— Короля играет свита и они догадываются о том, что мы, столь эффектно явившиеся на Цитадель в недавнем прошлом, не одиноки. На поиски наших "сил поддержки" брошены огромные ресурсы. Я не удивлюсь, если будет поставлена задача захватить кого-нибудь из нас, если мы прибудем на Цитадель. В плен, естественно. И этому стремлению и этой задаче придется эффективно помешать. Погибнут многочисленные простые исполнители. Не совсем тупые, не совсем глупые, но исполнители. А нам нужно подчинить себе руководителей и тех, кто дергает за ниточки. Тех, кто стоит за этими руководителями.
— Предлагаете вариант неуязвимости?
— Именно, Шепард. Церемониться с исполнителями в наших условиях, когда надвигается конфликт с расой древних машин-полуоргаников — контрпродуктивно.
— Ну хорошо, а что с организаторами захватов делать? И с этими энтузиастами поисков?
— С энтузиастами поисков — ничего. Пусть поизучают Галактику, пусть находят то, что ранее не нашли. Назара не настолько глуп и туп, чтобы даваться им в руки. Отследить его у них мозгов не хватит и ресурсов — тоже. Уверен. И Таэла это подтвердила. А в нашу систему хода им нет. Мы перепрограммировали наш ретранслятор и теперь любые попытки попасть к нам без нашего согласия будут отправлять гостей в небытие. Выход в центре звезды, знаете ли.... "Клинок" будет здесь постоянно. При необходимости мы перебросим его вне всякой очереди через любой из существующих ретрансляторов к любой нужной системе. У нас есть данные о нескольких наших протеанских кораблях. Из материалов Илосских Архивов. Надеюсь... — Явик сделал паузу. — что они сохранились не менее хорошо, чем "Клинок". Нам нужно расширять свой флот. Один корабль в наших условиях — прекрасно, но сейчас нам нужно больше. Коллеги Таэлы над этим работают. Есть определенные успехи. Хотел бы верить, что у нас скоро будет свой флот.
— Я тоже, Яв. Но у нас еще Торианин на очереди...
— С ним проблем не будет. Древнее существо, разумное растение, подчиняет спорами. — Явик пододвинул Шепарду очередной ридер. — У нас уже была в Архивах кое-какая информация по нему. Мы собрали все, что сумели найти. Полная версия — перед вами.
— Спасибо. — Шепард ознакомился с содержимым ридера. — Это даже больше, чем можно было предполагать.
— Мы плотно изучали многие расы нынешней Галактики. Тогда они закономерно находились на начальных этапах своего развития.
— И людей?
— И людей тоже, Шепард. Предполагаю, что от полного уничтожения вас спасла именно ваша неразвитость.
— Легенда о ложе Прокруста?
— И это тоже может быть, Джон. Все же делать из Галактики пустыню в задачу Жнецов никогда не входило. Эти разумные машины, гигантские корабли, ведомые древними пилотами не уничтожали полностью ни органическую, ни синтетическую жизнь.
— Сильно напоминает земледельца.
— В определенном смысле — да. Миллионы лет собирать урожай, богатый урожай и знать, что в будущем будет такой же урожай... — Явик прикрыл глаза веками. — Такое впечатление, что эти машины и их пилоты попытались сыграть роль эволюции.... На своем, конечно, локальном уровне. В масштабах отдельно взятой Галактики.
— Смерть ради жизни.
— Да. Сложно уничтожить разумную жизнь полностью. Вне зависимости от того, органическая у нее основа или синтетическая. Можно, конечно, уничтожить и до конца, но сложно. В данном случае перед Жнецами действительно не ставилась такая задача — уничтожить разумную жизнь в галактике Млечный Путь полностью, но все равно масштабы... слишком значительны, чтобы счесть такую активность Жнецов игрой или баловством.
— Полагаю, нам придется еще заниматься поиском информации об уничтоженных расах.
