Аламиэль. Борьба за секрет. (главы 1-22)

— В смысле, они убили нашу птичку? — расстроилась я, мысленно желая ушастым остаться без своего главного достоинства. То есть без ушей.

— Заблокировали канал вызова, если быть точнее.

Никто ничего в общем, не понял, кроме одного: ехать придется на свои четырех. На лошади, в смысле.

Покупка обошлась нам недешево, на нее едва хватило полученной от Румии суммы. Но мы надеялись продать лошадей в столице, если с убежищем все получится.

— Я не понимаю, — признался Рион, когда мы выехали из города. — Почему эльфы сделали такую глупость. Они фактически отдали нас в руки врагу!

— А вот и нет! — воскликнула Сиелла, опередив очередную лекцию Айвера. Хотя лично я и без ее объяснений сообразила, что эльфы не могли определить наше местонахождение через канал вызова птицы — иначе давно бы нас поймали!

Но это знание не меняет ситуации, которая и так хуже некуда.

— Что будем делать? — задала резонный вопрос Мелани.

— Давайте поплывем! — тут же предложила Сиелла. — Помните, как мы к хозяину Радужного Меча плыли? Было весело!

— Ничего веселого, моя темная сестра. Мне не нравится твоя идея, категорически не нравится, я настаиваю...

— А по-моему, самое то, — мстительно заметила Мелани, наградив вампира презрительным взглядом. Какая же она злопамятная! — Представьте только...

— Вот именно! Мы плывем, а вампиры беспомощно пялятся с берега, потому что плавать не умеют! И мы без проблем доберемся... куда-нибудь.

Мне идея Сиеллы тоже понравилась. Однако слово взял Рион...

— Сиелла, все отлично. Но взгляни на карту и скажи мне, где ты видишь хоть одну крупную реку?

— А... Э... Ну вот!

— Четыре дня верхом отсюда. Минимум.

— А вот?

— Уже ближе. Но она не судоходная...

— И даже не лодкоходная, — воскликнул Леандр, взглянув на карту. — Там сплошные пороги и мели, я точно знаю! И плотины повсюду, такого заповедника плоскохвостов на всем континенте не найти. Я же говорил, что идея плохая, а вы не верили! Из Илберга можно только уехать.

— Или уйти, — вставила Лира.

— Тоже рискованно. Ты даже не представляешь, какой шпионской сетью обладает Хэллвард! Тридцать лет назад у него в каждом городе был вампир-смотритель, в каждом лесу — десяток упырей, и я еще не упоминал магические способы слежки, вроде подключения к зрению животных вроде летучих мышей, некоторых видов птиц и хищников.

— Но Акеми он упустил, откуда ему знать, куда она переместилась?

— Сестренка, этому чудовищу не нужна Кем-шель, ему нужен секрет Айвера!

— Вампир прав. Он наверняка уже определил, где мы можем находиться, и проверяет все точки. Из Илберга нужно убираться и подальше, — согласился Айвер.

— Мы едем на юг, — решил Рион.

— Почему на юг? — удивился Леандр.

— Этого никто не ждет, — тихо пояснил Айвер.

— Мы отправляемся в Саару, Леандр. Просить убежища у короля. Он единственный в Сарроне, кто способен противостоять Хэллварду. Как бы ни был силен этот вампир, против правителя страны он не пойдет.

— А мы успеем? — усомнилась я. — До столицы далеко-о...

Айвер молча показал мне карту.

До столицы ехать всего несколько дней. Если поторопиться.

Быть моим соседом по лошади вызвалась Сиелла. Почему — я поняла не сразу, но пришлось вспомнить, когда наш конь вырвался далеко вперед по сравнению с остальными. Под одобрительным взглядом Риона.

— Акеми, я очень перед тобой виновата, пожалуйста, прости меня! Мой поступок был недопустим...

Сиелла говорила каким-то не своим языком, и я поспешила ее прервать.

— Постой, за что ты извиняешься?

— Но я же бросила тебя тогда, с вампирами!

— Их было четверо плюс маг!

— Я бы могла попробовать...

