И почему её так тянет к Моро? Он — человек, органик, она — киборг, синтетик. И она не хочет лишать его человеческого счастья, поскольку знает, что немало женщин-землянок способны полюбить даже такого инвалида, каким является Джеф. Полюбить искренне, глубоко, полно, невзирая на его недуг, на его помешанность на работе.
Стоило ей только один раз заснуть в пилотском кресле, просто перебросить энергию на контуры, ответственные за обработку потоков данных — и она, очнувшись, обнаружила себя лежащей в разложенном кресле и укутанной в тёплое и мягкое покрывало. Такое мог сделать только Джеф. Она потом нашла этому и доказательства. Может быть, она усмотрела в этом нечто большее, чем простую человеческую заботу, но ей было так приятно...
Никто из нормандовцев не пытался переделать её, киборга, в человека. Все они понимали, насколько это сложно, трудно и долго. Но сделать несколько шагов в этом направлении... Почему бы нет, если она не действует, не работает, не существует, а именно живёт среди органиков? И Джеф понял её страдания. Страдания киборга, осознающего как никто другой границу между собой, синтетиком из металла и пластика, практически вечным механизмом и мягкими, хрупкими органиками, не отличающимися завидным долголетием и здоровьем.
Потом, в своих уединённых посиделках в закутке в трюме "Нормандии" Оливия в первый раз вызовет из базы данных фрегата на свой личный ридер изображение, точнее — почти официальную фотографию Джефа. И замрёт, вглядываясь в черты человека, находя в них что-то новое и очень дорогое. Она знала, точно знала, что и Легион и Марк знают об этой фотографии и знают, что её копия — у Оливии на ридере. Но посчитают это её личным делом. И не проявят ни осведомлённости, ни интереса. А Оливия будет смотреть на Джефа и думать, что её вот воплотили в женском обличье, чтобы она убивала и пытала органиков, а она совершенно неожиданно для своих создателей защищает их и спасает, оберегает и обеспечивает. А значит она неминуемо пойдёт дальше и поможет уже не всем, а конкретному органику. Тому же Джефу Моро. Просто потому, что он уязвим, что он слаб, слаб не по своей вине и она, взявшая на себя обязанность защищать нормандовцев, не может с этим смириться. Если это — любовь, то пусть будет так. Если это простая помощь ближнему — пусть будет так.
Найлус уже привык к тому, что он работает в командном звене группы высадки фрегата. Для него это стало привычным делом, тем более, что высадки и акции позволяли постоянно практиковаться, совершенствоваться, расти. Да, он Спектр Совета Цитадели, но это не мешает ему учиться у своего соплеменника — Сарена Артериуса, который в их турианской паре совершенно спокойно и заслуженно занял место старшего. У него и опыта побольше, и жёсткости, и много чего ещё прочего. Всяко больше и лучше чем у него, Найлуса Крайка.
Вдвоём с Артериусом они ухлопали Генерала Коллекционеров -и никто, даже протеанин Явик — не возразил. Их право. Право Спектров, право турианцев-воинов, которые даже сейчас, когда большинство рас Галактики надёжно забыли, что такое глобальная война, продолжают воевать с противниками, о которых даже Совет Цитадели не имеет ни малейшего понятия. И Коллекционеры, хаски протеан — не первые и не последние оппоненты, целиком и полностью заслуживающие только одного — бесславной смерти. Не гибели — смерти.
Сарен, конечно, сложный партнёр. Но с ним — спокойно. Если он действует — в успехе можно быть уверенным. А если он отказывается действовать — так лучше и не пытаться — всё равно ничего нормативного не получится. Да, он старше, но он и опытнее, и дальновиднее, а потому никаких вопросов, кто должен быть ведомым, а кто — ведущим в их паре не возникало.
