан — один из активных участников.

— Вот как? — растерянно пробормотал Жастиэль.

— Скажите, у вас сохранилась какая-то информация об этих вампирах? Вы знаете что-то о смерти господина Антифа?

— Немного... Только то, что он внезапно попросил маму больше не приезжать к нему, потому что ввязался в очень нехорошую историю, ну и еще уговорил ее помочь господину Велшиану, если с ним что-то случится. Пока мама была жива, мы старались выполнять это обещание. К тому же, Велшиан действительно отличный мастер, и его творения мама очень ценила. Мы хорошо платили за них. Жаль, что пришлось продать большую часть ее коллекции... В южном клане сейчас большой спрос, я недавно переслал им последнюю партию.

— Скажите, лорд Жастиэль, а вам знакомо имя Неровиэль? — задала еще один вопрос я. Разоблачение было лишь делом времени, я спешила узнать все, что смогу.

— Откуда?! — поразился он. Я вздохнула и сняла парик.

— Из храма, откуда же. Я с ним лично познакомиться успела. Давайте начистоту, лорд. Я человек. А мой близкий друг — вампир, ученик того самого Велшиана. И мне небезразлично, что происходит... Лорд Жастиэль, Велшиан намерен сражаться с тем, кто убил его создателя. И южный клан тоже. Вы знали?

— Нет, я никогда не интересовался, — совсем растерялся бедный эльф. — Но это же глупо! Мама так беспокоилась за него! И тетя тоже! Я даже слышал однажды их разговор, кажется, она твердила, что не для того его Антиф спасал, а мы сто лет помогали, чтобы он сам полез в могилу...

— Согласна, но Велшиан одержим жаждой мести, как и мой друг...

— Мне всегда казалось, что Антиф сам виноват в своей смерти, — признался Жастиэль. — Но точно знать я не могу, мне только рассказывали. Боюсь, я ничем вам не смогу помочь... Жаль, если бы я знал раньше, то не стал бы продавать им оружие... А теперь уже поздно. Впрочем, с этим оружием у них гораздо больше шансов. Так вы ради этого пришли? Чтобы узнать о роли Велшиана в войне?

Я кивнула. Лгать не хотелось, но пусть лучше думает, что я все заранее знала... Попыталась еще раз выяснить насчет Неровиэля, но оказалось, что он покинул семью еще до рождения Жастиэля, "не оправдав ожиданий".

Я убедила эльфа никому обо мне не говорить. Надеюсь, он сдержит слово... Не хотелось бы подставлять Шурвеля, хотя тот постарался, чтобы его вычислить нельзя было ни по добытому наряду, ни по магии.

Шурвель был разочарован неудачей.

— Ну должен же быть способ докопаться до этого жреца! Не может он быть неуязвимым для слухов, кто-то должен знать... Я готов ставить место в совете против твоих сапог, что его звезду делал либо Велшиан, либо Антиф!

— У вас нет места в Совете, — напомнила я. — А про звезду я и сама догадываюсь. Не зря его оружие все знают.

— Оно у меня будет, дорогая Акеми, как только выходки светлейшего жреца ослабят позиции его сторонников. Но война с вампирами — это плохо.

— Чего ж хорошего... Страшно подумать, сколько вампиров и людей погибнет. Война не кончится смертью одного из глав...

— Да шарв с ними! В случае ослабления наших исконных врагов фракция воинов получит преимущества! Совет одобрит атаку на вампиров, и служители Кадмия легко сместят недовольных. Тогда у меня не будет даже шанса пробиться в Совет.

Я вздохнула. Кто о чем...

Война вампиров беспокоила меня едва ли не сильнее, чем эльфийские охотники. Которых, кстати, что-то не видно и не слышно. К шарву эльфов! Как же трудно сидеть без дела. Первоначальная идея отвлечь вояк на общего врага уже не казалась разумной. Да, если я освобожу Радужный Меч, да еще и продемонстрирую его силу, эльфы запаникуют. Наиболее просвещенные вампиры забеспокоятся, особенно если угрожать лично главам. И что же? Скорее всего, меня просто убьют, сочтя это простейшим выходом и заодно отсрочкой проблемы меча. К тому же нет гарантии, что Диаронт осознает серьезность угрозы, этот парень даже не маг... Вот докатилась, называю "парнем" столетнего вампира!

— Прежде всего оцени ситуацию, — посоветовал Шурвель. — Румии удалось отсрочить войну, но не остановить, несмотря на весь ее опыт.

— Вы тоже полагаете, что "секрет" — полностью ее затея?

— Уверен. Слишком много совпадений. Очень уж вовремя твой друг нашел "секрет", и она почему-то узнала об этом в тот же день. Шпионы из степей и Сарроны тоже слишком быстро сработали. Про Неровиэля мы уже знаем. Я даже не удивлюсь, если "секрет" на самом деле окажется нереализуем на практике. Или же она планировала просто убрать мага в нужный момент...

— Или получить секрет, украв его память, — добавила я. — Измотать Айвера и нас, чтобы мы сами пришли к ней с просьбой о помощи.

— Тоже вполне вероятно. Акеми, я мало что знаю о делах темных, но если ты намерена вмешаться — не спеши. Выясни все о противниках. В чем их слабость? Чем их можно подкупить или напугать? Кто выступит твоим союзником? Например, кто-то, достаточно авторитетный для обеих сторон. Или, еще, что может стать важнее войны?

Подумав, я решила остановиться на предпоследнем вопросе.

— Приветствую вас, господин Тарокл, — я поклонилась старому вампиру.

Он даже не удивился. Даже если не узнал в лицо, кто еще мог проникнуть в его подземный замок? Своих людей, допущенных в сердце клановых владений, он наверняка хорошо знал.

— Потрясающая вежливость, врываться в чужой дом без приглашения, и даже предупреждения, — проворчал вампир. — Тебя мальчишка привел?

— Ошиблись, — улыбнулась я. Замок мне действительно показал не Леандр. Мне пришлось вспоминать и искать девушку из клана Верелота, дочь Тарокла. Удачно, что мы познакомились. И вдвойне удачно, что меня не успели засечь. Она была не слишком рада меня видеть, но, узнав о цели встречи с отцом, согласилась помочь. То есть телепортировалась в родно замок, а я уже сориентировалась по ней.

Я вкратце описала ситуацию — не саму войну, а мое к ней отношение. О происходящем на юге вампир наверняка знал даже больше меня. И полностью разделял мое отношение, считая вону бессмысленной. Беспокоился из-за грядущих проблем на собственных границах. Сочувствовал варварам и втянутым в бойню молодым вампирам. Однако...

— Почему вы не вмешаетесь? Вы же не хотите войны! Вы же самый сильный клан...

— Как ты предлагаешь мне вмешаться? Дипломатия бесполезна против глупцов и фанатиков. Атаковать Хэллварда? Да, я сильнее. Последствия: значительные потери, конфликт с королем Сарроны, жертвы среди мирного населения. Атаковать Диаронта? Гораздо проще. Последствия: смерть примерно половины его клана. Молодых и глупых вампиров. Я не могу убить этих детей, девочка! Не могу! И они, к сожалению, это понимают.

— Скорее, просто не поверят, что вы можете напасть на них, — поправила я. Тарокл кивнул. Да, угрозы тут бесполезны. Неужели действительно ничего нельзя сделать? С его-то опытом? В конце концов, неужели нельзя победить Хэллварда иначе? С меньшими потерями?

Но прежде, чем я задала новый вопрос, вампир заговорил сам.

— Знаешь, ведь сейчас нет никого, кто знал бы мой точный возраст, девочка. Мне почти тысяча лет. Считается, что даже высшие столько не живут. Только маги, и то далеко не все, могут протянуть так долго. Но пока я жив, мой клан воевать не будет. Я слишком хорошо знаю... Слишком, девочка. Пусть я не могу остановить другие кланы, но свой буду защищать до конца. А это возможно лишь до тех пор, пока мы ни во что не лезем.

— Простите, — смутилась я. Тарокл совсем не выглядел стариком, но сейчас я ясно представила на его месте немощного старца, которого я уговариваю идти в бой.

— Если бы я мог остановить войну, давно бы это сделал. Но никакая магия не заставит одуматься ораву молодых дураков. Я лишь надеюсь, что, увидев реальную силу своего врага, они испугаются и отступят. Ведь никто не поспешит им на помощь.

— Простите... Но я не понимаю... Почему все старшие кланы на стороне Хэллварда? Нет, я знаю, что вслух все осуждают его, но никогда не пытались вмешаться! Конечно, чужой кланы, чужие законы... Но Хэллвард же убил предыдущего главу, разве нет? Так почему же...

— Девочка, сколько лет твоим информаторам? Двести, триста? В те времена дуэли были разрешены законом, следовательно, поводом для лишения права наследования не являлись. А Хэллвард был единственным наследником брата.

— Но Велшиан же видел собственными глазами, как Хэллвард расправлялся с его господином и другими...

Тарокл вздохнул.

— Он обращенный?

— Да, но какое это имеет отношение...

— Обращенные столько не живут. Разве что маги. А беспорядки в Сарронском клане продолжались не одно столетие. Конечно, будь я на месте Хэллварда, то подавил бы восстание сразу, пока оно не охватило весь клан... А он дождался, пока не убили его учителя. Ох уж эта молодежь, что сейчас, что пятьсот лет назад... Не слушают старших. К тому же, сарронцы всегда были кланом воинов. Так что, твой Велшиан пришел в Саронский клан уже при Хэллварде, перед самыми кровавыми событиями.

— Вот как.

На прощание Тарокл сделал мне подарок. Скорее всего, для того, чтобы я больше никого не доставала вопросами — это был учебник вампирской истории. Может, теперь я наконец-то разберусь в их путанных законах...

Следующим пунктом моего плана была крепость Диаронта. Но прежде всего следовало отдохнуть, ведь встреча с Тароклом и подготовка к ней заняли большую часть ночи, а мне еще надо было обдумать предстоящий визит. Поэтому время до вечера я потратила на отдых и изучение подарка.

В южной крепости там уже была, легко переместившись в угол знакомого помещения. На этот раз я вела себя куда уверенней, нагло потребовав от пробегавшего вампира информацию о местонахождении Диаронта. Представилась союзником Велшиана и Леандра, могущественным магом. Оказалось, слухи о моем прошлом визите успели разойтись по всей армии, и молодые вампиры косились на меня с подозрением и даже страхом. Старшие просто не обращали внимания.

Разговор вышел коротким. Диаронт был потрясающе прямолинейным и даже грубым вампиром. И фанатизмом очень напоминал Неровиэля. Только эльф мог спокойно рассуждать о долге светлых, а Диаронт каждую фразу бросал, словно метательный молот.

Я очень быстро убедилась, что от планов он не откажется, но понять его логику... как? С одно стороны, да, все верно: Хэллвард уничтожил клан, Хэллвард населил Саррону упырями, Хэллвард убил Ореста (о, это уже во всех кланах знают!), Хэллвард то, Хэллвард се...

Хэллвард поступал так, как должен, по его мнению, поступать глава клана. Хэллвард защищался, защищал своих сторонников и отстаивал свои законные права на трон. Хэллвард использует упырей не больше, чем другие кланы, просто не считает нужным это скрывать (и не упыри ли обитают вон в том бараке, хорошо видимом из окна?).

— Ты шпионка Хэллварда!!! — заорал возмущенный вампир.

— Вот еще. Я даже не его союзник. Всего лишь оцениваю справедливость твоих притязаний, Диаронт, и пока... не впечатлена.

— Ты еще можешь стать моим союзником. Хорошим магам всегда рады в моем клане...

Я едва не засмеялась.

— С чего вдруг мне присоединяться к тебе?

— Твои друзья на моей стороне. Не будешь же ты сражаться против них?

— Я вообще не собираюсь сражаться. Разве что против всех, Диаронт! Ты слышал о Радужном Мече?

— Нет.

— Поинтересуйся у тех, кто следит за события в мире людей. Они расскажут тебе много интересного о Мече... и обо мне.

Словами его не переубедить. Будет искать иной способ...

Третий визит состоялся по другую сторону гор. Здесь мне были куда больше рады: никто не шарахался в стороны, не пытался напасть, как слуги Тарокла (хотя я вела себя крайне вежливо, да и Алани сразу же дала понять, что я не посторонняя). Стражник-человек немедленно вызвал какого-то обращенного высокого ранга, который и отвел меня к хозяину.

— Добрый вечер, Хэллвард. — поклонилась я. Он склонился в ответ — совсем чуть-чуть, но искренности в этом было гораздо больше, чем в почтительных приветствиях слуг Диаронта. А может, сарронец просто хороший актер.

— Что привело вас на этот раз? Предел моих ответов давно исчерпан.

— Никаких вопросов, Хэллвард. Неужели я не могу просто зайти в гости?

— К врагу? — поднял бровь он.

— Порой враги заслуживают большего доверия, чем друзья...

— От них хотя бы ясно, чего ожидать, — понимающе усмехнулся он.

Я позволила ему угостить меня вином, с интересом поглядывая на его бокал — что за напиток там? То же самое, или иная красная жидкость? Я больше не опасалась отравы. Нет, не станет этот гордый вампир убивать исподтишка того, кто заслужил его уважение. Тем более что его силы позволяют более прямолинейную тактику.

— Хэллвард, вы ухитрились настроить против себя большинство вампиров континента. У вас просто талант наживать себе врагов.

— Мне это было известно еще триста лет назад. С тех пор изменилось немногое.

— Но раньше на вас не шли войной. Вы ведь в курсе происходящего?

— Конечно. Я жду.

— Атаки?

— Конкретных действий. Сейчас у меня нет повода реагировать тем или иным образом. Как нет и желания.

— Но если повод появится...

— Я никого не пущу на свою территорию. Саррона принадлежит мне.

— А вы собственник.

— Я глава клана. Единственного сарронского клана.

Я припомнила первые прочитанные главы из "Истории" — действительно, в Сарроне всегда жил лишь один клан! Чужаки не допускались. В этом Хэллвард придерживался политики двух своих предшественников.