— И угодила в плен вместе со мной. Знаешь, как я радовалась, что ты прислушалась к голосу разума!

— Правда? — она с надеждой посмотрела на меня, забыв про поводья, которые мне пришлось поспешно перехватывать.

— Конечно. Ты все правильно сделала. Лезть против превосходящего противника глупо.

— И Лира так считает. Это она мне тайком призналась. Но Рион... Он меня трусихой обозвал! А я ведь ни капельки не испугалась! Просто на свободе больше шансов помочь.

— Вот именно. Не понимаю, что нашло на Риона. Даже Леандр, и тот...

— Он заявил, что все понимает, но его смерть, и смерть множества невинных вампиров будут на моей совести... — едва слышно прошептала Сиелла.

Значит, Леандр тоже уверен в моем знании секрета.

— А Айвер не поставил его на место?

— Айвер меня просто чуть не убил. За то, что сразу его не позвала. А я просто не успевала уже! А если бы я не успела увидеть, кто тебя похитил?!

— Не кипятись, ты права. Зря они так...

— Точно?

— Точно. А у Айвера совести нет.

— Угу. Я ж за него беспокоилась... а он... И Мел туда же!

— И Мел?! Да можно подумать, она сама бы иначе поступила?! Уж она бы точно мгновенно рассчитала и про превосходящие силы, и про ничего не подозревающего Айвера неподалеку, и про необходимость как-то меня вытаскивать...

— Она и рассчитала. И сказала, что видимо я никудышный маг, раз и не сразилась. И не отследила, и вообще толку от меня ноль.

— Успокойся и не кричи! Ты сильный маг, но маг боевой. И от всей твоей силы в таком бою прока не было бы. Для того и нужны воины, чтоб прикрывать мага во время боя. А слежка, увы специализация Айвера. К тому же вы и так прекрасно знали, кто меня схватил. И если бы они нашли тебя или Айвера, было бы в тысячу раз хуже. Ребята просто перепугались, вот и сорвались на тебе. Я Риону мозги вправлю. И прочим тоже.

— Да не стоит... Они извинились, даже Леандр... просто так смотрели...

— О, смотри! Что это за указатель?

— Деревня какая-то, — мы притормозили, дожидаясь остальных. Все явно знали, зачем Сиелле требовалось уехать вперед, и сникли под моим испепеляющим взглядом.

— Рион, нам куда дальше, тут развилка? — спросила я. Просто на всякий случай: вторая дорога была слишком узкой и ухабистой для столичного тракта. Но командир уверенно указал налево.

— Узнаем, каким путем лучше ехать в Саару. По Ибергу ходят слухи о капитальном ремонте дороги, причем он длится уже два месяца, и все время в разных местах.

— Так дороги же две, — удивился Леандр, поднимая глубокий капюшон. В такой солнечный день даже истинному вампиру было неприятно находиться на улице.

— Вот именно. И о какой именно речь, никто точно не знает. Но, может, селяне в курсе. Сейчас самое время для торговли, и торговые караваны разносят вести не хуже голубей.

Мы свернули.

Дорога струилась меж полей и леса, но никаких признаков деревни не было и в помине. Только пересохший ручей, на берегу которой высилось нечто, в котором мы не без труда опознали остатки мельницы. Она была каменная, потому и сохранилась до сих пор. — Наверное, люди перебрались куда-то в другое место, когда ручей высох, — предположила Мелани.

— Или деревня просто сгорела из-за слишком жаркого лета, — добавила Лира. — Только теперь уже не определить, тут не меньше двадцати лет прошло.

— Поехали дальше, — скомандовал Рион.

Лес, холмы, поле, снова лес... Прошло уже полдня. Пришлось все-таки сделать привал — есть хотелось всем, да и кони подустали, хоть мы и старались их не гнать. Рион уже начал жалеть, что выбрал именно этот путь. Карта оказалась неточной и явно устаревшей! И как бы не вышло, что эта дорога ведет совсем не к столице... А еще, между прочим, не помешало бы сменить лошадей. Ведь каждая остановка — лишняя задержка.

Однако, кажется, нам все-таки повезло!