Вот и сейчас Найлус идёт в номер, который им выделили в Штаб-Квартире на Омеге. В жилом крыле-комплексе. Даже сложно определить, что же это такое с необходимой и достаточной точностью. Они проведут эти несколько суток здесь, на "Омеге". Вдвоём. И продолжат работать. Уже в составе консультантов Совета Цитадели. Рядом с Найрин. С этим зеленоглазым чудом, ухитрившейся как-то не стать причиной соперничества между ним и Сареном. Турианкой-воительницей, турианкой-биотиком. Всецело поглощённой работой с гражданским населением Станции. Знающей "Омегу" всяко получше многих её даже коренных жителей. И как никто другой полно и глубоко осознающей, насколько хрупок теперь стал мир в её, Станции, пределах, когда рядом состоялся бой между кораблямп Коллекционеров и флотами Империи. Такое явное столкновение означало только одно — война между обитателями Млечного Пути и приспешниками Жнецов перешла в горячую фазу. Незаметно, неярко, но вполне ожидаемо и явно.
Наконец впереди показалась дверь номера.
— Пришёл? — Сарен встал из за стола, пододвинул второе кресло. — Хорошо. А то Найрин тебя заспрашивалась уже.
— Сар, не говори глупостей. Ты — старше, опытнее, лучше.
— А я и не говорю ничего. Она спрашивала тебя и о тебе. Обо мне речи не было. В общем — вот тебе материалы, ею переданные. Изучи, вникни, после чего мотай в Совет, она тебя ждёт в Зале Оперативных Совещаний. Пообщаетесь. И не пытайся оттуда улизнуть.
— Сар... — Найлус схватил пачку ридеров, уселся в кресло, стал просматривать. — Надо же. Наворотили.
— Вот то то и оно. Сделали они немало. Ты, надеюсь, заметил, что Найрин стала чаще появляться в Совете не в своём бронескафандре и плащ-накидке, а в обычном платье?
— Заметил. Только не намекай, что...
— А я и не намекаю, Най. Это для тебя она так старается.
— Никого из нас она однозначно ещё не выделила, Сар. Держится с нами абсолютно ровно. — Найлус просматривал ридеры дальше. — М-да, объёмы просто карьерно-экскаваторные. Ополчение. И мне...
— Именно. Помоги ей тем, чем сможешь. И пообщайся... неформально. Ей это надо. Тебе — тоже.
— А тебе? Только не говори, что стар и немощен. Знаю, ухлопал генерала на долю секунды раньше, чем его достал мой заряд.
— Так то бой, мне там положено действовать быстро. А здесь — другое, Най.
— Согласен, другое, так чего же ты себя вычёркиваешь?
— Потому что знаю — она предназначена тебе. Люди называют это судьбой. И не отнекивайся. Я действительно старше тебя. Хоть календарно, хоть биологически. Эта прогулка на Жнеце мне много чего стоила. Но она мне многое и дала. Я уже... искорёжен. А ты — свеж и целостен, Най.
— Нет, Сар. Это — предательство.
— Ты что же, хочешь, чтобы она прямо тебе сказала, что выбрала тебя?
— Не сказала, хотя бы явно показала. — Найлус отложил ридеры, встал.
— А ты что? — Сарен повернулся к сородичу.
— Что, что, мы ведь преодолели соперничество, учли её желание. Хотя...
— Начинаешь прозревать, Най.
— Сар... Так это она сделала...
— Чтобы не было разборки между нами, Най, между нами двоими. Она этого не хочет в большей степени, поскольку понимает, что соперничество между нами — это нормально, нормативно. А вот кровавая разборка — ей это действительно не нужно.
— Сар...
— Иди. Бери укладку, складывай туда ридеры и иди. Поработаете, пообщаетесь. Сам всё увидишь. И почувствуешь.
— Спасибо, Сар. — Найлус сложил в контейнер ридеры, подхватил укладку и направился к двери номера.