— К чему эта резня? Ведь можно же договориться. С миорским кланом у вас нормальные отношения, с пальтерцами нейтралитет...

— Акеми, ты считаешь меня дураком? Они давно точат клыки на мою территорию. И твоя Румия отнюдь не так проста. Нет, я не буду инициатором переговоров, иначе мне навяжут свои условия. Хотят войны — будет война. Мальчишка сам нарывается.

— Это вы про Диаронта? — уточнила я. Вампир кивнул.

— А с пальтерцами я готов договариваться, только когда они выдадут моих врагов.

— Да оставьте вы их в покое! — не выдержала я. Хэллвард так на меня посмотрел, что я предпочла заткнуться. И в самом деле, кто сказал, что Велшиан... Все эти его разбойники, вылазки Леандра, которого с юности натаскивали как убийцу...

— Велшиан... — начала я, но Хэллвард перебил меня.

— Я пощадил его, однако не намерен терпеть его поведение. Он знает, что наша следующая встреча будет для него последней.

— Он имеет право на месть!

— Акеми, если бы все пользовались своим правом, в мире не осталось бы ни единой души!

— И в первую очередь — вас! Скольких вы убили? Сотни людей! Весь свой клан! Даже собственную жену!

Его взгляд стал ледяным.

— Я. Не. Убивал. Ее.

— Леандр мне все рассказал, не лгите хотя бы! А то, как вы поступили с ним, просто... просто...

Он молчал, явно не собираясь продолжать разговор. Я поглядела в окно — звезды начали гаснуть, пора...

— Вы убийца, не отрицайте этого.

Хэллвард встал.

— Я и не отрицаю, что сам уничтожил свой клан. На то я и глава, чтобы наводить порядок. Законный глава. И никому, ни вампиру, ни человеку, я не позволю оспаривать мои права и мои указы. Не забывай этого.

Я кивнула. Это действительно невозможно забыть.

Но, прощаясь, я все-таки не удержалась.

— Хэллвард, я хочу их остановить. Ни к чему столько смертей, не важно, вампиров или людей. Не провоцируйте другие кланы, прошу вас.

— Твое право.

— Эльфы будут счастливы, если вампиры...

— Мне нет дела до эльфов. А твоя задача — оберегать секрет, и ни к чему отвлекаться на наши внутренние проблемы, — напомнил сарронец, чуть улыбнувшись, впервые после воспоминания о жене. Я уже подняла кинжал, но вдруг вспомнила.

— Хэллвард, если бы вы получили секрет — кого бы вы убили? Велшиана?

— Изгнанника? На чужой территории? Недопустимо. Оружие лучше всего использовать как угрозу, Акеми, не забывай этого.

Головная боль после стольких перемещений заглушалась с трудом. За сегодняшнюю ночь я успела совершить шесть перемещений, и это было седьмым. Причем последние — практически подряд. Вернувшись к Шурвелю, я едва не наткнулась на гостей, пришлось срочно прятаться у Шанатри, и там на меня немедленно напала какая-то гадость. Я не разглядела в темноте, но она была большая и зубастая, убегать оказалось поздно, я едва успела увернуться от прыгнувшего монстра и атаковать магией крови. Дважды, потому что в первый раз промахнулась. После этого голова разболелась, а зелья оставалось чуть-чуть на донышке: перед каждым перемещением и пила глоток, опасаясь, что потребуется срочно бежать, а внезапная боль мне помешает.

Теперь, с трудом справляясь с ослабленной, но все еще ощутимой болью, я пыталась объяснить эльфу в голубой мантии, кого именно мне надо и срочно. И ждать.

"Кем, ты убьешь себя так! Неужели не понимаешь?" — орал рассерженный Аламиэль, усугубляя мое состояние.

— А иначе меня убьет кто-то другой! — возразила я, дожидаясь, пока дежурный найдет лорда Новеля.

"Мечу только это и надо! Он разрушит твое сознание и тело, вырвется — и что от тебя останется? Ничего! А что будет со мной, кому я достанусь тогда?!"

— Уж не беспокойся! Подчинишь кого-то другого, можно подумать, тебе так важна личность жертвы.

"Дура, я не хочу, чтобы ты умерла!"

Вот неожиданность...

"И с ума сходить мне тоже не хочется", — добавил немного успокоившийся Аламиэль. К этому моменту как раз нашли целителя, и новая порция эликсира подействовала.

— Вам надо быть осторожнее, — в который раз проворчал жрец. — А лучше избавьтесь от своей проблемы как-то... более радикально.

— Я занимаюсь этим, — заверила я доброго эльфа. А вечером, отоспавшись, навестила Бариэля.

И вот тут меня наконец-то порадовали.

"А этот чудак не так уж глуп. Очень даже похоже на правду, — заметил Аламиэль после разговора и изучения всех схем. — Я даже припоминаю, что сам изучал подобное... Может даже вспомню, в чем же различия..."

— Вот вспоминай давай. Кому, как не тебе, знать? Или уже давно вспомнил, просто не признаешься?

"Трусом меня считаешь?! Да я рад умереть буду, если это спасет от безумия! И тебя заодно вылечит. Только по всему видно, что вначале придется-таки Меч освободить".

— А я смогу продержаться достаточно долго, чтобы провести обряд?

"Сможешь. Минимум дней десять, максмум... нет, до сотни не дотянешь... зависит от того, будешь ли им пользоваться, от эмоционального состояния... и еще смотря сколько я продержусь. Сразу меня поглотит, или нет".

— Ал, ты серьезно? Ты же тоже умрешь.

"Это лучше. Конечно, я предпочел бы оставить все как есть, демоны раздери вампиршу с ее кровавыми раритетами..."

— Мне тоже будет тебя недоставать, — невольно улыбнулась я.

"Что, понравилось второй мозг иметь?" — съязвил Ал.

А ведь действительно понравилось. Удобно — всего есть с кем поговорить... Я не стала делиться этой мыслью с Аламиэлем, но уверена, что он и так ее прочитал. Он ведь все знает о моих мыслях и чувствах. Знает, что я не хочу его смерти.

"Я тоже, Кем... я не хочу умирать".

Но есть ли у нас выбор?

Глава 20.

Узы крови.

— Твоя застежка звенит!

Этим возмущенным возгласом встретил меня сегодня Шурвель. Я не сразу сообразила, о чем он говорит, а потом вспомнила, что пояс-то свой оставила у него в доме. Причем сделала это я не просто так, чтобы ауру амулета не засекли вампирские и эльфийские маги. Ведь та самая раздражающая Шурвеля застежка и есть маячок Айвера. Он зовет меня!

Хозяин дома вздохнул с облегчением, узнав, что я ухожу, и, вероятно, насовсем. Но зеркало сохранить позволил. Я пообещала сообщать новости, намекая, что жду того же от него. Сумка на плече, ножны кинжала на поясе, кинжал в руке. Вперед!

Воин и маг — универсальная команда. Им всегда находится работа, тип которой зависит исключительно от их навыков (и моральных принципов). Они могут выжить везде, и отправиться куда угодно. Найти их практически нереально. На это способен лишь вампир, хорошо знакомый с одним из членов команды. Да еще я.

Удивительно, но меня не ждали. Особенно это было заметно по удивлению Лиры. А вот Айвер на этот раз удержался от привычного "мне ни к чему чья-то помощь".

— Рассказывай.

Вот так, ни приветствий, ни вопросов, ни заверений в том, что они скучали и переживали... А, шарв с ними. Что я, первый день с Айвером знакома?

Краткий отчет о ситуации на вампирском фронте и в эльфийском ВСС мага не устроил. Пришлось вспоминать детали. К счастью, я догадалась снять копию с расчетов Бариэля, так что с проблемой меча все вышло куда проще и быстрее. А все, что мне говорил жрец Гелия, маг давно понял самостоятельно.

— Значит, следующим пунктом нашего плана будет освобождение и последующее запечатывание меча? — уточнила Лира. Айвер, помедлив, кивнул.

— Но вначале неплохо бы организовать эвакуацию варварских племен. Насколько мы успели заметить, местные храбрецы готовы отстаивать свою территорию до последнего. А Радужный Меч может быть не менее опасен, чем орда вампиров.

— Местные? — не поняла я. Я еще раз прокрутила в голове слова Айвера и сообразила.

— Так мы в Степях?

— Верно. Мы уже два дня тут, шли по следу одной темной личности, — кивнул Айвер. Я решила, что речь о Леандре.

— Подожди, но прошло дней восемь всего... — растерялась я.

— Девять.

— Как вы успели пересечь всю Миорию?!

— Во-первых, не всю. На момент расставания мы находились неподалеку одного из торговых городов в северной части Миории, уже достаточно далеко от границы. В тот же вечер, получив всю нужную мне информацию, мы сели на речной корабль-экспресс, к утру прибыли в порт, а оттуда уже направились на юг.

— Эрт Айвер нанялся корабельным магом, — с улыбкой пояснила Лира, — и нас подвезли бесплатно!

— На плавание ушло еще два дня. Вечером третьего мы покинули портовый город на южной границе Миории.

— Не менее поспешно, чем оба предыдущих, — вставила Лира.

— И отправились на поиски варварских поселений...

— Откуда тоже приходилось уезжать быстро-быстро.

— Таким образом, оказавшись в северо-восточной части степей, — закончил Айвер, недовольно покосившись на невинно улыбающуюся рыжую.

Я догадывалась, почему маг и воительница так спешили. И какими словами их провожали жители города, особенно хозяева библиотек, смотрители музеев и стража. Интересно, много ли они накопали? Айвер промолчал, Лира грустно пожала плечами.

— Не очень. Причем больше всего пользы было от местных шаманов. Я так удивилась, когда узнала, что эрт Айвер знает их язык! И они тоже удивились.

— Ясно. Но раз вы меня вызвали, значит, нашлось что-то важное?

Лира вопросительно оглянулась на Айвера. Тот слегка смутился.

— Да, есть кое-что. Мне нужно расспросить тебя еще раз насчет твоей магии. Пойдем. Лира, дождись нас, пожалуйста. Кстати, Акеми наверняка проголодалась.

Помедлив, воительница кивнула. Вопросов задавать не стала, уже привыкнув к характеру Айвера, и мы вышли... точнее, вылезли на воздух. Их шалашик соединялся с маленькой пещеркой, явно раньше служившей жилищем крупному зверю. Ребята так замаскировали вход, что выбраться наружу было той еще задачей.

Надо заметить, что, несмотря на общепринятое название, Снежные Степи степями не являются. Видимо, на карту их наносили довольно трусливые путешественники, не решившиеся зайти дальше само северной части. Там, где я бывала раньше, на юге, ландшафт был скорее таежный, переходящий в тундру — то леса, то заснеженная пустошь. И бесконечные холмы. А вот здесь — голая равнина, продуваемая холодным осенним ветром, да редкий лесок. Даже снега не видно, только замерзшая земля, покрытая серой, очень жесткой травой. Нет, все же не зря я взяла у Шурвеля теплую куртку.

— Это я тебя позвал, — заявил Айвер. — Лиру нужно остановить, но я не знаю как.

Ничего себе! Айвер говорит, что чего-то не знает?! А тихоня Лира сама нарывается на неприятности?!

— Что она затеяла?

— Намеревается самостоятельно убить опытного мага, который, к сведению, является шаманом одного из местных племен.

— Зачем?!

— Ради мести, насколько я могу судить.

— Что за бред?! Какой еще мести?

— Согласен, мотив глупый. Я не вижу никакого смысла лезть в безнадежную схватку лишь для того, чтобы наказать его за смерть родителей, которых все равно этим не вернешь. Не говоря уж о том, что с тех пор прошло десять лет. Даже если ей каким-то чудом удастся задуманное, все племя начнет охоту на нас, что именно сейчас совершенно ни к чему.

Я с трудом осмыслила услышанное. Значит, шаман убил ее родителей, и Лира хочет отомстить. Оставим мнение Айвера, у него своя логика, но каким образом Лира намерена это провернуть? Кстати...

— Мне казалось, ее родители погибли от несчастного случая... Рион что-то говорил...

— Пожар. Но Лира уверяет, что это не был несчастный случай.

— Но зачем ему это?

— Вероятно, причиной стала семейная ссора. Я даже допускаю, что он не желал убивать, а просто перестарался. Например, желал напугать или отвлечь родителей при помощи магии, в которой едва разбирался.

— Но как вообще варвар он там оказался?!

— Прости. Забыл уточнить, — вздохнул Айвер. Какой-то он странный сегодня. Нервничает, путается в словах. Не похож на себя даже. — Этот шаман старший брат Лиры.

Только этого не хватало! Что за бразильский сериал? Мало нам одного Леандра, тридцать лет мечтающего прибить родного отца из-за смерти матери, теперь Лира с той же проблемой! Минутку...

— Она всегда знала, что он на юге?

— Да, он изучал шаманскую магию, поэтому логично, что в результате отправился на юг.

— Так вот почему она так просила меня взять ее с собой..

— Я скажу больше. По этой же причине она и напросилась с нами в поход. Я с самого начала подозревал, что дело не только в плохом отношении с односельчанами.

Подозревал — и молчал. Ох уж этот Айвер... Я еще понимаю, почему он не сказал Риону — это вполне в его духе, но даже не попытаться все выяснить? Ждать, пока загадка не раскрылась сама? Похоже, беднягу все-таки вымотало это приключение. Либо есть другая причина подобного отношения к девушке.

— И что нам делать? Удерживать воина силой? Я и ты, да? — поморщилась я. Айвер пожал плечами. На мечах мы Лире не противники (хотя Айвер и лучше им владеет). Заколдовать? Да никакая магия не сможет заставить ее забыть о планах. Не в клетке же ее держать. А переубеждать, видимо, бесполезно, раз Айвер не смог...

— Поговори с ней, может, послушается...

А, ну конечно. Не только не смог, но и толком не пытался. Мужчины...

