— Капитан, вы исключаете возможность ошибки в определении принадлежности флага?
— Так точно, сэр, исключаю. Русские называют это флагом святого Андрея. Аналогов нет, сэр.
— Совпадение?
— В такие совпадения не верю, сэр.
— Возможно, это торговый флаг?
— Я бы попытался уточнить этот вопрос у местных, сэр. Вооруженный торговец — это видится возможным.
— Будем уточнять, капитан. Далее: на чем основана оценка водоизмещения?
— По размерам корпуса, сэр. Их можно прикинуть по соотношению с фигурками людей.
— Пятьсот тонн — не слишком ли мало для океана?
— Разрешите доложить анализ, сэр.
Кивок.
— Если подобных кораблей не один, то для условий Земли доля потерь от штормов была бы велика. Но это противоречит многократно высказываемой местными мысли о стабильности общества. Они ее очень высоко ценят, а регулярная пропажа кораблей этому не способствует. Вывод: у местных есть какие-то свои методы предотвращения подобных потерь.
— Ваши предположения?
— Что-то связанное с энергопотоками. Превосходный прогноз погоды, например. В сочетании с высокой скоростью может помочь.
— Так вы считаете, что данный корабль высокоскоростной?
— Нехватка данных, сэр. Будь у меня снимки с разных ракурсов, эту характеристику можно было бы уточнить. Но снимок лишь один, потому анализ и не вошел в доклад. Я судил, сэр, по форме носа и скосу надстройки. Но данные по скорости, даже если их предоставят, будут нуждаться в уточнении. Мы ведь не знаем перевода их миль и их часов на наши единицы.
— Вы правы, об этом следует спросить. Вот тут... вы считаете, что этот корабль движется не силой ветра. Какой же тогда?
— И не силой пара. Трубы-то нет. Не берусь даже гадать.
— Ладно, этот вопрос пока отложим. Вооруженный торговец, вы сказали? Как понимаю, вооружение или не на виду или просто снято. Каким оно может быть?
— С вашего позволения, сэр, берусь перечислить, чего здесь НЕ может быть. Отпадают дульнозарядные орудия: при их низкой скорострельности таких нужно много, а орудийные порты не проглядываются Исключаю казнозарядные орудия в башнях: это не то сооружение, которое просто демонтировать. Работа для сухого дока и хорошего судоремонта. А если вооружение на основе работы с энергополями, то даже не могу представить. Все, что угодно. Лучи смерти. Огненные шары. Управляемые смерчи.
— Вы правы, капитан. Чистое гадание. Но все равно благодарю за превосходно выполненный анализ. Из очень малого количества материала вы выжали многое. Сколько ваши исследования еще потребуют?
— Два дня, сэр, но результатом будет лишь приблизительная оценка длительности года. Уточнение займет еще тридцать дней.
— Тогда при следующем визите дракона испросите для себя эти самые тридцать дней. Сверх того, нам от них желательно получить вот что...
Эти два джентльмена говорили между собой по-английски. В этом языке на 'ты' принято обращаться лишь к господу богу. Но отношения этих двоих были достаточно близкими (знакомство длилось больше двадцати лет), так что будь они русскими, то, несомненно, перешли бы на 'ты'. Хотя с формальной точки зрения один из находившихся в кабинете был врачом, а второй — его пациентом.
— Тед, я тут хочу предложить тебе чуть расширить список анализов.
— Валяй, Стивви.
— Вот, — пациенту был представлен длинный список. Палец врача ткнул на последнюю строчку. — Тут у Хопкинса появилась новая методика биохимического анализа крови. В твоем возрасте, сам понимаешь...
— Можно. А смысл?
— Смысл вижу, Тед. Сейчас эти ребята активно работают над темой лечения.
— И во сколько этот дополнительный анализ влетит?
