— Вывезли в заретрансляторное пространство? — Андерсон поднял взгляд на Шепарда. — Поясните.
— Зачистка. Но люди, как мы убедились, слишком ценны для Коллекционеров. Слишком большое разнообразие, сконцентрированное в рамках одной расы. Разнообразие во многих смыслах. Жнецы далеко не идиоты, но действуют в жёстких рамках. И нам эти рамки надо использовать. В своих интересах. Для победы, командир. Для победы.
— Командир, результаты сканирования и лоцирования переданы вам на инструментрон. — доложила Оливия, активировав настенный каютный динамик. — Пилоты фрегата и крейсера готовы вернуть корабли на рейд "Омеги".
— Принято. — Андерсон развернул большой экран, выводя на него полученные данные. — Давайте смотреть, Джон.
Обсуждение и анализ полученных данных заняли больше часа.
— М-да. Действительно, для успешного выхода из ретранслятора "Омега-четвёртая" в наше пространство крайне необходима исправная система "свой-чужой", позволяющая кораблю скорректировать точку выхода из гиперпространства с минимальными отклонениями от курса. Если действительно задействуются дополнительные протоколы безопасности ретранслятора, то перед нами очередная разработка Жнецов. — сказал Андерсон, стоя перед большим настенным экраном, на котором светилась красным светом гигантская катапульта. — Не сомневаюсь, что все, кто не имеет на борту корабля такой системы, будут распознаны охраной района только как враждебные объекты, подлежащие немедленному и полному уничтожению. Пикнуть не успеют.
— Последняя буква греческого алфавита, которую столь часто люди ассоциировали с гибелью, с концом. — ответил Шепард. — Цифра "четыре" в некоторых странах Восточной Азии также символизирует неотвратимую смерть. К тому же это — единственный ретранслятор, ядро которого светится красным, а корпус имеет коричневый оттенок. Возможно это следствие того, что сам ретранслятор был построен и активирован во время какого-то сбоя в работе остальных ретрансляторов или изначально предназначался для решения особых плановых задач Жнецов.
— Его мало кто решался использовать по прямому назначению. Даже подходить опасались. — тихо сказал Андерсон. — И я всё больше склоняюсь к мысли, что нам необходимо его погасить. Закрыть эту дверь, куда бы она ни вела. — командир обернулся к потолочному светильнику. — Джеф, уводи фрегат. Мы закончили. Курс — скопление Феникса. Без возврата к "Омеге".
— Есть, командир. — откликнулся пилот. — Выполняю.
— Ария, получено сообщение с Поста Контроля Локационной Службы станции. — в кабинет вошёл Фрад — начальник её личной охраны, батарианец, родившийся и выросший на Омеге. — Отряд ушёл в Скопление Феникса. Они закончили сканирование и лоцирование окрестностей "Омеги-четвёртой" и сразу ушли к ретранслятору. — Фрад передал ей ридер. — Вот последние сообщения с борта, адресованные нам.
— Спасибо, Фрад. Можете идти. — Ария подошла к светящейся стене, отделявшей её кабинет от пространства "Загробной Жизни". Ощутив, что батарианец вышел, плотно прикрыв дверь, азари успокоилась. Ей не хотелось представать перед ней слабой. Восемьсот с лишним лет жизни просто так не вычеркнешь, не спрячешь. Сколько вот таких моментов было. И каждый оставлял след. Заметный или незаметный.
То, что нормандовцы узнали, побывав рядом с этим ретранслятором, было важным. Теперь предстояло готовить станцию и её обитателей к войне с "Цербером" и его порождениями. И уход Отряда давал ей, Арии Т'Лоак, возможность подготовиться к войне наилучшим образом. Стать не только гражданским, но и военным предводителем обитателей Терминуса и Траверса. Настоящей королевой. Способой дать отпор даже такому сильному и сложному противнику.
Предстояло всё обдумать. Спланировать, просчитать, предусмотреть. Чтобы была возможность ослабить Жнецов и тех, кто стоял за ними.
Работа экипажей кораблей Отряда в Скоплении Феникса
— Прибыли, называется. — Андерсон был недоволен. С момента прибытия кораблей Отряда в Скопление Феникса Легион, всегда спокойный и даже слишком отстранённый, стал нервничать. — Я понимаю, что тут некая станция еретиков завелась, но у нас кроме всего прочего есть план. План работы. И мы не можем едва выйдя из ретранслятора, лететь к этой полуразобранной скорлупе.
— Она уже далеко не полуразобранная. — раздался в динамиках каюты голос Легиона. — Это — важная часть системы влияния гетов-еретиков. Не разобравшись с ней...
— Легион. Всё будет в своё время. Но сейчас мы пойдём последовательно. — сказал Шепард.
— Надеюсь, люди умеют быть последовательными. — Легион переключил каналы связи.
— Недоволен. — сказал Андерсон, садясь в кресло у рабочего стола. — Или обиделся
— Может быть. — Шепард кивнул командиру фрегата. — Может быть. Какой план работы, командир?