— Кое-какую информацию, Джон, мы уже можем вам передать. — Явик пододвинул очередной ридер. — Об органических и неорганических формах жизни. Она в известных пределах не является тайной. Но вот финансирование специализированных экспедиций, направленных на изучение конкретных останков... явно недостаточно, что дает нам с вами возможность достичь в этом вопросе больших успехов.
— Сложно представить, чем нам могут помочь вымершие расы.
— Мою расу, Шепард, десятки тысяч лет считали тоже вымершей. Удобно, знаете ли. Не напрягает. Не заставляет прыгать выше головы. За последние десять тысяч лет только сподобились начать протеанские маяки собирать и неумело их использовать.
— Кстати о маяках, Яв. Вы говорили об азари.
— Да. Говорил. На Тессии, их центральной планете есть сверхмаяк, наполненный ценнейшей информацией. Руководство азари о нем знает, но у них отсутствует Шифр.
— Понимание?
— Да, именно, Шепард. То, что информации там слишком много и она слишком объемна — это одно. Её форма представления — тоже проблема для неподготовленного исследователя. А главное — закон соответствия.
— Высший уровень доступа — для протеан?
— Да. Мы долгое время... работали с азари. Эта работа не была завершена... Никоим приемлемым образом. Жнецы слишком быстро и слишком эффективно уничтожали наши ресурсы, чтобы мы смогли перебросить достаточное количество ученых и достаточно оборудования и энергии на спецбазы. Получилось то, что получилось. Из расы, вышедшей из Океана получилась раса приспособленцев. Раса, способная уничтожить другие расы.
— Любая раса...
— Нет, Шепард. Не любая. Тессия наполнена нулевым элементом под завязку. Ни одна другая раса кроме азари долгое время под таким прессингом излучения выжить в неизменном виде не сможет. Азари смогли выжить... при нашей помощи и участии... Без водного щита. На суше... Пришлось, конечно, пойти на крайние меры... Изменить способ размножения. Дать им возможность выдавать себя за кого угодно для всех и любых рас пространства Млечного Пути...
— Приемлемость...
— Такие расы в мою бытность... называли Расами Сна. Сами не развиваются и другим... не дают... преодолеть границы забытья. Пятьдесят тысяч лет после нашей формальной гибели... азари не дают другим расам доступа к Архивам Цитадели.
— Разведка Альянса...
— Знает о существовании Архивов, Шепард. Но что это и где это и что там хранится — точно не знает в Альянсе никто. Догадок, конечно, много. А вот точной информации... увы. Азари в лице советников делают все, чтобы архивы не были найдены и изучены. Потому что если они будут вскрыты... это будет приговор руководству азари. Смертный приговор, Шепард. А поскольку руководство всегда пытается избежать ответственности, приговор будет обращен на всю расу азари без различия уровня приближенности к верхам. В архивах — не только информация по людям, но и по многим другим расам. Боюсь, что турианцы, ознакомившись с частью этой информации... вспомнят очень быстро, что они — хищники. И тогда будет резня. Резня, уничтожающая расу азари. Под корень. С корнями. Задолго до вторжения Жнецов. Дело может дойти до объединения турианцев и саларианцев в стремлении наказать азари.
— По данным Исторического Свода...
— Азари первыми ступили на борт Цитадели. Вы правы, Шепард. Тогда они были слишком молоды, чтобы сразу понять, что они нашли. Тогда еще Хранители не знали эту расу досконально. А сейчас... Сейчас азари не смогут сопротивляться. Их дипломатия... ограниченна. А их спецназ... не выстоит в открытом противостоянии. А скрытые противостояния... слишком будут сложны даже для максимального уровня подготовки их спецназа. Мы должны будем использовать то, что находится в распоряжении азари сейчас. Жестокими методами, но иначе... Короче, нам могут понадобится технологии скоростной принудительной трансформации азари. Это жестоко, знаю, но без передовых... сюрпризов... нам не удастся остановить Жнецов. А впоследствии — уничтожить тех, кто стоит за Жнецами, избежав уничтожения кораблей — последней памяти о вымерших сотни лет назад расах. Мы будем вынуждены активизировать гены телепатии, внедренные в ДНК азари и скрытые под маловразумительными функциями. Создать корпус Карателей.