— Лира, ты не могла бы внятно объяснить свои цели и план действий? Желательно подробно. По пунктам. Ничего, не убежит он от тебя. А нам с Айвером следует знать, чего ждать и как тебя прикрыть в случае чего. Надеюсь, ты не считаешь, что после мести жизнь не имеет смысла? А то я тут столкнулась с таким мстителем, жалкое зрелище, должна сказать...

— Правда?

Ура, кажется, удалось ее отвлечь. Я вкратце поведала историю Велшиана.

— Лира, месть ради мести смысла не имеет. Нет, я не отговариваю, просто хочу убедиться, что ты правильно понимаешь ситуацию. Просто как пример... Велшиан мечтает отомстить Хэллварду. А Хэллвард всего лишь защищал себя и свои законные права. Возможно, у него и выхода не было. Так кто же прав?

— Он мог не убивать! — упрямо возразила девушка.

— Мог. Тогда убили бы его. Не один, так другой — кто станет уважать короля, не способного казнить изменника?

— Это иная ситуация!

— Хорошо, оставим безумца... Я действительно не уверена, что Велшиан адекватен, после двух веков ненависти и одиночества... Есть еще Леандр. Он обвиняет отца в смерти матери. А тот все отрицает. И кто же прав?

— Акеми, я видела все своими глазами. Понимаешь... Он всегда хотел уйти из дома и изучать магию. Родители убеждали, что у них нет и не будет таких денег, что надо подождать, пока он вырастет и сможет сам на это заработать. Он копил деньги, нанимался работать к замок барона, надеялся, что в деревню забредет странствующий маг и согласится его учить... Отец даже покупал ему книги, чтоб успокоился.

Когда Лира вспоминала родителей, ее лицо становилось совсем детским.

— Папа не хотел никуда его отпускать. Мама просила его одуматься, твердила, что в Эсмирский лицей его не возьмут, у него не может быть способностей — в роду никогда магов не было. Но он был одержим этой идеей! Даже когда проезжий маг подтвердил мамины слова — все равно ничего слушать не желал!

— На самом деле это ошибочное мнение, — не удержался Айвер. — Магические способности не зависят от наследственности. Просто в семьях магов больше вероятность, что их откроют и заметят. Часто сила просто спит в человеке. В данном случае, как я могу судить, зачатки магии в нем все-таки имелись. Просто недостаточные для серьезного обучения.

Итак, сын мечтал стать магом, а родители были против. В семье нет денег на обучение, странствующий маг учить не блиставшего талантом парня отказался, односельчане только смеялись над глупыми мечтами.

— Меня он всегда терпеть не мог. Считал, что если бы он был единственным ребенком в семье, то набрать денег на учебы было бы легче. А я... Я тоже его дразнила, — призналась Лира. — После очередной ярмарки он вдруг успокоился, какое-то время вел себя вполне прилично... Через год снова ссора, и папа внезапно загорелся. Огонь был очень сильным, тут же перекинулся на лавку, на пол... Мама была на чердаке, и убежать не успела, а я выскочила в окно... И все. Только я не верила, что он тоже сгорел. Никогда не верила.

Значит, крестьянский сын каким-то образом все-таки научился магии. Только управлять ею не умел. Я тоже не поверила, что мальчик действительно желал смерти родителям и сестре. Скорее, не справился с огнем, усиленным его собственной яростью... Вероятно, шаманская магия, как и в моем случае, напрямую зависит от эмоций.

— Он владеет магией крови, — добавил Айвер, видя, что Лира закончила свою историю. — Мы узнали, что это племя — одно из немногих, хранящих древние знания. И Лира предположила, что они могли бы решить твою проблему... вернее, так звучал ее аргумент, но истинная причина открылась позднее.

— Он весь тот год с кровью баловался! Я видела, как он убитых крыс выкидывал, да еще кошку чужую однажды поймать хотел, я не позволила, грозилась родителям рассказать. И руки у него вечно порезанные были.

Вот откуда Лира знала о магии крови... Я тоже молодец, могла бы и раньше задуматься!

— Лира. А если он действительно не хотел их смерти?

— Ты мне не веришь?

— Верю, просто хочу убедиться. Пойми, ты была ребенком, могла что-то неверно понять. Я не хочу, чтобы ты жалела потом. А еще я не хочу, чтобы ты сошла с ума из-за ненависти. Знаешь, я тут с эльфом познакомилась. Он почему-то ненавидит одного вампира. Настолько ненавидит, что просто взрывается, стоит лишь упомянуть его имя. Именно поэтому я не стану тебе мешать, но только если буду уверена, что ты знаешь, что делаешь. Кстати... этот самый эльф как раз после конфликта с вампиром разругался с семьей. Он вообще никогда не признавал их взглядов, а они не понимали его. Так что частично виновата семья. Нет-нет, твоих родителей я ни в чем не обвиняю, просто... подумай, случилось бы это, если бы ты и ваши родители попытались понять его мечту...

— Я, может, и виновата, — возразила Лира. — Но папа с мамой пытались его понять! Но он просто помешался и слушать ничего не хотел. Акеми, я все поняла. Знаешь... встреться с ним. Не говори обо мне, просто пообщайся. Тебе же нужно больше знать о своей магии, верно? Пусть принесет пользу, пока жив. Сама посмотришь, заслужил ли он смерть, и как ее можно устроить.

— Вот и отлично.

Айвер вздохнул с облегчением.

Племя это было кочевым. Сейчас они перебрались на север, спасаясь от наступающей зимы. Стадо, главное их богатство, постоянно подвергалось нападениям хищников и грабителей, поэтому скотоводы стали первоклассными воинами.

— Варваров нередко нанимают на службу в Саррону и Миорию, — заметил Айвер. Общаться с вождем и шаманом мы отправились вдвоем. Во-первых, Айвера там уже знали — узнав о планах Лиры, он первым делом попытался выведать силу противника. Результаты были неутешительными.

— Он не обладает большой силой, но умен. И знает достаточно, чтобы противостоять твоей силе, — предупредил меня маг. Я поверила. Айвер не склонен недооценивать врага, равно как и переоценивать. Человеческая кровь всяко слабее демонической, но куда мне с ним тягаться, зная лишь пару заклинаний?

С вождем разговаривал Айвер. Я наблюдала. Вот, перед нами — бородатый воин в тяжелой одежде из густых серых шкур. От пояса спускается и волочится по земле хвост — длинная полоса из черного меха. Видимо, это атрибут вождя, потому что у других варваров я хвостов не заметила. Рядом с ним — еще один мужик, крупнее и бородатее, в бурой шкуре. Лицо из-за волосатости толком не рассмотреть, но глаза похожи — наверное, родственники. Остальные самые уважаемые воины племени выглядят аналогично. И смотрят так же: с недоверием и презрением. Мы кажемся им слабыми. Но Айвер — целитель, а я — шаман... Да, именно так. Варвары не знают и не хотят знать понятия "магия". Они уважают лишь своих шаманов, хранящих древние знания. Те самые, которыми начала овладевать я — что и пришлось продемонстрировать, потратив в итоге еще один глоток драгоценного эликсира.

— Они желают, чтобы ты обменялась опытом с их шаманом. Судя по всему, твое заклинание ему либо незнакомо, либо не по силам, а им почему-то очень нужна сила.

Почему? Зачем им настолько разрушительная магия, не волков же отгонять? Я согласилась. Мой наставник уверял, что человеческая кровь не даст удару нужной силы, можно рискнуть!

— Но лучше не раскрывай всех секретов. Мало ли, — не согласился Айвер.

Я мысленно отвесила себе подзатыльник. Маг прав. Этот шаман умен, и я совсем не хочу, чтобы удар крови обрушился на Лиру!

Понять другую причину согласия вождя я смогла без помощи Айвера. Гораздо надежнее вести дела с иностранцем через собственного переводчика, который не позволит чужакам что-то утаить. А шаман до сих пор очень неплохо помнил родную речь.

— Так неожиданно встретить пальтерца в этих краях, — заметила я, когда приветствия и вступительные разъяснения закончились. Теперь я уже не сомневалась, что Сарн (так он представился) — брат Лиры. Такой же рыжий и коренастый, как сестра, только лицо худое и какое-то изможденное. Магия крови для организма не слишком полезна. На вид Сарну можно было дать лет тридцать, но он явно был ровесником Айвера.

— Почему ты решила, что я пальтерец? — спросил шаман. Без удивления, скорее, с какой-то Айверовской интонацией.

— На сарронца или бастянина ты не похож. Миорцы говорят с совершенно другим акцентом, и им ни к чему учить чистый пальтерский. Ты же говоришь на нем, как на родном.

А вот то, что пальтерский мне не родной, шаман так и не распознал. А мог бы, если бы пользовался им постоянно.

— Ты угадала, я родился в Пальтере. Меня всегда интересовали древние знания, но возможности учиться не было. Поэтому еще в молодости я оставил родину и после долгих поисков нашел тех, кто хранит старинные магические традиции до сих пор.

— Восхищаюсь твоей настойчивостью, коллега, — заметил Айвер. — Меня самого крайне интересуют всевозможные тайны, я весь мир обошел в поисках знаний. Но перед этим я прошел обучение у хорошего мага, и был готов к любым трудностям.

Шаман рассмеялся.

— Я бы и сам не упустил такой шанс, если бы он появился! Но тебе повезло больше. У меня не было никакой возможности учиться. Моими наставниками были книги. Именно благодаря одной потрясающей рукописи я узнал о магии крови.

— Рукопись сохранилась? — заинтересовался Айвер.

— К сожалению, нет.

Врет, решили мы, переглянувшись. Не хочет делиться всеми знаниями. А может, это именно то, что мы искали... Хотя сомнительно, что столь ценные знания можно купить на деревенской ярмарке вместе со всякой ерундой. А с другой стороны, почему бы и нет? Бесполезная на первый взгляд книжица могла пылиться в библиотеке какого-нибудь старого ученого, а разгильдяи-наследники имеют свойство продавать архивы не глядя. И не все покупатели могут понять, что им досталось...

Я рассказала ему о своих способностях к телепортации. И даже предложила научить — в обмен на что-то иное. Мы сказали Сарну, что мне угрожает высший вампир, могущественный маг, победить которого можно лишь неизвестной ему шаманской магией крови. Но заклинание удара требует визуального контакта, что совершенно недопустимо в данном случае... Сарн заинтересовался.

— Это действительно может пригодится. Отличная идея, коллеги! Признаться, я раньше не верил, что подобное возможно. До сих пор я считал магию крови скорее инструментом защиты, проклятий и прочих замедленных воздействий, ведь сила ее невелика.

— Причина моего могущества скорее в перенесенном некогда ритуале и эликсирах, — призналась я. Мы не стали уточнять, что дело в крови демона. Пусть надеется, что тоже сможет заполучить могущество. Я даже подробно описала созданное эльфами зелье и продемонстрировала его после демонстрации телепорта.

— Но зачем тебе такое могущество? — спросил Айвер вечером, когда мы уже собирались уходить. — У твоего племени есть настолько опасные враги?

— Пока нет. Но неужели ты не слышал о грядущей войне? Скоро мы отправимся на юг, туда, где собираются войска. В сражении с вампирами лишняя сила не повредит.

Вот только этого не хватало! Варвары участвуют в войне вампиров? Насколько же развернется этот конфликт, если люди уже туда втянуты?

— Слышали... даже слишком много, — вздохнула я. — Но зачем вам это?

— Наши воины сильны, а платят вампиры хорошо. Куда выгоднее, чем гонять стада!

— Но союз Хошин выступил против военного конфликта на их территории, — заметила я.

— Мнение Хошин нас не волнует, — отрезал Сарн.

— Хошин — союз оседлых племен, — шепотом пояснил Айвер. — Кочевники всегда на ножах с оседлыми. Однако вождь не упоминал о войне, более того, заявил, что вы планируете провести зиму в восточных районах. Не выдал ли ты нам военной тайны случайно?

— О нет! — засмеялся Сарн. — Вождь переменит свое мнение позже, когда поймет, что большая часть племени настроена против. Если не захочет терять шкуру, конечно.

— Вы хотите убить вождя? — поразилась я.

— Нет, — снова рассмеялся шаман. — "Потерять шкуру" означает всего лишь лишение лидерского статуса.

— Черный хвост, — пояснил сообразительный Айвер.

— Ах, вот оно что. Сарн, а на чьей стороне вы намерены выступать? Мне не хотелось бы встретиться с тобой в бою, если придется самой выбирать сторону.

— Зависит от оплаты, — пожал плечами шаман.

— Я ему не верю!

— Я тоже, — кивнул Айвер. — Он убьет вождя. Его слишком уважают в племени, и открытый конфликт невыгоден сторонникам шамана.

— Я вообще-то имела в виду его рассказ о прошлом, — смутилась я. — Ты уверен, что будет переворот?

— Абсолютно. И это дает нам прекрасную возможность. Если козни шамана откроются...

— Вождь либо казнит его, либо прогонит, и уж точно не будет возражать, когда Лира его убьет!

— Если убьет, — поправил меня неисправимый пессимист в белом плаще.

— Если лишить его возможности действовать магией, что он сделает Лире?

— Ошибаешься, он натренирован не хуже ее. Здесь, в степях, слабаков нет. Просто он считается слабым в сравнении с местными воинами, вот и все. А как ты предлагаешь защитить ее от магии?

— Ударом он не владеет. Защитой — да, регенерацией — да, хотя и хуже меня. Сможешь защитить Лиру от проклятий?

— Акеми, это глупо. Если вы с Лирой так желаете этой битвы, то стоит вначале раздобыть его таинственный учебник. А поскольку нам все равно потребуется время, чтобы раскрыть заговор...

— Все-все, я поняла, сдаюсь. Думай, как это устроить.

— В таком случае Лире все объяснять будешь сама. Ты у нас мастер-дипломат теперь, займись. А я буду делать то, что никто больше не умеет — думать.

Как ни странно, убедить рыжую удалось без проблем. Она с жаром поддержала идею предотвратить новое злодеяние брата. Но немедленно указала на главный недостаток плана.