Сарен проводил соплеменника взглядом и отвернулся к окну. Может быть у Найлуса получится объединиться с Найрин и она действительно оттает. Поймёт, что и среди сородичей есть те, кому интересна она как личность, а не как воительница, не как турианка-биотик. Выбирать-то всё равно Найрин, а не Найлусу. Но, кажется, Найрин уже выбрала. И только Найлус по молодости и по неопытности не понял, на кого направлена стрела выбора. Может и хорошо, что не понял. Острее будут ощущения и чувства, что только лучше для дела.
Масс-ретранслятор "Омега-4" — подготовительное посещение окрестностей загадочной катапульты
Через несколько дней фрегат и крейсер отправились к "Омеге-четвёртой". Имперский Флот Возмездия подтянул к катапульте часть своих кораблей.
— Фрегат — в дрейфе, командир. — доложил Моро. — От аварийных маяков и систем автоооповещения просто рябит в глазах.
— Принято. — Андерсон переключил каналы, посмотрел на старпома, сидевшего напротив рабочего стола — Продолжают предупреждать каждое приближающееся к этой катапульте судно о возможной опасности. Ваше мнение, Джон..
— С момента обнаружения Цитадели многие, очень многие корабли пытались пройти сквозь ретранслятор Омега-четвёртую, однако, прецедентов, увенчавшихся успехом, за весь период наблюдений зафиксировано не было. Зато есть слухи, причём — устойчивые и постоянные, что единственными существами, успешно использующими этот ретранслятор по его прямому назначению, являются Коллекционеры. К данному моменту было накоплено немало теорий, пытающихся пояснить, почему ни один корабль не смог вернуться обратно. Согласно некоторым из них, по другую сторону ретранслятора простирается обширная "чёрная дыра", беспощадно пожирающая любое судно. Есть теории, что там расположены райские земли, но большинство теорий утверждают, что Коллекционеры попросту уничтожают или захватывают, хорошо если только в плен или в рабство всех тех разумных органиков, которые на своих кораблях оказываются всё же по ту сторону.
— А что нам действительно известно? — Андерсон встал, прошёлся по каюте. Привычка ходить, размышляя, никуда не делась. Каюта изменилась, расширилась, а привычка осталась прежней.
— Нам известно, что реально этот ретранслятор ведёт к центру галактики Млечный Путь. В точке выхода из ретранслятора находится чёрная дыра, которая одновременно служит и защитой и предоставляет стабильную и надёжную орбиту для единственной выявленной там базы Коллекционеров. Синтеты постарались, командир. Без их объединённых согласованных усилий мы бы такую мозаику не сложили. База по их мнению, просто огромна. Близлежащее к дыре и к базе пространство крайне насыщено потоками астероидов, а также — обломками судов, пытавшихся когда-либо преодолеть путь через ретранслятор-четвёрку. Джеф убеждён, что возможность безопасного и эффективного маневрирования в таких условиях крайне затруднительна — любая ошибка со стороны пилота или экипажа, может быть без всякого преувеличения фатальной как для корабля, так и для его обитателей. Для Моро — это вызов и он уже готовится к прорыву туда. На таком корабле, как наша обновлённая "Норма", это сделать возможно. Но к этому нужно будет фундаментально подготовиться. — Шепард взглянул на экран своего инструментрона. — Сейчас мы осуществляем сканирование области размещения ретранслятора, проявляем следы множества кораблей, выясняем сроки их прохождения. Уже подтверждено, что в заретрансляторном пространстве есть также база-станция "Цербера". Называется "Аверн", расположена в области, выбранной, вполне возможно, Коллекционерами и Жнецами для создания своей базы. По данным, полученным синтетами, станция состоит из четырёх лабораторий-секторов, каждый из которых располагает своими причальными сооружениями. Главная цель станции — в обстановке полной секретности сосредоточить все ресурсы организации на изучении технологий Коллекционеров и Жнецов.
— Понять, значит. — протянул Андерсон. — Понять, значит принять. В некотором, довольно ясном смысле. Вот они и приняли. Власть над собой. Со стороны Жнецов.