— Пятьдесят пять тысяч, круглым счетом. И месяц ожидания. Дело медленное. Почти все делают вручную, но мне неофициально шепнули: готовят прибор для автоматизированного анализа. Заявку в агентство36 уже подали — и на метод, и на прибор. До серийного выпуска, сам понимаешь, лет пять, а вот экспериментальный образец будет.
Разумеется, у пациента была медицинская страховка. Кроме того, размер его состояния позволял подобную трату, даже если бы страховки вовсе не было.
— Провалиться бы тебе, Стивви — будь по-твоему. Пусть твоя сестра придет взять анализ, — тут пациент бросил взгляд на монитор, — прямо сюда, в четверг, пять-сорок пять.
— Окей.
Драконье руководство отличалось педантичностью.
Уже знакомый капитану Мак-Каллену медночешуйчатый Таррот приземлился возле купола через считанную минуту после появления землянина из портала. Последовали взаимные приветствия, а затем дракон вежливо поинтересовался, закончены ли измерения астрономических параметров планеты.
— Сожалею, полковник, но неблагоприятная погода задержала меня. Полагаю, через два дня все будет готово. В первом приближении, разумеется; для уточнения параметров обращения вашей планеты вокруг Солнца, — капитан выбрал английское название звезды, поскольку местного просто не знал, — понадобятся еще примерно тридцать дней. Вы разрешите выполнить эти измерения?
— Думаю, это возможно, но, как полагаю, это не единственная ваша просьба?
Мак-Каллен мысленно отметил проницательность собеседника.
— Вы правы, полковник, еще мы хотели бы получить понятие о ваших единицах измерения длины, времени... и так далее.
Видимо, вопрос предвиделся, поскольку дракон не задумался ни на секунду:
— Полагаю, и это возможно. Если мое руководство не будет возражать, то я доставлю вам эталон для маэрского ярда. Вы сможете его измерить, но сразу же могу сказать: вам не разрешат взять его на Землю. Также вам будут предоставлены таблицы единиц.
Американский офицер решил рискнуть:
— Скажите, полковник, тот корабль, изображение которого вы любезно предоставили — он ведь не принадлежит драконам, не так ли?
— Разумеется, нет. Драконам он и не нужен. Товары доставляют люди на своих кораблях, а если надо пересечь океан, то драконы и сами могут это сделать.
Про себя капитан сделал заметочку: узнать ширину водного пространства. Вслух же прозвучало осторожное:
— И любой дракон способен на такое?
— После надлежащей подготовки — да. В свое время это делали даже беременные дракони... — видя, что собеседник не понимает, Таррот уточнил, — ...хочу сказать, наши женщины. Но дракончикам это строжайше запрещено.
На лице преподавателя военно-морской академии появилась понимающая ухмылка.
— Уверяю вас, полковник, молодое поколение весьма склонно к... нарушению установленных правил. Уж я-то знаю.
— О, вы наставник? — в интонации голоса собеседника появился неподдельный интерес.
— Совершенно верно.
— Сколько же лет вашим ученикам?
Мак-Каллен объяснил. Дракон понимающе кивнул. Этот жест смотрелся совершенно человеческим.
— Нет, наши учатся куда меньше. Ну разве что целители... Но это объяснимо драконьей памятью. Она гораздо лучше человеческой — надеюсь, вы не в обиде. Поэтому наши юные ученики проводят в стенах школы лишь семь лет. После этого они считаются взрослыми. Но уверяю вас: проказливость учащихся от этого не уменьшается. Да вот, например, мой родственник, наставник Суррут рассказывал...
Далее последовал пересказ друг другу баек из жизни курсантов Аннаполиса и юных балбесов-дракончиков.
Тем временем деятельно готовился беспилотник уже более серьезного класса, чем прежние: размеры портала позволяли пропустить даже используемый флотом США 'Сканигл'. Правда, размах крыльев у него был целых три метра, зато небольшая длина (сто двадцать сантиметров) позволяла без усилий протащить аппарат сквозь портал боком. Катапульта для запуска также пролезала.