— Как долго вы намерены ждать от него активных действий? До самой войны? А тем временем Акеми придется учить его магии!

— Верное замечание, — согласился Айвер. — Чем скорее мы раскроем заговор, тем легче будет с ним справиться. А для этого необходимо спровоцировать заговорщиков. Лучше действовать через рядовых воинов при помощи слухов. Жаль, Леандр не на нашей стороне, его появление было бы очень кстати. Предлагаю следующие варианты. Первый. Некое оседлое племя спешит покинуть места обитания, узнав об выступлении армии упырей. Второй. Миорские торговцы столкнулись с вампирскими разведчиками. Третий. Диаронт шлет улитиматумы всем местным племенам с требованием присоединиться к нему в грядущей битве или убираться прочь. Четвертый... хотя нет, не получится. Пока остановимся на первых трех, это все, что я могу придумать с ходу. Возможно, к утру еще найду.

— Третий мне не нравится, — сказала я. — Это автоматически означает, что наши варвары присоединяться к Диаронту, если вождь не сумеет справиться с племенем.

— А ты этого почему-то не хочешь.

— Айвер, я вообще войны не хочу. Просто на данный момент Хэллвард кажется мне меньшим злом.

— Странно, учитывая твой собственный опыт общения с ним, — заметил маг. Я не ответила. Пусть сам догадывается, он умеет.

— Подождите, а как вы собираетесь донести все это до варваров?

Мы с Айвером переглянулись и ухмыльнулись. Лира еще так неопытна!

Зато бесстрашна. Идею с переодеванием она горячо поддержала. В первом варианте ей пришлось бы изображать женщину из соседнего племени, и ловить объект для дезинформации где-нибудь подальше отсюда. Да хоть у реки. Это совершенно безопасно для нее, но поди переодень рыжую девицу в светлокосую узкоглазую варварку! Только иллюзия, и никаких гарантий, что она продержится долго. А главное — язык, которого Лира не знает. Вот изобразить дочь купца или наемную охранницу она сумеет без проблем, главное спрятать сходство с шаманом.

— А добрый молодец пожалеет попавшую в беду девушку, пригласит в гости и представит шаману-переводчику, — возразила Лира. — И как я буду выкручиваться? Он может меня узнать.

— А мы позаботимся, чтобы он был занят! — предложила я, радуясь, что сообразила раньше Айвера. — Я его намеренно отвлеку на весь день. Тогда единственным переводчиком окажется Айвер, а к моменту возвращения Сарна ты сможешь уйти.

— Куда, интересно? Хотя, знаю! Если я наемник, то мне смысла нет сидеть без дела. Как раз и повод побывать в селении: запастись продовольствием в дорогу. В общем, придумаю.

— Ни в коем случае. Вместе придумаем. И заранее, — возразил маг.

Мы выждали пару дней, причем я старательно избегала практических уроков с Сарном, отговорившись женским недомоганием. Он, само собой, знал и печальном свойстве магии крови для женщин, и не удивился. Вместо уроков они с Айвером старательно сочиняли антивампирское заклинание, но, к раздражению мага, успехов не добились.

— Не годится, все не годится, — проворчал он в ответ на мои расспросы. — На первый взгляд идея отличная: человек подобным заклинанием воспользоваться не сможет точно, вампир или эльф — с трудом... Но в том и беда, что Орхасты люди!

— А если предположить, что у них был какой-то усиливающий артефакт?

— Можно. Но вот загвоздка: магия крови к артефактам вообще отношения не имеет! Нет, надо искать иной вариант. И лучше в другой области. Еще не хватало изобрести что-то совсем разрушительное. А зря все-таки лицей отрицает шаманство. Здесь есть простор для создания заклинаний значительно сложнее классических.

На третий день я "почувствовала себя лучше" и отправилась с Сарном к холмам. Чтобы наши эксперименты не навредили варварам и их имуществу. Айвер остался в селении не желая отрываться от их "потрясающего в своей новизне" проекта. Это никого не удивило: маг с самого начала старательно изображал помешанного на науке и ничего вокруг не замечающего ученого. Должна заметить, что особо играть ему не пришлось... А вот я была вынуждена всячески выражать свою лояльность Сарну. Мы намеренно не интересовались делами племени и избегали общения с вождем, чтобы шаман ничего не заподозрил.

Результат нашей провокации я узнала сразу же по возвращении, а догадалась еще раньше, издалека заметив непривычное оживление стоянки. Айвер встретил нас у входа в палатку шамана.

— Сарн, вождь ждет тебя. Срочно.

— Что случилось?

— Почему все так бегают? — присоединилась я, — Мы по пути стали свидетелями небольшого скандала даже!

— А кого именно? — немедленно уточнил Айвер.

— Охотника Свита и его сына, — ответил Сарн на ходу. Поскольку объяснять он ничего не стал, объяснять пришлось мне, едва удерживаясь, чтобы не спросить прямо об успехах Лиры.

— Я не поняла, что они говорили, что у парня в руках было оружие. А кто-то явно собирает вещички. Уезжать собираются?

— Похоже на то, — ответил Айвер, поддерживая мою игру. — Неподалеку вампиров видели. Видимо, Диаронт решил не медлить. Возможно конечно, что это всего лишь пробная вылазка, но далековато они ушли...

— Ты серьезно? Вампиры — здесь? Их видели охотники?

— Нет, миорские купцы. Обоз наткнулся на группу вооруженных вампиров. Полагаю, купцов атаковали лишь потому, что они увидели лишнее. Сомневаюсь, что их могли принять за врагов.

— А что стало с купцами?

— Они попытались отбиться — глупейший поступок, на мой взгляд, — и были убиты. Наемница, которая нам все рассказала, выжила лишь потому, что ее лошадь понесла и помешала ей поучаствовать в схватке. Лошадь оказалась умнее всех.

Я кивнула. Подробности истории ребята продумывали без меня, чтобы моя реакция выглядела естественнее. Судя по всему, Айверу и Лире удалось сыграть свои роли, не вызвав подозрений.

— Значит, племя собирается в путь? Неудачно, мы не закончили разбор заклинания...

— Это нам скажет вождь.

Мы как раз добрались до его жилища. Внутрь нельзя, будем ждать, пока кто-нибудь выйдет.

Лира отправилась в путь рано утром, собираясь заранее спрятаться у реки в ожидании будущего "спасителя". Я еще вчера смоталась в гости к Шурвелю за гримом и париком, так что вряд ли кто заметит сходство между молодым рыжим шаманом и темноволосой смуглой наемницей лет тридцати.

— А где эта женщина сейчас?

— Ушла. Ей нужна была провизия и лекарства, но задерживаться почему-то не пожелала. Ей позарез надо поймать сбежавшую лошадь!

— Но это вполне разумно — не пешком же ей возвращаться?

— Да куда ее лошадь денется? Небось у реки и пасется. А нет, так прибьется к какому-нибудь селению. Но нет, ей жалко оружие и вещи которые в седельных сумках остались.

Я пожала плечами, выражая одновременно безразличие и одобрение — значит, Лира успела скрыться. Она в безопасности. А нам нужно следить за шаманом.

— Он настаивает на немедленном отправлении, — бросил мне Сарн.

— А как же наше заклинание? — возмутилась я.

Он выругался себе под нос, но на вопрос не ответил. Приказ о выступлении в поход на юг ему не понравился, а вождь медлить не желает. Значит, все решится в ближайшие часы. До утра точно.

Айвер "убедил" меня переночевать в лесу. Его "раздражала суматоха". По дороге мы скорректировали план действий с учетом обстоятельств.

— Выманить вождя из селения не получится. Он слишком занят, а организовать нужные обстоятельства не успеют. Будут убивать в помещении. Скорее всего, в его же шатре — инсценируют несчастный случай, например.

— "Следилку" поставил?

— Нет, он может учуять. Мы слишком мало знаем о его способностях. Будем ждать в шатре вождя. Я заготовил иллюзии и щиты, с тебя — дыра в стене как можно большего размера. Если получится — разоружение противников. Меня может не хватить на все сразу.

И вот, сидим, ждем..

— И долго мы будем прятаться? — едва слышно прошептала я.

— Долго. Не шевелись.

— Я не могу сидеть неподвижно три часа!

— Два с половиной.

Шатер вождя велик, спрятаться в нем несложно. Достаточно сесть в наиболее темный угол и замаскировать себя иллюзией. Как мы пробирались туда — отдельная история. Нам ведь нужно было уйти так, чтобы все это видели, поэтому мы покидали стоянку, громко ругаясь. А возвращался он один, пользуясь всеми известными ему заклинаниями маскировки, частично по воздуху, частично прячась за шатрами, оленями и повозками. Я присоединилась к нему своим привычным методом, как только получила сигнал. И вот — ждем. Два с половиной часа!

Он все-таки явился. А вместе с ним еще трое. Они очень тихо, но эмоционально переговаривались, постоянно хватаясь за ножи на поясе. Скорее всего, от волнения, потому что достать оружие не пытались. В какой-то момент Сарн повысил голос, что-то втолковывая старшему из спутников — мне даже показалось, что тот вот-вот бросится на шамана, так злобно он огрызнулся. Сарн на провокацию не поддался, оставаясь спокойным. Прижал палец к губам и что-то спросил, с сомнением покосившись на молодежь. Правильно беспокоится... Парней аж трясет — то ли от страха, то ли от нетерпения. Похоже, шаман не слишком доволен внезапной переменой планов, но товарищи по заговору настояли.

Я боялась дышать, уже зная, что при помощи магии крови можно почуять прячущегося человека, а меня Сарн хорошо знает... Одна надежда на щиты Айвера, да еще на эффект неожиданности. Только бы никто не полез прятаться в наш угол! Но нет, не зря мы находились у самого входа. Здесь невыгодное место для атаки.

Вождь вошел вместе с братом, на ходу отдавая приказы двум следовавшим за ним воинам. Они были странно напряжены и, казалось, не слышали его, но вождь даже не оглядывался.

Негромкая фраза брата вождя сработала, как выстрел? Вождь резко остановился и медленно обернулся. Чтобы увидеть наконечники копий напротив своей груди. Я вздрогнула, но Айвер, понимавши язык варваров, незамедлительно выставил щит. Невидимый и слабенький, скорее для задержки, чем для реально защиты. Вмешиваться напрямую было рано.

За спиной вождя появились Сарн с товарищами.

Айвер впоследствии пересказал мне суть разговора: заговорщики требовали добровольно передать шкуру их лидеру и признать свою неспособность править дальше перед всем племенем. Естественно, он отказался, и тогда Сарн поднял кинжал. Что он собирается делать? Убивать? Нет, он стоит далеко, у самой стены. Использовать удар крови? Или что-то другое?

Айвер толкнул меня. Первым порывом было вскочить и вмешаться, но через мгновение я вспомнила наш план. Сконцентрироваться... Айвер отбросил маскировку, активировал два заготовленных заклинания, и, наконец, поставил серьезный щит. Копье конечно его пробьет. Но замедлится, а то и соскользнет!

Вот это да! Сразу после того, как мой удар крови пронесся по шатру, его стены исчезли полностью! Мы оказались на виду множества людей, пораженных и испуганных... они все глядели на заговорщиков! Конечно, те растерялись. Айвер превзошел самого себя — такой иллюзии я еще не видела. "Вопилка" тоже сработала на отлично — оглушительный вой, наверное, был слышен по всей округе. В Сарна полетело седло — без всякой магии, я просто кинула его, выронив кинжал.

Вероятно, сквозь дыру в стене было видно происходящее, а может, все дело в шуме — иллюзия работала лишь изнутри, и она рассеялась, как только внутрь воврались люди. Начался переполох, я вжалась в стену, боясь, что нас тоже сочтут заговорщиками. Или что они победят и нас убьют.

Их всех повязали. Вождь был ранен, но жив. Его брат — тоже, его приговорили к рабству, вместе с четырьмя заговорщиками. Еще двое отправились на тот свет: одного убили в схватке, а второй попал под мой "удар крови", не вовремя сделав шаг. Нас спас от гнева варваров вождь — он догадался, чьи щиты спасли его, и чья магия помешала злодеям.

Сарн исчез. Хитрый маг быстро сориентировался и выскочил из шатра еще до появления охраны. Поднявшийся переполох был ему на руку. Конечно, его искали, но было поздно... Шаман смылся, украв коня и захватив лишь самое необходимое. Большую часть вещей он бросил. Мы с Айвером долго искали ту самую книгу, обнаружили немало ценного и интересного, но свое сокровище Сарн, видимо, держал в другом месте. Безумно обидно признавать поражение! Вождь официально дал мне разрешение делать с предателем и его имуществом все, что пожелаю, но становиться новым шаманом племени я отказалась. Уж очень нехорошие воспоминания о себе оставил Сарн, а меня все считали его ученицей, и поглядывали с явным недоверием. Поэтому задерживаться мы не стали, а отправились к нашему логову, где Лира, наверное, уже извелась в ожидании.

Стоило сообразить, что ждать она не станет!

Лира следила за происходящим, спрятавшись в кустарнике. Видела, как Сарн, пользуясь переполохом, покинул племя. К счастью, у нее самой лошади не было, и преследовать беглеца она не стала. Но подробно высказала все, что думает о варварах, а заодно и о наших гениальных, но почему-то абсолютно безуспешных идеях.

— Мы найдем его, — внезапно сказал Айвер. — Рано или поздно найдем. Такой человек не сможет жить тихо. Где-нибудь засветится. Хоть все пустоши обойдем, но отыщем! Просто не сейчас.

Лира как-то сразу притихла.

— Да, конечно... Война скоро. И что делать с секретом, мы так и не решили.

— У нас еще остался один вариант — работа с памятью. Предлагаю все же рассмотреть его.

Я поддержала предложение Айвера. Самое надежное — избавиться от секрета навсегда.

— Ты знаешь, как это сделать?

— Да, еще в Миории я запасся информацией для изучения, а на корабле заняться нечем было. Лира, займись готовкой, пока я буду объяснять Акеми принципы. Работать-то ей придется.