— Если первое — это ардат-якши, то второе — юстициары? Предполагаете, что удар Жнецов...
— Как всегда будет направлен на сильнейшие расы. В этот раз — на азари, турианцев и саларианцев. Я также обоснованно полагаю, что в этот раз Жнецы непременно заинтересуются и человечеством. Думаю, что и существование выживших, немногочисленных ныне протеан для них больше не составляет никакой тайны.
— Вы не верите Назаре?
— Это не вопрос веры, Шепард. Это — вопрос тактики и стратегии. Если мы будем полагать, что Жнецы знают о нашем существовании, то сможем лучше подготовиться к борьбе с ними, чем если мы будем легкомысленно полагать, что они не знают о том, что некоторые протеане сумели выжить и сейчас заняты активным и многоуровневым скоростным возрождением.
— Нам нужны союзники среди других стран, не входящих в Альянс. — задумчиво произнес Шепард.
— Именно, Шепард. И, полагаю, что в данной ситуации нам не следует идти на поводу у политиков-людей, особенно — принадлежащих к структуре Альянса. Удина — пример того, как такие альянсовские политики будут мешать. Они по своей сути проблемны.
— Кстати об Удине. Что с ним-то будем делать?
— Полагаю, Шепард, пусть работает. Под нашим контролем. Нам нужны будут также свои послы Китая, Кореи, Японии и России. В своей совокупности, действуя как сообщество послов, они не дадут Удине развернуться не в ту сторону и действовать... неподобающим образом.
— И у вас, Яв, конечно же есть уже наметки?
— Не без этого, Джон, не без этого. Нам известно об активности разведок всех четырех названных стран, но впереди всех по эффективности — российская разведка. Азиатские страны работают в собственных интересах, российская же ближе всего к воплощению идеала служения общечеловеческим, общерасовым, общецивилизационным интересам. Конечно, со своими особенностями, не без этого, но...
— У Альянса с Россией... сложные взаимоотношения.
— Насколько я сумел понять — Россия слишком неоднозначна. И её имперские амбиции сейчас нам полезны и необходимы.
— Адмирал Хаккет будет категорически против активизации контактов с Россией.
— А я и не говорю о контактах между политиками, Джон. Я также не говорю о контактах между адмиралами и высшим генералитетом. Адмиралу ВКС Альянса достаточно будет твердо и четко знать, что самому Альянсу Россия никоим образом не угрожает. И это, насколько я смог понять — действительно так.
— И какие же контакты вы предполагаете, Яв?
— Контакты между командирами кораблей. Для начала — между вами и командиром разведкрейсера "Волга" капитаном первого ранга Стрельцовой Светланой Васильевной. Не удивляйтесь, Джон. Галактика при всей её обширности — маленькая и этот разведкрейсер выполняет сейчас приказ своего штаба о картографировании новых областей. Совет Цитадели препятствовать этому не может — у него нет официальных контактов с Россией. А остальные силы... Скажем так — им сейчас не до этого военного корабля. Боевого военного корабля. Тронуть который — навлечь на себя большие и длительные разнообразные проблемы. Разведкрейсер никто из рас Цитадели и её пространства трогать не будет — опасно. Согласитесь, это дает нам некоторые шансы на установление нормальных взаимоотношений с его командованием и экипажем.
— И где искать этот разведкрейсер?
— В трех системах от нас. По данным пассивного сканирования получасовой давности. По данным того же периодического пассивного сканирования разведкрейсер получил приказ вплотную приблизиться к нашей системе, где мы сейчас с вами находимся. Полагаю, они заметят и нанесут на свои карты и "нерабочий" ретранслятор, ведущий в нашу систему.
— Я, конечно, отвык удивляться... Но как вы сумели провернуть такой объем работы, Яв? Это впечатляет.