После недолгих споров приняли решение: строго следовать маршруту, который был передан драконами. При этом беспилотник заведомо пролетал над фермой, где разводили домашнюю птицу. Почему-то разведка госдепартамента вежливо, но твердо настаивала на получение информации именно о ферме.
Михаил случайно услышал пару фраз на эту тему и в свободную минуту не преминул откомментировать:
— Не иначе, они там подумали, будто драконы боевых кур разводят. Которые сами по себе отравляющие, а яйца у них с тротилом.
— А тут не очень много смешного, — возразил Александр. — По размеру производства можно судить об общем выходе продукции. Сколько там курочек, сколько цыпляток...
Шапиро не пожелал уступать:
— Уж коль на то пошло, ты даже не знаешь, какова яйценоскость этих цыпочек: яичко в неделю или в день. Разницу чуешь? Хотя... те, в госдепе, может, и не знают, что мы тут определили их как диатрим. Впрочем, ты сам все увидишь. Твоя очередь открывать портал.
— У меня другой вопрос. Как они противодействуют попыткам местных хищников полакомиться вкусной птичкой? Круглосуточное дежурство обойдется слишком дорого.
— Это по твоим понятиям. Расценки-то на услуги сторожей мы не знаем. Мне вот что до сих пор непонятно: откуда корм берется? И какой он? Пшеница? Или даже какой другой зерновой злак? Или батат — он должен тут давать недурной урожай. Судя по дикой растительности, климат для этой культуры подходящий.
— Вопрос интересный...
Оба физика пропустили мимо ушей тот факт, что дракон-переговорщик никак не назвал этих птиц. Подобная невнимательность не представляется удивительной — хотя бы уж потому, что с записями переговоров их никто не знакомил.
Глава 23
Сержант Куммер вдвоем с Алексом Шмелевым только-только успели вынести сам беспилотник из портала. Они собрались за управляющей и записывающей аппаратурой, как рядом приземлился дракон с чешуей цвета меди.
— Доброго вам утра, господа, — вежливо приветствовал крылатый на приличном английском. — разрешите представиться: я офицер связи в ранге полковника, меня зовут Таррот. Могу я узнать ваши имена?
Дракон мог и не спрашивать: имена тех, кому предстояло выйти из портала, уже были доведены до драконьего руководства. Скорее это было проверкой.
— Сержант Куммер, управляю этим аппаратом.
— Алекс Шмелев, отвечаю за запись изображения.
Дракон не выказал никакой реакции. По крайней мере, люди ее не заметили. Но он проверил пришельцев на правдивость.
Медночешуйчатый на этом не остановился.
— Если не ошибаюсь, ваш маршрут проложен вот так... — дракон достал карту, причем Александру показалось, что когтистая лапа вообще не тронула бумагу, которая вылезла из кожаного планшета как будто сама по себе, — ...верно?
Оба человека вгляделись и кивнули. Разумеется, дракон произвел еще одну проверку. Люди опять не солгали. Они и в самом деле верили, что беспилотник пройдет именно по этому маршруту.
— В таком случае приступайте, господа, — с этими словами крылатый офицер отступил в сторону.
Поршневой движок зарычал. Куммер дал пару минут на прогрев, потом нажал кнопку катапульты. Беспилотник прянул в высоту.
Тотчас же зоркие глаза сержанта уловили пару движущихся точек в небе. Куммер тут же подумал о том, что драконы наверняка следят за аппаратом. Он был прав.
Разведывательный механизм набрал высоту около ста пятидесяти маэрских ярдов и развернулся на северо-восток.
— Можно взглянуть на этот экран? — осведомился крылатый.
— Разумеется.
Дракон зашел со стороны экрана. Профес успел рассказать о виде устройства и его назначении.
— Вы можете подойти поближе, — индифферентно заметил Шмелев.
— Нет нужды. Я и отсюда вижу. У драконов зрение лучше, чем у людей... О, этих зверей мы знаем.