— Вижу селение! — возвестил рыцарь.

— "Подгорка", — сверилась с картой Мелани. — Мы едем верным путем!

Даже лошади поскакали с удвоенным энтузиазмом.

— Останавливаться будем? — спросила Лира. Рион кивнул и направил коня прямо к уже четко различимым домам. Еще несколько минут, и мы различили так же небольшой пригорок, более всего напоминающий... могильный курган.

— А где люди? — зачем-то уточнила Сиелла. Ей никто не ответил, и волшебница пришпорила коня, первой добравшись до домов. Пустующих, с распахнутыми дверями. Волшебница спрыгнула с коня, заглянула в одним дом, другой... пролетела по всей деревне, вернулась...

— Тут никого нет...

Леандр что-то шепнул Айверу, указав на следы когтей на заборе, тот согласно кивнул сплел заклинание. Темный шар почти сразу же рассыпался.

— Упыри, — прошептал Леандр.

— Здесь упыри? — побелела Мелани. Айвер покачал головой.

— Нет, но они здесь были. А вот людей уже не будет.

Как в кошмарном сне мы обошли всю деревню — пусто. Жителей вырезали ночью, когда все спали, не осталось ни детей, ни даже животных. Селение казалось призраком, и меня преследовало ощущение, что ночью оно заполнится умертвиями, привидениями и прочими чудовищами, жаждущими крови беззащитных путников...

Дальше мы ехали почти без остановок, и только на закате, когда дорога привела нас ко вполне обитаемой деревне, мы решились остановиться.

Наверное, вид у нас был впечатляющий, да настолько, что староста без колебаний пустил нас переночевать. Об оплате он тоже не заговаривал, что должно было бы вызвать закономерные подозрения — но не сегодня. Хозяева даже угостили нас ужином, но составить нам компанию не пожелали, за что лично я была им благодарна.

Мелани кусок в горло не лез. Риону — лез, в неадекватных количествах. У меня тряслись руки. Сиелла напоминала черно-белую картинку. Айвер держал книгу вверх ногами, но сказать ему об этом никто не решился. Леандр выглядел настолько мрачно, что хозяева обходили нас по широкой дуге. Лира трижды чуть не пролила чернильницу. Именно это и вывело меня из ступора.

— Что ты пишешь?

— Да почти ничего, — вздохнула она, демонстрируя перечеркнутые по нескольку раз строчки. — Но лучше я буду что-то писать, чем думать.

— Например?

— Ну...

— Что ты такое пишешь, что помогает тебе не думать? — не выдержала Сиелла. — Я некромант, и то... Позор на мою темную душу! Подумаешь, всего-то пара десятков крестьян...

— Всего-то десяток голодных упырей, — поддакнул Леандр, и Мелани с всхлипом спрятала лицо в ладонях. Вампир поспешно бросился ее успокаивать, но...

— Уйди! Это все вы! Из-за вас!

— Я-то причем тут...

— Твой сородич! Твоя вина! — мы опешили, а Леандр на глазах ожесточился.

— Как вы можете?! Меня?! С этой сволочью?! Да я б его своими руками! Не смейте, слышите, не смейте равнять меня с Хэллвардом!!!

Айвер подняла глаза от книги.

— А почему сразу?..

— А кто еще так может?!

Повисло молчание.

— Лира, так что ты такое пишешь? Я и раньше замечала. Это письмо? Или дневник? — выдавила я, стараясь говорить как можно непринужденнее.

— Нет, это стихи, — чувствуя всеобщую напряженность, девушка попыталась помочь мне исправить положение. — Я пишу немножко... Потому и грамоте выучилась с братом вместе, родители мечтали, что он в город поедет к купцу в ученики...

— Как здорово.. — завистливо вздохнула я. — А прочитай что-нибудь!

— Да у меня ничего хорошего и нет особо, — смутилась рыжая.

— Ну хоть что-нибудь!

Поколебавшись еще немного, больше для вида — любому поэту хочется показать свои творения, сколько бы он не твердил обратное — девушка достала из сумки стопку исписанных листов, долго их перебирала, решаясь... Я подумала, что это может длиться вечно и наугад указала на один из листков. Юная поэтесса задумчиво пробежала глазами первую строку, но все же кивнула.