— Простой. Тасра. Тифон. Хомос. Салахиль. И напоследок — Море Ураганов. Не желаю, чтобы Отряд в первую очередь рисковал всем, что мы уже имеем и всем, что мы уже сделали. Да, мы перевооружены и переоснащены. Но это ещё не основание воевать вот так сразу с огромной станцией. Даже при поддержке крейсера Империи.
— Разрешите приступить к выполнению задач последовательности? — Шепард встал.
— Разрешаю. Свободны. — Андерсон включил настольный инструментрон и углубился в работу.
В звёздной системе Тассра корабли и экипажи Отряда наконец вернулись к своей обычной работе — уточнению обстановки в системе в целом и на крупнейших небесных телах в частности. Первым под сканеры и локаторы попал Ишассара — газовый гигант, состоящий преимущественно из водорода и азота. В последние годы планета Ишассара приблизилась к ретранслятору, что сделало ее популярной остановкой для кораблей, желающих пополнить запасы водорода перед продолжением дороги.
Вторая планета системы — Сарапай, что в переводе означало "Устремленный ввысь", располагалась очень близко к местному светилу — белой звезде Тассре. Жаркая и плотная атмосфера Сарапая, состоящая из из углекислого газа и этана, служила тепловым экраном для и без того сильно разогретой поверхности. В коре планеты много соединений кобальта, из-за чего она имеет эффектный синий цвет. Исследования с орбиты выявили запасы платины, которые, вероятно, останутся неразработанными, как и на Пахуре.
В переводе на человеческий язык Пахур означал "огненный". Это была большая каменистая планета, обращающаяся совсем близко к голубому гиганту. Плотная атмосфера, состоящая из водорода, гелия и испаренного магния, окутывала богатое железом ядро, делая местный ландшафт поистине дьявольским. Высокая температура делает нахождение на Пахуре практически невозможным.
Переход в систему Тифон занял десять часов. Корабли Отряда шли в военном режиме, с минимумом огней и жёсткой фильтрацией входящих и исходящих сигналов. Расстояния в этом скоплении были достаточно большими, но и сейчас вместо двенадцати плановых часов Андерсон приказал ограничиться только десятью.
Первым под сканеры попал Фонос — обычный водородно-гелиевый газовый гигант. Дорогостоящее оборудование для добычи гелия-3 на его орбите было уничтожено во время одной из войн на Айте, что сильно ударило по внешней торговле системы. Диктаторы на Айте недовольны сложившейся ситуацией, но никто из них не хочет приступать к восстановлению оборудования, не уничтожив сначала своих соперников, считая это слабым стратегическим ходом.
Морос был известен в Сводах и Лоциях, как небольшая каменистая планета с тонкой атмосферой из водорода и окиси углерода. Права на добычу полезных ископаемых оспариваются друг у друга городами-государствами Айте, основавшими на Моросе три базы, удаленные друг от друга настолько, насколько это возможно. Тем не менее, между ними ведется война — базы обмениваются нерегулярными ударами. Поверхность планеты была покрыта ковром минных полей, карты которых отличались редкой степенью неточностью. По этой причине гражданским разумным посещать Морос категорически не рекомендовалось.
Мобилизация. Борьба с "Цербером". Нейтрализация проекта "Властелин"
Высокий уровень насилия на Айте заставил отрядовцев обратить особое внимание на то, что происходило на планете.
Айте считалась частью пространства Цитадели во время осуществления так называемой первой волны колонизации. Ресурсов на полномасштабное исполнение намеченной программы не хватило и после того, как колонизация была прервана, Совет Цитадели позволил населению планеты обрести формальную независимость. В две тысячи сто тридцать третьем году Совет окончательно отпустил поселенцев Айте на свободу. С тех пор на планете практически непрерывно шли войны между обитателями маленьких городов-государств, обладавших крайне недостаточными ресурсами для автономного развития.
Перед отрядовцами раскрылся опасный мир, где никто из обитателей не был уверен в собственной безопасности, поскольку против них действовали беспощадные корпорации, группы наёмников и геты. Стремясь закрепить своё пусть и временное, но превосходство, очередные победители обращались к Совету Цитадели с просьбами об изменении названия планеты больше одиннадцати раз. Разные комплекты карты разной степени доступности до сих пор содержали разные названия этой планеты.
Шепард смотрел на экраны, транслировавшие изображение Айте и думал. О том, что там, где появляются разумные, там начинаются проблемы. Большие проблемы. Похожая на Землю планета, обитаемые области на которой, что было очень большой редкостью в Галактике, простирались от джунглей до тундры. У планеты имелась система бледных колец, что также было нетипично для планеты, не относимой к классу гигантов. Кольца, как показали результаты локационной и сканерной разведки, состояли из камней, достигавших в диаметре метра, а также из широкого облака пыли.
На инструментроне мерцали два значка, отмеченные знаком "Опасность". Первый информировал о наличии на планете сооружений, в которых "Цербер" скрывал свои военные и научные подразделения, а второй предупреждал о том, что крупнейшая луна Айте — Лите, находится на нестабильной орбите и упадёт на планету в ближайшие два столетия.