На экране показался слон, объедавший кусты. Вглядевшись, Шмелев понял свою ошибку: при том, что у зверя был слоновий хобот и похожее телосложение, из пасти у него торчало четыре бивня. Физику подумалось, что насчет этого зверя стоит глянуть в Интернет. Не слон, это точно. Но и не мамонт, у тех загнутые бивни, к тому же их лишь два.
— Они не хищники, но могут быть опасными. Не для взрослых драконов, конечно.
У Шмелева мелькнула на периферии сознания какая-то мысль. Видимо, она не нашла в этих краях ничего для себя ценного и ушла по-английски.
Прошло еще минут пятнадцать по земному счету.
— Вдали видна наша ферма, где мы разводим птиц.
После этой драконьей реплики та самая мысль, что раньше убежала, снова впрыгнула в голову Шмелеву.
— Скажите, Таррот, а как вы называете этих птиц... то есть хочу сказать, этот вид?
— Мы их зовем 'диатррима'.
Куммер никак не отреагировал на слово. Весьма возможно, он его вообще не знал. Зато Шмелев напрягся. Очень уж созвучно оно было с русским.
— Мы видели очень похожих, но диких.
Дракон ответил не сразу.
— Возможно, вы ошиблись. Здесь водятся похожие дикие птицы, у нас их зовут форракосы, они тоже не летают. А диатрримы были завезены с севера. Из них были выведены наши домашние. Они больше яиц несут, и питание у них другое.
— Чем же вы их кормите, если не секрет?
— И дикие, и домашние диатрримы питаются растениями. Наши фермеры кормят их карртохой.
— Простите, чем?
— Так называется растение, дающее съедобные клубни. Правда, для птицы идут клубни другого сорта.
— А в чем разница?
— Сорт, который на корм, он дает большие урожаи, но невкусен для драконов.
— Выходит, драконы едят и карртоху?
— Очень немного. У нас она считается добавлением к обеду, а не полноценным обедом.
Таррот малость исказил истину. Он нарочно хотел создать впечатление о картофеле как о малозначительной прибавке к рациону драконов. В свою очередь, Шмелев всеми силами демонстрировал безразличие к этой теме.
На экране ненадолго появилась картинка с птицами, активно уплетающими корм из каменных (по виду) кормушек.
Потом ферма осталась позади, а внизу проплыло нечто, весьма похожее на поле. С высоты казалось, что на нем аккуратными рядами рассажены кусты.
Таррот не стал дожидаться вопросов:
— Это маленькие деревья, на них растут орехи. Добавка к птичьему корму. Дракончики их тоже едят. Взрослые — почти нет, это считается... кхр-р-рм... недостойным лакомством для дракона.
— Скоро пора будет поворачивать обратно, — встрял в беседу Куммер.
— Да, — подтвердил Таррот, — если будете лететь с той же скоростью, то это через четыре минуты по нашему счету.
Беспилотник по командам от пульта развернулся и пустился в обратную дорогу. Тут Шмелев вспомнил еще кое-что.
— Скажите, полковник, а для вашей домашней птицы нет ли опасности от хищников? Мы их тут раньше видели.
Ответный оскал, вероятно, соответствовал человеческой улыбке.
— Нет, наши методы борьбы с хищниками разогнали их.
Дракон не уточнил сути примененных методов.
Сержант Куммер превосходно знал свое дело: беспилотник приземлился точно в том же месте, откуда вылетел. Впрочем, оператору помогал прибор радионаведения. И летательный аппарат, и катапульта были тут же убраны в портал.
— Господа, предполагаю, что через три дня вам будет предоставлен новый вариант маршрута.
— Полковник, та запись, что привез беспилотник, нуждается в осмыслении. Я, в свою очередь, предполагаю, что раньше, чем через неделю мы не успеем подготовить очередной полет, но решать это не мне, как вы понимаете, — учтиво ответил Шмелев. — Мы, разумеется, с радостью примем ваш вариант; с этой целью через три дня мы откроем портал и заберем карту. А еще через еще три дня мы снова откроем портал и передадим решение руководства.