Кровь прокладывает путь...

Не сбежать и не смириться,

Не перевернуть страницу,

И назад не повернуть.

Воина ведет клинок,

Жрицу — божье откровение,

Барда — только вдохновение...

Вдаль бежим мы со всех ног.

Боги выбрали нам путь —

Таковы законы мира.

Только горизонт расширить

Я желаю хоть чуть-чуть!

Нужно только осмелеть:

Может, в наших силах будет

Спутать паутину судеб,

Вырваться — и полететь!

Сиелла одобрительно хмыкнула, а я радостно отметила, что ребята все-таки понемногу приходят в себя. Рион вообще был так горд за свою ученицу, словно сам все написал. Второе стихотворение Лира выбрала уже сама, оно было гораздо серьезнее, про последнюю войну Пальтера с Сарроной. Естественно, Айвер не удержался от замечаний.

— На самом деле во время осады Ришмонта градоправитель себя не убивал. Полагаю, он просто сбежал, когда понял, что городу не выстоять.

— Не знаю. Мне все это рассказывал ветеран той войны. Но ведь ничего точно не известно. Согласитесь, лучше не думать о людях плохо...

— К сожалению, приходится, и обычно не напрасно, — снова возразил Айвер, и после паузы добавил. — У тебя очень красиво получается. Искусство... Оно сильнее любого оружия.

Лира покраснела и убрала свои работы обратно, пробормотав, что уже поздно и всем надо отдохнуть, ведь завтра тяжелый день... Возражать никто и не подумал, хотя мне было немножко страшно ложиться спать. И тем не менее, я отрубилась, едва закрыв глаза, и никаких упырей в моих снах не появилось. Да и вообще ничего не появилось.

Утром наконец стала ясна причина странной благотворительности старосты. В деревне пропадали люди. И святой долг доблестных героев — выручить своих благодетелей. А куда мы денемся, с нами же Рион!

— Как именно это происходило? Сколько уже жертв? Видел ли кто-то следы? В какое время суток и где, предположительно, они исчезли?

Эти вопросы Мелани задавала старосте, а впоследствии — родственникам и свидетелям. Пропало уде четверо. Старушка, отправившаяся за грибами на рассвете — списали на волков. Мальчик, не вернувшийся домой к обеду. Мужик, засидевшийся в кабаке до закрытия. Еще одна пожилая женщина — местная травница.

— Почти все пропали утром, после восхода солнца, — заметил Рион.

— На упырей не похоже, — признал Леандр. — На рассвете они прячутся. Может, действительно волки расплодились?

— Осенью? В самую сытую пору? — засомневался Айвер. — Нет, не похоже. Скорее, это какая-то нечисть. Надо посмотреть в справочнике, кто именно водится в центральной Сарроне. Может, оркуты... Им по силам справиться с человеком.

На это я возразила, что убить ребенка, старух и пьяницу не так уж сложно. Правда, сделать это так, что и следов не осталось...

Единственными свидетелями были два собутыльника предпоследней жертвы. Они указали, каким именно путем выпивоха полз домой. И не дополз.

— Полагаю, уснул под каким-то кустом. А утром его и...

Я поддержала Сиеллу.

— Значит, в этот раз наш убийца приблизился к селу. Прочие жертвы исчезли в лесу — одна собирала грибы, другая травы, а мальчик... Кстати, а он-то зачем туда потащился? Да еще один?

Безутешных родителей расспрашивать было жестоко и бесполезно. А вот младший брат оказался бесценным источником сведений.

— Так он с Лисси на рыбалку собирался!

Упомянутую Лисси мы искали недолго, а вот уговаривали... Мамаша ктегорически отказывалась пускать нас к дочери, которая уже несколько дней со двора не выходит, как друг ее пропал. Только пригрозив, что девочка может стать следующей жертвой, мы добились встречи. Шестилетняя девчушка с соломенными косичками смотрела на нас исподлобья и упрямо молчала...