— Почему? — в один голос спросили мы.

— Потому что больше некому. Вампирам я не доверяю, а Сиеллу в свою память не пущу ни за что. Не волнуйся, ты сможешь.

— Но я же не маг!

— Два года назад ты им была.

— Но ведь тогда... — я запнулась, сообразив, что имеет ввиду маг.

— Именно. Радужный Меч необходимо выпустить на волю, ты сама это признаешь. А вместе с ним к тебе вернется способность пользоваться магией. Я создам стабильное плетение заклинания, ты им воспользуешься. А дальше просто работа с информацией. Если объект действует заодно с исполнителем, задача становится значительно проще, чем при насильственных действиях, пример которым тебе продемонстрировал Хэллвард. А куда пересадить данные, мы решим позже.

— Не нужно решать, Айвер. Я заберу ее себе. Об этом, кстати, можно и не распространяться.

— Назвать новым хранителем любого мертвеца? Идея неплоха, но где гарантия, что нам поверят? Могут и догадаться ведь.

— Меня им не достать. Я вернусь домой.

Лира, конечно, стала меня отговаривать. Айвер промолчал, и я не знала, согласился ли он с моим решением, или же просто не хочет ввязываться в спор.

Глава 21.

Удар в спину.

"История кланов" — безумно медленная книга. Уж сколько ее читаю, а все дочитать не могу. Постоянно возвращаюсь назад, перечитываю главы, проверяю, вспоминаю... Книга фактически являлась летописью. Ее начали еще в те времена, когда вампиры жили все вместе на территории современной северной Миории. О более древних годах известно немногое: небольшой набор относительно достоверной информации умещается в одну небольшую главу. Если верить автору, вначале вампиров было ненамного меньше, чем людей, но смертность в те времена была слишком высока, а вампиры — гораздо слабее и кровожаднее, чем сейчас. Они боролись за "пищу", убивали друг друга, а люди старались селиться большими группами. В итоге появились крупные поселения людей, и на каждое — один-два вампира. Тогда и осознали темные, но их мало, дети рождаются редко, а их регенерация, сила и скорость бесполезны против толпы. Магия развивалась, а вместе с ней — способность жить, не убивая людей. Потом грянул первый прорыв демонов, леса заполонила нечисть. Первобытная жажда крови отступила перед стремлением выжить. Оно же и заставило вампиров поселиться вместе, построить крепость и учиться жить иначе: как раз тогда начались первые конфликты с изгнанными с гор эльфами.

Спустя пару веков эльфы возжелали спасти мир от темных сил (а заодно занять такую удобную крепость). Вампиры яростно защищались и отстояли дом и прогнали эльфов с Миорских равнин. Наступила передышка. Молодое королевство людей на юге росло, но совершенно не беспокоило вампиров. Эльфы ушли в пустыню, где в последствии основали Оазис, и тоже пока сидели тихо.

Главу про вампиро-эльфийские войны я так и не осилила. Все так одинаково — строчки дат, краткие описания битв, имена героев и дураков... Только про разрушение крепости решилась прочитать. Кстати, забавно, что взорвали ее сами вампиры. Добровольно. Чтоб никому не досталась. Сейчас в том районе и следов не осталось — только маленький человеческий городок шумит. А вампиры, так и не поделив родной дом, переругались окончательно и разъехались по всему континенту.

Саррона... Основание замка. Война с людьми, перемирие, выборы нового главы. Выдворение эльфов. Скандал из-за ухода молодого вампира в человеческую семью, его последующее возвращение без жены, но с ребенком на руках — не приняли вампира и его дочку люди.

— Лира, Лира, ты только послушай! — не удержалась я, осознав некоторые факты. — Оказывается, у вампиров никогда и не существовала понятия "брак"! Так что с этим "принцем" Мел тоже обломается!

— Как это? — не поняла рыжая, листая книгу.

— А так. У них вообще слов "муж" и "жена" изначально не было. Вампиры по природе одиночки. Это потом уже от людей нахватались. Но никаких обрядов все равно не проводили — просто двое жили вместе.

— А если судить по вот этой записи, пол тоже особого значения не имел, — заметила Лира.

— Это неудивительно, — вставил Айвер. — Для людей целью брака является продолжение рода. Если отбросить общие для всех рас инстинкты, а так же человеческие традиции, порожденные прежними верованиями... У бедняков большая семья — залог выживания. Знать же при помощи браков создает союзы, увеличивает свои богатства и обеспечивает древний род наследниками. А вампиры живут кланами. Дети у них рождаются редко, а сами живут так долго, что появление наследников просто перестало быть целью.

— Ты не романтик, — усмехнулась я. — А как же любовь и так далее?

— Так им ничто и не мешает, — возразила Лира. — Живут долго, безопасно, не голодают — ищи хоть всю жизнь. Вот бедному эрту Риону родители навяжут богатую невесту. Да и у меня выбор невелик — кто возьмет в жены сироту-бесприданницу? Если бы эрт Рион не согласился меня учить, я бы никогда...

— Ты вольна выбирать свою судьбу, — нахмурился Айвер. — Каждый волен. И Рион тоже, если захочет.

— А я выбрала, — с улыбкой ответила рыжая. Я вздохнула про себя. Хорошо им. Айверу, Лире, Риону... А у меня выбора все равно что нет. Придется вернуться назад и оставить всех, кто мне дорог. Даже Аламиэля.

Ал молчал уже давно. Я знала, что он боится. Все то время, что я училась у Сарна, он сидел где-то в глубинах моего разума, обиженный. Наверное, сердился, что я все же занялась магией крови. А может, дело было лишь в том, что я покинула Оазис по первому же зову Айвера — почему-то упрямый эльф невзлюбил мага, и эта неприязнь со временем только возросла.

Телепорт — способность крайне полезная. Особенно когда твой друг болен, а ближайшая лавка целителя в двух днях езды на лошади! Степи не слишком богаты полезными травами. Здесь можно найти многие редкие растения, но только не те, что растут на юге, в болотах Миории. Мне пришлось побегать по городу, чтобы отыскать единственную лавку, где в это время года нашлась в продаже нужная трава.

— Сушеная, из летних запасов, — пояснил лекарь. — Может настойку возьмете? Дороже, но надежнее.

— Нет, мне именно листья нужны. Подругу сепак отравил, простыми снадобьями вылечить не удалось.

— Старый, наверное, — догадался лекарь. — Странно, в это время года им давно под землю пора. Никак разбудил какой-нибудь некромант.

— Скорее всего, — я не стала уточнять, что в округе вся нечисть разбушевалась, реагируя на магию вампиров и полчища засевших в лесах упырей. В любом случае ничего хорошего, и Лира вряд ли единственная жертва. Айвер тоже говорил, что сепаки обычно обитают севернее, и активны лишь до середины осени — но в степях теперь творится не пойми что. Союз Хошин уже созвал совет старейшин племен, чтобы определить дальнейшие действия. Кто-то предлагал откочевать на юг, кто-то хотел наняться к вампирам на службу, но большинство пока выжидали, не желая покидать насиженные места и надеясь, что "та мож обойдется!".

— Ну как она?

— Тяжело, — коротко ответил Айвер. Лира спала на большой куче травы, в самом солнечной месте, между двумя большими кострами: ее все еще знобило. Привезенная травка немедленно отправилась в чашу, и белый маг занялся "работой по специальности". Я, чтоб не мешать ему, отошла подальше и позвонила Шурвелю по зеркалу.

— Ты очень вовремя! — заявил эльф. Судя по слишком официальному костюму, слегка растрепавшейся прическе и то и дело уплывающему взгляду, эльф только что пришел с некого важного мероприятия, устал и пьян, как Леандр в выходной. Однако речь его была вполне внятной, хоть и слегка замедленной.

— Я как раз собрался с тобой связаться! Можешь меня поздравить, примерно половина совета уже переметнулись на мою сторону! Есть вполне реальный шанс подвинуть радикальную группировку куда-нибудь... куда-нибудь! И, это, как же... Анаэль тебя видеть хочет! Давай сюда лети, только не в гостиную, там того... домашние животные!

Убедившись, что другу помощь пока не нужна, а для Лиры я все что могла, уже сделала, я переместилась к эльфу. Домашними животными оказались парочка эльфов, молодой и не очень. Как выяснилось, это были сынок одного из членов ВСС и представитель гильдии артефактников. В отличие от вполне адекватного хозяина, гости допились именно что до состояния животных. Причем сельскохозяйственных.

Анаэль пришлось ждать не очень долго — ровно столько, сколько требуется приличной эльфийской девушке, чтобы одеться, накраситься и пройти пару кварталов на высоченных каблуках. Я как раз успела рассказать о наших неудачах и выслушать текущее положение дел в Светлом Совете. Шурвель как раз заканчивал описывать спор жреца Радона с главой Совета после очередного доклада Неровиэля.

— Учитывая, что подобным образом встречается каждый его доклад, но армию до сих пор не созвали, есть реальный шанс протянуть подольше. Вы уж постарайтесь там утихомирить темных, и тогда наши генералы будут выглядеть очень глупо. Готовились, речи произносили, деньги городские тратили, а воевать так и не собрались.

— А Неровиэль?

— О, тут я ничем помочь не смогу.

— Боюсь, вампиры не считают эльфов серьезной угрозой, — вздохнула я. Шурвель обиделся. Тут мы и заметили вошедшую эльфийку, несколько разочарованную таким невниманием. А она так старалась, прическу новую сделала!

— Привет.

— Добрый день, Акеми. Ах, неужели ты даже не спросишь, как у меня дела?

— Спрашиваю, — вздохнула я. Эльфийка относительно кратко описала, как тщательно за ней следит матушка, несмотря на все похвалы, которых она удостоилась в нашу прошлую встречу. По словам матери, Анаэль повела себя как истинная дочь светлого дома. Но за защитой от прослушивания ей пришлось обращаться к очередному дядюшке. К какому именно, я уточнять не стала.

— Самое ужасное, что я теперь не могу даже отправить весточку лорду Риону! Представляю, как он переживает! Мое сердце просто разрывается... Но я благодарна, что он перестал мне писать. Конечно, он чувствует, что сейчас это опасно, он всегда понимал меня без слов! Наши чувства сильнее расстояний!

Я промолчала. Насколько я помню, Рион ей писал только из вежливости, но не расстраивать же девочку!

— Акеми, я тебе доверяю. Хоть ты и темная, я знаю, что ты поможешь. Передай мое письмо и мою любовь лорду Риону, я никогда не забуду твое доброты!

— Нашла курьера, — проворчала я, но письмо взяла. — А для чего ты хотела меня видеть?

Непонимающий взгляд. Я запоздало сообразила, что именно для этого.

— Ладно, — я запустила руку в вазочку с конфетами, сгребая в горсть сразу десяток, угостить друзей. Шурвель не обидится.

— Ой, кстати, — внезапно воскликнула эльфийка, когда я уже собиралась отправляться. — Дядюшка Бариэль тебе передал... да где же он... ох, неужели забыла... вот, держи. Он пару дней назад заходил, сказал, это важно.

Свиток, весь исписанный схемами и пояснениями мелким почерком, лег мне в руку. Изучать его подробнее сейчас не было смысла, но старый ученый просто так мне письма слать не стал бы.

— Когда, говоришь, он заходил?

— Позавчера, кажется... Или раньше? Я потом в театр ходила, значит, точно утром, но в какой же день...

То есть срочный свиток лежит у нее не меньше двух дней. Надо будет сказать спасибо Риону и его несуществующим письмам за то, что и я свое все же получила...

Переместиться к Риону было не сложно. А понять, где именно я оказалась, оказалось вообще проще простого. Эту каменную башню я запомнила, другой такой топорной постройки во всех степях нет! Собственно, тут вообще больше башен нет.

Лагерю вампиров не требовались стены. На юге раскинулись посеребренные инеем поля, на востоке виднелась река, севернее начинался хвойный лес, Где наверняка полно упырей. Запад тоже просматривался неплохо, хотя дальше уже начинались холмы. Если я верно помню географию, то где-то в сутках пути отсюда находится знакомое мне селение варваров — тех самых, где я начала изучать магию крови.

Осталось понять, где собственно Рион. Я постаралась переместиться неподалеку от него, но поему-то никого не вижу. До башни слишком далеко, до леса тоже, а здесь — поле да овраги. Овраги? Хм...

Вопреки моему предположению, ближайший овраг (напоминавший скорее канаву размерами) пустовал. Ничего не понимаю... В раздумьях я еще раз оглядела поле, но мертвая, замерзшая трава не смогла бы скрыт человека.

— Акеми?!

А вот люк потайного хода — запросто.

— Что ты здесь делаешь? — раздраженно спросил Рион, с трудом выбираясь наверх.

— Тебя ищу. Не рад встрече?

— Почему не рад, очень даже, — уже приветливее ответил рыцарь, отряхивая штаны от налипшей земли. — Надо поговорить. Но не здесь и не сейчас. Ты одна?

— На данный момент — да. А так — с Айвером и Лирой.

— Отлично. Они далеко?

Я прикинула расстояние. Судя по карте, где-то на северо-востоке... У Риона было отмечено местоположение башни, но стоянку кочевых варваров я могла найти очень примерно.

— Не меньше дня пешего хода.

— Тогда отправляйся назад и скажи Айверу сделать маяк. Мы прилетим на птице. Немедленно.

— Не отследят?

— Не думаю. Диаронт нам помог немного, от других вампиров скрыться сумеем. А эльфы вряд ли сюда сунутся. Иди!

Я послушалась. Когда у Риона такое настроение, лучше не спорить.

Они прилетели быстро. Слевитировавшая на землю Сиелла не скрывала радости, а вот Рион по-прежнему довольным не выглядел. Значит, нас ожидает неприятный разговор. Минутку, а Мел? Неужели все-таки вернулась домой? Команда опять распалась из-за меня.

— Айвер, я требую объяснений.

— Я не обязан что-либо объяснять.

— Ты бросил нас.

— Это было оптимальным решением на тот момент. Мне было проще скрыться в одиночку.