— Таэла умеет организовать работу. А протеане — не белоручки. Хотя нас и привыкли считать белой костью, господами и имперцами, мы сами умеем много и тяжело, но эффективно, предельно результативно работать. Не только мозгами, но и руками. И сейчас... у нас нет просто другого выхода, Шепард. Знаю, если бы не Жнецы, вы, Джон, даже не стали бы обдумывать варианты контактов с экипажем российского разведкрейсера. — Явик внимательно взглянул на человека. — Я прав?
— Интересно. В академии Эн-Семь нам говорили о России достаточно подробно в рамках обширного спецкурса. Но вот так сразу контактировать...
— Ничего сложного, Джон. Встретились два корабля, командиры обсудили интересующий обе стороны круг вопросов. Полагаю, что можно встретиться и на борту "Волги".
— Андерсон будет против. Он не захочет покидать борт фрегата сейчас.
— Я не говорю о немедленной встрече. Картографирование — дело долгое и нудное, да еще — в новом для России секторе космического пространства. Через десять дней "Волга" выполнит едва ли половину запланированного объема работ. Бросать начатую работу экипаж "Волги" по понятным причинам не будет. Два-три дня потребуется вам, чтобы отвезти азари на ту пограничную планету Азарийского пространства. Мы перебросим вас через свой ретранслятор напрямую в Азарийское Пространство, это сэкономит несколько десятков часов хода. На обратном пути, перед тем, как последовать через любой ретранслятор на Ферос, вы сможете найти достаточно времени и плотно пообщаться с командованием и экипажем разведкрейсера Российских ВКС. Ферос, полагаю, много времени не отнимет — неделю, не больше. Затем — Цитадель. При поддержке россиян нам будет легче навести порядок на станции. Имперские навыки нам очень пригодятся, Шепард. А "Волга" как разведкрейсер обладает приоритетным правом вызова Оперативного Флота Спецназа России. Это — структура намного более эффективная, чем флоты Цитадели или флоты Альянса. И нам помощь этого Флота будет нужна. Цитадель нужно обезопасить. — в глазах протеанина полыхнул огонь — он явно вспомнил обстоятельства гибели руководства протеанской цивилизации.
— Ладно. — успокаивающе заметил человек. — Распланировал, Яв. — Шепард отложил ридеры. — Огромный объем информации. Часть мне знакома, но часть... крайне интересна.
— Полезна и необходима, Джон. Мы с вами — партнеры. Скрывать от партнеров такую информацию — планировать и программировать не только собственную гибель. Вы и так много работали на корабле, Шепард. У меня в силу своего положения было время, воспользовавшись некоторой изоляцией и одиночеством... заняться разведкой и выяснением деталей. Если мы хотим остаться в живых — нет смысла постоянно или эпизодически выяснять, кто сделал больше. Кстати, — Явик встал. — Я предложил бы вам пройти и посмотреть ваш жилой балок.
— Охотно, Яв. — Шепард встал и вышел следом за протеанином.
Балок ему понравился. Спальня, кабинет, санузел, небольшая кухня. Протеане учли все особенности, которые сделали жилье привычным для человека.
— Спасибо. Передайте мою благодарность Таэле и её коллегам, Яв.
— Обязательно. — протеанин довольно прикрыл глаза веками на несколько секунд. — Она будет рада. И её коллеги — тоже. Отдыхайте, Джон, завтра у нас слишком много работы. Утром продолжим общение. — протеанин кивнул и вышел из балка. Автоматика прикрыла дверь и человек вернулся в кабинет. На столе высилась горка ридеров. Сверху лежала записка. Почерком Явика было выведено: "Джон, это — дополнительные материалы по вопросам планируемых нами операций. Знаю, вам нужна вся без исключения доступная информация. Она здесь. Все детали. Буду рад обсудить дополнения, изменения и уточнения. Явик.". Усмехнувшись, Шепард приготовил себе чай и уселся в кресло, взяв в руки первый ридер.