— Да, командир. — подтвердил Шепард. — Станция обладает по данным наших синтетов сходством с крейсером Коллекционеров, поскольку соединяет в себе камень и металлы. Зная, что такое крейсер жуков внутри, можно себе представить, что примерно то же мы встретим на станции "Аверн".
— Уверены, что будет нужен штурм?
— Обязательно. Но предполагаю, что поскольку поглощение Коллекционерами и Жнецами персонала станции ещё не приобрело необратимо-полный характер, возможны всякие, мягко говоря, неприятности. Синтеты настаивают на том, что поскольку станция носит научный характер, в её пределах проводятся крайне опасные эксперименты. Близость к Коллекционерам, к их базе, а также к Жнецам, даёт основания предполагать, что церберовцы могут и не удержать ситуацию под контролем.
— И первой, кто окажется на пути вышедших сюда монстров, станет "Омега"? — Андерсон остановился у погасшего настенного экрана. — Вполне работоспособный и весьма вероятный вариант. — командир сел за стол, придвинул инструментрон, пробежался по выключенной клавиатуре взглядом. — Нам известно, что сейчас эти церберовцы там мастрячат?
— По данным нашей агентуры — работают над некими Адьютантами. — старпом положил перед командиром включённый ридер. — Информации мало, но она со всей определённостью указывает — "Цербер" звереет.
— Адьютанты? — Андерсон ознакомился с содержимым файлов. — Говорящее название.
— И страшное. Потому что это — биологическое оружие, способное заражать представителей любых других органических разумных видов, создавая из них новых Адьютантов. Стайные хаски-хищники. Информации мало, только обрывки. Используют при атаке метательное оружие, которое создаёт нестабильное поле эффекта массы. Это поле дезориентирует жертву, делая её беспомощной. Адъютант обладает мощными мышцами, позволяющими ему легко прыгать с места на очень большие расстояния. Тем самым он быстро приближается к цели и заражает её. Может быть — подобно ползунам Торианина, а может — ещё как-то. Как наши коллеги-синтеты не старались, они не смогли найти в основе генокода адьютантов совпадений с кодом любых известных ныне видов. Такой вирус, как они утверждают, мог быть создан за несколько циклов до момента вымирания протеанской цивилизации. Вполне возможно, что адьютанты — своеобразная тень некогда существовавшего вида, о суествовании которого — как и о его неминуемой борьбе с Жнецами — все уже давным давно забыли.
— М-да. Бомба. И ведь не гаркнешь на всю Галактику. Если они туда полезут... — Андерсон ещё раз перечитал все тексты файлов ридера.
— То сюда ринутся уже Адьютанты. Во множестве. И с учётом безалаберности и лени большинства современных органиков — это будет мир Адьютантов, а не многоликая галактика Млечный Путь. Вряд ли Жнецам это понравится. Им нужна зачистка по другому сценарию. — подтвердил Шепард. — Для Жнецов "Цербер" — не проблема. Жнецы слопали сотни цивилизаций и ни разу не поперхнулись. А то оружие, остановившее Жнеца... Оно было единственной более менее успешной попыткой задержать исполнение программы Цикла Жатвы... К сожалению, командир.
— Если они вырвутся на свободу — они ударят по Станции "Омега". В этом нет никаких сомнений. — сказал Андерсон.
— Для этого мы и поставили всех обитателей Станции на уши, командир. Поскольку знали и понимали, что Коллекционеры издавна хотели захватить эту станцию. Вспомните этот вирус, который был безопасен для всех, кроме ворка и людей...
— До сих пор мурашки по коже, Джон.
— Мне тоже было не по себе, Дэвид. Но скорее всего вирус действительно, как и доказал Солус, был направлен на тотальное уничтожение всех разумных обитателей станции. Людей вывезли бы в заретрансляторное пространство, а ворка — просто сделали бы сообщниками Коллекционеров и Жнецов.