— Скрыться?! Вначале втянул нас в эту историю, а потом сбежал?!

— Я никого не втягивал.

— Эрт Рион... — подала голос Лира. Зря. Высказаться ей не дали, а новый повод придраться нашли сразу.

— Еще и Лиру с собой потащил! Неопытная девчонка в компании мага-самоубийцы!

— Это был ее выбор.

— С каких пор ты считаешься с чужим выбором, интересно?

— Рион!

— Молчи, Акеми, с тобой я еще поговорю. Айвер, я долго терпел, но после такого...

— Эрт Рион...

— Не вставай! Я вижу, что он с тобой сделал.

Похоже, в отсутствие Мелани Риону приходится читать нотации самостоятельно. Жаль, у Мел лучше получалось...

— Эрт Рион, вы не имеете права осуждать кого-либо из нас, — наконец выбравшись из под своего "одеяла" из плаща и лапника, твердо заявила Лира. Рыцарь удивленно посмотрел на нее.

— Эрт Айвер добился немалых успехов именно потому, что работал один. Мой выбор так же был осознанным, и вы не можете решать что-либо за меня. И Акеми поступила так, как было нужно.

— К Акеми у меня претензий нет, — мрачно ответил Рион. — Но ей следовало оставить нам возможность связи с ней!

— Какую, например? — Лира намеренно умолчала о моем поясе. — К тому же это слишком опасно.

— Рион, объясни лучше, каким образом вы оказались в степях? — задала я вопрос, видя, что рыцарь не может подобрать слов для достойного ответа, а Сиелла почему-то не спешит высказаться.

— И что вы делали на территории клана Диаронта, — добавил Айвер. — Точнее, в его армии.

— Что? — я растерянно уставилась на Айвера, перевела взгляд на Риона, Сиеллу... Волшебница сжала кулаки.

— Сражаемся с вампирами!

Я запоздало поняла, что ребята неспроста были в подземельях около башни.

— Леандр вас все-таки убедил? — все еще не веря, спросила я.

— Не Леандр, — медленно ответил Рион. — Но да, убедил. Мы будем сражаться.

— Я этого сволочного упыря заживо в скелет превращу! — злобно пообещала Сиелла. Поразмыслив, я догадалась, что речь о Хэллварде.

— Я же вам говорила... Рион, Сиелла, как так? Никому не нужна эта война, кроме горстки глупцов...

Мне показалось, что друзья мгновенно стали как-то дальше, словно на другом конце мира. Вначале Леандр, теперь они... Я теряю всех. Из-за какой-то дурацкой мести за давно погибших вампиров?! За деревню, которая и так была обречена на мучительную смерть от эпидемии? За мое похищение? Это же такая ерунда в сравнении с будущими жертвами! Как они не понимают?

— Вампир умрет, — твердо сказал Рион.

— Какая, к шарву, война? Зачем вам это было нужно, скажи мне? Я из сил выбиваюсь, пытаясь ее остановить, а вы, оказывается... — я не договорила. Так горько... А Рион не дрогнул, и взгляд стал еще жестче. Айвер поднял руку, останавливая меня.

— Не спеши. Рион не знает того, что удалось выяснить тебе, и не сомневаюсь, что цели Диаронта кажутся Риону праведными. Но еще не поздно исправить ошибку.

— Подвиги, — горько усмехнулась я. — Благие цели. Само собой. А Сиеллу и уговаривать наверное не пришлось... Мелани-то здесь нет. Хоть один умный человек нашелся.

До этого момента Рион лишь поджимал губы, но тут мне показалось, что он ударит меня.

— Мелани у Хэллварда!

— Что? — дружно опешили мы трое. Мелани?

— Он похитил ее, — пояснил Рион. — И потребовал, чтобы ты и Айвер сами пришли к нему. Нам что, сидеть, сложа руки, пока вы шляетесь неизвестно где?! Я отправил письмо Анаэль, но ответа не было.

"Конечно, письмо наверняка перехватили", — подумала я. Впрочем, вряд ли эльфийке что-то грозит. Рион не стал бы поставлять ее, спрашивая прямо. Но Мел... Как же так?

— Посланник Хэллварда согласился дать нам время на поиски. Но не можем же мы на самом деле...

— И что ты предлагаешь? — спросил Айвер, который первым оправился от шока. — Убить Хэллварда "секретом"?

— Да нет, я же понимаю, что секрет нельзя использовать... И ты это... не показывайся Диаронту. Не хочу объяснять ему причины. Нужно спасти Мел, любой ценой, Диаронт обещал помочь, чем сможет, а когда она будет на свободе, проклятый вампир получит за все, и от нас в том числе... Не могу же я простить ему подобное! Ты должен меня понять!

— Мы понимаем, — за всех ответила я.

Вот, значит, как. Конечно, в одиночку Мел не смогла бы справиться со слугами сарронца. Зря они разлучились, зря. Да и мы хороши, бросили их... но кто же знал! А я? Я почти поверила, что Хэллвард не желает ни войны, ни секрета... какая наивность! Он ведь уже похищал меня. Он знает, что и Айвер будет молчать до последнего. Только вот оно, это последнее...

— Как вы об этом узнали? — спросил Айвер. — Он предоставил доказательства, что Мел жива и у него?

— Леандр сказал. Шпион его учителя сумел как-то выяснить, что она действительно жива и в замке. А посланник вместе с ультиматумом привез ее лук. Разве она отдала бы его добровольно? И в родном городе ее нет. Леандр проверил на всякий случай.

— Значит, сомнений нет. Ладно, займемся. В конце концов, у нас есть и другое оружие, о котором вампир ничего не знает. Даже два.

— Про магию крови он знает, — возразила я. — И про заклинание удара наверняка уже выяснил. И мои телепорты бесполезны.

— Я надеялся, что ты сможешь перенестись к Мел и вытащить ее, — смутился Рион.

— Нет, это не вариант, — возразил Айвер. — Вампир знает о ее силе, и наверняка подготовился. Акеми окажется в ловушке. Скорее всего, весь замок под сигнальной сетью, ее сцапают прежде, чем откроет глаза.

Я кивнула. Хэллвард будет ждать меня. Но мы найдем способ. Обязательно найдем!

При дворе Сарроны мало что изменилось. Меня никто не вспомнил, а может, просто не узнал: с маскировкой снова помогал Шурвель. Теперь я играла роль слуги и старалась подслушать как можно больше. Слух я усилила заклинанием из записей Сарна: хотя главные сокровища он держал при себе, его собственные записи тоже оказались полезными. Пока что успехи было скромные: слухи о расшалившихся разбойниках и нападениях волков на путников косвенно подтверждали, что Хэллвард отправил упырей к границе. А если верить ворчанию маркиза какого-то, у Хэллварда еще и гарнизон из бойцов-людей есть: знак особого расположения властителя. А если добавить наемников и вампиров, армия получается внушительная. С королевской, конечно, не сравнить, но...

Если объединить?

— Ваше Высочество. Не оборачивайтесь. Вы знаете меня, я та самая девушка, кого ваш брат когда-то выдал вампиру. Мне нужен лишь ответ на вопрос, пожалуйста.

Принц повел себя так, как я и ожидала: не подал виду, что услышал меня, но остановился, делая вид, что высматривает что-то в окне. На гобелен, за которым я скрывалась, он даже не покосился.

— Его Величество знает о конфликте сарронского вампира и его степных сородичей? Близится война.

— Он предупреждал о возможных боевых действиях на границе и обязался позаботиться о защите мирного населения. Сарроне ничего не угрожает, я счел разумным не вмешиваться.

— Он может втянуть Саррону в войну. Его противник ищет союзников по всему миру, в том числе среди людей. Как Его Величество отреагирует на армию варваром или Миорийцев вблизи границы?

Принц несколько секунд обдумывал ситуацию.

— Я постараюсь удержать брата. Но не гарантирую успех. Особенно в случае Миории.

— Вы знаете, что делал вампир последние несколько дней?

— Вчера он покинул двор, пробыв здесь два дня. До этого он находился у себя. В целом о вел себя как обычно и занимался привычными делами.

— Благодарю вас.

— Да хранят вас боги.

Вылазка в Саррону мало что прояснила. Разве что подтвердила возможное превращение конфликта в межгосударственный. Ведь то, что Диаронт нашел союзников среди миорской аристократии, уже подтвердилось недавно. Про Мел властитель не в курсе, но может, если Хэллвард не постоянно находится в замке, у нас есть шанс?

— Не спеши. Надо как следует все обдумать, — не согласился ос мной Айвер.

— Сколько можно думать?!

— Меня кое-что настораживает, но я не могу понять, что... Подожди хотя бы, пока я не прощупаю почву. Рион сегодня ночью должен встретиться с посланником, я понаблюдаю издалека. Лучше свари трав Лире, она еще не до конца восстановилась, а нам нужны здоровые воины.

Пришлось подчиниться. Конечно, я могла бы наплевать на Айвера и действовать сама... но как-то привыкла доверять его логике. К тому же, надо признать: я слишком устала, чтобы осилить еще одно перемещение. Хорошо вампирам, они-то...

— Айвер?

— Что?

— Почему Леандр не переместился к Мел сам? Вампиры ведь тоже так умеют.

— Айвер?

— Что?

— Почему Леандр не переместился к Мел сам? Вампиры ведь тоже так умеют. И на место, и к человеку...

Маг вздохнул с видом "когда вы уже начнете книги читать".

— Во-первых, существуют блокирующие амулеты. Иначе бы Леандр давно бы и меня нашел, да и Верелот мог бы попробовать, пожалуй. Замок Хэллварда должен быть защищен соответственно, причем, скорее всего, так, что перемещаться мышиным путем там могут лишь "свои". Во-вторых, переместиться к конкретному человеку вампир может только в том случае, если хорошо знает адресата. Как Леандр нас, к примеру. Просто знать имя и внешность мало, нужно помнить внутреннюю суть человека, а это требует длительного контакта. Нужно определенное время находиться рядом, поймать ощущения... Нам не понять, это вампирское свойство. Так что можешь не бояться, что вампиры, виденные тобой у Румии, нагрянут в гости. Разве что она сама.

Или Хэллвард. С ним я общалась достаточно долго. Тарокл — сомнительно, Велшиан, Диаронт — точно нет, но Хэллвард... Осторожничает. Скорее всего, не решился перемещаться неизвестно куда. Надо попросить у Айвера такой же амулет, на случай, если придется действовать поодиночке.

На встречу с посланником меня не пустили. Даже близко запретили подходить. Впрочем, что нового я бы узнала? Мел жива, это главное. Хэллвард предупреждает, что если заметит хоть одного вражеского упыря у границ Сарроны, то здоровье девушки может пошатнуться. Рион заверил, что со дня на день получит ответ от эльфийки, которая недавно видела беглецов и убедит их придти на встречу, только для этого нужно время. Совсем немного.

— Очень интересную фразу он обронил, — задумчиво проговорил Айвер, когда мы собрались обсудить дальнейший план действий.

— Какую из? — полюбопытствовала Сиелла.

— Разве это так важно? — раздраженно спросил Рион, но Айвер покачал головой.

— Может, и нет. "Ты слишком медлителен для смертного. Хотя от вашего рода толку никогда нет". Так он выразился?

— Да, но что тебя натсорожило?

— Хэллвард уважает людей куда больше, чем сородичей, — вместо Айвера ответила я. — Но это лишь его слуга!

— И куда он торопится? — пробормотал маг. — Можно подумать, что...

Глава 22.

Месть или честь?

— Если так пойдет и дальше, у меня не будет выбора, — признал Айвер в ответ на очередную истерику явившегося утром Леандра. — Придется использовать секрет против Хэллварда.

— Давно пора, — проворчал вампир.

— Это меня и удивляет, — продолжал маг. — Вампир знает о моих возможностях. Он безумно рискует. Почему? А если я решу убить его? Потом немедленный десант в замок, спасение Мел, победа. Да и если не получится, если Мел все равно умрет — его-то это уже не спасет.

— У тебя наверняка есть предположения, — проворчал Леандр.

— Есть. Вариант первый. Он считает, что я по какой-то причине не смогу использовать секрет. Но это сомнительно. Для того, что бы предполагать подобное, он должен знать хотя бы принцип. А ему неоткуда об этом узнать. А если все же узнал, нашел, придумал — то зачем ему вообще секрет? Но я все же сомневаюсь. Тем более, что, к сожалению, никаких помех для создания оружия Орхастов не существует.

— Ничего не понял, но верю. Дальше?

— Вариант второй. Он рассчитывает, что я немедленно, едва узнав о Мел, отправлюсь к нему. Не попытаюсь протянуть время, найти лазейку... То есть у него должен быть шпион, который постоянно следит за Рионом, который должен сообщить, когда Рион выйдет на связь со мной.

— Он не такой дурак, — возразила я. — Хэллвард прекрасно знает, что ты не поддашься на шантаж. Меня похищать уже пытался, и что? Он должен понимать, что вначале мы попытаемся спасти ее.

— И будем тянуть время, — согласился Айвер. — Вообще странно угрожать тому, кто владеет таким оружием. Провокация получается. Вариант третий — он знает точно, чем опасно это оружие лично для меня. Но с другой стороны, что мне мешает передать знания другому? Например... выбрать любого вампира, сказать, что не могу использовать его сам — потому что человек, белый маг или еще что придумать... И как только Хэллвард умрет, немедленно убить исполнителя, пока тот не ощутил своей новой силы.

— Так давайте так и сделаем! — воодушевился Леандр. — При всем моем уважении, светлый, эта идея могла бы придти в твою гениальную голову и раньше!

— Подожди. Если он знает об опасности секрета, как и Верелот, то должен понимать — я скорее позволю Мелани погибнуть, но не дам такое оружие в руки маньяка! Обменять жизнь Мел на сотни других жизней — извините, не по мне. Можете считать меня мерзавцем, но...

— Мы не считаем тебя мерзавцем, — глухо возразил Рион. Леандр промолчал, но по глазам было видно, о чем он думает. А Сиелле я сама наступила на ногу, чтоб молчала.