Информационный "баллон" сообщил, что по этой причине любая деятельность должна быть свёрнута до этого момента — все поселения на планете потому имели гораздо меньший, чем обычно, размер, меньшими были и объёмы инвестиций. Никто не хотел вкладывать средства в мир, который находился на грани уничтожения. Даже если это по большинству классификаций и была планета-сад.
Просмотрев рекламные материалы, утверждавшие, что на планете есть устойчивые поселения разумных органиков, что Айте — это заслуживающая внимания гостей планета-сад, обладающая умеренным климатом, не слишком опасной дикой природой, Шепард погасил настенный экран.
Корабли отряда продолжали висеть над планетой. Присутствие двух разведывательных боевых кораблей немного нервировало обитателей Айте, но отрядовцы не обращали на это внимания. Экипажи и команды кораблей вплотную занялись изучением деятельности подразделений "Цербера".
— Айте — богиня заблуждения и безумия. — проговорил старпом, ознакомившись с полученным пакетом данных. — Церберовцы определённо дичают на глазах. Они вознамерились управлять гетами и вступили в соревнование с Жнецами, не догадываясь о том, что такое соревнование им выиграть невозможно.
— Шепард, я сообщил некоторые данные военному командованию Альянса. Им тоже надо попрактиковаться. Но вы уже знаете о том, что там внизу, на планете — бешеный ВИ. — сказал Андерсон, выйдя со своим старшим офицером на звуковую связь по наушному спикеру. — Они готовы прислать военные контингенты, но опасаются небоевых потерь, размер которых, в силу неясности ситуации с мощью этого синтета, превысит любые рамки.
— Подозреваю, что это — уже ИИ, командир. Потому придётся использовать только органиков. Оливию и Марка с Легионом отпускать на планету незачем. Опасно слишком. Можем потерять их. А это в наши планы никогда не входило и не войдёт.
— Я так тоже считаю. Правда Легион уже вознамерился простоять под дверью моей каюты несколько лет. — сказал командир. — Сказал, что будет стоять, пока я не разрешу ему участие в высадке.
— Незачем ему там быть. Оливия?
— Она более разумна, Шепард, но считает, что справится с задачей, так что своего участия в высадке не исключает. Марк также полагает, что он не будет лишним на высадке.
— Не знаю. Этот бешеный ВИ, превратившийся в ИИ. Слишком много непонятного. И подставлять наших синтетов "Церберу"...
— Понимаю, ведь Марк и Оливия оттуда. И их церберовцы попытаются вернуть, для этого, вне всяких сомнений пойдут на крайности. — подтвердил сомнения Шепарда командир фрегата. — По данным наших троих стальных друзей "Цербер" реализует на планете исследовательский проект, предназначенный для разработки способа управления гетами.
— Соперничество. — сказал Шепард.
— Возможно. Знаю, что Жнецы тоже используют гетов. Нам известен Гэвин Арчер, один из руководителей проекта. Считается, что Дэвид Арчер, его брат, вызвался добровольным участником эксперимента.
— Суть — объединение разумов? Азарийский вариант на человеческой основе? — уточнил Шепард.
— Да. И что-то у них там не заладилось. Связь пропала. Видя нас над планетой, "Цербер" не появится. А мы получим возможность разобраться с тем, что этот трёхголовый пёсик там наворотил.
— Командир, тут на связь по общему каналу рвётся этот самый Гэвин Арчер. Похоже, церберовские умники пытаются нас использовать в своих интересах. — доложил специалист по радиоперехвату.
— Пусть ждёт. Что у нас на него есть?
— Не так много. — откликнулась Оливия. — Общие биографические данные — на экранах. Сейчас он пытается нас дезинформировать, говоря, что вырвавшийся из-под контроля ВИ взял на себя управление комплексом и прячется на дальней базе. Мы уже дистанционно заблокировали все средства передачи информации за пределы планеты, включая спутниковые тарелки, как малую, так и большую. А Арчер пытается нам сказать, что тарелки надо разрушить.
— Устарел головастик. Учиться не желает. Совершенствоваться не хочет. — сказал Шепард. — И что дальше?
— Изображения этого субъекта сейчас можно получить только нашими разведсредствами, капитан. — Оливия вывела на экраны каюты портреты доктора Арчера. — Он прячется и, вероятно слишком напуган, чтобы сразу пойти на контакт.
— Хитрый какой. — сказал Андерсон. — Ждёт группу высадки.
— Каково его общее мнение о ситуации в комплексе, Оливи?
— Прозаик с поэтическим душком. Сказал — "Откусили больше, чем могли прожевать".
— Коротко и точно. — Андерсон, снова появившийся на экране инструментрона взглянул куда-то влево и вверх. — Пытается сделать всё, чтобы мы своими силами решили проблему церберовцев. Что взять с гражданского специалиста, который не привык глубоко и полно думать вне своей профессии и специальности?
— Многое. По некоторым изображениям он слишком напоминает хаска, командир. — сказал Шепард. — Похоже, здесь не обошлось без мягкой, но длительной индоктринации.
— Подтверждаю, командир. — в разговор привычно вклинилась Оливия. — Есть признаки мягкой тягучей индоктринации. Доктор Чаквас также подтверждает — медицинские показатели этого субъекта далеки от обычных нормативных.