— Айвер, даже если Хэллвард знает... Он не собирается использовать секрет. Сам говорил. Может, рассчитывает, что я поверю в это и смогу убедить тебя? Ведь он не глупее нас, и наверняка не желаем обезуметь от лишней силы.

— Тогда зачем ему секрет?

— Ему нужен не секрет, а гарантия, что больше никто его не узнает... Нет, нет, глупо. Я все еще пытаюсь ему верить... А он уже доказал, чего стоит. Раз пошел на такое — значит не просто ради угроз.

— Никакой гарантии, что я не выдам секрет раньше, чем приду к нему, — кивнул Айвер. — Ладно, так мы ничего не добьемся. Леандр, мне нужен твой учитель, точнее информация, которую может добыть его шпион. Вначале все равно надо вытащить Мелани. Иначе Хэллвард может все подстроить так, что ее убьют даже после его смерти. Подожди! Я не договорил. Мы понимаем, что шпион рискует. Он нужен нам. Поэтому пусть лучше Акеми свяжется с твоим учителем и все выяснит. Ты пока молчи и продолжай делать вид, что ищешь нас. Даже учителю не говори. Поклянись! Я никому не доверяю. Хэллвард слишком умен. Шпион может быть давно раскрыт... ты понимаешь, что из этого следует. Рион, нам нужен полный словесный портрет посланника Хэллварда. И лук Мел. Акеми, отдохни сегодня. Завтра будет много работы.

Я воспользовалась полученным разрешением и оттащила Леандра в сторону, пока ребята обсуждали детали. Давно хотелось кое-что уточнить, но не всем это стоило слышать.

— Ответь, только честно. Ты убийца?

— Кем-шель, что ты имеешь ввиду?

— То и имею. Мы ведь не первый день знакомы, Леандр, я тебя видела в разных ситуациях. У тебя не просто навыки убийцы, но и... опыт работы по специальности, верно? Или признавайся, или приведи иное объяснение.

— Это действительно верный вывод, но как ты пришла к нему? — поинтересовался Леандр. Без смущения, совершенно спокойно. Всего лишь ремесло, стыдиться нечего... Он ведь и не обманывал никого. Просто не говорил всего. А вот Айвер явно либо знал, либо догадался, не зря же с таким подозрением относился к нему. Могу поспорить, защиту от конкретного вампира он не снимал никогда.

— Видишь ли, я достаточно видела вампиров, чтобы оценить твои способности. И они не стандартны даже для вампира. Боевые навыки явно выше среднего. Причем ставку делает не на силу, а на скорость и ловкость. Твой стиль — неожиданно ударить, убить как можно быстрее, не дать противнику опомниться, но не затевать долгой схватки. Кроме того, ты мастерски умеешь подкрадываться. Вычисляешь и обходишь ловушки, знаешь, откуда ожидать опасности. Умеешь обходить охранные заклинания, а при необходимости, уверена, сумеешь и снять их.

— Я много тренировался, — кивнул Леандр. — Но у меня могущественный враг.

— Для защиты от него достаточно было принять предложение Румии. Допустим, ты учился, чтобы убить его. Но знаешь... я никогда не задумывалась, как ты зарабатываешь на жизнь. Ты изгнанник. Гордость не позволит тебе пользоваться помощью Румии, да и она не станет помогать, пока ты не в ее клане.

— Она учила меня магии. Правда, лишь основам, обещала продолжить, если вступлю в ее клан, — вампир усмехнулся. Мы оба понимали, что Леандр был бы полезен любому клану — настолько, что можно терпеть ухудшение отношений с Хэллвардом.

— Только ли она? Ага, я так и думала. А уроки магии, да еще такой специфической, стоят недешево. Твой учитель жил за счет продажи оружия. Но при этом вы постоянно меняли место обитания, а значит, тратиться приходилось. У тебя часто были некие секретные задания. И вдобавок, ты убиваешь слишком легко. Верно? Ах да. В клане Диаронта тебя уважают и даже побаиваются.

— Я мог бы придумать множество правдоподобных оправданий, — заметил Леандр. — Но не буду. Ну да, убийца. А что такого? Нужная и полезная профессия. Работаю, кстати, на людей. И ни разу не убивал женщин и детей. А несколько раз меня даже королевские службы нанимали — охотиться за беглыми преступниками.

— Да мне, в общем-то, все равно, — призналась я. Как ни странно, меня действительно не пугала профессия друга. — Просто хочу знать, что от тебя ожидать. А еще мне теперь понятно, почему Айвер ставит защиту в первую очередь от тебя.

— Светлые заклинания обойти сложнее, — вздохнул Леандр. — Я больше по темным.

Это прозвучало как признание. Друг мой... что же за друг ты, если доверия уже и в помине нет? Если однажды учитель прикажет убить Айвера... Риона... меня? А если даже не ради учителя, то ради Мел, и плевать тебе на ее мнение по этому поводу!

Но, как ни странно, правда о профессии вампира меня успокоила. Хотел бы — убил. Но пока что даже не пытался. Может все не так уж безнадежно?

Леандр ушел, ребята о чем-то договорились, а я все размышляла об этих странных вампирах. Особенно об отце и сыне, у которых, как ни странно, так много общего.

На следующий день Айвер велел мне отправляться к Диаронту с письмом. Что в нем было, маг говорить отказался. Глава степного клана прочитал молча, чиркнул пару строк в ответ и отправил меня назад.

— Советую вам найти своего друга как можно скорее. Мы уже заканчиваем подготовку и не можем задерживаться ради одного человека.

— Я понимаю.

Оказалось, хитрец Айвер писал письмо от лица Риона, к немалому возмущению последнего.

— Надеюсь, результат того стоил? — проворчал рыцарь, узнав обо всем.

— Вполне, — кивнул маг. — Акеми, для тебя новое задание. Рион, извини, тебе пока знать ничего не следует. И Сиелле тоже! — убедившись, что заклинаний подслушивания не осталось, а дисциплинированные воины отошли достаточно далеко, он пояснил свой план. — Тебе нужно отправиться к Хэллварду. Если ты навещала его без особого повода, то он даже не удивится. Вот и делай вид, что все еще не в курсе истории с Мел, просто появилась новая информация.

— Какая именно?

— Что на меня снова ведется охота, и ты намерена воспользоваться его советом насчет стирания памяти. Попроси у него помощи в подготовке. Книг. Советов. И наблюдай, как он себя ведет. Только будь готова бежать. Я сделал тебе несколько боевых и защитных амулетов на случай, если магия крови не сработает, у Риона возьмешь браслет птицы.

— Ясно. А что было в ответе Диаронта?

— Подтверждение моих подозрений. Велика вероятность, что...

Голоса из "тронного зала" доносились до меня приглушенно, но полнее разборчиво. Стражник, стоящий у дверей в зал, перемигнулся с моим проводником и изобразил странный жест, смысла которого я не поняла. А вот вампиры явно знали о чем речь, судя по широким улыбкам. Я уточнила, точно ли глава клана может меня сейчас принять, и не следует ли подождать ухода посетителя, но вампиры стали уверять, что я ничуть не помешаю, и вообще глава дал вполне определенные указания на этот счет. Чтож, отлично. Мне ведь тоже интересно, кто там с Хэллвардом так громко общается!

— Но поймите, ваш статус...

— Позволяет мне выбирать то, что нравится лично мне.

— ...диктует определенные требования к внешнему виду! Это, в конце концов, неуважение к окружающим!

— Глупости. Неуважением было бы придти ко двору в пляжных шортах или грязных сапогах. Я же не предлагаю вам сшить платье вместо камзола.

— Даже платье было бы уместнее!

— В самом деле? Предлагаю провести эксперимент, если, конечно, вы готовы ко мне присоединиться. В таком же наряде, естественно. Я непременно порекомендую вас всем знакомым дамам.

— Господин Хэллвард, вы выбираете неподходящие темы для шуток!

— Вам показалось. Я вовсе не шутил.

Вампир восседал в кресле, откинувшись на спинку и созерцая большой альбом. На столе были разложены какие-то обрезки, рисунки... Вокруг бегал невысокий проворный человек лет тридцати.

— Хотя бы подумайте, как будет сочетаться ваша внешность с этим цветом!

— Я подумал. Вполне неплохо.

— Слишком ярко! При вашем цвете кожи и волос, я уж молчу про глаза...

— Я не предлагаю настолько яркий вариант, мастер. Можно более песочный оттенок. Вот такой, например. Проходи, Акеми, не стой в дверях, мы скоро закончим.

— Господин Хэллвард, я настаиваю...

— Вот посмотри, Акеми. Мастер Варен — мой личный портной. Между прочим, очень рекомендую. Как тебе эскиз?

— Мне нравится, — одобрила я, полюбовавшись. Действительно, красиво и в меру скромно, деловой костюм для представителя знати. — А в чем проблема?

— В цвете, уважаемая, в цвете! Только представьте себе: высший вампир, могущественнейший темный маг королевства — в светло-желтом камзоле!!! Что скажут люди? Что подумают другие вампиры?

— Что скажешь, человек? — покладисто поинтересовался Хэллвард.

— Необычно, — опешила я. — Не могу пока представить. Увижу — скажу.

— Вот видите, мастер, девушка желает увидеть. А мои вампиры не будут против.

— Но Его Величество может не понять...

— Мастер! Его Величество может не понять, если я нацеплю плащ светлого мага, но в протоколе не упомянуто обязательное ношение вампирами каких-то определенных цветов.

— Это насмешка над традициями!

— Именно так. До свидания, Варен. Стоимость согласуйте с моим секретарем. Осандр, проводи мастера.

Выскочивший из ниоткуда вампир вежливо выставил чуть ли ни подпрыгивающего от возмущения портного за дверь.

— Вам так нравится шокировать людей? — усмехнулась я.

— Конечно. Что еще с ними делать? Казалось бы, живут так мало, а гибкости мышления — никакой. Хуже моих сородичей, уверяю.

— Хотелось бы посмотреть на ваше появление в новом костюме при дворе!

— Властитель даже не заметит, а придворные будут шептаться, но сказать вслух ничего не посмеют. Вот реакцию Его Высочества предсказать не берусь — он, в отличие от прочих, не стремится во всем подыгрывать властителю.

Это точно. У принца Сарроны на все свое мнение.

— Он вас не любит, — заметила я.

— Знаю. Потому и уважаю.

На это мне ответить было нечего. Да и зачем? Я не для этого пришла. Нужно спросить... А что спросить? Про Мел, про Айвера... вот черт, когда нужно, все слова куда-то деваются! Ведь целую речь заготовила...

— Но желтый это действительно какой-то не вампирский цвет, — сказала я, просто чтобы не молчать.

— А какие же цвета, по-твоему, вампирские? — улыбнулся Хэллвард.

— Ну, черный... Красный... Фиолетовый...

— Ненавижу красный.

У меня, наверное, на секунду отвисла челюсть, таким неожиданным было это будничное заявление. А ведь в самом деле, даже вампир не обязан любить "цвет крови".

— А остальные?

— Черный — традиционный цвет темных магов, от него никуда не деться, — признал граф. — А фиолетовый я, напротив, очень люблю, но нельзя же все время его использовать! Кстати, внутреннюю отделку замка я менял каждые два-три десятка лет. Последний проект создавал художник из младшего пальтерского клана. Между прочим, я восхищаюсь Каландрой. Она сумела собрать у себя самых талантливых вампиров континента!

— Значит, его работа вам понравилась?

— Пойдем.

Личный кабинет сарронского главы был одновременно скромным и завораживающим. Взгляд посетителя упирался в картину за спиной хозяина — огромную, мрачноватую, выполненную в темных тонах. "Покаяние Феррума", — пояснил Хэллвард. Айвер упоминал легенду о том, как бог разрушения восстал против Астата и был повержен, а впоследствии нес наказание в мире людей. Здесь, видимо изображался момент после наказания. Сочувствую бедняге.

Стены были обиты светлым деревом, а стол хозяина — второе, на что падал взгляд — очень напоминал цветом и отделкой трон Астата на картине. Такой вот намек.

— Вы так любите светлые тона, или просто надоели темные? — улыбнулась я.

— И то, и то. Я люблю разнообразие. Единственное, чего не переношу — броских вещей.

Я невольно рассмеялась, представив Хэллварда в ярко-оранжевом камзоле, целиком расшитом бриллиантами. Чтобы объяснить свою реакцию, пришлось поделиться мыслью с вампиром. Тот неожиданно помрачнел.

— Оранжевый цвет я не ношу и нигде не использую. Никогда.

— Тоже не любите?

Ответом было долгое молчание. Потом Хэллвард поманил меня за собой, к неприметной двери. Там оказались его покои, а в углу, за занавеской — еще одна картина. На этот раз — портрет самого хозяина. Хэллвард на картине был так же спокоен и полон достоинства, как и в жизни. Те же волосы в хвост, темно-синий камзол с серебристым поясом и большим пятнистым камнем-амулетом на нем... Рядом стояла женщина, держащая сарронца под руку с гордой, вызывающей улыбкой. Расправленные плечи, взгляд свысока — все демонстрировало уверенность, силу и одновременно насмешку. Она была воплощенный вызов — черные кудри до пояса, ничем не сдерживаемые, деревянные магические браслеты на руках, слишком короткая юбка яркого платья... Ярко-оранжевого. Подол, спереди заканчивающийся выше колена, к низу плавно менял цвет на красный, а сзади, опускаясь до пола, становился черным.

Не было и сомнений, что эта женщина — покойная жена Хэллварда.

Почему-то я представляла ее иной. Тихой, скромной, покорной... Я ошибалась. Эта женщина была способна бросить вызов не только клану — всему миру, чтобы быть с любимым. Я ведь специально искала в "Истории" хроники Сарронского клана. На момент смены власти оба брата были холостыми. У старшего был любовник — считается, что он первым объявил Хэллварда убийцей и узурпатором. Ну а младший, Хэллвард, женился лишь сто лет спустя.

— Хэллвард. Вы ни разу не лгали мне. И нет у меня права задавать вопросы. Но все же прошу: объясните, почему Леандр так уверен, что его мать убили вы? Откуда такое заблуждение?

"Если это действительно заблуждение", — закончила я про себя. Он долго смотрел в пространство перед собой, размышляя о чем-то. Я ждала. Наконец вампир обернулся.

— Ты ведь все равно докопаешься... Так и быть. Мирилана погибла из-за неправильного обращения с реактивами. К сожалению, я так и не сумел понять, что именно она сделала и с чем — разрушение организма было слишком стремительным, а лаборатория пострадала от взрыва. Я был в отъезде по важному приказу властителя, а Лана запретила слугам докладывать мне о случившемся.

— Но почему тогда обвиняют вас?

— Многие считают, что я ее проклял. Она умерла не сразу. Возможно, даже не поняла, что случилось, неверно оценила свое состояние... Лана была боевым магом. Мы прекрасно дополняли друг друга — ее не интересовали тонкие материи, зато силу свою она развила до предела, а я предпочитал изучать и создавать, работая с самыми истоками магии. А во времена восстаний немало врагом познакомились с моими проклятьями.

— А что ей понадобилось в вашей лаборатории, если ее наука не интересовала?

— Наш сын серьезно заболел. Вампиры редко болеют, а тут вдобавок ни меня, ни сведущих в медицине слуг дома не оказалось. Она запаниковала, и вместо того, чтобы послать за мной, стала искать лекарство сама по книгам. Вероятно, что-то нашла и хотела сделать — но не справилась. Когда я приехал, было слишком поздно — она умирала.

— А Ле... ваш сын?

— Выздоровел, даже лечения не потребовалось. Все лишь выглядело страшно.

— Почему же он считает вас причиной смерти матери?

— Полагаю, он стал свидетелем нашей ссоры в день приезда. Я не сдержался, рассердился, что она не позвала меня и без разрешения воспользовалась лабораторией.. И ведь даже не призналась сразу, а про свое состояние вообще молчала, пока я сам не разглядел, что она едва на ногах стоит. А Лана ругалась, что я вечно не дома, что мне политика важнее семьи, сына почти не вижу...

Я не стала расспрашивать дальше. И так понятно, как все выглядело глазами Леандра: мама что-то взорвала в папиной лаборатории, папа приехал, увидел, рассердился, они поругались... А вечером мама умерла. Повзрослел, понял, что отец-то специалист по проклятьям, а смерть матери слишком подозрительная... Стал расспрашивать — отец молчит. Кстати, почему молчит-то?

Но Хэллварду я этот вопрос задавать не стала. Спросила Айвера, когда вернулась. Он же умный, пусть догадается! Но ответила мне Лира.

— Ну поставь себя на его место. Ты смогла бы сказать ребенку, что мама погибла из-за него? А Хэллвард, наверное, все равно винил себя в ее смерти. Так жаль его...

— А потом, когда он вырос? Ведь Леандр ушел из дома в пятнадцать!

— Пять, пятнадцать — для четырехсотлетнего вампира разница невелика, — пожал плечами Айвер. — А Леандр, скорее всего, даже не пытался толком разобраться. Схватился за самую вероятную версию.

— Угу. Вспыльчивость у них, похоже, наследственная.

— Как и упрямство, — кивнул Айвер. — И вряд ли ты его сумеешь переубедить.

— Велшиан сумеет, — мрачно возразила я. Этого лжеца необходимо вывести на чистую воду. Теперь я уже не сомневаюсь, кто истинный похититель Мелани. Хэллвард даже не подозревал о ней! Он даже имени ее не запоминал, сказал просто "лучница". И он не ждал Айвера. Не сказал ни слова, когда я рассказала ему свой план о полном уничтожении знаний о секрете. Никогда не видел своего якобы посланница. А когда я, окончательно убедившись в его невиновности, поведала историю о мнимом похищении, лишь рассмеялся. "Наконец-то изгнанник продемонстрировал что-то новое. Учится! Но, как всегда, спешит. Даже не изучил как следует характер твоего друга. Я бы так не прокололся".

— Айвер, что будем делать? Мелани надо вытаскивать. А мы понятия не имеем, где она.

— Разве это проблема?

— То есть? Ты же сам говорил, что мне рискованно появляться рядом, сигнальные заклинания, охрана, все такое...

— Ты забываешь о том, что Велшиан — не Хэллвард. А так же о том, что ты не единственная можешь ее найти.

— Объясни?

Маг устало вздохнул, отбросив попытки достучаться до моего мозга.

— Я сомневаюсь, что Велшиан предусмотрел защиту от Леандра. Да и если предусмотрел — нам главное, чтобы наш вампир успел увидеть и все осознать. Вечером я сам его проинструктирую. Но ты тоже готовься, вместе отправитесь.

Айвер мастерски запутал беловолосого вампира. Он даже не заподозрил, кого мы подозреваем. И вполне удовлетворился объяснением, что Мел увезли из замка, и защита настроена именно на меня. Поэтому ему надо переместиться к пленной лучнице, сориентироваться по обстановке и быстро найти место, куда могла бы прибыть я. Мы намеренно решили действовать утром, когда обращенные устают и не могут действовать в полную силу. Днем, конечно, надежнее, но ослаблять самого Леандра в наши планы не входило.

— Помни: что бы ты ни увидел, не реагируй. Тебя не должны заметить раньше времени. Готовься к иллюзиям, ловушкам, чему угодно. Шпион сам не знает всего, а у Акеми было не так много времени на разговор.

— Я все в точности понял, белый маг, — серьезно кивнул Леандр. — Кем-шель, ты должна будешь оказаться прямо передо мной, твои демонические силы это позволят?

— Да. Часы не забудь.

Часами я называла заговоренную палочку. Благодаря заклинания Айвера она горела синим огнем, не обжигая хозяина. У меня была такая же. В тот момент, когда она сгорит полностью, я отправлюсь к Леандру.

— Готовься, — напомнил Айвер пять минут спустя, следя за огоньком. Я достала кинжал.

— Светошумовой заряд активируется броском. Иллюзия включается поворотом браслета. Для расплавления металлических предметов нужно привязать цепочку узлом и отпустить, — в очередной раз повторил инструкции Айвер.

— Помню.

— Пора!

Мелани видно не было. Вообще ничего не было, кроме запаха. Крайне... узнаваемого!

— Выходим, — прошипел Леандр, который тоже не был счастлив от вынужденного посещения деревенской уборной. — Уж извини, это было самое укромное место в округе.

Я поежилась, представив, что слегка промахиваюсь и материализуюсь точно над ямой, а то и прямо в ней...

— Где мы хоть?

— Выглядит, как обычная мельница. Заброшенная. Мел в подвале, там решетки и охранные амулеты. Жива, здорова, спит, но что-то не нравится мне ее бледность. Если этот урод к ней хотя бы прикоснулся, голыми руками задушу!

— У тебя будет такая возможность... Думаешь, это он ее укусил? Может, охрана? Кстати, где она?

— Упыри здесь точно есть, чую. Меня не видели, я маскироваться умею. Слабая защита на самом деле, но тебе туда в самом деле соваться не стоило. Вампиры... Кажется, есть как минимум один.

— Магия?

— Говорю же, слабая. Пока не рушил, но смогу. Помнишь, как я Сиеллины пологи обходил? Славное было время...

Я и не сомневалась, что сможет. То, что требовалось для ремесла убийцы, а именно навык проникновения в охраняемые места, он освоил в совершенстве, хотя и предпочитал меч магии.

Окна были заколочены, но Леандр решил эту проблему, еще когда выбирался наружу. Он залетел первым, снял заклинание, потом забралась я. Почуяли нас упыри, или маскировочные заклятья Айвера сработали — увидим позже. А вот от вампира никакой защиты не было, только Леандру про это не сказали. Согласно плану, я вручила ему цепочку, а сама осталась ждать — в подвале заклятья были сильнее.

Прошло несколько долгих минут. Я с опаской косилась в окно, но упырей не видела. Хорошо...

Мел так и не пришла в себя. Она действительно выглядела бледной и изможденной, но живой и даже целой. Если бы не Леандр, я бы и не заметила тонкую полоску свернувшейся крови на запястье.

Мы уже выбрались наружу, когда появились вампиры. Двое. Наемники — скорее всего, из клана Диаронта. Ведь обращать в вампиров может лишь высший. Они почуяли меня, но Леандр, стоявший позади и скрывший приметные белые волосы капюшоном, остался неузнанным. Я оглянулась: мой друг присматривался к одному из вампиров, узнавая, но не веря. Но смолчал — видимо, решил, что обознался. А вампиры стали медленно приближаться, пытаясь взять нас в клещи.

— Смотри-ка, это же посланник. Рион подробно описал его, — шепнула я.

— Где птица? — тихо спросил Леандр.

— Для нее требуется время. Сможешь отвлечь хотя одного?

— Конечно. Позаботься о Мелани.

Леандр опустил девушку на землю у меня за спиной. Я нарочно оглянулась, провоцируя ближайшего вампира сделать шаг — и получить взрывающийся амулет под ноги. Оглушенный и ослепленный охранник сел на землю. Жаль, не отключился, скоро придет в себя... Времени не было. Я бросилась к Мелани, но она все еще не пришла в себя. Пришлось активировать лечебный амулет, на время придающий сил, и будить ее народными методами — ладонью по щекам и водой из фляжки в лицо.

Ну наконец-то!

Не дав лучнице ничего сказать, я сунула ей браслет.

— Держи. Сейчас вызовем птицу и лети отсюда! Подальше, куда угодно. Лучше в горы. Там мы тебя найдем. Ничего не бойся.

Мел умела не задавать лишних вопросов, когда надо. Вот и сейчас она только кивнула, одевая браслет и проводя необходимые манипуляции. Скоро она будет в безопасности! А мне надо разобраться с глухим вампиром.

Заклинание удара пролетело мимо. Я намеренно промахнулась, вместо вампира срубив значительную часть забора. Вампир оценил повреждения, прикинул, что было бы с ним в случае прямого попадания, оглянулся на товарища и бросил оружие. Молодец, умеет вовремя отступить. Тем более, что Леандр своего противника прикончил без сожаления.

Велшиан так и не появился.

— Чем он думал, когда вручил нам ЭТО?! — возмутилась Мелани, когда поле боя осталось далеко внизу.

— Видимо, зачем-то он еще нужен, — пожала плечами я. Меня не слишком нервировал привязанный к птице труп вампира. Надо — значит, надо. Сам Леандр переместился к ребятам докладывать об успехе.

— Почему вы так долго ждали? Он говорил, никто не придет... Почему? Вы оба умеете перемещаться, вы могли найти меня.

— Понимаешь, Мел... Мы боялись, что он этого и ждет. Магические ловушки, охрана. Он мог немедленно убить тебя, а нас схватить.

— Тогда почему все же пришли? — растерялась лучница.

— Потому что похититель оказался не тем, на кого мы думали. Позже объясню, хорошо? Отдыхай. Он пил у тебя кровь?

Она кивнула, поежившись. Дальше мы летели молча.

Истерика нашла нашу подругу гораздо позже, в кругу друзей, в объятиях Леандра. Хотя первой ее реакцией было "Не приближайся ко мне, вампир!", отталкивать его девушка не стала, наоборот, вцепилась обеими руками. Она плакала и твердила, как это было ужасно и какой он страшный, этот вампир. Больше ничего связного от нее добиться не удалось, только Сиелле удалось немного разрядить ситуацию вопросом "А какую ты стрясешь с него компенсацию за моральный ущерб?". Дочь купца задумалась, и плакать прекратила. А после второй шуточки "А он теперь на тебе жениться обязан?" в неугомонную волшебницу полетел вначале браслет, а потом первая же попавшаяся ветка. Но Мелани постепенно приходила в себя.

Диаронт опознал труп. Это был его слуга, которого он отправил на помощь союзнику. Леандр предусмотрительно не уточнил, как именно погиб бедняга, и теперь не мог найти в себе силы, чтобы назвать нам имя того самого союзника. Хотя Диаронт наверняка все сказал.

— Мел, как он тебя поймал? — начал расспрашивать Айвер.

— Прямо на постоялом дворе, ночью. Я собиралась присоединиться к торговому обозу, чтобы через горы в безопасности перебраться. А они меня схватили и отвезли на эту мельницу.

Определить свое местонахождение мы смогли только благодаря горам. Я была уверена, что Велшиан прячет свою добычу в Пальтере, где обитает сам, но, похоже, везти пленницу через горы он не захотел. Нашел место и в Миории. По просьбе Айвера Мел описала своего похитителя, который вначале пытался выяснить у нее местонахождение мага и меня, а потом — Риона и Сиеллы.

Внешность вампира не оставляла сомнений — похитителем был обращенный. Я кстати, узнала его по описанию. Может, Леандр бы и не поверил словам Мелани. Может, нашел бы другое объяснение клановой принадлежности убитого вампира. Может, придумал бы оправдание слабой магической защите, нелогичной для Хэллварда. Только одно игнорировать было невозможно: перстень Велшиана. Перстень, которого я не заметила в свое время, зато хорошо рассмотрела пленница, и постоянно видел Леандр. Перстень, когда-то принадлежавший вампиру Антифу.

На следующий день, убедившись, что Мел стало гораздо лучше, Леандр отправился в башню. Диаронт отдал приказ о выступлении.

— Дурак, — сказал Айвер после его ухода.

— Нет, просто его ненависть к Хэллварду не зависит от отношения к Велшиану, — возразила Мелани.

— Велшиан еще больший дурак, — заметила Лира. — Если бы он оставил Мелани невредимой, Леандр простил бы ему обман. Но укусов он не простит.

— Не каждый вампир может удержаться от искушения, — пожал плечами Айвер. — Особенно в таком возрасте. Велшиан не маг, но с помощью человеческой крови мог поддерживать охранные заклинания через покупные амулеты. Да и работы у него сейчас много, лишняя энергия не повредит.

Остальные главы буду выкладывать после вычитки и редактирования.